Parte VI
126. Carne de cerdo con omega-3
Si pensamos en chicharrón, tacos al pastor o carnitas descartamos casi de modo automático que se trate de comida que beneficie al corazón o el cerebro. Sin embargo, quizá pronto se puedan recomendar estos platillos como comida sana.
Los especialistas en nutrición recomiendan ingerir alimentos ricos en ácidos grasos omega-3, que son abundantes en el pescado, ya que algunos experimentos comprueban que los ratones alimentados con este tipo de ácidos aprenden con mayor facilidad a salir de un laberinto, en comparación los que consumen una dieta sin tales ácidos. También se ha visto, en ratones con Alzheimer genéticamente inducido, que los síntomas de este padecimiento se ven atenuados cuando se enriquece su dieta con estos agentes.
Por medio de ingeniería genética se introdujo en los genes de algunos cerdos un gen de un gusano que produce la enzima que convierte otros ácidos grasos en omega-3.
En condiciones normales, la carne de cerdo contiene sólo entre 1 y 2 por ciento de esos ácidos, mientras que la de los cerdos transgénicos es de 8 por ciento.
El asunto es que aún no se permite usar como alimento la carne de animales transgénicos, mientras no se compruebe por completo que no ocasionan algún daño posterior.
127. Infancia y corazón
Las condiciones de los primeros años de vida son importantes para el futuro de las personas. Un nuevo estudio sugiere que una infancia llena de privaciones psicoló-gicas o físicas contribuye al riesgo de desarrollar, en la edad adulta, enfermedades del corazón.
Investigadores de tres instituciones médicas revisaron los expedientes clínicos de 17 mil 337 adultos para identificar los factores de riesgo de enfermedades cardiacas y los síntomas, incluidos los ataques al corazón. Los científicos también efectuaron una encuesta entre los participantes a fin de determinar quiénes habían sido testigos de violencia familiar, víctimas de abuso mental, físico o negligencia, convivencia con exconvictos, toxicómanos o alcohólicos o bien enfermos mentales.
Los investigadores encontraron que mientras más problemas padecieron los voluntarios al principio de sus vidas, más grande era la probabilidad de desarrollar una enfermedad vascular. En las personas que sufrieron siete u ocho de estos problemas, el riesgo se incrementó hasta más del doble, en comparación con las que habían enfrentado ninguno o dos conflictos. Los científicos ya habían descubierto que los individuos que experimentaron en la infancia circunstancias difíciles tendían a padecer, durante la fase adulta, algunos problemas relacionados con el corazón, entre ellos obesidad, depresión y tabaquismo.
Al comparar la incidencia de este tipo de padecimientos con la población general, quedó claro que los individuos con una infancia marcada por dificultades afrontan muchas veces un futuro más difícil para el corazón.
128. Obsidiana
Hoy en día se habla mucho de cómo diversos factores han provocado un cambio de clima en nuestro planeta. No obstante, ¿cómo se sabe cuál era la temperatura de la Tierra en épocas pasadas, antes de que hubiera registros escritos? Existen diversos métodos para averiguarlo y ahora un ingenioso procedimiento, ideado por geoquímicos, nos permite conocer estos datos.
Es común encontrar en los sitios arqueológicos objetos de obsidiana. Este material es un vidrio negro verdoso de origen volcánico. En el momento en que éste sufre una fractura, la superficie expuesta al aire empieza a absorber la humedad del ambiente. A esto se le conoce como hidratación. El grosor de la capa hidratada depende de la temperatura y la humedad que prevalecía en la época en que el material se fracturó.
Falta saber la fecha en que se quebró la obsidiana: ésta podría corresponder al momento en que se talló la punta de una flecha. Esto se puede conocer porque esta clase de hallazgos arqueológicos casi siempre se encuentra junto a restos humanos, a los cuales se les puede determinar la antigüedad mediante la técnica del carbono-14. Dicho método se emplea para fechar objetos de origen orgánico, como restos de huesos, madera, telas, etcétera.
Geoquímicos y antropólogos determinaron que unos objetos excavados en la cuenca de Chalco, al sureste del Distrito Federal, se habían elaborado hace 450 o 900 años. La capa de hidratación de la obsidiana mostró que de entonces a ahora la temperatura del terreno ha sido de unos 21°C. En estratos más profundos encontraron otras piezas, con una antigüedad de mil 400 años, y que fueron elaboradas cuando la temperatura del terreno era en promedio de 26°C.
Esto muestra que el clima del planeta siempre ha estado en constante cambio.
129. La aptitud espacial en los niños
Es sabido por todos nosotros que los hombres y las mujeres tenemos diferentes aptitudes para desarrollar diversas tareas. La aptitud para resolver problemas matemáticos es mayor en los hombres, aunque esto no excluye que haya algunas mujeres que destaquen por su habilidad en esta área.
