46

RASPORED POSTROJBI

„Zrakoplov je gotovo prazan”, neutralnim je glasom objavio kopilot, provjeravajući listu putnika kao dio pripreme za let.

„Što je tim ljudima?” zarežao je kapetan Sato, provjeravajući plan leta i vremenske uvjete. Provjera je kratko trajala. Hladno i vedro cijelim putem; široko područje visokog tlaka utjecalo je na vrijeme nad zapadnim Pacifikom. Osim visokih strujanja u blizini Domovinskog otočja, vožnja će biti savršeno glatka sve do Saipana – za sva trideset četiri putnika u zrakoplovu. Trideset četiri! bijesno je pomislio: u zrakoplovu koji može ponijeti više od tristo.

„Kapetane, i sami znate da ćemo ubrzo napustiti to otočje.” To je bilo sasvim jasno, nije li? Muškarci i žene na ulicama više nisu bili zbunjeni, sada su strepili – možda ni to nije bila dovoljno prikladna riječ. Nikad ih prije nije vidio takve. Osjećali su se... izdanima? Izašli su prvi uvodnici propitujući poteze koje je povukla njihova domovina i unatoč blagosti takva ispitivanja, njegovo značenje nije bilo nimalo blago. Sve je bio samo privid. Njegova domovina nije, u psihološkom smislu, bila pripravna za rat, a ljudi su naglo počeli shvaćati što se događa. Potajna izvješća o ubojstvima – kako bi se to drugačije moglo nazvati? – nekih vodećih zaibatsua u vladi su izazvala komešanje. Premijer Goto nije činio gotovo ništa, čak nije ni držao govore; izbjegavao je pojaviti se u javnosti, ne bi li zaobišao pitanja na koja nije znao odgovoriti. Ipak, kopilot je jasno vidio da vjera njegova zapovjednika još nije bila pomućena.

„Ne, nećemo! Kako to možete reći? Ti su otoci naši.”

„Vidjet ćemo”, odvratio je kopilot, time prekinuvši raspravu i vrativši se poslu. Čekao ga je posao; morao je provjeriti stanje goriva, pravac vjetra i ostale tehničke podatke neophodne za siguran let civilnog mlažnjaka – sve ono čega putnici nikad nisu bili svjesni, čvrsto vjerujući da se posada tek tako pojavi i pokrene zrakoplov kao da je to najobičniji taksi.

„Jeste li dobro spavali?”

„Još kako, satniče. Sanjao sam o toplom danu i vrelim ženama.” Richter je ustao, a njegovi su pokreti otkrili pravu udobnost njegova ležaja. Jebiga, prestar sam za ovaj posao, pomislio je pilot. Na ovaj su ga zadatak poslali, u najboljem slučaju, sudbina i sreća. Na Comancheu nitko nije letio toliko dugo kao on i njegovi, a netko je nato odlučio da su upravo oni dovoljno pametni za takav posao – i to sami, bez nekog brigadira koji bi se samo motao naokolo i zezao ih u zdrav mozak. Sad je mogao odlepršati odavde. Podigao je glavu i zagledao se u vedro nebo. Pa, moglo bi biti i bolje – za ovakve upade i izvlačenja oblaci su više pogodovali.

„Spremnici su puni.”

„Kava ne bi bila naodmet”, izgovorio je to ne razmišljajući.

„Izvolite, gospodine Richter.” Bio je to stariji narednik Vega. „Savršena ledena kava, onakva kakvu serviraju na Floridi.”

„O, hvala, hvala.” Richter je primio metalnu šalicu i nacerio se. „Čeka li nas nešto na izlazu?”

Ovo nije dobro, pomislio je Claggett. Razarači su zaplovili u izlomljenoj crti, a jedan od njih bio je samo deset milja od njega. I još gore, nedugo prije uzletio je i helikopter; to mu je javljala njegova ESM antena – kratkotrajan rizik usprkos blizini najboljeg radarskog sustava na svijetu. Samo, tri američka helikoptera računala su da će on biti u blizini, i na tom se sve završavalo. Nitko mu nikad nije rekao da je bojišnica mirno mjesto. Za njega, nikako. A ni za one druge.

„Što je s našim drugim prijateljem?” upitao je zapovjednika sonarnog odjela. Umjesto odgovora uslijedilo je samo odmahivanje glavom. Riječi su samo potvrdile.

„Ponovno je izvan dosega.”

