Parte III

51. Capacidades de lenguaje

Un niño que nace sordo no sólo carecerá de la oportunidad de oír voces, música o ruidos. Si la sordera persiste, ese pequeño nunca aprenderá a hablar, ya que el lenguaje se construye a partir de los sonidos escuchados.

El nervio coclear es el que transmite las señales auditivas al cerebro. Cuando ese nervio está intacto en un niño sordo, es posible que éste llegue a oír por medio de un implante de cóclea. Se trata de un electrodo que se introduce por medios quirúrgicos para que estimule de manera directa al nervio auditivo. En muchos casos, este implante logra que el niño oiga y, en consecuencia, empiece a hablar.

Los mejores resultados se han obtenido cuando se coloca el implante entre los dos y tres años; en cambio, si se instala después de los tres, el éxito, en relación con el desarrollo de la habilidad del lenguaje, resulta bastante inferior, situación que se acentúa de manera proporcional a la edad.

Esto ocurría en todos los casos. Sin embargo, ahora se sabe que el periodo climático del cerebro humano para desarrollar habilidades de comunicación se halla alrededor de los dos años, cuando es máxima su capacidad de adquirir vocabulario y aprender a construir oraciones.

Los especialistas sugieren que la colocación del implante coclear se realice poco antes de que el infante cumpla su segundo aniversario.

Dicha edad se relaciona también con la capacidad del pequeño para comunicarse, dado que se ha encontrado que es el periodo de mayor sensibilidad para aprender el lenguaje por medio de señas. Por consiguiente, se sugiere desarrollar tanto este lenguaje como el hablado, siempre con la finalidad de potenciar su capacidad de comunicación.

52. Genes y sueño

Dicen por allí que «al que madruga, dios le ayuda”. Pero para levantarse temprano quizás hace falta algo más que voluntad o un buen despertador. Es necesario preguntarle a nuestro “reloj genético».

Según revela un estudio de hábitos extremos de sueño, el hecho de ser una persona diurna o nocturna podría depender de un simple gen, llamado Per3.

El cerebro humano utiliza los periodos de luz y oscuridad para sincronizar su reloj con el ciclo de 24 horas de la Tierra. Cada día se reajustan los relojes en cierto grado. Las personas cuyos ciclos naturales son más cortos, o más largos, que 24 horas, se encuentran a menudo desveladas o soñolientas.

Un equipo de investigación estudió los hábitos de sueño de cientos de personas mediante una prueba conocida como el «Cuestionario HomeOstberg”, con preguntas como la siguiente: “¿A qué hora se levantaría si fuera completamente libre para planear su día?» Posteriormente, los investigadores analizaron el adn de las células de los participantes que mostraban una acusada tendencia a ser diurnos o nocturnos. Los resultados revelaron que los madrugadores tenían casi siempre una versión más larga del gen Per3, en tanto que las personas que dormían hasta tarde portaban una versión truncada de éste. El gen entra en funcionamiento en el centro del cerebro encargado del tiempo, el núcleo supraquiasmático.

Además, los investigadores analizaron muestras de sangre de pacientes con el síndrome de fase de sueño retrasada, cuyo ciclo natural se piensa que es mucho mayor de 24 horas. En los resultados se encontró que 75 por ciento de quienes padecían el síndrome tenía dos copias cortas del gen Per3. Esto apoya la idea de que la versión abreviada está ligada a una prolongación del ciclo de sueño del cuerpo.

Según los investigadores, este hallazgo es prometedor, ya que cada vez se descubren más genes que influyen cuando se experimenta cansancio. Entender la base genética del reloj del cuerpo puede ayudar a la gente a disfrutar su día al máximo.

53. Expresión facial y cultura

Una característica del ser humano es la capacidad de expresar sus emociones por medio del lenguaje facial y hasta ahora se creía que éste era un idioma universal.

Sin embargo, algunas investigaciones han demostrado que la cultura puede influir en la forma de expresión e interpretación.

Se llevó a cabo un experimento con individuos japoneses y norteamericanos a quienes se les mostraron imágenes de «rostros mixtos», en los que en una misma cara se mezclaban ojos que expresaban alegría y una boca que manifestaba tristeza. Otras mostraban ojos tristes y una boca alegre.

Cuando a los participantes de la investigación se les preguntó qué expresión encontraban en cada imagen, se reconoció que los japoneses interpretaron la expresión correspondiente a los ojos, mientras que los norteamericanos la de la boca.

Los investigadores creen que la diferencia estriba en que la cultura japonesa no acostumbra expresar de forma abierta sus sentimientos y, dado que los músculos que rodean a los ojos son más difíciles de controlar que los de la boca, se dirigen a ellos para leer el lenguaje facial. En cambio, los norteamericanos, que por lo general tienen la costumbre de expresar sus emociones con mayor libertad, buscan interpretarlas por los gestos de la boca.

54. Memoria y azúcar

¿Se ha preguntado alguna vez qué relación existe entre el azúcar y la memoria? Si usted es de las personas que difícilmente recuerda qué pasó ayer, le convendría revisar qué sucede con esta dulce sustancia dentro de su cuerpo.