En cambio, son las mujeres quienes muestran una mayor aptitud verbal, sin que esto impida que existan hombres con un excelente manejo del lenguaje.
El género masculino siempre ha demostrado mayor aptitud espacial. Ésta es la que les permite mentalmente visualizar y manejar las posiciones de diversos objetos en el espacio, distinguir formas iguales o complementarias, como las piezas de un rompecabezas tridimensional, o localizar un sitio en un mapa, etcétera. Esta habilidad determina que los hombres comprendan y resuelvan con mayor facilidad los problemas mecánicos.
Sin embargo, un grupo de psicólogos ha realizado estudios con niños de diferentes niveles socioeconómicos y halló que la ventaja masculina en aptitudes espaciales presente en infantes de clase media y alta desaparece cuando se compara a ambos sexos en el nivel socioeconómico más bajo.
Creen que esto se debe a que en las clases superiores los niños han tenido oportunidades de recrearse con ciertos juguetes que les han permitido desarrollar más esta habilidad, además de que en su infancia han podido realizar una exploración más libre de su entorno.
Los estudios no descartan que factores genéticos u hormonales influyan en el desarrollo de esas habilidades. Sin embargo, revelan que la cultura y el tipo de educación pueden influir en ellas.
En esta época, en que se impulsa la equidad de género, sería conveniente tratar de desarrollar todas las destrezas, tanto en las niñas como en los niños, desde una temprana edad.
130. Echinacea y resfriado
El naturismo, hoy tan de moda, ha popularizado el uso de sustancias de origen vegetal o animal que tienen una supuesta acción terapéutica. A éstas se las cataloga como «suplemento alimenticio”. Mucha gente tiene la idea de que todo lo «natural» es bueno; por el contrario, creen que las sustancias erróneamente conocidas como “químicos» son algo malo.
Uno de los suplementos alimenticios más populares es el extracto de una planta llamada Echinacea. A ella se le atribuye una acción antibacteriana, antiviral y estimulante del sistema inmunitario y se la recomienda en particular contra del resfriado común.
Para que se autorice la venta de un medicamento es necesario primero comprobar que es efectivo y carece de acciones tóxicas, para lo cual se lo debe someter a experimentación científica exhaustiva. Los «suplementos alimenticios” no se clasifican como “medicamentos» y ello los exime de ser objeto del control de las instituciones de salud.
Ante la popularidad de esta planta, infectólogos y virólogos realizaron un experimento con 400 personas. A la mitad del grupo se le administró Echinacea por una semana. La otra mitad recibió un placebo. A continuación, a todos se les aplicó, mediante un aerosol nasal, el rinovirus causante del resfriado común. Luego de una semana, el 80 por ciento de las personas de los dos grupos presentó los síntomas de la gripe y éstos fueron tan intensos en uno como en otro. Al analizar la sangre de los individuos tampoco se encontró que la Echinacea hubiera estimulado el sistema inmune.
Es importante conocer más sobre la verdadera acción de este tipo de sustancias naturistas y no dejarnos llevar sólo por la información publicitaria.
131. Reciclaje del dióxido de carbono
Todas las plantas verdes realizan la función de la fotosíntesis con el fin de producir los azúcares necesarios para sobrevivir y, por lo tanto, requieren dióxido de carbono, energía solar y agua. La fotosíntesis es el proceso ideal que hay en la naturaleza para reciclar el co. Sin embargo, hoy existe un notable exceso de este gas, que se desprende al quemar de manera desmedida combustibles fósiles. Este compuesto retiene el calor en la atmósfera y ha provocado el calentamiento del planeta. Infortunadamente, hoy en día los bosques y selvas que quedan son insuficientes para reciclarlo. Sin embargo, unos biotecnólogos encontraron una forma de reutilizar el dióxido de carbono.
En unas plantas generadoras de electricidad, que lo desprenden en grandes cantidades, conectaron el escape de las chimeneas a unos enormes biorreactores que contienen en su interior un cultivo de algas verdes. Se trata de cilindros transparentes que se colocan al sol.
Las algas consumen el dióxido de carbono y producen azúcares y aceite. Este último se somete a un proceso llamado transesterificación, en el que se combina con etanol, y de esta reacción se obtiene biodiésel, que es un eficiente combustible.
Los azúcares producidos en la fotosíntesis se fermentan, y con ello se obtiene etanol, que de nueva cuenta se emplea en el proceso.
132. La medida del tiempo
En esta época en que la tecnología ha logrado construir un exactísimo reloj ató-mico basado en la vibración de los electrones de átomos de cesio, surge un grave problema: el reloj más antiguo de la humanidad, es decir, la rotación de la Tierra, ha resultado bastante caprichoso. Este movimiento de rotación es cada vez más lento, dado que ha aumentado la atracción de la Luna sobre el agua del mar y la fricción de las mareas frena a la Tierra. Otros factores, como el aumento del flujo del agua del deshielo, apresuran la rotación; empero, es mayor la desaceleración.