Na površini je puhao vjetar brzinom od trideset čvorova, podižući valove što je umanjivalo djelotvornost sonara. U tim je uvjetima otežano bilo čak i održavanje razarača na kursu, unatoč tome što je usporio na samo petnaest čvorova. Podmornica sjeverno od njih ponovno je nestala. Možda je uistinu otišla, ali se nitko na to nije želio kladiti. Claggett je pogledao na sat. Ostalo mu je manje od sat vremena da odluči što učiniti.

Napast će naslijepo – neugodno, ali neizbježno. Obično bi prvo pokupili podatke od izviđačkih letjelica, ali im je sad najvažnije bilo iznenađenje, tako da to ničim nisu smjeli ugroziti. Nosačeva skupina zaobilazila je sve civilne letne koridore; posada je uložila sve napore da bi tijekom posljednjih nekoliko dana bili što neprimjetniji. Jackson je bio uvjeren da je njihova nazočnost još tajna, ali održavati je značilo je osloniti se na povremena izvješća s podmornica koja su javljala o elektroničkim emisijama s otoka – ona su samo potvrđivala da protivnik u zraku ima nekoliko izviđačkih zrakoplova E-2C, i onaj monstruozni protuzrakoplovni radar. Bit će to bitka zrakoplova protiv zrakoplova. Pa što, za to su se ionako pripremali posljednja dva tjedna.

„Dobro, zadnja provjera”, začuo je Oreza s druge strane. „Na Kobleru su isključivo vojni zrakoplovi?”

„Točno, gospodine. Nakon prvih nekoliko dana nismo na pistama vidjeli nijednu civilnu pticu.” Jedva se susprezao da ne upita čemu sva ta pitanja, ali je znao da bi time samo gubio vrijeme. No, dobro, možda jedno zaobilazno: „Trebamo li noćas ostati budni?”

„Ovisi o vama, noštromo. Mogu li popričati s vašim gostima?”

„Johne? Trebaju te”, doviknuo mu je Portagee, da bi ga potom običnost tih riječi gotovo skamenila.

„Clark,” javio se Kelly, preuzevši telefon. „Da, gospodine... da, gospodine. U redu. Još nešto? Da, gotovo.” Prekinuo je vezu. „Kome je palo na pamet upotrijebiti ovaj prokleti kišobran?”

„Meni”, javio se Burroughs podigavši pogled sa stolića za kartanje. „Ali, radi, ne?”

„To svakako”, rekao je John, prišavši stolu i ubacivši kovanicu u šalicu. „Plaćam.”

„Tri dame”, objavio je inženjer.

„Prokleti srećković”, promrmljao je Clark, odbacujući karte.

„Možeš mislit’. Ovi pizdeki zasrali su mi najbolju ribičiju koju sam ikad imao.”

„Johne, misliš li da bih trebao skuhati kavu za noć?”

„Kuha prokleto dobru kavu.” Burroughs je pokupio uloge. Bio je šest dolara u plusu.

„Ima već podosta godina otkad sam ju posljednji put kušao. Naravno, kuhaj. Pete, to je takozvana ložačeva kava. Stara pomorska tradicija”, objašnjavao je Clark, uživajući u odmoru.

„Johne?” javio se Ding.

„Kasnije, mali.” Uzeo je karte i počeo ih znalački miješati. Ostalo je moglo pričekati.

„Sigurno imate dovoljno goriva?” upitao je Checa. Zalihe u helikopteru uključivale su i dodatne spremnike na zakrilcima; Richter je samo odmahnuo glavom.

„Nema problema. Samo dva sata leta do opskrbe.”

„A gdje je to?” Signal koji su primili putem satelitske veze glasio je Krenite prema primarnoj točki, ma što to značilo.

„Dva sata leta odavde”, izjavio je pilot. „Pitanje sigurnosti, satniče.”

„Shvaćate da smo ovdje ušli u povijest.”

„Još samo trebamo preživjeti do kraja i moći pričati o tome.” Richter je potegnuo zatvarač na letačkom odijelu; svezao je šal i popeo se u helikopter. „Oslobodite prostor!”

Specijalci su ga okružili zadnji put. Znali su da su aparati za gašenje potpuno beskorisni, ali je netko naredio da ih ponesu. Helikopteri su uzletjeli, jedan po jedan, a njihovi su zelenkasti trupovi ubrzo nestali u tami. Nakon toga specijalci su preostalu opremu počeli bacati u rupe koje su iskopali tijekom dana. To je trajalo sat vremena, a nakon toga preostalo im je samo prošetati se do Hirosea. Checa je uključio mobitel i nazvao broj koji je ubacio u memoriju.

