Parte XII
276. Medicinas para el acné
¿Usted padece acné? En la actualidad existe un medicamento para tratar esta afección, llamado isotretinoína. Sin embargo, algunas personas se han quejado de él porque lo relacionan con la depresión y el suicidio.
Los científicos han afirmado que, si el medicamento se vincula con la depresión, entonces la sustancia debería mostrar un efecto visible en el cerebro. Para probar esta hipótesis, los investigadores realizaron tomografías cerebrales a un grupo de 28 personas con acné. De manera adicional, con antelación al tratamiento propuesto contra el acné, les realizaron pruebas psicológicas; no se encontró entre los participantes una correlación entre padecer acné intenso y el sentimiento de depresión.
Los voluntarios recibieron la isotretinoína o una terapia de antibióticos orales, otra forma de tratar el acné.
Después de cuatro meses, el equipo de investigadores realizó una segunda tomografía a las personas estudiadas.
Los científicos encontraron que la gente que consumió la isotretinoína mostró una menor actividad en la corteza orbitofrontal, un área del cerebro que controla los estados de ánimo y la interacción social. En los participantes que tomaron antibióticos no se observó cambio en ninguna región del cerebro entre la primera y la segunda tomografías.
Estos resultados son preliminares, pero muestran la posibilidad de un efecto secundario en ciertos pacientes con acné tratados con isotretinoína; mientras tanto, hay que recordar que una dieta sana permite a nuestra piel tener los nutrientes para lucir bien.
277. Nadar en la Antártica
Cualquier persona que se sumerja en agua a una temperatura de 2 a 3 °C durante un minuto puede morir. Un segundo después de entrar en el líquido, los pulmones se contraen y con ello se incrementa la frecuencia respiratoria hasta más de 60 inspiraciones por minuto. Esto lleva a que la presión sanguínea y la frecuencia cardiaca se eleven al grado de producir un choque.
Un equipo de fisiólogos ha tratado de encontrar la razón que permitió a un atleta británico nadar durante 30 minutos en aguas del océano Antártico a temperaturas menores de 0°C vistiendo tan sólo un traje de baño común y corriente.
Para lograr esta hazaña se requiere gran preparación física y mental. El deportista se entrenó por mucho tiempo con regaderazos de agua helada varias veces al día y nadó todos los días por cinco o seis minutos en agua casi a punto de congelación.
Mediante una preparación mental logró eliminar el estremecimiento que conocemos como «tiritar de frío». Esto le permitió un mayor desempeño muscular, de manera que, al nadar con extrema rapidez, desprendía tal cantidad de calor que su temperatura corporal no era nunca menor de 35°C, ya que debajo de esta temperatura empiezan los síntomas letales de la hipotermia.
Otra forma de protegerse contra estas temperaturas consiste en tener una capa de grasa lo suficientemente gruesa, que actúe como aislante. Esto se ha observado sobre todo en mujeres que realizan este deporte extremo. Sin embargo, el nadador británico era de complexión delgada y consiguió impedir la hipotermia gracias a la rapidez con que nadó.
Cada vez resulta más claro que no debe subestimarse la capacidad de la mente sobre el cuerpo, así como lo que se puede lograr con un entrenamiento tenaz.
278. Cadmio
¿Sabe usted para qué o dónde se utiliza el cadmio? Si bien en las baterías, aleaciones y algunos pigmentos su utilidad es esencial, para otras cosas puede resultar un verdadero enemigo.
En fecha reciente, dos nuevos estudios han encontrado datos importantes acerca de ciertos efectos negativos de este metal que está presente en la tierra y, por consiguiente, en muchos alimentos.
Uno de ellos reveló que los restos de cadmio pueden imitar los efectos de los estrógenos en las células y ocasionar anormalidades reproductivas, además de afecciones como el cáncer de mama. En investigaciones con ratas, los científicos notificaron que los animales inyectados con cloruro de cadmio formaron forros uterinos más gruesos y glándulas mamarias más grandes; estos efectos reflejan un aumento de estrógenos. Los cambios se originaron aun cuando los roedores se habían sometido a la extirpación de los ovarios y, por lo tanto, no producían estrógeno propio.
Además, los animales presentaron evidencia de cantidades superiores de dos proteínas típicamente activadas por el estrógeno. De acuerdo con los científicos, estos resultados indican que el cadmio puede acelerar un crecimiento celular indeseado, al imitar la actividad de la hormona estrógeno.
En el otro estudio, los investigadores descubrieron que incluso concentraciones bajas de cadmio inducen un índice en extremo elevado de mutación genética en la levadura, ya que el metal parece inhibir el mecanismo de reparación del adn de la célula.