Esto no es nuevo. Los científicos calcularon que hace 150 millones de años el día de los dinosaurios era de sólo 22 horas.
Muchos aspectos de la tecnología moderna requieren una estandarización de la medida del tiempo y, debido a ello, es necesario agregar un segundo al año de manera periódica, como sucedió al final del año 2005.
Esto ha traído problemas en ciertas áreas, como las del diseño de software y la operación de sistemas satelitales, que abogan por abolir la adición de los segundos faltantes necesarios.
Por otro lado, los astrónomos insisten en que el patrón real del tiempo debe ajustarse a la rotación del planeta.
133. Acupuntura
Hace 4,500 años, los médicos chinos ya practicaban la acupuntura. Esta técnica consiste en la inserción de una o varias agujas metálicas en la piel o los tejidos subyacentes en puntos específicos del organismo. Por medio de la acupuntura se ha logrado anestesiar a los pacientes, eliminar el dolor y curar algunas enfermedades.
Pese a ello, no se conoce el mecanismo de acción de la acupuntura y los estudios realizados hasta la fecha para explicarlo han arrojado resultados inconsistentes y controvertidos.
Cuando se registra la actividad cerebral mediante tomografías se puede observar que la aplicación de agujas activa la zona del cerebro que reacciona a los «opiáceos”, también conocidos como «endorfinas». Estas sustancias que produce el cerebro tienen una acción analgésica. No obstante, cuando se introdujeron agujas “placebo», es decir, agujas retráctiles que no penetraban la piel, el paciente percibía que sí lo hacían y muchas veces se reconoció incluso una acción analgésica y en esos casos se identificó la misma actividad en la zona del cerebro ya señalada.
Esto llevó a pensar que, en la mayor parte de las veces, la acción analgésica era atribuible al «efecto placebo».
En fecha reciente, un equipo de investigadores llevó a cabo unos estudios y obtuvo imágenes de la actividad cerebral por medio de una tomografía especial llamada pet. Estos especialistas encontraron que la acupuntura, cuando se aplicaba de forma apropiada, aumentaba la actividad en otra zona de la corteza cerebral, la denominada «ínsula».
Aún es impreciso el significado de esto, pero demuestra que además de las «expectativas de curación» del enfermo, algo más se activa en el cerebro para inducir analgesia.
No será fácil hallar el mecanismo de acción de la acupuntura, pero promete grandes avances en medicina.
134. Ceguera por diabetes
Una de las complicaciones más serias de la diabetes mellitus es la pérdida de la visión. La elevada y prolongada concentración de glucosa en la sangre favorece una degeneración de los vasos sanguíneos que irrigan la retina. Éstos pueden romperse y ocasionar hemorragias. Se forman entonces más vasos sanguíneos en la zona afectada, en donde el tejido fibroso cicatrizal ejerce tensión sobre la retina, lo cual provoca su desprendimiento y con ello la ceguera.
Hasta hace poco se desconocía el mecanismo mediante el cual se generaba la proliferación de vasos sanguíneos.
Un grupo de oftalmólogos ha encontrado dentro de los ojos de los pacientes diabéticos una concentración más elevada de lo normal de la hormona llamada eritropoyetina.
Esta sustancia tiene la importante función de formar glóbulos rojos, pero también se ha comprobado, en cultivos de tejidos en el laboratorio, que estimula la formación de vasos sanguíneos aberrantes.
Se cree que las elevadas concentraciones de glucosa estimulan la formación de eritropoyetina en el ojo.
El problema que puede presentarse es que, si se administrara alguna sustancia que suprimiera la producción general de eritropoyetina, no se producirían los glóbulos rojos necesarios para el organismo, de tal modo que aparecería la anemia, ya de suyo frecuente entre los diabéticos.
Los investigadores de este fenómeno sugieren que se administre directamente dentro del ojo del diabético algún medicamento que contrarreste la acción de dicha hormona.
Hoy en día, el estudio de este tipo de fármacos se halla en curso.
135. Volante y teléfono celular
Según datos de varias pruebas recientes, usar un teléfono celular con «manos libres» mientras se maneja interfiere notoriamente con la habilidad para maniobrar un vehículo con seguridad.
En un estudio anterior, un equipo de investigadores señaló que, al usar telé-fonos celulares con «manos libres» o los portátiles normales durante simulaciones de manejo, las personas ignoraban los semáforos con más frecuencia y reaccionaban con más lentitud a las señales de tránsito, en comparación con el empleo manual del aparato. Estos problemas no ocurrieron entre quienes hablaban con algún pasajero o escuchaban la radio.
En nuevas investigaciones, 110 voluntarios operaron un simulador de manejo y ocasionaron más choques traseros y reaccionaron más lentamente a los vehículos que frenaban frente a ellos durante los periodos en los que conversaban por un teléfono celular con «manos libres». Los peores daños ocurrieron mientras manejaban en el tránsito pesado.