„Halo?” začulo se na engleskom.

„Nadam se da se vidimo ujutro”, tu je izjavu satnik izgovorio na španjolskom.

„Čekat ću vas, señor.”

„Montoya, na čelo”, naredio je satnik. Što su dulje mogli kretali su se uz rub šume. Specijalci su čvrsto stezali svoje oružje, dosad neupotrebljavano, nadajući se da će tako i ostati.

„Preporučujem dva torpeda”, rekao je poručnik Shaw. „Kursovi u razmaku oko deset stupnjeva, provucite ih što dalje ispod plašta, a zatim ga prikucajte u pramac i krmu.”

„To mi se sviđa.” Claggett je otišao do navigacijskog stola da bi provjerio taktičko stanje. „Postavite tako.”

„Što se zbiva?” javio se jedan od kopnenenih narednika stojeći na vratima borbenog centra. Glavni problem s podmornicama bilo je to da se nije moglo samo tako motati naokolo i promatrati što se događa.

„Prvo moramo rastjerati one kante, a tek tada možemo dati gorivo helikopterima”, objasnio mu je časnički namjesnik što je opuštenije mogao.

„To je problem?”

„Recimo da bi bili sretniji da je negdje drugdje. Moramo izroniti – a tad će netko saznati da smo u okolini.”

„To vas brine?”

„Ma kakvi”, slagao je mornar. Tada su obojica začuli zapovjednika.

„Gospodine Shaw, idemo do torpedne kontrole. Priprema za paljbu.”

Tomcati su poletjeli prvi, svakih trideset sekundi uzlijetao je jedan sve dok cijela skupina od dvanaest zrakoplova nije bila u zraku. Za njima su poletjeli zrakoplovi za ometanje EA-6B, koje je vodila zapovjednica Roberta Peach. Njezina se četveročlana skupina razdvojila u dvije grupe po dva zrakoplova; svaka je pratila jednu od dvije skupine Tomcata.

Kapetan Bud Sanchez sam je vodio četveročlanu skupinu, ne želeći nikome prepustiti vođenje svoje skupine u napad. Letjeli su petsto milja od obale, prema jugozapadu. U mnogo čemu taj je napad bio kopija jedne druge akcije koju su izveli početkom 1991. godine, ali je ova imala nekoliko nezgodnih pojedinosti – nekoliko uzletišta u neprijateljskim rukama, kao i tjedni pomnog proučavanja japanskih operativnih uzoraka. Japanci su se rasporeda ophodnji pridržavali kao pijani plota. Bila je to uobičajena posljedica uređenosti vojničkog života, i upravo zbog toga, opasna zamka u koju je bilo lako upasti. Osvrnuo se i pogledao tragove ispušnih plinova koje je njegova skupina ostavljala za sobom, a potom se usredotočio na svoj zadatak.

„Pripremite cijevi jedan i tri.”

„Provjerite proračunske vrijednosti i paljba”, mirno je naredio Claggett.

Oružar je ručicu povukao do kraja ulijevo, a potom je vratio udesno; to je ponovio i s drugom cijevi.

„Jedan i tri ispaljeni, gospodine.”

„Jedan i tri rade normalno”, čula se dojava iz sonarnog odjela.

„Jako dobro”, potvrdio je Claggett. Već je bio u podmornicama u kojima je čuo upravo te riječi; ipak, taj je torpedo promašio, čemu je dugovao svoj život. Ovo je bilo gadnije. Položaj razarača nisu znali onoliko točno koliko bi to željeli, ali u tom trenutku nije mogao birati. Prvih šest milja dva će ADCAP torpeda roniti sporo ispod plašta prije nego što ubrzaju do svoje maksimalne brzine, sedamdeset jednog čvora. Uz malo sreće njihova meta neće moći odrediti otkuda su stigle “ribe”. „ADCAP-i ponovno u cijevi jedan i tri.”