En condiciones normales, en cualquier organismo algunas células mueren de forma natural y otras se multiplican para ocupar su lugar. No obstante, cuando en este proceso de replicación celular surgen errores, el adn interviene en la reparación. En el caso de las células de levadura expuestas al cadmio, este mecanismo resultó erróneo. La exposición al metal elevó el índice de mutación en esas células hasta en dos mil veces.
Por otro lado, cuando el cadmio entra en el cuerpo humano, perdura en él por décadas y suele acumularse en los riñones, hígado, pulmones y próstata. Una vez dentro de la persona, se une de forma química a ciertas moléculas en los tejidos, de tal manera que no se elimina con facilidad.
279. Obesidad y sueño
En el ser humano, el hambre y la saciedad son dos sensaciones que se hallan bajo la regulación de más de veinte hormonas. Éstas interactúan para avisarle al cerebro que el organismo tiene hambre y debe comer, o bien para suscitar la sensación de saciedad, que lo lleva a dejar de ingerir alimentos.
Mientras que una hormona llamada «ghrelina” produce la sensación de hambre, otra, denominada “leptina», indica saciedad. En la actualidad se sabe que los factores que generan su producción son muchos y muy complejos: uno de ellos es el sueño.
En las últimas décadas, la vida urbana ofrece una serie de atracciones e impone necesidades que han hecho que la gente incremente su tiempo de vigilia en un promedio de dos horas cada día.
Un equipo de científicos que investigan los problemas de obesidad advirtió que, a mediados de la década de 1960, empezó a incrementarse la población obesa.
Esto coincidió con la época en la que la gente comenzó a disminuir su tiempo de sueño diario. Con el fin de averiguar si existía alguna conexión entre estos dos problemas, los científicos midieron los niveles de ghrelina y leptina en grupos de individuos que sólo habían dormido cuatro horas por noche durante una semana.
Los niveles de ghrelina —la indicadora de hambre— fueron 28 por ciento mayores y los de leptina —la indicadora de la sensación de saciedad— fueron 20 por ciento menores que los de la gente que había descansado entre siete y ocho horas. Esto significa que el desvelado tendrá más hambre y comerá más que el que durmió bien.
El hombre es el único animal que no hace caso cuando su cuerpo le indica que debe dormir o dejar de comer. Ya es tiempo de escucharlo.
280. Ozono y agricultura
El ozono, que es una forma de oxígeno que contiene moléculas con tres átomos, en vez de dos, como el normal, es una sustancia de «dos caras».
Mientras que en las capas más altas de la atmósfera su presencia es benéfica, ya que bloquea la entrada de la luz ultravioleta a la Tierra, en la superficie del planeta es un contaminante que irrita las vías respiratorias y un oxidante dañino para los tejidos.
El ozono se produce en presencia de la luz solar por una reacción que se lleva a cabo entre diferentes sustancias que salen por el escape de los automóviles que queman gasolina. Sobre todo en los países en vías de desarrollo, como el nuestro, el ozono contaminante va en aumento.
Unos investigadores acaban de descubrir que, para el año 2050, la cantidad de ozono que se encontrará en el aire hará que disminuya la productividad agrícola hasta en un diez por ciento. Para investigar esto realizaron experimentos a cielo abierto en los que liberaron dióxido de carbono excesivo en plantaciones de soya.
Este proceso incrementó la productividad, dado que el co es la materia prima con la que las plantas fabrican la materia orgánica de la que están hechas. Sin embargo, cuando se liberó ozono además del dióxido de carbono, la productividad se redujo en grado significativo. Lo anterior se debe a que el ozono forma moléculas reactivas que destruyen al rubisco, que es una enzima crucial en la fotosíntesis.
Como la tendencia creciente del ozono en el futuro será difícil de revertir, quizá los agricultores deberán buscar para sus cultivos plantas que sean más resistentes a su acción.
281. Pez cebra
¿Ha escuchado acerca de los animales que pasan por ciertos periodos de renovación? Esto es verdad y los peces no se quedan atrás; en realidad, al igual que algunas aves que cambian de plumaje o mamíferos que mudan su pelaje, algunos de ellos pueden incluso regenerar ciertos órganos.
Un estudio reciente revela que el pez cebra puede hacer que, en el lapso de dos meses, su corazón crezca de nueva cuenta, por ejemplo cuando se le extirpa por medios quirúrgicos una porción considerable de éste.
Los científicos señalan que los corazones de los peces cebra pueden regenerarse sin dejar cicatrices. Esta capacidad de curación es extraña, si no es que única entre los vertebrados. Otros investigadores han descubierto que los corazones de algunos tritones y salamandras pueden sanar cuando se dañan, pero el proceso deja marcas.
En el estudio reciente, los científicos observaron que, después de cortar hasta el 20 por ciento del corazón de un pez cebra, las células sanguíneas formaban en poco tiempo un coágulo dentro de la herida. Luego, las células del músculo del corazón proliferaban y al final reemplazaban la porción extirpada.