Los individuos con diabetes experimentan en promedio más problemas de memoria de corto plazo que los sujetos sin la enfermedad. Sin embargo, un equipo de investigadores ha informado en fecha reciente que algunas personas no diabéticas que tienen concentraciones ligeramente elevadas de azúcar en la sangre también presentan daño de la memoria de corto plazo.

Además, estos individuos tienen en promedio un hipocampo más pequeño que aquellos sin cifras elevadas de azúcar en la sangre. El hipocampo es una parte del cerebro encargada de recuperar la memoria de corto plazo; por ejemplo, el desayuno de la mañana.

Los investigadores examinaron a 30 sujetos con una edad promedio de 69 años; ninguno tenía la enfermedad de Alzheimer u otro tipo de demencia. Después de ayunar durante toda la noche, los voluntarios realizaron una prueba en la que se les pedía recordar elementos de una historia breve que les habían leído. Con posterioridad, los investigadores dieron a cada persona una infusión de glucosa y les tomaron muestras de sangre durante cuatro horas.

En este tipo de pruebas, las concentraciones de glucosa en sangre que descienden con demasiada lentitud son indicativas de una ineficiente metabolización del azúcar. Los voluntarios que mostraron dicha tendencia tuvieron peores resultados en las pruebas de memoria respecto de aquellos cuyas concentraciones de glucosa en la sangre se normalizaron en menos tiempo.

Con la utilización de imágenes de resonancia magnética, los expertos encontraron que las personas lentas para metabolizar el azúcar tenían un hipocampo más pequeño, en comparación con las otras.

Los científicos señalan que esta pérdida de memoria puede ser reversible, ya que el ejercicio y una dieta adecuada pueden mejorar la absorción del azúcar en el organismo.

55. Acuacultura

Mientras que en 1980 sólo nueve por ciento de los pescados y mariscos que había en los mercados del mundo para el consumo humano provenía de granjas de acuacultura, en la actualidad este porcentaje se ha incrementado hasta 43 por ciento.

Ello resulta benéfico para la población mundial y el ambiente, ya que puede obtenerse alimento de gran valor nutricional en grandes cantidades a un precio razonable; más aún, las Naciones Unidas han propuesto la creación de granjas de acuacultura en los países en desarrollo que tienen problemas nutricionales.

Un aspecto positivo adicional es que, al reducir la sobreexplotación de la pesca marítima, se protege la biodiversidad. Sin embargo, también es cierto que en las granjas de acuacultura se propicia la propagación de infecciones y parásitos; además, el exceso de desechos orgánicos generado da lugar a la proliferación de algas, en detrimento de las especies nativas de la zona.

Para su instalación se aprovechan con frecuencia los estuarios y se destruyen importantes ecosistemas, como los manglares cercanos, que son diques vivientes que protegen a las costas de maremotos y huracanes.

Para que la explotación de las granjas de acuacultura sea un proceso sostenible, hay que tener en cuenta sus riesgos y beneficios.

56. Tomografía computarizada

Uno de los adelantos técnicos que desde la década de 1970 ha contribuido a obtener diagnósticos médicos certeros es la tomografía axial computarizada. A pesar del elevado costo de este procedimiento, su uso se ha extendido. No obstante, ¿en verdad se justifica solicitar este estudio en todos los casos? En un importante hospital de Massachussets, Estados Unidos, se llevó a cabo un estudio con un millón de pacientes de 45 a 55 años. Para su conducción se establecieron «pares» de pacientes que presentaban síntomas semejantes. Los padecimientos escogidos fueron la enfermedad arterial coronaria, aneurismas aórticos abdominales y cáncer de ovario, páncreas, pulmón, hígado, riñón o colon. A un paciente de cada par se le realizó una tomografía para diagnosticarlo; en el otro, un médico estableció el diagnóstico mediante estudios clínicos convencionales.

El objetivo era saber con cuál de los dos métodos se obtenía el diagnóstico en menos tiempo y cómo afectaba las expectativas de vida el hecho de conocerlo con mayor rapidez.

Al comparar a ambos grupos se observó que en el conjunto de pacientes de 50 años, la tomografía logró obtener un resultado más rápido sólo en el dos por ciento de los casos. En relación con el aumento de las expectativas de vida, se tuvo una ganancia de seis días cuando el análisis se efectuó con ayuda de la tomografía.

Sin embargo, el dato más preocupante fue que en el 90.8 por ciento de los casos la tomografía arrojó datos «positivos falsos”, tras confundir, por ejemplo, una sombra o mancha con un tumor inexistente. Para descartar estos “falsos positivos» el paciente tuvo que hacer gastos elevados en exámenes adicionales.

Los resultados de este estudio no pueden ocultar la gran contribución de la tomografía computarizada para sustentar un diagnóstico médico; empero, sí dejan en claro que se requiere mayor rigor en la interpretación de los datos que aporta y un criterio médico ético para solicitar esta prueba, que representa un oneroso costo para el paciente.

