Parte XIII
301. Células cardiacas
Después de un ataque cardiaco mueren muchas células del corazón. Su lugar lo ocupan entonces células del tejido cicatrizal. Debido a esto, las paredes del órgano se adelgazan y no bombean la sangre de manera apropiada.
Con anterioridad se pensaba que las células del corazón ya no eran capaces de reproducirse cuando éste alcanzaba su desarrollo completo; en consecuencia, después de una lesión el órgano ya no se regeneraba.
En contra de lo que se creía, un equipo de investigadores encontró que en el corazón existen unas células que pueden dividirse, reproducirse y madurar.
Este sorprendente descubrimiento eleva las posibilidades de trasplantar dicha población celular en un corazón lesionado y reparar el daño que inflige el ataque cardiaco.
Estas células, a las que se les ha llamado «células cardiacas progenitoras», provienen de las células embrionarias que dieron lugar al músculo cardiaco.
Después del nacimiento se encuentran en muy pequeña cantidad dentro del corazón y su número decrece aún más con la edad.
Los investigadores han establecido un rastreo en corazones de ratones, desde su estado embrionario hasta la fase posterior al nacimiento. Las células se aíslan y se reproducen in vitro, es decir, fuera del organismo, en el laboratorio. De esta forma se obtienen millones de células de músculo cardiaco.
Parece promisorio que en un futuro no demasiado alejado, cuando un corazón acuse un daño notorio luego de sufrir un ataque cardiaco, se tomen del paciente algunas de estas células progenitoras para reproducirlas in vitro y luego trasplantarlas en el órgano lesionado. De esta forma podría repararse el daño secundario a un ataque cardiaco.
La dificultad más grande radica en la localización y aislamiento de las células y, si bien el empleo terapéutico dista mucho de estar al alcance, el reconocimiento de su capacidad de regenerar el tejido supone una gran esperanza.
302. Mozart e inteligencia
Un artículo, publicado en 1993 en una prestigiada revista científica, presentó resultados obtenidos por unos psicólogos que parecían demostrar que, después de haber escuchado música del compositor Mozart durante diez minutos, las habilidades cognitivas de razonamiento espacial de una persona eran superiores a las de aquellas que sólo habían permanecido relajadas o en silencio antes de realizar las pruebas.
Esta noticia fue la causa de que en diversos medios de comunicación se asegurara que el simple hecho de escuchar música de ese autor podía incrementar el coeficiente intelectual.
Fue así que el «efecto Mozart» lo aprovechó ampliamente la mercadotecnia de la industria de la música. Catorce años después, un equipo de neurólogos, psicólogos, filósofos y educadores, todos expertos en música, han vuelto a realizar el mismo experimento realizado en 1993, con el fin de avalar con base científica estudios más extensos sobre el tema. Sin embargo, esta vez no lograron reproducir los datos conseguidos en aquel año.
Los científicos concluyeron que estudiar música e interpretarla aumentan tal vez en cierto grado las habilidades del conocimiento, pero no el simple hecho de escucharla.
303. Fresas y astronautas
¿Qué tal unas fresas con crema, un pie o un licuado de fresas? En sus múltiples presentaciones, la fresa es uno de los alimentos más apetitosos para el paladar, no sólo por su sabor sino por ciertas características especiales.
De acuerdo con un equipo de científicos, tomar un bocado de fresas puede ayudar a los astronautas a desempeñarse mejor en misiones espaciales largas. En experimentos con ratas, los científicos encontraron que una porción diaria de esta fruta incrementa la función cerebral en los roedores expuestos a una versión de radiación cósmica generada en el laboratorio.
En sus estudios, trataron a las ratas con una dieta de ocho días de dos por ciento de fresa congelada y 98 por ciento de comida de laboratorio regular. Después, expusieron a los animales por algunos minutos a rayos cósmicos artificiales.
En una prueba de motivación, estos roedores vencieron a otros alimentados con una dieta libre de frutas, quienes tuvieron que trabajar el doble para conseguir presionar una palanca y obtener un premio de alimento.
Los investigadores señalan que, en el laboratorio, las ratas expuestas a rayos cósmicos están menos motivadas y tienen menor capacidad de aprender. En forma análoga, los astronautas pueden enfrentar problemas similares conforme las misiones espaciales se prolongan.
El estudio reciente sugiere que una dieta con suplemento de fresas puede ayudar a los astronautas a trabajar de modo más eficaz en el espacio, además de protegerlos de los peligrosos efectos físicos y mentales de la exposición prolongada a la radiación.
Al parecer, la razón del efecto protector de la fruta no se conoce todavía. Sin embargo, algunos científicos indican que, así como las moléculas antioxidantes en los arándanos pueden retrasar el deterioro de la memoria relacionado con la edad en ratas, de forma similar otros químicos parecidos pueden ayudar a que las fresas protejan a las células cerebrales de los rayos cósmicos nocivos. De acuerdo con los expertos, si se logra identificar los ingredientes activos, éstos se podrían sintetizar para que los astronautas los tomen en forma de tabletas.