Por otro lado, en un pez cebra con una mutación genética que inhibía la proliferación celular, se encontró que el tejido del corazón no conseguía regenerarse y se creaba una cicatriz. Algo similar sucede con el corazón humano cuando se daña por un ataque cardiaco o un virus.
Según los expertos, la regeneración y la cicatrización son procesos que compiten en corazones dañados. En el caso del pez cebra predomina la regeneración, pero en las personas no sucede así. Por lo tanto, el objetivo sería encontrar terapias que inclinaran la balanza hacia la recuperación del corazón humano.
282. Nicotina y depresión
Se calcula que en la población de nuestro país de 12 a 65 años, el 27 por ciento corresponde a fumadores activos. Aunque nadie pone en duda que las sustancias contenidas en los cigarrillos ocasionan graves daños al fumador regular, recientemente se descubrió un atributo muy especial en uno de sus componentes: la nicotina.
Una investigación desarrollada por científicos mexicanos de la UNAM comprobó que esta sustancia posee propiedades antidepresivas.
Los expertos deseaban probar si los fumadores crónicos padecen una depresión «enmascarada» y si, al conseguir la abstinencia, los síntomas depresivos se tornarían evidentes.
Para ello realizaron un estudio con sujetos que habían fumado un mínimo de diez cigarros diarios durante más de 20 años.
Los voluntarios participaron en un programa de tratamiento contra el tabaquismo, sin emplear nicotina de reemplazo, como suele hacerse mediante parches o inhaladores. Antes y durante la evaluación, los investigadores registraron sus patrones de sueño y estado de ánimo.
Tras un año de abstinencia, los científicos comprobaron que los síntomas depresivos de los participantes habían aumentado en grado considerable y que presentaban un patrón de sueño semejante al de los individuos que sufren depresión.
Los resultados de estos estudios muestran que probablemente una proporción considerable de la población que fuma lo hace como automedicación contra la depresión.
283. Bacterias y cobre
Para combatir a las bacterias, las ciudades modernas cuentan con plantas potabilizadoras que las eliminan del agua. Pese a ello, una gran parte de la población mundial no cuenta con estos recursos ni con una educación de prevención; por ello, en esos sectores marginados la incidencia de enfermedades infecciosas es muy grande.
Una buena noticia es que los bacteriólogos han encontrado que el cobre tiene una gran acción bactericida que podría aprovecharse en esos lugares.
Se sabe que todas las bacterias requieren este metal para su crecimiento, pero cuando penetra en mayor cantidad se une a todas sus proteínas, con lo cual las desestabiliza.
De esta manera, el cobre es capaz de destruir a las bacterias más resistentes a los antibióticos, como los microorganismos causantes de la tuberculosis y el estafilococo dorado, que provocan infecciones letales.
Los investigadores sugieren que si se instalan tuberías de cobre y mesas de trabajo con este material, sobre todo en las poblaciones que carecen de recursos, la incidencia de enfermedades infecciosas podría abatirse.
284. Bebidas alcohólicas
Ignoramos si su sabor era igual al de un Merlot, un Burdeos o un Chablis, pero sabemos que el hombre, desde hace 9000 años, ya acostumbraba producir bebidas fermentadas para acompañar su comida y quizá también para darle calor a alguna reunión amistosa.
Un químicoarqueólogo encontró los rastros más antiguos de lo que fueron bebidas fermentadas en Jiahu, una aldea prehistórica en el norte de China. Mediante métodos analíticos muy complejos se analizaron sustancias adheridas a pedazos de cerámica de vasijas que habían contenido la bebida. Se encontraron huellas de arroz, cera de abeja (la cual seguramente se mezclaba con miel) y otras sustancias que se extraían con toda probabilidad de uvas silvestres u otros frutos.
El proceso consistía en agregar a un cereal un moho que fragmentaba el almidón contenido en él para obtener así azúcares fermentables. Allí se desarrollaban levaduras a las que agregaban jugos de frutas o infusiones de hierbas que activaban su fermentación.
Este es el hallazgo más antiguo que se conoce de una bebida fermentada y no difiere mucho de los procedimientos actuales.
285. Capsaicina y cáncer
Para la mayoría de los mexicanos, un toque de capsaicina en la comida es necesario para que en verdad sepa sabrosa. Esta sustancia es el ingrediente del chile que lo hace picante y se ha encontrado que posee además actividad anticancerígena.
A un grupo de ratones se les implantó tejido humano de un tumor canceroso de páncreas. A la mitad se le administró capsaicina por vía oral, mientras a la otra sólo se le dio solución salina. Un mes después se había desarrollado el tejido canceroso en todos ellos; sin embargo, en los animales que recibieron la capsaicina los tumores tenían la mitad del tamaño respecto de los que sólo tomaron solución salina. En un experimento similar se implantó tejido de tumor prostático y los resultados fueron similares.