57. Adultos mayores activos

Algunos geriatras investigan ahora los factores que prolongan y mejoran la calidad de vida de los adultos mayores. Para ello midieron el grado de actividad física en un grupo de personas de 70 a 82 años.

Estos individuos aún se valían por sí mismos, no vivían en casas de reposo y no padecían alguna enfermedad de consideración. Para efectuar el estudio de una manera precisa y objetiva, durante dos semanas los sujetos ingirieron agua que contenía un isótopo radiactivo de oxígeno, por completo inofensivo. Este isótopo podía detectarse cuando se eliminaba en la orina, incluido en una molécula de dióxido de carbono.

La cantidad del oxígeno radiactivo que se eliminaba era proporcional al nú-mero de calorías quemadas, por lo que se estableció un seguimiento en estas personas durante seis años.

Durante ese periodo murió una sexta parte de los sujetos, la mayor parte de los cuales realizaba una actividad física muy baja y sostenía una vida casi sedentaria.

La mayor supervivencia se encontró entre aquellos que llevaban una vida físicamente activa, los que realizaban un trabajo remunerado y quienes subían y bajaban escaleras varias veces en su vida diaria.

58. Efectos del café

Cuando se trata de resistir una larga jornada laboral o escolar, o pasar un buen rato platicando con los amigos, casi siempre es bienvenida una buena taza de café.

Pero si usted es de las personas que no concibe su día sin esta aromática bebida, bien valdría que le preguntara a su corazón cómo se siente.

Un nuevo estudio sugiere que la cafeína, ya sea proveniente del café o de otra fuente, promueve un aumento preocupante de los problemas del corazón. Además, otros ingredientes de esta bebida parecen duplicar, cuando menos, el efecto de la cafeína sola.

Estudios anteriores han notificado que tomar café en exceso puede incrementar las concentraciones sanguíneas del aminoácido homocisteína, relacionado con un riesgo elevado de ataques cardiacos. Por el contrario, dejar esta bebida puede reducirlas, lo mismo que las del colesterol, que daña las arterias.

Un equipo de investigadores se propuso comprobar si la cafeína es el causante del efecto de la homocisteína elevada. Para ello reclutó a algunos voluntarios a fin de someterlos a uno de estos tres tratamientos diarios: nueve litros de café filtrado, seis pastillas que contenían una cantidad equivalente de cafeína o seis pastillas libres de cafeína. Durante las pruebas se les pidió a los voluntarios abstenerse de consumir otros artículos que tuvieran cafeína. Dos veces durante cada periodo de tratamiento, que duraba once días, los investigadores recogían muestras de sangre de las personas antes y después de desayunar y consumir su dosis diaria de café o pastillas.

Los resultados revelaron que las personas que no consumían cafeína tenían un promedio de concentración de homocisteína de 9.6 micromoles por litro, comparada con 10.0 en quienes tomaban pastillas con cafeína y en aquellos que ingerían café.

Este estudio confirma la hipótesis original de los investigadores de que la cafeína contribuye al aumento de este aminoácido.

59. Arqueología científica

Hasta hace poco tiempo, cuando un arqueólogo se decidía a buscar evidencia sobre la existencia de una antigua cultura, siempre a partir de relatos históricos, el éxito de su proyecto de investigación dependía en buena medida de la autenticidad de dichas fuentes históricas. Después debía disponer de tiempo casi ilimitado, algunas veces entre diez y veinte años, para realizar las minuciosas excavaciones arqueológicas que abarcaban extensiones enormes, hasta encontrar algo que sustentara su hipótesis. El factor «suerte» tenía mucho peso.

Últimamente, los arqueólogos se han apoyado en investigadores geofísicos que, por medio de un radar que emite ondas que penetran en el subsuelo, pueden comparar la densidad y las propiedades eléctricas de diversos materiales enterrados y detectar de ese modo su forma y tamaño.

Otros aparatos, llamados gradiómetros, identifican pequeñas variaciones en los campos magnéticos de los materiales en el subsuelo; con base en ese sistema es posible prever de qué están hechos algunos objetos.

Esta nueva tecnología ahorrará años de trabajo inútil a los arqueólogos, además de que evitará excavaciones invasivas e innecesarias en algunos casos.

Por medio de estos aparatos, los arqueólogos han aprendido mucho sobre sitios en donde florecieron antiguas culturas. Más interesante aún es que también pueden suministrar datos sobre historia más reciente. Un ejemplo es la exploración que se llevó a cabo con este radar en un acantilado en Normandía, en donde desembarcaron los aliados en junio de 1944. Con ello se han podido conocer datos de la tecnología militar de los nazis, de la cual se tenía una documentación muy escasa.

No cabe duda de que la geofísica le ofrece hoy a la arqueología herramientas invaluables para sus investigaciones.

60. Canabinoides y antidepresivos

Durante mucho tiempo se creyó que las neuronas del cerebro no eran renovables.

Sin embargo, en 1990 se descubrió que en una zona del cerebro, llamada hipocampo, se crean nuevas neuronas durante toda la vida de una persona. Se presupone que estas células juegan un papel importante en la memoria y combaten la depresión y la ansiedad.