304. Perfiles en melancolía
Infortunadamente, el abuso de infantes ocurre en todo el mundo y en todas las clases sociales. De acuerdo con un nuevo estudio, esta situación puede dejar a los niños en un estado de desánimo y desesperanza. La investigación muestra que tanto la genética como las interacciones con los adultos pueden colaborar, ya sea para promover un estado de ánimo depresivo o impulsar la capacidad de recuperación en niños víctimas de abuso.
Al parecer, los niños maltratados que heredan de sus padres dos copias de la variante corta de un gen anteriormente identificada como debilitadora de la regulación emocional del cerebro acusan una marcada propensión a deprimirse si no cuentan, al menos, con una relación positiva con un adulto.
Para ese fin se estudió a 101 niños de cinco a 15 años, de ambos sexos y de diferentes razas. Hasta 57 de ellos no vivían con sus padres, a raíz del abuso o la violencia doméstica. El resto estaba con sus padres y no tenía antecedentes de abuso.
Se encontró que 42 pequeños tenían las dos copias completas del gen que sintetiza cierta proteína crítica para la transmisión normal de la serotonina, un químico que trasmite mensajes en el cerebro. En cambio, 42 niños tenían una copia corta y otra larga del gen y 17 niños heredaron dos copias cortas.
Los niños maltratados con dos copias cortas del gen y sin apoyo social resultaron proclives a la depresión. No obstante, esta tendencia se minimizó en aquéllos con una relación positiva con un adulto. Los sujetos con al menos una copia larga del gen, con buen apoyo social o sin antecedentes de abuso, tampoco experimentaron la depresión.
En un estudio distinto se informó que los adultos depresivos que sufrieron abuso de niños poseían a menudo dos copias cortas del gen transportador de la serotonina.
La principal conclusión se vincula con la importancia de que los niños cuenten con buenas relaciones con adultos para su sano desarrollo; otra más es que existen genes particulares que crean respuestas de mala adaptación o recuperación de parte de los individuos ante circunstancias de tensión.
305. Granjas «cosechavientos»
Las consecuencias de arrojar cada año miles de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera han traído a nuestro planeta problemas tan graves como el calentamiento global, que está provocando el drástico cambio climático. En este proceso, las plantas termoeléctricas son las principales culpables al consumir combustibles fósiles.
Por esa razón se han buscado alternativas no contaminantes. La energía eléctrica obtenida de turbinas movidas por el viento parecía ser una solución. Sin embargo, los constructores se han topado con problemas graves, que pueden resultar de la aplicación de las llamadas «granjas cosechavientos».
El sitio ideal para su construcción es el trayecto de las colinas a la orilla del mar, pero estas zonas son con frecuencia «turberas»: ciénagas con gran contenido de turba, que es una forma de carbón fósil. Al excavar para construir las bases de las turbinas se dejaría la turba, que contiene 55 kg por metro cúbico de carbón, expuesta a la desecación.
En tales condiciones, el carbón liberaría al oxidarse una cantidad de dióxido de carbono comparable a la que desprende una termoeléctrica. Otros ecologistas han encontrado que, cuando las turbinas se colocan en desiertos, como se ha hecho en Australia y Estados Unidos, se produce un desecamiento que daña al ecosistema.
Se tiene, además, la experiencia de que entre 800 y mil 300 águilas, cóndores y cigüeñas mueren cada año al chocar con las turbinas.
Una opción distinta sería construirlas en el mar, a cierta distancia de la costa; pero aún no se ha estudiado cómo afectarían a la vida marina el ruido, la vibración y los campos electromagnéticos.
Un estudio integral de riesgos y beneficios determinará la conveniencia de instalar más «granjas cosechavientos».
306. Insulina subutilizada
La mayor parte de las enfermedades se debe a que algo falta o sobra en nuestro cuerpo. En el caso de los pacientes diabéticos, el desajuste se relaciona con la insulina y los niveles de azúcar en la sangre.
Existen dos tipos de diabetes. El tipo 1 ocurre cuando el cuerpo de una persona no produce suficiente insulina y el tipo 2 se vincula con la obesidad y aparece si el cuerpo no aprovecha bien la hormona. Los investigadores han sospechado por mucho tiempo que algunas personas con diabetes tipo 2 también pierden células productoras de insulina, llamadas células beta. Sin embargo, esto ha sido difícil de comprobar, incluso en estudios de necropsia.
Las células beta son parte del páncreas, un órgano que se destruye con rapidez después de la muerte de la persona. Sin embargo, al revisar los resultados de necropsias realizadas poco después del deceso de individuos con diabetes tipo 2 y sin ella, los investigadores identificaron signos de una reducción del número de células beta en los diabéticos, así como en aquéllos con deterioro de la tolerancia a la glucosa.