En unos casos, la capsaicina induce a las células cancerosas a «cometer suicidio» y en otros inhibe su crecimiento.
Aunque es prematuro afirmar que comer chile previene o aminora los daños de cáncer, sería interesante realizar en nuestro país un estudio para revisar la incidencia y evolución de las tumoraciones prostáticas o pancreáticas entre gente que acostumbra comer mucho picante y comparar los datos con los de quienes no lo incluyen en su dieta.
286. La historia del aire
Quizá porque es invisible, pocas veces pensamos en el aire o su contenido, en lo que vuela suspendido en su mezcla gaseosa. Menos aún pensamos en su historia.
Cuando la Tierra se formó, hace 4 mil 500 millones de años, las colisiones de material planetario liberaron dióxido de carbono y nitrógeno; los meteoritos y cometas nos trajeron agua y más carbón; y la actividad volcánica le agregó óxidos de azufre.
Todavía no había oxígeno. Este gas apareció hace 2 mil 700 millones de años, tiempo después de que surgió la vida en los océanos. En los mares, las algas que absorbían el dióxido de carbono fueron las primeras en liberarlo, como desecho del proceso que conocemos como fotosíntesis.
El oxígeno empezó a acumularse y ascendió hasta la estratosfera. En esa zona, la radiación ultravioleta del sol lo convirtió en ozono. Ese gas impidió que la radiación llegara a la Tierra y, de esa manera, permitió el desarrollo y evolución de los seres vivos que habitan sobre la Tierra, antes imposible, ya que la luz ultravioleta destruye el adn y, por lo tanto, la vida.
Hoy día, las actividades del hombre han agregado una gran variedad de sustancias al aire: polvos, fragmentos de insectos, bacterias, esporas de hongos y desechos industriales de diversos tipos, entre muchas otras cosas. Su gran movilidad, provocada por el calentamiento solar, distribuye todas estas sustancias a lo largo y ancho del planeta y, para bien o para mal, eso es lo que respiramos.
287. Mucílago de nopal
Comer «nopalitos” guisados de diferentes formas es una costumbre frecuente y sabrosa de los mexicanos. Es por eso que estamos familiarizados con lo que se conoce como la “baba del nopal». Cuando se cuece esta cactácea, Opuntia ficus indica, suelta un mucílago bastante viscoso que por lo general se desecha.
Los químicos han observado que dicha sustancia tiene propiedades que son útiles para purificar el agua. El mucílago consta de una parte líquida y un gel. Si éste se agrega a un contenido de agua con partículas suspendidas, como tierra o arena, bacterias o metales pesados, como el arsénico, las engloba y arrastra al fondo del recipiente.
Después de 36 horas de haberlo agregado, al decantar y analizar el agua, se observa que ésta ya no contiene partículas en suspensión y que el arsénico se removió en un 50 por ciento.
En los métodos tradicionales de potabilización se le agrega al agua sulfato de aluminio; éste también forma con el líquido un gel que atrapa las partículas suspendidas. Sin embargo, el del nopal actúa en menos tiempo, es más efectivo y menos costoso que la sal de aluminio.
Una población llamada Temamatla en el Estado de México, además de ser buena productora de nopales, tiene problemas con el agua de consumo. Ésta es turbia, dado que arrastra mucha tierra y arena y contiene además concentraciones peligrosas de arsénico. Los investigadores tienen el proyecto de instalar allí un sistema de filtración con gel de nopal en fecha próxima.
Por otro lado, el equipo analiza también la composición y estructura química del gel para identificar la sustancia o zona molecular que confiere estas propiedades a la baba del nopal.
288. Memoria y sueño
Una función importante del descanso es la consolidación de la memoria. Mientras dormimos se registra actividad eléctrica en el cerebro, que se manifiesta en la forma de oscilaciones de diferente frecuencia, según sea la etapa del sueño.
En la fase conocida como mor (en la cual ocurren los movimientos oculares rápidos), la frecuencia de las oscilaciones es mayor, mientras que en la de sueño profundo la oscilación es menor. De acuerdo con los estudios realizados por neurólogos, cuando se estimulan las oscilaciones de baja frecuencia, se refuerza la memoria.
Para demostrarlo, a un grupo de voluntarios se les hizo memorizar 46 pares de palabras antes de dormir. Cuando alcanzaron la fase de oscilación de baja frecuencia, con el fin de reforzar dichas oscilaciones, mediante cuatro electrodos colocados en el cráneo, se les indujo una corriente eléctrica de baja intensidad, sin interrumpir su sueño normal.
A la mañana siguiente se les pidió recordar lo memorizado la noche anterior.