Las drogas adictivas, como la heroína, la cocaína y el alcohol, inhiben el crecimiento de estas células, lo cual explicaría el desequilibrio emocional de los adictos a estas sustancias.

Un estudio controversial ha mostrado que los canabinoides, sustancias con una estructura semejante al tetrahidro canabinol, principio activo de la marihuana, estimulan el crecimiento de estas nuevas células en el hipocampo, al contrario de las demás drogas adictivas, lo que sugiere que estas sustancias podrían usarse potencialmente para el tratamiento de la depresión y la ansiedad.

Esta acción también podría explicar por qué la marihuana se empleaba como sedante y analgésico, según documentos chinos que se remontan a 2 mil 700 años a.C.

Aún se requiere mucha investigación para precisar si el tetrahidro canabinol de la marihuana tiene el mismo efecto que los canabinoides empleados en el experimento.

Otro punto muy importante para explorar es el costobeneficio de suministrar como medicamento estas sustancias, ya que no debe olvidarse que tienen una comprobada acción adictiva, lo cual pude introducir efectos contraproducentes.

61. Alcohol y piel

Aunque los daños que produce en el organismo la ingestión desmesurada de bebidas alcohólicas son conocidos por casi todos, ahora se ha encontrado otro más.

Unos investigadores dieron de beber a ratas agua en la que estaban disueltas desde pequeñas concentraciones de alcohol hasta una cantidad equivalente a la que hace considerar a una persona legalmente «ebria». Dos horas después se tomaron muestras de piel de estos roedores y las sometieron a pruebas de permeabilidad, que se compararon con las de ratas que no bebieron cantidad alguna de alcohol.

Los investigadores encontraron que la permeabilidad de la piel era proporcional a la cantidad del alcohol ingerido, de tal modo que se permitía el paso de distintos componentes, entre ellos muchos tóxicos. En los roedores en los que se indujo un estado total de ebriedad, esta permeabilidad era hasta cinco veces mayor respecto de las ratas que no consumieron alcohol.

Este dato es de particular importancia toda vez que se ha observado que personas de distintas profesiones u oficios, como albañiles, impresores o mecánicos, llegan a ingerir bebidas alcohólicas al mismo tiempo que manipulan sustancias tóxicas, como fertilizantes, herbicidas, pigmentos de pinturas o solventes.

62. Autolavado atmosférico

Por el momento, la radiación solar se encarga de limpiar la atmósfera de los contaminantes que arrojamos en ella.

Investigaciones recientes demuestran que la luz ultravioleta, al romper las moléculas de ozono, libera átomos de oxígeno muy reactivos que le quitan un átomo de hidrógeno al agua y forman radicales oxhidrilo.

Estos radicales, que constan de un átomo de oxígeno unido a otro de hidró-geno y tienen carga eléctrica, son el principal «agente limpiador». Además, reaccionan con los óxidos de nitrógeno y el monóxido de carbono, que provienen de las combustiones, además del metano, que procede de procesos orgánicos de putrefacción, y los destruye.

Aunque la cantidad de contaminantes ha aumentado, los radicales oxhidrilo no han disminuido, ya que algunas de las reacciones de degradación de los agentes que contaminan los reciclan y éstos vuelven a activarse.

La luz ultravioleta, que ahora penetra más en nuestra atmósfera, debido a la destrucción de la capa de ozono, es la que genera estos radicales «limpiadores». No se sabe si ahora, con las medidas instituidas para detener este deterioro de la capa de ozono, disminuya la acción benéfica de los radicales oxhidrilo.

63. Lenguaje y percepción visual

El lenguaje que aprendemos y empleamos está almacenado en el hemisferio izquierdo del cerebro. Además de su importancia en la comunicación, la habilidad del lenguaje modifica otros aspectos de nuestra actividad mental.

Un equipo de psicólogos halló evidencia de que el lenguaje afecta nuestra percepción visual. Su hipótesis señala que, de ser esto cierto, una imagen debería percibirse en mayor grado si se encontraba en el campo visual derecho en comparación con el izquierdo. Esto se debe a que el lenguaje se procesa principalmente en el hemisferio cerebral izquierdo, a donde también llegan las señales del lado izquierdo de las retinas de ambos ojos.

Los objetos situados a la derecha inciden en el lado izquierdo de las retinas y por tanto esas imágenes puede alterarlas el lenguaje almacenado.

Se ideó un experimento en el cual se les mostró a los individuos imágenes; entre éstas aparecían figuras verdes dispuestas en un círculo y una figura de color azul, algunas veces a la derecha y otras a la izquierda.

Los participantes debían oprimir un botón cuando detectaran el color azul e indicar de qué lado estaba. La respuesta fue más rápida cuando se encontraba en el campo visual derecho. Se cree que esto se debe a que el lenguaje, que tiene palabras diferentes para cada uno de estos colores, los ayudaba a percibir en menos tiempo la diferencia.