Las conversaciones por celular debilitan la atención requerida para percatarse de las señales importantes. Por ejemplo, inmediatamente después de haber pasado en sesiones de manejo simuladas frente a una serie de anuncios, los participantes que habían hablado por un celular con «manos libres» recordaron muy poco el contenido de los letreros. Sin embargo, aun cuando emplearon el aparato, pruebas de localización de orientación ocular mostraron que los conductores miraron directamente dos tercios de los anuncios.
En consecuencia, la recomendación para quienes van al frente del volante es clara: no hablen por teléfono celular mientras manejan, incluso si sus manos no están ocupadas en sostener el artefacto.
136. Tránsito y corazón
Es muy probable que haya escuchado que el tránsito de las grandes ciudades es nocivo para la salud. Un nuevo estudio sugiere que las personas con riesgo de sufrir ataques al corazón deben permanecer alejadas de este tipo de situaciones.
Los investigadores encontraron que, justo después de exponerse al tránsito pesado, la probabilidad de sufrir un ataque al corazón se incrementaba en grado significativo.
Se analizaron los archivos médicos de 691 personas que sobrevivieron a un ataque al corazón durante un periodo de 30 años. Después de preguntar a los voluntarios acerca de sus actividades durante los cuatro días anteriores a dicho suceso, los científicos encontraron que la posibilidad de tener un ataque cardiaco se triplicó en la hora siguiente después de salir de un tránsito intenso, lo cual sorprendió a los propios científicos.
La mayoría de las personas conducía su vehículo en la hora anterior al inicio del trastorno, pero el peligro elevado por la exposición al tránsito fue casi el mismo en aquellos individuos que viajaban en autobús, trolebús, bicicleta o motocicleta.
El tiempo total dentro del tránsito estaba relacionado directamente con el incremento del riesgo.
Por el momento no es posible determinar si el aumento se debió a la contaminación relacionada con el tránsito o bien a factores como la tensión nerviosa.
Otros estudios han relacionado la exposición a partículas contaminantes del aire con una probabilidad mayor de sufrir ataques al miocardio.
Esto obliga, sobre todo en los enfermos cardiacos, a evitar los congestionamientos vehiculares.
137. El poder de la siesta
Dicen por allí que hay que darse tiempo para todo. Y qué mejor que dedicar una parte del día para tomar una siesta y estimular nuestra actividad mental.
Lejos de representar un momento de pereza, dormir por un breve periodo adicional a la mitad del día puede incrementar la capacidad de una persona para aprender ciertas tareas.
Esto fue lo que descubrió en fecha reciente un grupo de científicos en un nuevo estudio, en el cual se les pidió a varios estudiantes que detectaran cambios sutiles en una imagen durante cuatro diferentes sesiones de prueba en un mismo día.
Lo que encontraron fue que el rendimiento de quienes no tomaban siesta tendía a disminuir en las dos últimas sesiones, mientras que aquellos que sí dormían un breve lapso respondían progresivamente más rápido y con mayor precisión.
El supuesto de que el sueño ayuda al aprendizaje se ha atribuido casi siempre a la actividad cerebral que se genera durante el periodo del sueño conocido como de movimientos oculares rápidos.
En el estudio, la siesta no consistió en ese estado, sino en uno distinto, conocido como sueño sin movimientos oculares rápidos.
Dormir una siesta protege quizá a los circuitos cerebrales de un uso excesivo, hasta que las neuronas puedan consolidar lo que han aprendido sobre un cierto procedimiento o tarea.
Por otra parte, pruebas adicionales han indicado que dormir la siesta refresca rutas neuronales específicas que participan en las tareas de percepción.
138. Estación lunar
Estudios recientes han venido a complicar un proyecto que parecía factible y próximo a realizarse. Se trataba de establecer una estación espacial en la Luna. Al analizar los datos obtenidos por una nave no tripulada lanzada en 1998, llamada Prospector Lunar, encontraron que impredecibles tormentas solares lanzan sobre la superficie de nuestro satélite corrientes de partículas cargadas de energía. Éstas se acumulan en la forma de electricidad estática de una intensidad de miles de voltios y pueden generar descargas que estropearían todos los aparatos electrónicos, desde el transportador lunar hasta los monitores y, lo que resultaría más grave aún, la puerta de entrada a la estación lunar.
Éste es un problema mayor, toda vez que los astronautas tendrían que guarecerse de esas partículas cargadas, ya que también pueden dañar a las células, como lo hace la radiactividad.
La atmósfera protege a la Tierra de las partículas lanzadas por las tormentas solares; empero, sentimos sus efectos. Cuando esas tormentas ocurren, interfieren con las señales radiales de telecomunicación y producen daños en los satélites en órbita, de los cuales depende gran cantidad de actividades de comunicación en nuestro planeta, como la telefonía y el Internet.
Por lo pronto habrá que desarrollar una nueva tecnología para proteger de esas tormentas a la futura estación lunar.