Aquellos que habían recibido el estímulo eléctrico mostraron una capacidad de memoria significativamente mayor en este tipo de tareas respecto de quienes no la recibieron.
Se cree que durante el sueño, las oscilaciones de baja frecuencia repiten y repasan lo aprendido recientemente y esto emite señales entre las células, que refuerzan la conexión entre ellas.
289. Dieta y Parkinson
Cuando una persona toma una dieta baja en calorías casi siempre lo hace para bajar de peso. Los resultados encontrados por un grupo de científicos que investiga la enfermedad de Parkinson muestran que habría otra buena razón para seguir una alimentación de este tipo.
Este mal afecta en particular a personas mayores y se caracteriza por un temblor muscular rítmico, rigidez muscular y dificultad de movimiento. En casos extremos puede llevar a la demencia. Hoy se sabe que su causa es la degeneración de unas neuronas que se encuentran en el cerebro y que producen una sustancia llamada dopamina.
Los investigadores trabajaron con 14 monos. A la mitad del grupo la mantuvieron durante seis meses con una dieta muy baja en calorías. Después de este tiempo, a todos se les inyectó en el cerebro una toxina que produce la enfermedad de Parkinson.
En los animales que se alimentaron con pocas calorías, los síntomas de ese padecimiento fueron mucho más leves y mantuvieron niveles de movimiento mejores en comparación con aquellos que habían consumido la dieta normal.
Al practicar las necropsias de sus cerebros se encontró que la cantidad de dopamina en las neuronas de los monos de dieta baja en calorías era sólo un poco mayor que en las de los otros; sin embargo, identificaron que en ellos los niveles de otra sustancia, conocida como «factor de crecimiento nervioso», se triplicaban, en comparación con los de aquéllos alimentados de forma normal.
Los investigadores sugieren que una prolongada dieta baja en calorías podría ser la causa de que se produzca una mayor cantidad del factor de crecimiento nervioso, lo que fortalece a su vez a las neuronas en contra de la degeneración.
Aunque todavía se desconoce el mecanismo de acción, se ha sugerido que tales dietas podrían ser una forma de atenuar los efectos nocivos del Parkinson.
290. La conciencia
La capacidad de los seres humanos de verse y reconocerse a sí mismos y juzgar sobre esa visión es lo que se llama «conciencia», atributo que por muchos siglos sólo estudiaron los filósofos. Se creía que el cuerpo y la mente eran dos entidades separadas, ya que mientras el primero existía en el tiempo y el espacio, el segundo no tenía esta dimensión espacial.
Hoy en día, la ciencia ha encontrado que la conciencia emerge de las propiedades y la organización de las neuronas en el cerebro, puesto que una lesión en ciertas zonas del tallo cerebral produce pérdida total de ella.
Aunque se cree que en esta zona se encuentra el «control maestro» de la conciencia, diferentes aspectos de ésta se generan en otras áreas cerebrales.
Un paciente que presentaba una lesión en la región de la visión de la corteza cerebral no podía identificar la forma ni la orientación de una ranura en un disco metálico.
Sin embargo, cuando se le pedía que introdujera una tarjeta por esa ranura, lo hacía con facilidad. Esto hace pensar que el paciente sabía cuál era la forma y orientación de la ranura, pero «no sabía que sabía»: había perdido conciencia de ello.
Se sabe lo suficiente para poder afirmar que la conciencia tiene una base biológica, pero aún estamos lejos de entender el complejo funcionamiento y localización de las neuronas encargadas de tener un conocimiento de nosotros mismos, nuestros actos y reflexiones.
Los neurólogos tienen la esperanza de que, poco a poco, con la ayuda de las tomografías y las resonancias magnéticas funcionales, se puedan localizar las zonas cerebrales en que éstas se encuentran y que la biología molecular logre explicar su funcionamiento.
291. Tuberculosis
La tuberculosis es una enfermedad que se creía controlada; empero, desde 1985 el número de casos ha ido en aumento, debido a que la bacteria que la ocasiona, Mycobacterium tuberculosis, se ha vuelto resistente a muchos antibióticos que antes la aniquilaban. Otra razón es que esta bacteria ataca con facilidad a enfermos de sida, quienes tienen deprimido el sistema de defensas. Se calcula que dos millones de personas mueren actualmente cada año por este padecimiento.
Las bacterias han desarrollado esta resistencia debido, en parte, a que es muy común que los enfermos suspendan la medicación antes de tiempo. Hoy día, para tratar este mal es necesario un tratamiento intensivo por un mínimo de doce meses mediante el suministro de una mezcla de antibióticos. Si el paciente suspende su medicación antes de tiempo, el mal resurge con todo vigor.