Cuando la figura azul se cambió por otra con «un tono diferente de verde”, los participantes se tardaron más tiempo en encontrar la diferencia, al parecer porque no existe en el lenguaje una palabra específica para ese “tono diferente de verde».

Podría conjeturarse que en nuestra vida diaria la percepción de los objetos depende de su localización, a la izquierda o la derecha en nuestro campo visual, y también del vocabulario que tengamos almacenado.

64. Ciencia y arte

Ciertas áreas del conocimiento y el arte, que muchos considerarían apartadas de la ciencia, en realidad se han visto enriquecidas y complementadas por ésta.

Incluso ahora que la química y la tecnología pueden producir excelentes materiales para los artistas dedicados a pintar obras de arte, no se ha resuelto la incógnita acerca de cómo los pintores del Renacimiento conseguían ciertos efectos ópticos difíciles de reproducir. Algunos representantes de la pintura veneciana de los siglos xv y xvi lograron una brillantez en el colorido de sus obras y unas texturas diáfanas y translúcidas que capturan y reflejan la luz de formas diferentes.

Una historiadora del arte encontró en Venecia una lista del año 1534 que contiene los materiales que un comerciante surtía a los pintores para plasmar sus lienzos. Además de los pigmentos minerales, como la azurita (carbonato de cobre azul), el bermellón (sulfuro de plata y arsénico, de un tono rojo intenso) y el oropimente (sulfuro de arsénico amarillo), los pintores compraban los materiales que empleaban los fabricantes de vidrio.

Esto revela que experimentaban con todo tipo de materiales para obtener efectos especiales. Así, se tomaron muestras de pinturas de Lorenzo Lotto y Tiziano para estudiarlas a través de técnicas de microscopía electrónica y espectrometría de energía dispersiva. Se identificó entonces que la pintura contenía partículas de cuarzo (cristal de roca) muy finas. Según fuera la proporción de este material mezclado, se obtenía mayor o menor grado de transparencia en la pintura. En otras obras se identificó vidrio de colores molido. Los colores se obtenían al añadir diferentes metales al vidrio fundido: por ejemplo, cobalto para el azul, antimonio para el naranja, y plomo y estaño para el amarillo. Con el vidrio de colores integrado a la pintura se obtenían efectos diferentes tanto en color como en translucidez.

Se cree que dicho polvo tenía también una acción que permitía que el óleo se secara en menos tiempo.

Sin duda, algunos secretos del arte y la historia pueden develarse con la ayuda de la ciencia.

65. Regeneración de ligamentos

La rotura del «ligamento cruzado anterior» de la rodilla es un traumatismo que se reconoce con frecuencia en los deportistas. La regeneración del ligamento no ocurre de modo espontáneo.

Para repararlo se sustituye mediante técnicas quirúrgicas por una porción de ligamento sano del mismo paciente. Sin embargo, el procedimiento puede dejar una secuela dolorosa en la zona de donde se extrajo el ligamento sano, además de que se limita la función de la pierna.

Hasta ahora, el reemplazo de este tejido con ligamentos sintéticos se había intentado con poco éxito, pero un cirujano ha experimentado otra forma de regenerar los ligamentos y ha obtenido buenos resultados. Para ello coloca células de ligamento de conejo sobre un polímero sintético llamado «Poly(Llactide)». Fibras de este polímero se trenzan entre sí y forman una red porosa. Las células generaron un nuevo tejido, que se integró al polímero. Mediante un procedimiento quirúrgico, el tejido obtenido así se empleó para sustituir los ligamentos rotos en el conejo.

Después de tres meses se observó que se había conseguido una regeneración casi total del ligamento. El polímero es biodegradable y el tejido nuevo sustituye de manera paulatina al sintético, que se degrada y desaparece.

Es la primera vez que se logra esto. Sin embargo, aún se requiere mayor experimentación antes de que el procedimiento pueda probarse en seres humanos.

66. Pigmentos

Hoy en día, cuando un artista necesita pigmentos de color para plasmar sus obras, sólo tiene que ir a una tienda especializada, en donde encontrará gran variedad de ellos, casi todos sintéticos y listos para usarse. Sin embargo, no era así en la Antigüedad; los pintores obtenían la mayor parte de sus pigmentos de tierras y minerales y con ellos preparaban sus materiales.

Un grupo de químicos analíticos ha investigado los pigmentos que emplearon los que ilustraron los márgenes y las primeras mayúsculas de varias copias que se conservan de las biblias que estampó Gutemberg en 1450.

Los pigmentos empleados pudieron identificarse por medio de un método de análisis conocido como espectroscopía de Raman.

El azul lo obtenían de un mineral llamado azurita, que es un carbonato de cobre. El verde intenso provenía de la malaquita, que también es un carbonato de cobre, si bien con una estructura diferente respecto de la azurita.

El rojo bermellón lo proporcionaba el cinabrio, que es en realidad sulfuro de mercurio. Creaban una aleación de plomo y estaño para el pigmento amarillo y un color gris verdoso se obtenía de un compuesto orgánico que contenía cobre. El «blanco de plomo» era el carbonato de ese metal.