Además, hallaron que en personas obesas con diabetes tipo 2 el peso de las células beta era 63 por ciento menor, respecto de los obesos sin diabetes. Por otra parte, la gente obesa con mala tolerancia a la glucosa tuvo alrededor de 40 por ciento menos masa de células beta.
La importancia de este estudio radica en que se ha observado que la aplicación terapéutica de insulina puede proteger a las células beta. Así que los científicos sugieren que dicha sustancia debe administrarse con mayor prontitud y a más personas con diabetes tipo 2.
307. Prótesis sensibles
Cirujanos especializados en rehabilitación, de manera conjunta con ingenieros biomédicos, han desarrollado prótesis maravillosas para las personas que han perdido alguna extremidad. Con ellas pueden adquirir algunos movimientos que les permiten realizar las funciones básicas de la vida diaria. Sin embargo, carecen de sensibilidad.
Hace poco tiempo, una paciente que perdió el brazo y conservó sin daño los nervios que antes le permitían controlar la mano (pues aún llegaban al sitio de amputación), se sometió a una intervención en la que estos nervios se reconectaron a un músculo del pecho.
Tres meses después ese músculo se contraía si ella «pensaba» en cerrar la mano o doblar el codo, lo que significaba que la función nerviosa se había recuperado.
Tres meses más adelante se le adaptó un brazo prostético que, mediante detectores en su pecho y procesadores electrónicos, traducía esas contracciones musculares en la acción deseada.
En la actualidad esta persona puede realizar con la prótesis los movimientos que «piensa”, como lo hacía antes de la amputación y “siente» además los dedos, si bien por ahora en una parte equivocada del cuerpo.
Aunque se encuentra todavía en etapa experimental, este esfuerzo de cirujanos e ingenieros biomédicos puede traducirse en algo muy bueno para algunos pacientes que han perdido alguna extremidad.
308. Frío y dolor
Las compresas frías o la aplicación de otras sustancias que suministran una sensación de frío en la piel alivian el dolor crónico. Esto es un principio de la sabiduría popular. Sin embargo, nunca se habían estudiado sus razones.
En la piel se encuentran terminaciones nerviosas que tienen receptores sensibles a los cambios de temperatura, así como algunas sustancias que generan una percepción semejante. Por ejemplo, el chile sobre la piel provoca un efecto de calor, mientras que el mentol emite una sensación de frío.
Un grupo de científicos han estudiado la relación que existe entre estos receptores y el dolor. Para ello se les indujo a unas ratas un dolor crónico y se les amarró un cordón en su muslo.
A un grupo de ratas se les aplicó una solución con la sustancia que da sensación de frío en la piel en el sitio sobre el que se les colocó el cordón. A otro grupo también se le aplicó la solución, sólo que en otra área. Las que tuvieron el cordón sobre la piel con solución fueron menos susceptibles al dolor.
Los investigadores creen que al activar los receptores sensibles al frío se envía una señal a lo largo de los nervios hasta las terminales en la médula espinal, lo que impide que otros nervios transmitan la percepción de dolor a través de dichas terminales. Al parecer, un mecanismo semejante ocurre al activar los receptores sensibles al calor.
Los tratamientos con calor o frío, o la aplicación de cremas que contengan sustancias que provoquen estas sensaciones, pueden ser útiles para atenuar el dolor crónico, como el de la artritis o las neuropatías en las cuales los nervios se han dañado por enfermedad o alguna lesión. Esto podría ayudar a disminuir la administración de analgésicos con efectos secundarios indeseables.
Sin embargo, este tratamiento no es efectivo cuando se trata de dolores agudos, ya que éstos se transmiten a través de otro tipo de receptores.
309. Convertidor catalítico
El convertidor catalítico es hoy día un aditamento obligado para todos los automóviles y medios de transporte de combustión interna que circulan en las grandes ciudades. Las sustancias de desecho de la combustión de la gasolina o el diésel, que se expulsan en los escapes, contienen monóxido de carbono, hidrocarburos sin quemar y óxidos de nitrógeno, todos ellos gases tóxicos que contaminan la atmósfera.
Si esta mezcla de gases se hace pasar por un convertidor catalítico, gracias a una malla de platino que contienen, se experimenta una reacción química que la transforma en elementos no tóxicos, como dióxido de carbono, nitrógeno y vapor de agua.
El uso de estos dispositivos ha logrado reducir en buena medida los índices de contaminación en algunas megalópolis. Sin embargo, son caros y tienen una vida útil aproximada de 80 mil kilómetros, dado que la malla de platino se cubre poco a poco de restos de azufre y fósforo, provenientes del combustible, y de los aditivos, lo que inutiliza al convertidor.
Un grupo de químicos ambientalistas encontraron que una solución de ácido cítrico, que es el principal componente del jugo de limón, remueve casi en su totalidad el azufre y el fósforo acumulados, de tal modo que la malla queda como nueva.