Investigadores coreanos han aplicado una dosis mixta en ratones infectados por tuberculosis. Ésta consiste en administrar, junto con los antibióticos, una vacuna que contiene dos genes del adn del Mycobacterium tuberculosis.
Al hacer la comparación con los ratones a los que sólo se les administraron los antibióticos, se observó que en éstos había una recaída notoria a partir del momento en que se suspendía el tratamiento, la cual no se registró en aquellos que recibieron la vacuna en forma adicional.
En esta época en que las infecciones bacterianas de todo tipo han resurgido, es importante investigar si los procedimientos combinados de vacuna con antibió-ticos pueden favorecer la lucha contra estos trastornos.
292. Fumadores y género
La leyenda «Fumar puede causar cáncer» de las cajetillas de cigarros está dirigida a todos los consumidores, cualquiera que sea su sexo. Investigaciones recientes indican que el riesgo de cáncer de pulmón generado por fumar es similar para mujeres y hombres.
En el decenio de 1990 se sugirió que las fumadoras corrían peor suerte que los hombres fumadores. No obstante, en dichos estudios se documentó el comportamiento de los fumadores con base en los recuerdos de las personas. Además, algunos investigadores no realizaron sus comparaciones entre ambos sexos; en su lugar, examinaron diferencias en las tasas de cáncer de pulmón entre fumadores y no fumadores dentro de cada género.
En nuevas investigaciones se usaron datos de dos estudios masivos, uno con enfermeras y otro con hombres de varias profesiones de la salud. Los participantes contribuyeron cada dos años con actualizaciones sobre su salud y sus estilos de vida. Los investigadores analizaron datos del periodo 1986-2000 y compararon el comportamiento de fumar y la incidencia de cáncer de pulmón para cada grupo.
El análisis describió las diferencias entre hombres y mujeres, tales como peso, altura, edad, cigarrillos fumados al día, edad en que empezaron a fumar y tiempo transcurrido desde que los fumadores dejaron de serlo.
En los grupos estudiados, las mujeres que fumaron presentaron un diez por ciento más de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón que los hombres; empero, la diferencia es lo bastante pequeña para no ser conclusiva: pudo darse así en estos grupos por mera casualidad. Lo en verdad importante es el daño que ocasiona el hábito de fumar: el riesgo de este tipo de cáncer se eleva entre diez y 20 veces en los fumadores, en relación con los individuos que no fuman.
El sexo de las personas no es en todos los casos relevante para todo problema de salud, pero sí es importante al diseñar las campañas contra el tabaquismo.
293. Expresión facial y genes
Cada individuo ha adquirido sus propias características anatómicas, fisiológicas y psicológicas a través de dos vías particulares, una es la genética y otra la influencia del medio en que vive y el aprendizaje obtenido de él.
Algunas propiedades, como el color de piel, las determinan los genes; otras, en cambio, como la forma de relacionarnos con los demás, se adquieren por aprendizaje, al imitar conductas de familiares cercanos.
Algunos psicólogos aseguraban que las expresiones faciales que denotan enojo, sorpresa, disgusto, alegría, tristeza o concentración, las aprendíamos de nuestra familia, con la que convivimos durante la niñez y la adolescencia.
Sin embargo, un grupo de investigadores llevaron a cabo un estudio en el que compararon la expresión facial de un grupo de personas invidentes de nacimiento, con las de sus parientes más cercanos, y se encontró una enorme similitud en ellas, a pesar de que nunca habían visto a sus padres.
Comprobaron así que por medio del tacto estas personas no podían saber lo que denotaba una expresión facial. Esto demuestra que la forma en que se expresan las emociones en una cara tiene un origen genético.
294. Col zorrillo
El Symplocarpus foetidus es una planta parecida a la col, con la particularidad de que despide un olor tan desagradable que se la ha llamado «col zorrillo” o “dragón fétido». A pesar de esta característica, los biólogos han encontrado en ella una propiedad que la hace digna de estudio.
A diferencia de la mayor parte de las plantas cuya temperatura interna varía de forma paralela a la temperatura ambiente, la col zorrillo mantiene su temperatura interna entre 16 y 24°C, tanto si es verano como si es invierno. Más todavía, es capaz de derretir la nieve a su alrededor para proteger sus flores.
Lo que se sabe es que la col zorrillo genera calor al quemar almidón en unas células especiales, localizadas en el vástago interno de la flor. Sin embargo, se desconoce el mecanismo que le permite ajustar la temperatura y consumir más cuando recrudece el frío y menos cuando asciende la temperatura.
El proceso de este biotermostato se halla bajo estudio; la finalidad es imitar su sistema regulador para aplicarlo en termostatos de sistemas domésticos de calefacción.
295. Neuronas y sonido
Cuando diferentes instrumentos musicales, trátese de un violín o de una trompeta, hacen sonar una misma nota, casi siempre percibimos que los dos sonidos tienen el mismo tono, cualesquiera que sean los rasgos característicos de cada uno.