En dos ejemplares, que al parecer fueron encargados por gente muy acomodada, se encontró un pigmento que, por lo escaso, era muy caro. Se trata de la lazurita, un compuesto de aluminio y silicio, que le da el color azul al lapislázuli.

Se hallaron otros pigmentos que son compuestos de titanio, llamados anatasa y rutilo. Los historiadores del arte y los químicos creen que estos se aplicaron con posterioridad, quizá por restauradores, ya que son pigmentos empleados en épocas más recientes.

67. El desierto de Atacama

En casi todos los rincones de la Tierra, aun los más inhóspitos, como el polo Antártico y las grietas hidrotermales en las profundidades del océano, se han encontrado organismos vivos. No obstante, en el desierto de Atacama, en Chile, que es la zona más seca del planeta, nunca se habían encontrado rastros de vida.

En fecha reciente, un grupo de científicos identificó unos microorganismos llamados cianobacterias dentro de los cristales de sal que allí abundan, con la particularidad de que podían realizar fotosíntesis, como si fueran algas.

Gracias a un microscopio láser, los investigadores lograron visualizarlas, sin necesidad de extraerlas del cristal. Éste tiene una porosidad que, en ciertas horas de la noche, atrapa los más mínimos rastros de humedad que pueda haber, suficientes sin embargo para que estas bacterias realicen fotosíntesis y elaboren los nutrientes elementales para su subsistencia.

De igual forma, el cristal de sal protege a las cianobacterias de la luz ultravioleta, que podría destruirlas. Esta sorprendente forma de vida ha dado esperanzas a quienes la buscan en Marte, dado que allí se han encontrado cristales de sal semejantes.

68. Vidrios inteligentes

¿Alguna vez ha oído hablar del uso de la energía solar para calentar el agua o como fuente de calor para la calefacción de una casa? Los recubrimientos actuales de las casas reflejan el calor solar, pero también lo dejan fuera en los meses en que descienden las temperaturas. En fecha reciente, un grupo de científicos ha creado un recubrimiento «termocrómico» inteligente para ventanas que, únicamente cuando el exterior es más cálido que la temperatura interior, las transforma en un espejo reflejante que mantiene lejos el calor.

Comparado con el vidrio transparente, y sólo cuando la temperatura interior no es fría, esta película mantiene por abajo hasta casi la mitad la cantidad de calor de una habitación procedente de la radiación solar infrarroja. Otros recubrimientos reflejantes de calor disponibles en el mercado son pasivos y no cambian con las condiciones ambientales. El desarrollo de cubiertas de vidrio que cambien su comportamiento en función de un estímulo externo es de gran interés para los investigadores.

A diferencia de otros recubrimientos, que para aplicarlos es necesario que los vidrios se enfríen por completo y se pongan en condiciones especiales, por ejemplo al vacío, éste se aplica al vidrio recién laminado a 550° C.

Desventajas del nuevo recubrimiento son la poco atractiva tonalidad verde amarillenta que le imprimen los gases con que se elabora, además de que la capa se puede caer si se la talla con fuerza. Esto se resolverá al añadirle un tinte azul y ponerla entre dos láminas de vidrio. Éste es un ejemplo de cómo los nuevos materiales hacen más cómoda y económica nuestra vida.

69. Alimentos y cerebro

En lo que a dietas se refiere, existe un sinfín de opciones que se ponen de moda y se recomiendan sin que tengan una base científica que compruebe el efecto que proclaman. A fin de conocer qué sustancias generan un efecto en verdad positivo en el cerebro, algunos neurólogos han realizado estudios con animales durante los últimos años.

Cuando a un grupo de ratas se les añadió en la dieta «ácidos grasos omega-3» se encontró que aprendían con mayor facilidad la forma de salir de un laberinto respecto de aquellas que consumían una dieta normal. Los ácidos omega-3 son abundantes en el aceite de pescados, como el salmón o el bacalao.

A otros ratones se les indujo de modo artificial el mal de Alzheimer. En este padecimiento se depositan en el cerebro unas placas formadas por una proteína llamada «beta amiloidea».

La cantidad de las placas nocivas fue menor en las ratas sometidas a una dieta adicionada con ácidos omega-3 y los síntomas de la degeneración se atenuaron en grado notorio. Se cree que esto se debe a que los ácidos omega-3 favorecen la formación de un factor neurotrófico que estimula las conexiones entre neuronas, lo cual mejora la capacidad cognitiva y de memoria.

70. Cantos de ciudad

Ruiseñores, canarios, cenzontles… Cada uno tiene su muy particular forma de cantar y, claro, en tonos más o menos graves. Pero el tono más alto o bajo de un pá-jaro no siempre es cuestión de estilo; algunas veces se debe a ciertas condiciones ambientales.

Un reciente estudio ha revelado que los pájaros de ciudad que vuelan sobre áreas de tránsito intenso tienden a entonar sus cantos a frecuencias más altas que las aves establecidas en vecindarios más tranquilos.