Por mucho tiempo se había tratado de limpiarlos con soluciones más enérgicas, pero se dañaba el platino y al final resultaba inservible el convertidor.
La solución parece un remedio casero, ya que las amas de casa siempre han usado el jugo de limón para lavar y desmanchar, pero es importante tanto para el ambiente como para la economía, entre otras cosa porque el convertidor puede funcionar a su máxima capacidad y es más barato limpiarlo que cambiarlo por uno nuevo.
310. Flavonoides
¡Coma frutas y verduras! Ésa es la frase que se añade a todos los anuncios de comida chatarra y a la que, de tanto oírla, ya nadie le presta atención. Sin embargo, es indudablemente cierta. Las frutas y verduras tiene un brillante colorido y esos colores juegan un papel trascendente en nuestra alimentación.
Los pigmentos que le confieren el color amarillo a la zanahoria, naranja y papaya, el rojo al jitomate, la granada y la sandía, el morado al betabel, y el azul y morado a algunos tipos de maíz y la zarzamora forman parte de un grupo de sustancias llamadas flavonoides.
Existen diferentes tipos. Los amarillos son los carotenoides; el licopeno es el que le da el color rojo al jitomate y las antocianinas son los pigmentos azules y morados del maíz y diversos tipos de moras.
Todas estas sustancias tienen en común la propiedad de ser «antioxidantes»; es decir, neutralizan a una gran diversidad de productos secundarios de desecho del metabolismo celular, los denominados radicales libres. Los procesos degenerativos de células y tejidos, y el envejecimiento en sí mismo, se atribuyen al efecto destructor de estos radicales.
Investigadores de diferentes partes del mundo se han enfocado en el estudio de la acción específica de los flavonoides en el organismo y han obtenido resultados sorprendentes. Entre ellos se encuentra la disminución tanto de la presión arterial en pacientes hipertensos como del grosor de las paredes de la arteria carótida y la acumulación de sustancias depositadas en ella, que la obstruyen.
311. Cangrejos de tres ojos
¿Sabía usted que ciertos cangrejos cambian tres veces de ojos durante su vida? Hace poco se descubrió que los cangrejos que viven alrededor de los respiraderos termales en los pisos de los océanos tienen distintos ojos a lo largo de su existencia con la finalidad de adaptarse al ambiente que los rodea.
Los científicos rastrearon el desarrollo de los ojos de esta especie de crustáceo en distintas fases, desde que es una larva hasta los periodos de juventud y adultez, que se viven en diferentes profundidades del mar.
Los cangrejos son primero larvas microscópicas que arrastran las corrientes junto con el plancton a las profundidades medias del océano. En esta fase tienen un ojo compuesto, como el de los insectos, que enfoca imágenes y es sensible a la luz azul opaca de esta profundidad. Conforme pasa por sus etapas juveniles, el cangrejo busca profundidades mayores y la sensibilidad del pigmento visual cambia a la luz azul verdosa que emiten los animales luminosos de las aguas oscuras.
Cuando es adulto, el cangrejo llega al respiradero termal, que está mil metros por abajo de donde empezó su descenso. Para entonces su ojo se ha vuelto una retina desnuda y larga que puede recoger las pequeñísimas cantidades de luz que emiten los respiraderos. Al parecer, su ojo se convierte un detector muy sensible de fotones que le indica al cangrejo dónde es más brillante la luz. Esto permite al animal juzgar la distancia que hay entre él y el respiradero.
Sin embargo, los científicos todavía no saben bien para qué tienen estos ojos los cangrejos. ¿Los usarán para acercarse a la luz, identificar una fuente de alimento o alejarse de los respiraderos calientes? Tal vez estos ojos sirvan para guiarlos hacia esos lugares, donde al parecer deben estar.
312. Leucemia
Cada vez es mayor el número de niños en edad preescolar que asiste a guarderías porque tanto el padre como la madre trabajan fuera de casa. Por esa razón es común escuchar de los padres la queja de que el pequeño se contagia con frecuencia de gripe, tos o una ligera diarrea. Hoy en día, esto no parece ser tan malo, e incluso podría traer a los niños algún beneficio.
La incidencia de la leucemia es mayor en los países industrializados y se ha sugerido que factores externos, como la radiación o la exposición a ciertas sustancias, podrían ser la causa. También existe un factor genético, que puede predisponer al organismo a este padecimiento.
Una investigación de diez años, que estudió los expedientes de más de 10 mil niños, trató de hallar las causas de la leucemia y descubrió un dato sorprendente.
Antes de la caída del muro de Berlín, la incidencia de esta enfermedad fue mayor en la Alemania Occidental que en la Oriental. En esta última, los infantes tenían que asistir a la guardería desde los tres meses, en donde estaban expuestos a una «dosis razonable de infecciones».
Los investigadores concluyeron que si el organismo de un pequeño no dispone de una cantidad razonable de anticuerpos, una infección por bacterias o virus puede desatar, sobre todo en aquellos que tengan una predisposición genética a la leucemia, una proliferación descontrolada de glóbulos blancos, que luego dará origen a este padecimiento.