Si alguno de ellos tocara una nota diferente, percibiríamos que no es la misma.
Cuando una cuerda o una columna de aire emiten al vibrar el mismo nú-mero de vibraciones por segundo, se dice que tienen la misma frecuencia y, en el caso de la música, la misma nota. El tono, más agudo o más grave, depende de la frecuencia.
¿Cómo puede el cerebro distinguir sonidos por su frecuencia? Hasta hace poco tiempo, esto se desconocía. Psicólogos y neurólogos, trabajando con monos, encontraron en una zona cerebral, cercana a la corteza auditiva, neuronas individuales que se excitan al percibir sonidos de una frecuencia específica, sin importar cuál sea el instrumento de emisión.
Hallaron también que éstas se estimulan cuando el número de vibraciones por segundo es múltiplo de la frecuencia fundamental. Si una célula cerebral responde a una frecuencia de 200 vibraciones por segundo, también lo hará a 400, 800 o mil vibraciones por segundo.
El descubrimiento de estas neuronas ha conducido a buscar respuesta a varias preguntas: ¿Podría una lesión en esta zona explicar por qué existen personas incapaces de entonar una melodía aun después de escucharla muchas veces? ¿Existen estas neuronas en el cerebro de una persona desde que nace o son las experiencias ambientales las que lo llevan a desarrollarlas?
296. Felinos negros con suerte
¿Qué representa para usted un gato negro? Aunque para muchos supersticiosos es un símbolo de desgracia y mala suerte, este tipo de felino parece traer consigo una carga de sucesos venturosos.
Un equipo de científicos ha identificado mutaciones de genes que producen el pelaje color negro en gatos domésticos y jaguares y ha sugerido que hace tiempo algunas de ellas protegieron a los felinos negros de una epidemia.
Las mutaciones ocurren en dos genes que codifican el color del pelo en muchos animales, desde los ratones hasta las ovejas. Un gen codifica una proteína llamada agouti, que induce a las células de la piel conocidas como melanocitos a producir un pigmento amarillo rojizo. El otro gen codifica una proteína de la superficie celular llamada receptor de melanocortina 1. Si la proteína agouti se une a él, los melanocitos elaboran el pigmento amarillo rojizo. En cambio, si la agouti no está presente, otra señal se acopla al receptor y las células elaboran un pigmento negro o café.
En sus estudios, los científicos descubrieron que los gatos domésticos con pelaje de color negro intenso tienen una mutación característica en el gen encargado de la agouti, la cual agota tanto a la proteína que ésta ya no es funcional. Por otro lado, hallaron que los jaguares negros tienen una mutación en el gen que se ocupa del mencionado receptor. Este defecto consiste en una supresión dentro de la secuencia de adn de los genes que no se presenta en los jaguares de color tostado con las típicas manchas negras.
El pelaje negro ofrece a los felinos la capacidad de camuflarse por la noche.
No obstante, los científicos sugieren además que esta característica protegió a los animales en el pasado.
Hace miles de años, un agente infeccioso que abusó del receptor de melanocortina 1 provocó una epidemia en los jaguares. En ese caso, los felinos con mutaciones en el gen del receptor, es decir, los negros, tuvieron una mejor oportunidad de resistir la infección. Esta pasada ventaja de supervivencia podría explicar por qué los felinos negros son tan predominantes en ciertas especies.
297. Tecoatles
Desde 1970, unos arqueólogos descubrieron en el Valle de Tehuacán un antiguo sistema de irrigación y calcularon que se había construido más de mil años antes de la llegada de los españoles.
Gracias a él, esa zona fue la cuna de la agricultura en Mesoamérica, ya que durante los seis meses de sequía se aprovechaba el agua de los manantiales que brotaban en lo alto de una montaña y se la conducía por surcos excavados en la tierra y que recorrían más de 1,200 km, con lo cual se irrigaban 330 km2.
El líquido contenía una elevada concentración de carbonato de calcio; así, al evaporarse, la superficie del canal se cubría con una capa impermeable, que evitaba que se filtrara. Esta sal de calcio se depositaba a razón de 1 cm de grosor por año, lo que representaba un metro por cada siglo transcurrido. De esta forma, hoy se encuentran canales elevados con paredes que hacían la función de un dique. El canal descendía de forma serpenteante, por lo cual le llamaban tecoatl, «serpiente de piedra».
Al analizar los restos de algas, pólenes y plantas atrapados en esas capas se ha podido precisar hoy día la época de su construcción. De acuerdo con esto, se sabe que el sistema comenzó a construirse hace 2,800 años y las capas superficiales indican que aún estaban en uso en el siglo xvi, cuando llegaron los españoles.