Para la investigación, un equipo de científicos analizó los datos de grabaciones que registraron el canto de 32 pájaros macho del tipo «carbonero común» en varios lugares. Además, los científicos tomaron una serie de medidas de las grabaciones de los cantos y el sonido de fondo en cada lugar antes, durante y después de las horas pico.

Los resultados mostraron que la frecuencia mínima promedio de la entonación, que oscila entre los 2.82 y los 3.77 khz, fue más baja en los lugares tranquilos que en los ruidosos. Según estos especialistas, el ruido urbano, proveniente en la mayor parte de los casos de motores de autos, camiones y demás comodidades modernas, invaden las frecuencias más bajas de los pájaros en los sitios con mucho ruido.

Un famoso estudio, realizado en 1979, demostró que los pájaros carboneros comunes que viven en bosques densos tienden a emitir cantos más simples; en cambio, los que habitan en áreas más despejadas hacen vocalizaciones más adornadas. Los mismos estudiosos descubrieron también que pájaros como los ruiseñores cantan más alto en un laboratorio cuando hay ruido de fondo.

Por otro lado, los expertos señalan que los pájaros macho jóvenes de esta especie aprenden sus cantos en gran parte cuando establecen un territorio y sostienen duelos de canto con los machos vecinos. En los lugares ruidosos, las entonaciones más altas pueden ser más efectivas para opacar a los rivales y precisamente son a éstos a los que copian más a menudo los machos jóvenes.

71. Maíz transgénico

La necesidad de producir más alimentos para una población creciente ha llevado a los científicos a modificar genéticamente la planta del maíz, con el fin de obtener una raza especial, más resistente a las plagas y de mayor rendimiento.

Esto que parece ser una buena noticia, no lo es tanto para algunos ecólogos. Según estos especialistas, si la planta genéticamente modificada se siembra en México, sus genes podrían contaminar al maíz mexicano y llevar poco a poco a la desaparición de las variedades tradicionales, lo cual dañaría gravemente la biodiversidad.

México es uno de los países que poseen mayor biodiversidad en el mundo.

Aquí existe una gran cantidad de especies biológicas diferentes que se relacionan e interactúan entre sí por medio de cadenas alimenticias.

Esto hace posible que entre todas se mantenga un equilibrio en el ecosistema.

Tan sólo de maíz se han encontrado en México 41 razas diferentes, más que en ningún otro lugar del mundo.

Para evitar que el maíz transgénico, importado de Estados Unidos, contaminara a las especies nativas, se permitió sólo su uso como alimento y no como semilla. Sin embargo, en 2001 se suscitó gran preocupación cuando un grupo de científicos notificaron el hallazgo de genes del maíz transgénico en mazorcas de Oaxaca. Esto dio inicio a una controversia: otro grupo de investigadores puso en tela de juicio el procedimiento empleado en la detección genética del 2001. En el 2004 se realizó un análisis intensivo en 153 mil semillas de maíz recolectadas en 125 parcelas diferentes. No se encontró ningún gen ajeno a las variedades nacionales, lo cual es una muy buena noticia.

No es claro, sin embargo, si la contaminación existió o si ha sido efectiva la campaña educativa para los campesinos sobre el uso y manejo de los transgénicos.

72. Saciedad y obesidad

En últimas fechas nos han alarmado las estadísticas referentes al aumento de individuos obesos en la población. La respuesta inmediata a la pregunta «¿por qué hay gente obesa?” es: “porque come mucho». Sin embargo, en realidad el asunto no es tan simple.

Algunas personas, en apariencia muy disciplinadas, dejan de comer después de ingerir una cantidad razonable de alimento: se han saciado. En cambio, otras pueden seguir haciéndolo, sin sentir el agobio de la saciedad.

Un grupo de investigadores ingleses ha identificado una diferencia metabólica entre estos dos grupos. El tracto gastrointestinal produce una hormona a la que se ha llamado pyy y su función es la de reducir el apetito y, por tanto, la ingestión de alimentos.

Se encontró que el intestino libera esta hormona unos 15 minutos después del comienzo de la comida y que se desplaza a través del torrente sanguíneo hasta el cerebro, en donde «apaga el switch» que activa el hambre. Los niveles más altos de pyy se reconocen una hora después del término de la ingestión y, cuanto más alimento se ingiere, más pyy se libera; en consecuencia, la sensación de saciedad es más intensa.

Un estudio llevado a cabo con individuos obesos y delgados mostró que los índices de esta hormona en personas con sobrepeso no aumentan gran cosa cuando comen y, por lo tanto, es más difícil que se sientan satisfechos.

Bajo condiciones de alimentación controladas, a la mitad del grupo en estudio se les administró una dosis de pyy antes de comer y al resto se le suministró un placebo. El conjunto que recibió la hormona consumió entre 30 y 31 por ciento menos calorías respecto del grupo que ingirió el placebo.

El empleo terapéutico de pyy para controlar el apetito de la gente obesa es una esperanza para todos aquellos que «no saben cuándo dejar de comer».