Después de todo, puede ser que los inconvenientes de que un niño asista a la guardería no resulten tan graves.
313. Medio ambiente y genes
Lo que hace que no todos seamos iguales son las pequeñas diferencias que existen entre el adn de los cromosomas de cada uno de nosotros. No existen dos personas que tengan el mismo adn, a menos que se trate de gemelos idénticos.
Un grupo de genetistas estudió a 74 gemelos idénticos, de todas las edades, para conocer si el medio ambiente, la educación y la cultura podían introducir alguna modificación en el adn.
Encontraron que aunque entre ellos no hay diferencia estructural en el adn, éste puede sufrir modificaciones del tipo llamado «epigenético». Esto significa que, aunque los cromosomas contienen los mismos genes con la misma estructura, algunos genes pueden activarse y otros no, lo que hará que su funcionamiento no sea el mismo.
Esta activación o desactivación es consecuencia de factores ambientales, como la exposición al humo del tabaco, ciertos alimentos y diferentes situaciones emocionales, entre otros más.
Entre los gemelos muy pequeños casi no se reconocieron modificaciones epigenéticas. Éstas se tornan más frecuentes con el transcurso de la edad, pero son muy notorias sobre todo en aquellos gemelos que han vivido separados en medios familiares y culturales distintos desde la niñez.
Los estudios muestran que el destino de nuestras vidas no depende por completo de nuestros genes, ya que un factor muy importante es el medio ambiente, el entorno familiar, la educación y la cultura en la que se desarrollan.
314. Eliminación de olores
La ciencia se encarga de tareas espectaculares de trascendencia mundial, por ejemplo descifrar el genoma humano, elaborar medicamentos que curen el cáncer, investigar si hay agua en Marte y resolver el problema del calentamiento global.
Junto a esas labores de gran alcance también existen problemas que tal vez no ocupen los titulares de los periódicos y noticieros; son más bien dificultades cotidianas que la ciencia resuelve para el mayor bienestar del género humano.
Un ejemplo puede ilustrar esto. Al pasar por alguna población cuya ocupación principal es la cría de cerdos, de inmediato es posible saberlo por su olor, reconocible varios kilómetros antes de llegar al lugar.
El número de sitios de crianza del ganado porcino se ha multiplicado enormemente y las ciudades, al crecer, se han acercado a ellos. Esto ha dado lugar a inconformidades, quejas y demandas, toda vez que el olor que emana de ellos nunca se ha podido disipar.
Los efluvios desagradables del estiércol se producen debido a unas sustancias llamadas fenoles. Un grupo de químicos ha encontrado que este compuesto se puede eliminar con un método sencillo y barato.
El rábano picante contiene gran cantidad de una enzima llamada peroxidasa. Si esta raíz molida se mezcla con agua oxigenada (peróxido de hidrógeno), se genera un catalizador que oxida los fenoles, de tal manera que éstos pierden su desagradable olor.
Este método podría ser útil también para eliminar malos olores de establos y otro tipo de desechos orgánicos. Sin duda, la ciencia puede ayudar a resolver problemas y armonizar las relaciones humanas.
315. Anticitera
Hace más de 100 años, pescadores de esponjas de la isla de Anticitera, en Grecia, encontraron los restos de un naufragio ocurrido hace 2,000 años. Entre ellos hallaron una serie de discos dentados, muy oxidados y algunos de ellos rotos, que fueron depositados en un museo griego, sin que se supiera qué cosa eran en realidad.
En fecha reciente, un grupo de arqueólogos y físicos ha vuelto a examinarlos, con técnicas modernas de imagenología, como la tomografía computarizada, rayos X tridimensionales y otras herramientas más complejas. De esa manera descubrieron que se trataba de una «computadora astronómica» que constaba de 32 engranes de diferentes tamaños conectados entre sí.
El principal se hacía girar mediante una manivela, que ponía en movimiento a todos los demás, como un mecanismo de reloj.
En los discos se encontraron inscripciones equivalentes a un detallado manual de instrucciones. Los investigadores creen que el mecanismo calculaba y presentaba los movimientos del Sol, la Luna, la Tierra y algunos planetas. Predecía las fechas de las fases de nuestro satélite y los eclipses, así como las posiciones relativas entre los astros en fechas determinadas.
Además de la admiración que ha causado el mecanismo del artefacto, los científicos se preguntan cómo fue posible perder este gran conocimiento tecnológico, ya que no fue sino hasta más de mil años después que en la Europa medieval se encontraron sistemas de engranes semejantes.
Se desconoce al inventor de esta computadora astronómica; sin embargo, el filósofo romano Cicerón describe en sus escritos un aparato semejante, que fue inventado en Rodas en la escuela de Hiparco, el más grande de los astrónomos griegos.