139. Huracanes y rayos
Es probable que la noticia de una tormenta eléctrica en Etiopía no retenga nuestra atención; en cambio, sí nos preocupa cuando las autoridades informan que un huracán se acerca a las costas del Golfo de México o El Caribe.
Sin embargo, científicos atmosféricos han encontrado que estos dos fenómenos están íntimamente relacionados. En el año 2005, cuando se registraron 28 huracanes devastadores en el Atlántico, cifra superior a la de los años anteriores, el número de tormentas eléctricas en el altiplano etiope fue paralelo a la cantidad e intensidad de dichos meteoros. En cambio, en 2006 las tormentas eléctricas de Etiopía fueron menos y en el Atlántico sólo se notificaron diez grandes huracanes.
Los especialistas explican de qué forma los rayos perturban los vientos que viajan hacia el occidente y cruzan el continente africano. Este hecho puede compararse con el de una roca en medio de un río, que provoca ondulaciones y turbulencia en las corrientes de agua. Mientras mayor sea la piedra, mayor perturbación ocasionará. A su vez, la turbulencia genera zonas de baja presión, que también se desplazan hacia el oeste hasta dar origen a las tormentas tropicales en el Atlántico.
El rastreo y registro de las tormentas eléctricas en todo el planeta podría ayudar a predecir con mayor anticipación la formación de huracanes y, de esta manera, contar con un sistema de prevención más efectivo.
140. Hepatitis C
Hace no muchos años hablar de trasplantes de órganos era casi un sueño. Hoy en da algunos médicos todavía consideran que los pacientes con el virus de la hepatitis tipo C sometidos a un trasplante de hígado tienen pocas posibilidades de sobrevivir, ya que presuponen que la enfermedad los atacará otra vez en pocos años. Sin embargo, las investigaciones señalan que estos individuos se encuentran en buen estado una década después de la intervención, al igual que otro tipo de enfermos que recibieron un hígado para mejorar afecciones diferentes.
Los científicos siguieron el progreso de los trasplantes de hígado de 135 personas con hepatitis tipo C y 608 sujetos con otras enfermedades hepáticas. Después de diez años, 67 por ciento de las personas con el virus aún vivía, en comparación con el 59 por ciento de los otros pacientes.
Estudios anteriores habían sugerido que los trasplantes de hígado en enfermos con hepatitis C tendrían mayores probabilidades de fallar, toda vez que el virus permanece en el cuerpo incluso después de sustituir al hígado.
En realidad, la causa principal de los problemas en este órgano después de un trasplante es precisamente el virus; empero, el nuevo estudio demuestra que los problemas que amenazan la vida de los sujetos aparecen muchos años después.
141. Piernas y gasto de energía
Hace dos millones de años, los primeros homínidos tenían las piernas mucho más cortas que el hombre actual. Se ha creído que la evolución favoreció el desarrollo de extremidades más largas porque de esa forma se gastaba menos energía al correr.
En fecha reciente se desarrolló un modelo matemático, basado en principios de física, en el que se comprueba que la energía que se consume al correr depende de dos factores principales: la velocidad y la longitud de las piernas.
Tanto en el caso del hombre como en el de animales, mientras mayor sea la longitud de ellas, menor es la cantidad de movimientos que se efectúan hacia arriba y abajo al correr, lo que reduce en grado considerable la fuerza necesaria para impulsarse contra el suelo en cada paso.
Los investigadores experimentaron con personas, perros, cabras y otros animales en caminadoras que adaptaron en su laboratorio; calcularon así la energía gastada y midieron el oxígeno que consumían al correr una misma distancia. La energía que se gastó en todos los casos era inversamente proporcional a la longitud de las piernas.
Otros factores fisiológicos, como la rapidez o la lentitud con que se contraen las fibras musculares, también influyen en el gasto de energía.
142. Vacas locas
A mediados de la década de 1980, Europa fue azotada por una epidemia conocida como «enfermedad de las vacas locas». Miles de cabezas de ganado tuvieron que sacrificarse y se cree que algunas personas murieron por comer carne infectada.
Este mal no es consecutivo a una bacteria o un virus. Un bioquímico llamado Prusiner, premio Nóbel en 1997, descubrió que una proteína, a la que llamó «prion», era el agente etiológico. Las proteínas son moléculas gigantes formadas por cadenas de aminoácidos, que se enrollan y doblan en una forma característica para cada una y su funcionalidad depende de su forma tridimensional.
El prion tiene la misma composición que una proteína normal del sistema nervioso, pero su doblado y enrollado son diferentes. Al contacto con proteínas normales, provoca que éstas adopten la forma del prion y es la acumulación de estas proteínas anormales en el sistema nervioso lo que ocasiona la enfermedad.