298. El cromosoma «Y»
Análisis genéticos realizados en poblaciones de Mongolia y el noreste de China han llevado a formular la teoría de que la supremacía de algunos emperadoresguerre-ros de China no fue tan sólo política, sino también reproductiva y genética.
El sexo de un individuo se determina por los cromosomas de sus células. El femenino tiene dos cromosomas X, mientras que el masculino posee un cromosoma X y uno Y.
A través de las generaciones ocurre un gran intercambio de información genética entre los cromosomas y éstos se transforman de manera gradual; pese a ello, el cromosoma Y muy rara vez sufre alteraciones.
En ocho poblaciones de esas naciones un grupo de científicos encontró que 1 millón 600 mil hombres tenían la misma secuencia de adn en el cromosoma Y.
Esto los llevó a sugerir que todos ellos compartían un ancestro masculino común.
Revisaron la historia de la zona con el fin de identificar al prolífico individuo que desperdigó en forma tan profusa su cromosoma. Todos los indicios los llevaron a pensar que dicho personaje no podía ser otro que el patriarca manchú Giocangga, cuyo nieto inició la dinastía Ping, que invadió a China en 1644 y que la gobernó hasta 1912.
Los emperadores de esta dinastía y todos sus descendientes varones nobles tuvieron gran cantidad de concubinas. Con toda probabilidad esto es lo que dio origen a la enorme diseminación de ese cromosoma.
Otros científicos aseguran que se trata de una mera suposición, ya que para comprobarlo sería necesario comparar estos cromosomas con los de un auténtico descendiente de Giocangga. Ello resulta muy difícil, toda vez que después de la revolución cultural del decenio de 1960, por miedo a la persecución, los descendientes de la nobleza escondieron su origen.
299. Concentración
El pensamiento racional es un atributo de la mente humana que nos diferencia del resto de los seres vivos; empero, dirigirlo, controlarlo y mantener la atención enfocada en algo específico no es fácil de lograr para la mayor parte de la gente.
Para estudiar esta capacidad de control sobre la mente, unos psicólogos han conducido estudios con monjes tibetanos que, a través de la práctica de la meditación, han conseguido enfocar su atención en forma extraordinaria.
Cuando a una persona común, mediante unos anteojos especiales, se le presenta de manera simultánea en cada ojo una imagen diferente, su cerebro no le permite concentrarse en ninguna de ellas y de manera continua pasa de una imagen a otra. A los monjes se les aplicó esta prueba y se registró las veces que su mente cambiaba de una imagen a otra en un ojo.
Se comprobó que estos hombres no distraían su atención con tanta frecuencia entre dos imágenes distintas y los más viejos y experimentados lograban concentrarse en una sola hasta por cinco minutos.
Otra prueba consistió en observar un dibujo en el que se encontraban puntos estacionarios y en movimiento. Al concentrarse en un solo punto fijo, los que están en movimiento llegan a desaparecer. Una persona común puede mantener la «ceguera» de los puntos en movimiento hasta por 2.6 segundos, mientras que algunos de los monjes mantuvieron esa ilusión óptica por doce minutos.
Los psicólogos piensan que desarrollar la capacidad de meditar y lograr enfocar el pensamiento podría ayudar a la gente que padece depresión o la que no puede apartarse de pensamientos negativos debido a un trauma.
300. Corazones destrozados
La frase «un corazón destrozado» es fácil de encontrar en la literatura romántica, pero sin duda no en textos de medicina. Sin embargo, no debiera ser muy ajena a los estudios científicos.
Un equipo de cardiólogos ha observado casos de pacientes, por lo general mujeres mayores de 50 años, que después de algún traumatismo emocional, como la pérdida de un ser querido o la observación de actos violentos, experimentan síntomas que se confunden con los de un ataque cardiaco típico.
Los cardiólogos demostraron que un estrés emocional intempestivo puede liberar hormonas que producen una especie de «sacudida” del corazón. Han llamado a este síndrome “miocardiopatía provocada por estrés» y se distingue por dolor en el pecho, líquido en los pulmones, dificultad para respirar e insuficiencia cardiaca.
A diferencia de lo que sucede en un ataque al corazón, el músculo cardiaco no muere, sólo se debilita, y el bombeo de sangre se atenúa. Por lo tanto, los individuos se recuperan con rapidez.
Las hormonas que se liberan son catecolaminas, en particular adrenalina. En estos casos, los niveles en sangre de estas sustancias son dos a tres veces más altos que en los pacientes que experimentan un ataque cardiaco típico y entre siete y 34 veces más elevados que en una persona sana.
Reconocer los síntomas del «corazón destrozado» es vital, toda vez que de esa manera es posible instituir el tratamiento adecuado al paciente y no administrar procedimientos más radicales, posiblemente contraproducentes.