316. Hallazgo dental
Muy cerca del volcán Paricutín, en el estado de Michoacán, un equipo internacional de antropólogos hizo un descubrimiento excepcional. Los ancianos de la comunidad purépecha que habitan en las cercanías los condujeron hasta un lugar en donde encontraron un entierro, al que se le calculan 4,500 años de antigüedad.
Encontraron, además de los huesos del cráneo, manos, piernas y pies, partes completas de la dentadura. Lo más interesante es que los dientes incisivos superiores habían sido tallados de manera intencional. Se presupone que esto se efectuó para insertar en ellos el paladar de algún animal, como lobo o jaguar, tal vez con fines ceremoniales.
Ésta es la modificación dental más antigua conocida en América, dado que se tiene evidencia de otros casos, en los cuales se realizaron inserciones de turquesa en los dientes, pero esto fue en restos que datan de poco tiempo antes de que llegaran los españoles a México.
«Huitziniki», como llaman los purépechas al hombre allí enterrado, estaba bien nutrido y sano; las superficies óseas en donde se insertaban los músculos muestran que no realizaba trabajos pesados, por lo que se concluye que gozaba de un estatus privilegiado en la sociedad arcaica a la que perteneció.
317. Beneficios del pescado
¿Qué tal un pescado a la plancha o unos camarones empanizados? Un nuevo estudio ha demostrado que comer por lo menos una porción de pescado al mes puede reducir hasta en un 40 por ciento el riesgo de sufrir accidentes vasculares cerebrales. Pese a ello, comer este alimento con una frecuencia mayor no produce beneficios adicionales.
Más del 80 por ciento de los ataques prevenibles es de tipo isquémico; esto significa que se obstruyen los vasos sanguíneos cerebrales y, en consecuencia, el oxígeno no puede llegar a ese órgano. La mayor parte de las obstrucciones se debe a la presencia de coágulos. Por su parte, los vasos sanguíneos rotos dan lugar a los denominados ataques hemorrágicos.
En una encuesta aplicada a cerca de 44 mil hombres, un grupo de investigadores documentó 377 casos de ataque isquémico y 106 de ataque hemorrágico.
Los especialistas buscaban hallar una correlación entre la incidencia de estas dos anormalidades y los datos que los voluntarios proporcionaron acerca de su dieta.
El estudio reveló que los hombres que comían pescado mensualmente, incluidos los mariscos, sufrían menos ataques isquémicos. Por otro lado, el porcentaje de ataque hemorrágico no fue diferente en los individuos que comían pescado en comparación con los que no lo hacían. Lo que en verdad sorprendió a los investigadores fue la forma en que un poco de pescado al mes podía contribuir a proteger contra un ataque isquémico.
El mensaje no puede ser más claro para los hombres: es necesario incorporar pescados y mariscos en la dieta.
318. Esclerosis múltiple; un nuevo fármaco
Con toda seguridad usted habrá escuchado a algún charlatán callejero que ofrece un remedido único para combatir enfermedades diversas. En realidad, según un estudio preliminar, hay compuestos, como la estatina, agente usado para reducir el colesterol, que podrían también ayudar a aquellas personas que sufren esclerosis múltiple.
Varios estudios han indicado que dicho compuesto posee efectos antiinflamatorios, además de su capacidad de eliminar el dañino colesterol lipoproteínico de baja densidad. Los científicos han pensado que esto podría beneficiar a los pacientes con esclerosis múltiple, quienes tienen zonas de tejido cerebral en que las capas grasas que aíslan a los nervios se han destruido por un violento ataque inmunológico.
El daño a estas estructuras, llamadas capas de mielina, puede afectar la coordinación, visión, resistencia, el habla y el pensamiento, y puede también acortar la vida.
En el nuevo estudio, los investigadores dieron sinvastatina durante seis meses a 28 individuos con esclerosis múltiple y usaron imágenes de resonancia magnética para delinear las lesiones cerebrales antes y después del tratamiento.
En promedio, encontraron que el número de lesiones se redujo a la mitad después del proceso. También hallaron que el tamaño de las lesiones decreció, dado que la sinvastatina resultó casi tan efectiva como los fármacos estándares para la esclerosis múltiple.
Los cinco fármacos aprobados en la pasada década para combatir este mal son efectivos para proteger la mielina sólo en cierto grado y se requiere inyectar a los individuos afectados en una clínica, mientras que la sinvastatina está disponible en pastillas y es mucho más barata.
Aún es necesario realizar pruebas durante dos años para determinar en todo detalle cómo funciona este compuesto y prescribirlo entonces con toda confianza.
319. Olfato y esquizofrenia
Las personas que padecen esquizofrenia muestran síntomas tales como apatía, pensamiento desorganizado, alucinaciones y delirios, además de dificultades para distinguir los olores. De acuerdo con un nuevo estudio, los problemas olfatorios pueden indicar esquizofrenia inminente meses antes de que los síntomas más preocupantes de la enfermedad se manifiesten.