73. El Sahara del pasado

No cabe duda de que el cambio climático de la Tierra es una realidad presente. Sin embargo, este fenómeno no es nuevo para el planeta. Los científicos han demostrado que a lo largo de su existencia, los cambios de clima han sido frecuentes y la mayor parte de las veces drásticos. Por ejemplo, el Sahara, un área seca, inhóspita y despoblada casi en su totalidad, no siempre fue así.

En 150 excavaciones arqueológicas realizadas en Egipto, Sudán, Libia y Chad se cuantificó el carbono-14 de los fósiles encontrados allí.

Cabe mencionar que el carbono-14 es un tipo de átomo de este elemento que se encuentra en una proporción constante en los seres vivos. Cuando éstos mueren, dicha proporción decrece a un ritmo conocido; por lo tanto, mientras menos carbono-14 contenga un fósil, más antiguo es.

Las mediciones mostraron que hace unos 9 mil años intensas lluvias convirtieron al Sahara en una zona verde, con lagos, ríos y pantanos, lo cual favoreció la aparición de numerosos asentamientos humanos.

No obstante, las lluvias se fueron espaciando hace unos 6 mil años y, en consecuencia, las poblaciones emigraron a las únicas zonas fértiles que quedaban.

Ello dio origen a la civilización egipcia a las márgenes del río Nilo. Sin duda sería interesante poder prever los cambios de población que habría si no dejara de avanzar el cambio climático actual.

74.Ranas venenosas

¿Es usted de los que gustan de acariciar la piel de los animales? Pues, después de leer esto, quizá pierda un poco las ganas, por lo menos en el caso de ciertos anfibios que hacen «croac».

Por primera vez, un equipo de científicos ha descubierto que, al menos tres especies de ranas venenosas del género Dendrobates que habitan en los trópicos de América, se apropian de una toxina de su presa y después modifican el alcaloide para crear otra nueva toxina que es casi cinco veces más mortífera. El veneno acrecentado termina por convertirse en un agente protector en la piel de la rana.

Criadas en cautiverio, lejos de su hábitat, estas especies no resultaban venenosas. A principios de los años noventa, el equipo de investigación descubrió que las ranas salvajes extraían las toxinas de sus presas, las transformaban y las acumulaban en su piel. Desde entonces, los expertos han encontrado que las hormigas y otros artrópodos del hábitat de las ranas tienen la mayor parte de los venenos que aparecen después en la piel de los batracios.

A fin de comprobar que estos animales modifican las toxinas que se comen con sus presas, los científicos usaron un alcaloide que forma parte de los seis venenos que poseen dichas ranas. Lo que hicieron fue producir dos formas del alcaloide, uno tal como se encuentra en la naturaleza y una réplica espejo. Después los espolvorearon sobre termitas y moscas de la fruta, que sirvieron de alimento a ranas cautivas. Con posterioridad analizaron sus pieles y encontraron que un 80 por ciento del alcaloide de la forma natural se había convertido en otra toxina más potente; por su parte, la réplica espejo apareció en la piel sin cambios. Según los científicos, las ranas deben poseer una enzima específica que mejora sólo la forma natural del compuesto.

El grupo de especialistas señala que es importante mostrar cómo la química conecta la vida de un organismo con otro. Y aunque han encontrado que algunas criaturas, distintas de las ranas, preparan a su conveniencia una toxina básica para varios propósitos, no se sabe de otros ejemplos en los cuales la ingieran para mejorarla como arma defensiva.

75. Contaminación y alergias

Muchas personas se preguntan si es útil verificar las emisiones de los autos y si en verdad son dañinas las sustancias que salen por el escape.

Hasta ahora se le han atribuido muchos males a las emisiones de los autos y ómnibus que consumen combustibles fósiles, sobre todo la reacción irritante del ozono y los óxidos de nitrógeno, así como la acción tóxica del monóxido de carbono.

Pese a ello, es muy probable al parecer que también sean culpables del aumento de las reacciones alérgicas respiratorias, que se han acentuado en grado notable en los últimos años.

Aunque se había identificado un paralelismo marcado entre el incremento de la contaminación atmosférica y las alergias, no se conocía la causa. Sin embargo, se ha postulado ya una nueva hipótesis.

Un grupo de científicos encontró que los óxidos de nitrógeno y el ozono reaccionan con partículas de proteínas que se encuentran en la atmósfera.

Estas moléculas son de origen vegetal, como el polen de las plantas, y cuando reaccionan con los óxidos de nitrógeno y el ozono se liberan proteínas «nitradas».

Los investigadores colocaron polen de abedul en sitios en donde el tránsito es constante y hallaron que después de exponerlo a las emisiones de gases de los autos, el 10 por ciento de las proteínas del polen estaba «nitrado».

Se desconoce el mecanismo exacto por el que estos compuestos exacerban la respuesta alérgica. Una hipótesis señala que tienen la particularidad de unirse de forma estrecha a los anticuerpos que precipitan reacciones alérgicas.

Como no es posible ni conveniente eliminar el polen de plantas que se dispersa en la atmósfera, la alternativa consiste en disminuir los contaminantes que produce el hombre.

Por esa razón nunca se insistirá la suficiente en adoptar medidas que sirvan para abatir la contaminación.