Hasta hace poco tiempo, detectar a los animales infectados con este trastorno era complicado y tardado, además de que sólo se podía realizar tras inocular a ratones con células de aquellos que habían muerto por la enfermedad. El tiempo de incubación es muy largo y los resultados podían tardar hasta 36 meses. Durante ese tiempo, la epidemia podía extenderse o bien se sacrificaba inútilmente a animales sanos.
En fecha reciente se desarrolló un método para identificar a los priones con el empleo de tejidos de animales vivos, aunque éstos no muestren síntomas del padecimiento. Se pueden realizar de esa manera cientos de exámenes al mismo tiempo y los resultados se consiguen después de cinco horas, lo que permite localizar a los priones y eliminar los animales afectados antes de que se desate una epidemia.
143. Células madre y retina
Algunas enfermedades degenerativas de la retina, como la degeneración macular relacionada con la edad, la retinosis pigmentaria y la miopía degenerativa, pueden al final provocar la ceguera.
Hasta la fecha, no existe tratamiento para interrumpir esta degeneración; empero, estudios realizados por un grupo de investigadores podrían ayudar a los enfermos con estos padecimientos a volver a percibir la luz.
En cada órgano y tejido se encuentra una pequeña reserva de células capaces de repararlos o renovarlos y los investigadores han logrado aislar células madre multipotenciales de la retina de cadáveres.
Estas células no están por completo diferenciadas y tienen la capacidad de convertirse en diversos tipos de células especializadas; de allí su nombre de «multipotenciales».
Las células que se aislaron se inyectaron con posterioridad en los ojos de ratones y pollos recién nacidos; luego migraron hacia la retina y se integraron en ella y a continuación se diferenciaron en los diversos tipos de células retinianas, pero las más abundantes tenían todas las características morfológicas de los fotorreceptores, es decir, la propiedad de percibir la luz.
Será necesario llevar a cabo experimentos semejantes en ratones adultos con el fenotipo de diversas degeneraciones retinianas antes de incluir estas células multipotenciales en el tratamiento de las enfermedades mencionadas.
Otro enfoque ha sido emplear células madre extraídas de un embrión. Una vez incorporadas a la retina, se diferenciarían en fotorreceptores. Sin embargo, el procedimiento no ha tenido éxito, pues las células no logran «prenderse» en el lugar.
Experimentos recientes, realizados en ratones parcialmente ciegos, han mostrado que si en lugar de las células madre se inoculan células retinianas de ratones recién nacidos, éstas se incorporan perfectamente a ella y se conectan a las neuronas nativas. Poco tiempo después generan fotorreceptores y se recupera la sensibilidad luminosa.
Resultaría complicado realizar el trasplante en seres humanos porque, para disponer de células equivalentes, se tendrían que tomar de fetos en el primer o segundo trimestres del embarazo. Sin embargo, se piensa que, si se cultivan en el laboratorio, se podrían obtener células de retina ya diferenciadas que, al trasplantarse, crearían fotorreceptores, hasta recobrar la percepción de la luz y la visión.
144. Catacumbas
La química analítica ha venido a echar por tierra la idea generalizada entre los historiadores según la cual la construcción y diseño de las catacumbas en Roma había sido obra de los primeros cristianos. Se trata de 62 construcciones subterrá-neas que contienen cámaras y pasillos trazados en forma aleatoria e intrincada.
Fueron empleadas para enterrar a los muertos y venerar a los mártires. Su diseño laberíntico resultó ideal para esconderse y huir en tiempos de persecución y levantamientos civiles.
Al medir la cantidad de carbono-14 en lo que parecen ser restos de madera quemada encontrada en la pared de una de las catacumbas, los investigadores pudieron determinar que ésta data de más o menos 50 años antes de la era cristiana.
Esto hace pensar que las catacumbas son una tradición judía anterior al cristianismo.
Se le llama carbono-14 a unos átomos de este elemento que son ligeramente más pesados que los átomos comunes de carbono. Éste se encuentra en cantidades pequeñísimas mezclado con el resto del carbono normal en todo el planeta.
Las plantas y animales en sus procesos de fotosíntesis y respiración reciclan de forma constante el carbono atmosférico, el terrestre y el acuático, en forma de dióxido de carbono. A esto se lo conoce como «ciclo del carbono».
Los seres vivos son los que contienen mayor proporción de carbono-14, pero una vez que mueren y dejan de participar activamente en este ciclo la cantidad de carbono-14 decrece de manera gradual. Mientras menos carbono-14 contenga un fósil, más antiguo será. Este procedimiento es muy útil para determinar la época en que diferentes objetos estuvieron vivos. Es una herramienta de gran utilidad para geólogos, antropólogos, arqueólogos e historiadores.
145. Chocolate e insulina
¿El chocolate es uno de sus ingredientes favoritos? Si es así, es posible que su consumo le proporcione a su cuerpo algo más que un deleite gastronómico.