Para comprobarlo, un equipo de científicos examinó a 31 personas jóvenes sin alertas psiquiátricas y a 81 adolescentes y adultos jóvenes considerados de alto riesgo para desarrollar esquizofrenia porque mostraban signos de paranoia moderada y otros indicios sicóticos. En los experimentos, cada voluntario realizó una prueba de correspondencia de olores mediante papeles que desprendían un olor al friccionarlos.
Los resultados revelaron que la docena de participantes de alto riesgo que desarrollaron esquizofrenia durante los siguientes 18 meses se habían desempe-ñado de modo deficiente en las evaluaciones olfativas. El resto de los voluntarios, incluidos los individuos que desarrollaron después otras enfermedades sicóticas, mostraron una nariz mucho más aguda para los olores.
Los científicos sugieren que la esquizofrenia, en sus estados iniciales, complica el funcionamiento del lóbulo frontal del cerebro, el cual contiene tejido que se activa durante la percepción de los olores.
320. Oxitocina
Un grupo de voluntarios participó en un juego organizado por investigadores. A cada persona se le dio cierta cantidad de dinero para que lo invirtiera. Un corredor de bolsa trató de convencerlos para que invirtieran todo, aduciendo que así las ganancias podrían ser enormes. Los participantes estaban también conscientes de que podrían perderlo todo.
A la mitad del grupo se le administró un aerosol nasal que contenía oxitocina; a los demás, uno con placebo. La mitad del grupo que recibió la hormona dio todo su dinero al corredor para que lo invirtiera, en tanto que sólo la quinta parte de quienes recibieron el aerosol sustituto cedió todo su dinero para invertir. Un dato importante y curioso es que, cuando se cambió al corredor de bolsa por una máquina, en la que se hacía el depósito de la inversión, la oxitocina sirvió para convencerlos de invertir.
El aerosol nasal parecería ser una poción de alquimia medieval. Sin embargo, la oxitocina es una hormona muy conocida, que produce las contracciones del útero en el parto y estimula la secreción de la leche materna. Ahora se ha encontrado que también actúa en el cerebro y que favorece algunos comportamientos sociales, así como las relaciones interpersonales afectivas y de confianza.
Los científicos creen que esta hormona podría ser útil en ciertos trastornos, como el autismo y la fobia social, de manera que estas personas lograran formar lazos interpersonales. No obstante, también existe el temor de que se le pueda dar un mal uso y que gente sin escrúpulos rociara ciertos lugares con oxitocina, con el fin de abusar de personas confiadas, para inducirlas a comprar o invertir en algo en lo que, sin la hormona, no lo harían.
321. Frijoles y corazón
Los frijoles y el maíz han sido desde hace muchos siglos los alimentos básicos de los habitantes de México y gran parte de América.
En la década de 1990, cada mexicano consumía un promedio anual de 18 kilogramos de frijol. En la actualidad, esta cifra ha disminuido a la mitad y los habitantes de grandes ciudades consumen 24 por ciento menos frijoles respecto de quienes viven en áreas rurales.
Esta leguminosa, que por siglos fue un pilar de la alimentación del mexicano, se ha sustituido por comida rápida o fácil de preparar, como las sopas instantáneas, alimentos que contienen mucha grasa, sodio y carbohidratos. Otro factor que ha influido en la disminución es que algunos consideran que los frijoles representan una costumbre de pobres, y que puede darles mala imagen.
Se llevó a cabo una investigación en la que se entrevistó a dos mil personas que habían sobrevivido a un ataque cardiaco y se compararon sus hábitos alimenticios con los de un número igual de individuos sanos de la misma edad, sexo y área de residencia.
Los individuos que comían frijoles una vez al día tuvieron 38 por ciento menos probabilidad de sufrir un infarto en comparación con los que sólo los comían una vez al mes.
Este alimento contiene folato, magnesio, ácido linoleico, vitamina b6 y fibra.
Las proteínas que contienen, junto con las del maíz, completan el requerimiento proteico necesario para un adulto.
La calidad de la dieta mejoraría si se incluyeran de nueva cuenta los frijoles en ella, además de que brindaría protección contra un ataque cardiaco.
322. Fósiles
Los grandes animales que alguna vez existieron siempre han despertado gran fascinación en el hombre. No es de extrañarnos, entonces, que sea un mundo explorado por la ciencia.
En México, investigadores del Instituto de Geología de la UNAM realizaron un importante hallazgo fósil en el estado de Coahuila.
Se trata de una langosta de 40 centímetros cuyo estudio, que efectuaron científicos de la Unam, es el registro más antiguo de la especie en el mundo.
Este y otros descubrimientos relacionados hacen posible inferir cuáles fueron las especies que sobrevivieron después del impacto que sufrió la Tierra por un enorme meteoro y que acabó con muchos de estos animales. Además, proporcionó información acerca de la forma en se recuperó el ecosistema.