En un estudio reciente, un equipo de científicos notificó que comer alimentos saborizados con polvo de cocoa estimula una mayor producción de insulina. Un exceso de esta hormona, que ayuda a las células a extraer glucosa del torrente sanguíneo, podría reducir las concentraciones de azúcar en la sangre y estimular el apetito.
Para su estudio, los científicos dieron de comer a varios adultos jóvenes y delgados bocados de cereal, pastel, dulce, helado, leche y budín. Una versión de cada pieza de comida contenía polvo de cocoa y la otra tenía un saborizante alterno, como vainilla o fresa. Los científicos midieron las concentraciones de insulina y glucosa en muestras sanguíneas de los voluntarios justo antes y durante las dos horas siguientes a cada comida.
Los resultados mostraron que los alimentos saborizados con chocolate incrementaron las concentraciones de insulina en 28 por ciento en promedio, en comparación con el mismo alimento con un sabor diferente.
Por cada bocado, ambas versiones de las muestras causaron índices similares en las concentraciones de glucosa en la sangre, lo cual indica que el contenido de azúcar o almidón no es el causante de las distintas influencias del alimento en la producción de insulina.
146. Longevidad
En 1950, el promedio de vida del mexicano era de 50 años. Los avances en ciencia y medicina han logrado que se extienda hoy día hasta los 75. ¿Será posible que se mantenga esta tendencia hacia la longevidad? No se dispone de una respuesta para esta pregunta. Aunque los biólogos moleculares han encontrado factores capaces de prolongar la vida de algunos insectos y ratones, se desconoce si éstos actuarían de la misma manera en el hombre.
Tres son los principales factores que han logrado alargar la vida en animales de laboratorio: una dieta nutritiva muy baja en calorías; la reducción de los niveles en sangre de los receptores de una proteína muy parecida a la insulina; y la prevención del daño tisular que producen los oxidantes y los radicales libres. Sin embargo, estudios equivalentes no se han llevado a cabo en seres humanos, ya que aún se desconocen los daños secundarios que podrían surgir de la variación de estos factores.
Por otro lado, estas investigaciones muestran una dificultad: sería necesario realizarlos en individuos muy jóvenes. Éstos tendrían que someterse a un vigilancia y seguimiento de por vida y, cuando el estudio pudiera evaluarse, los científicos que lo iniciaron ya habrían muerto.
El aspecto ético de este asunto lleva a evaluar cuánto vale la pena extender la vida si no se reduce la incidencia de las afecciones propias de la vejez, como el Parkinson, el Alzheimer, las enfermedades cardiovasculares y la escasa movilidad.
Algunos opinan que la investigación debiera enfocarse más en la prevención y tratamiento de estos padecimientos, no tanto en buscar la fórmula de la longevidad.
Asimismo, solventar la creciente cantidad de pensionados es ya un problema económico y social para todos los países.
147. Catadores excepcionales
¿Qué tan buen catador es usted? Si es de los que pueden jactarse de poseer un paladar excepcional, debería saber que esta cualidad podría convertirse en un enemigo para su organismo.
En fecha reciente se ha descubierto que los hombres con esta característica tan particular pueden pagar por ello con riesgos para su salud. Según algunos científicos, alrededor de 25 por ciento de las personas tiene brotes adicionales de sabor en sus lenguas. Es como si vivieran en un «mundo de sabores».
A simple vista esto no parece representar ningún problema. Sin embargo, puede tener una consecuencia desagradable.
Entre los individuos mayores de 65 años, los catadores agudos tienen más pólipos de colon que los catadores normales en una proporción considerable. Esta circunstancia destaca un riesgo adicional de cáncer en esa parte del cuerpo.
Los científicos han conjeturado que las lenguas sensibles de estas personas las llevan a equivocarse en las elecciones más adecuadas de la comida. Con frecuencia, los supercatadores se resisten a los sabores intensos de ciertos vegetales y, por supuesto, los comen en menor cantidad que sus contrapartes de sensibilidad normal. Los grandes catadores tienden, asimismo, a pesar más. Tanto las dietas bajas en estos vegetales como el exceso de kilogramos son factores que incrementan el riesgo de desarrollar cáncer de colon.
Por otro lado, los nervios de la lengua pasan a través del oído y las infecciones de éste distorsionan los mecanismos neuronales, de manera que la lengua acentúa su sensibilidad a la grasa. Se ha descubierto que entre los hombres con un historial clínico de infecciones auditivas los supercatadores son en particular propensos al sobrepeso.
148. La poderosa miel
¿Sabía que la miel puede ayudar a tratar heridas que tardan en sanar? Los científicos encontraron que esta sustancia detiene el crecimiento de las bacterias, incluso de aquellas que son resistentes a algunos antibióticos.
Hasta ahora se creía que la consistencia de la miel mantenía las heridas fuera de contacto con el aire y que su alto contenido en azúcar reducía el crecimiento bacterial. La nueva evidencia sugiere que este dulce producto debe tener otras propiedades que destruyen a los microorganismos.