Los fósiles de Coahuila datan de tiempos en que vivieron los dinosaurios y allí se han encontrado huellas de 68 millones de años de tres especies de aves, con un tamaño similar al del pie humano.
Los hallazgos incrementaron el número de nuevas especies en el registro de fósiles de aquel estado norteño y lo han convertido en uno de los sitios más ricos en restos prehistóricos en el planeta.
323. Ultrasonido y desarrollo cerebral
Desde hace algunos años el examen con ultrasonido ha sido una herramienta muy útil para que el médico pueda revisar el crecimiento de un embrión o detectar alguna anormalidad durante su desarrollo dentro del útero materno.
Un investigador que trabajaba con embriones de ratón y empleaba ultrasonido para inyectarles marcadores de color advirtió que algunas neuronas de la corteza en desarrollo no se comportaban de forma normal.
En consecuencia, sometió a 335 nuevos embriones de ratón a ondas ultrasónicas semejantes a las usadas por obstetras por lapsos que fluctuaban cinco minutos y siete horas.
Las neuronas se originan en las profundidades de la corteza y luego migran hacia los bordes externos. En este proceso, entre el área profunda de la corteza cerebral y la externa se crean capas paralelas, con funciones diferenciadas.
El estudio encontró que en los ratones cuyos cerebros se sometieron a una exposición de 30 minutos o más de ultrasonido, la migración era incompleta y algunas neuronas quedaban dispersadas a medio camino. A medida que aumentaba el tiempo de exposición, el fenómeno se acentuaba.
En el caso de los exámenes prenatales por ultrasonido en embriones humanos, el periodo de exposición del cerebro es mucho menor y el efecto en un pequeño ratoncito es necesariamente mayor al generado en el de un ser humano, que es mucho más grande.
Así, por ningún motivo se trata de provocar alarma en los futuros padres, ya que el ultrasonido es de gran utilidad para prevenir complicaciones que pueden presentarse en el parto. Sin embargo, es aconsejable que no se abuse del tiempo que se somete al embrión a este tipo de ondas y que sólo se realicen los exámenes que sean en verdad necesarios.
324. Palimpsestos
Una transcripción del Método de teoremas mecánicos de Arquímedes, copiada por un escribano en el siglo x, es la única obra del inventor y matemático más famoso de la Antigüedad que ha sobrevivido hasta nuestros días.
Arquímedes vivió en Siracusa, hoy Sicilia, en el siglo iii antes de la era cristiana. La supervivencia de su obra ha sido muy accidentada, debido a actos que, sea por ignorancia o incapacidad de advertir su grandeza, se han realizado sobre ella.
En el siglo xiii el manuscrito sufrió algunas raspaduras con la única finalidad de emplear el papel para escribir sobre él un libro de oraciones. Esta era una operación muy común y frecuente, ya que en esa época no era fácil conseguir este tipo de material.
A esos documentos antiguos, en los que se sobrescribió un texto anterior, se los conoce como «palimpsestos». En algunos de ellos puede recuperarse el texto original, si se los ilumina con luz ultravioleta, pero en el caso del Método de teoremas mecánicos este procedimiento no fue útil. Esto se debe a que a principios del siglo xx, unos falsificadores de arte medieval aplicaron encima una serie de sustancias que oscurecieron por completo el manuscrito antiguo.
Un grupo de físicos ha logrado penetrar el palimpsesto por medio de rayos X de gran intensidad, gracias a que la tinta original con la cual se redactó contiene hierro y éste emite fluorescencia cuando los rayos X inciden sobre él.
Los historiadores están emocionados, dado que es la primera vez que se emplea este método y se alberga la esperanza de recuperar documentos de la historia antigua que se encuentren atrapados dentro de palimpsestos como éste.
325. Síndrome de fatiga crónica
Una sensación de debilidad y agotamiento, fatiga extrema, dolor muscular después de esforzarse físicamente y un insomnio persistente son síntomas que aquejan a menudo a personas adultas, sobre todo mujeres. Como se trata de «achaques», muchas veces no muy bien definidos, no habían recibido la atención necesaria.
Los estudios recientes se refieren a este conjunto de síntomas como «síndrome de fatiga crónica». Con el fin de investigar la diferencia entre éste y el cansancio de otra naturaleza, un equipo de investigadores llevó a cabo un estudio con 7 mil personas adultas que decían sentirse fatigadas. Se las sometió a una revisión médica exhaustiva y exámenes de laboratorio para descartar los casos cuyos síntomas se debían a otras causas, como afecciones virales o depresión.
En los individuos diagnosticados con fatiga crónica se encontró un patrón de actividad anormal en 24 genes, por lo regular vinculados con funciones inmunoló-gicas, comunicación intercelular y deficiencias en otros procesos fisiológicos, como el sistema «hipotálamopituitaria-suprarrenales», que controla la relación entre el estado de ánimo y el sistema inmunitario. En la actualidad, la fatiga crónica sólo puede controlarse con medicamentos que disipan los síntomas.