Comparada con una solución de miel artificial de la misma densidad y concentración de azúcar, la de origen natural tuvo una efectividad tres veces mayor para eliminar a los gérmenes. Sin embargo, los científicos todavía no están seguros de cuáles son los ingredientes activos. Algunos tipos de miel, cuando están diluidos, forman peróxido de hidrógeno, que mata a las bacterias y puede usarse para limpiar heridas, pero se ha descartado que ésta sea la única fuerza en juego.
Tanto la miel de pradera, que da lugar a la formación de peróxido de hidrógeno, y la miel de manuka, que no lo produce, detienen el crecimiento de las bacterias de laboratorio. Para probarlo, los científicos usaron colonias de Staphylococcus y Enterococcus que toleran medicinas como la meticilina y la vancomicina.
Tal vez la miel sea antibacterial debido a las enzimas secretadas por las abejas que la producen, pero esta cualidad podría deberse también a la acidez o los químicos del néctar original de las plantas.
Mientras los científicos aún se devanan los sesos para tratar de adivinar los secretos de este preciado producto, algunas compañías ya expenden tubos esterilizados de miel y vendas impregnadas con ella para tratar heridas.
Los investigadores han señalado que este descubrimiento no significa que la gente deba comprar de inmediato miel para curar las heridas. Cuando se almacena la miel, el proceso de calentamiento que se realiza antes de su venta probablemente elimine sus propiedades medicinales. Por lo pronto, cualquier persona que sufra una herida debe buscar tratamiento profesional.
149. Fusión
Los científicos con visión de largo plazo saben que las crisis de combustibles y energía en nuestro planeta serán cada vez más graves. Por esa razón buscan nuevos compuestos que tengan ventajas sobre los que se usan en la actualidad, es decir, un mayor rendimiento de energía, ser menos contaminantes que los combustibles fósiles y representar menor riesgo que las plantas nucleares actuales.
En consecuencia, se inició la tarea de producir en la Tierra una energía similar a la que se genera dentro del Sol: la fusión. A diferencia de la fisión que ocurre en las plantas nucleares, en las cuales los átomos muy pesados de uranio se rompen y liberan mucha energía, en la fusión los átomos muy ligeros de hidrógeno sometidos a temperaturas altísimas, como 200 millones de grados centígrados, se funden para formar uno de helio. Al suceder esto se obtienen cantidades enormes de energía.
Por esa razón se planeó la construcción de un primer enorme reactor de fusión en Cadarache, Francia, al que se llamará iter. La mitad del costo lo proporcionarán la Unión Europea y Estados Unidos, mientras que Japón y Rusia aportarán la otra mirad.
Si el proyecto tiene éxito, las ventajas resultarán enormes, ya que la energía obtenida será mayor que la de los reactores nucleares actuales y tendrá menos riesgo de sufrir un accidente, como el de Chernobyl o el de la Isla de las Tres Millas. Además, los residuos radiactivos serán menores y permanecerán activos por mucho menos tiempo.
De igual forma, los subproductos de una planta de fusión no pueden transformarse en armas, como sucede con los reactores nucleares.
El reactor iter es una esperanza para la Tierra, concretable en un futuro no muy lejano.
150. La química y la arqueología
A finales de la edad de bronce, en las principales ciudades situadas alrededor del Mediterráneo, apareció el vidrio, un material que era difícil de producir y trabajar, pero que resaltaba por su transparencia, brillo y colorido. Con él se fabricaban objetos de lujo, que sólo poseían la realeza o los gobernantes de alto rango. Por lo tanto, el país que tenía el control de su producción adquiría poder económico sobre los demás.
Los arqueólogos han tratado de determinar el país que tenía la supremacía comercial en la edad de bronce, ya que unos aseguran que el vidrio se fabricó por primera vez en Mesopotamia y de allí se distribuyó a Egipto, Grecia, Chipre y el Medio Oriente, en donde se trabajaba para elaborar diversos objetos. Otros se inclinan más por la teoría según la cual Egipto fue el primer productor de la materia prima.
En excavaciones efectuadas por un equipo de arqueólogos en Cantir, al oriente del delta del Nilo, se encontraron restos de lo que fue una fábrica de vidrio de alrededor de 3,500 años ac. Había pedazos de recipientes de cerámica que aún tenían adheridas porciones del material. Se cree que eran los crisoles en donde se producía el vidrio, que se elaboraba al fundir cuarzo molido con las cenizas alcalinas de unas plantas. El análisis realizado por químicos mostró que este vidrio tiene la misma composición de diferentes lingotes de este material que se han encontrado en Grecia, Chipre y la costa de Turquía, que embonan perfectamente con los de los crisoles de cerámica hallados en Egipto.
El análisis químico fortalece la teoría de que este último país fue el productor de la materia prima y que dicha nación la exportaba a los otros territorios, y no Mesopotamia, como se creyó durante mucho tiempo.