Kao i uvijek, najvažnija je bila vremenska usklađenost. Čim su lovci poletjeli, Jackson je sišao sa zapovjednog mosta i spustio se u borbeni centar, kako bi što bolje nadzirao operaciju koju je osmislio do zadnje minute. Sljedeći dio operacije ovisio je o njegova dva razarača klase Spruance, koji su se nalazili trideset milja južno od nosačeve skupine. To ga je uznemirivalo. Spruancei su bili njegovi najbolji brodovi za protupodmorničku borbu, pa iako je podmorničko zapovjedništvo izvještavalo kako se protivničke podmornice povlače prema zapadu, brinulo ga je da bi u području ipak mogla ostati jedna jedina japanska podmornica, što je dovoljno da ošteti posljednji nosač zrakoplova Pacifičke flote. Toliko briga, pomislio je, promatrajući kazaljku koja je pokazivala sekunde na zidnome satu.

U točno 11 sati i 45 minuta po mjesnom vremenu, razarači Cushing i Ingersoll okrenuli su se bokom i počeli ispaljivati rakete Tomahawk, to potvrđujući peterodijelnom satelitskom porukom. Ukupno četrdeset krstarećih raketa poletjelo je u nebo, odbacilo svoje motore na kruto gorivo i spustilo se nisko iznad površine. Nakon zadatka koji je trajao šest minuta, razarači su povećali brzinu i požurili pridružiti se borbenoj skupini, pitajući se što će postići njihove rakete.

„Pitam se koji je njegov”, promrmljao je Sato. Već su preletjeli dva; japanski razarači svoj su položaj odavali samo krmenim valovima – jedva vidljiv bijeli vrh strijele koji se širio u lepezu bijele pjene.

„Hoćemo li ih ponovno pozvati?”

„Brat će mi se ljutiti, ali bit će da je tamo dolje samotno.” Sato je ponovno promijenio frekvenciju, a potom prebacio prekidač na upravljaču.

„Zrakoplov JAL 747 zove Mutsu.”

Admiral Sato poželio je nešto zarežati, ali je glas bio poznat. Uzeo je slušalice i mikrofon mlađem časniku za vezu i palcem pritisnuo prekidač: „Torajiro, da si neprijatelj, već bih te oborio.”

Bacio je pogled na radarski zaslon – samo civilne mete na dva četvorna metra taktičkog zaslona. Radar SPY-1D hvatao je sve u krugu od stotinu i više milja, a dometom je sezao čak i do tristo. Brodski helikopter SH-60J prije nekoliko minuta ponovno je uzeo gorivo i odletio ponovno tragati za podmornicama; unatoč ratnim vremenima, mogao si je dopustiti da se malo našali s bratom koji je letio u velikoj aluminijskoj cijevi, nesumnjivo natrpanoj njihovim zemljacima.

„Gospodine, vrijeme je”, javio se Shaw, provjerivši elektronsku štopericu. Zapovjednik Claggett je kimnuo.

„Oružani, dajte signal i aktivirajte ih.”

Dva su torpeda primila odgovarajuću naredbu; u tom su se trenutku nalazila gotovo dvije milje od cilja. ADCAP – torpedo s dodatnim sposobnostima – osuvremenjena inačica torpeda Mark 48 u sebi je imao snažan tranzistorski sonar ugrađen u vrh promjera pola metra. Torpedo ispaljen iz cijevi broj jedan bio je nešto bliži cilju, te je svojim usavršenim ciljnim sustavom prepoznao trup razarača u drugom prijelazu. Torpedo je istog trenutka skrenuo i naciljao brod, istovremeno odašiljući sliku podmornici.

„Hidrofonički efekti, pravac dva-tri-nula! Neprijateljski torpedo, pravac dva-tri-nula!” zaurlao je tehničar na sonaru. „Aktivirao je tragač!”

Sato je naglo okrenuo glavu prema sonarnom odjelu, a na zaslonu se pojavio novi objekt. Prokleti bili, pomislio je, Kurushio je tvrdio da je područje sigurno. Podmornica je bila samo nekoliko milja od njih.

„Protumjere!” istog je trenutka naredio Mutsuov zapovjednik. Sekundu kasnije, s krme razarača poletio je američki mamac Nixie. „Helikopter, odmah u zrak!”

„Brate, imam posla. Dobar ti let. Zbogom, zasad.” Veza se prekinula.

Kapetan Sato isprva je takav nagli prekid pripisao tome što mu brat zaista ima svoje dužnosti, ali je tad spazio kako razarač, pet milja od njega, okreće oštro ulijevo, zatim je iz krme prokuljala pjena, što je značilo da naglo ubrzava.

„Nešto nije u redu”, promrmljao je preko interkoma.

„Imamo ga, gospodine. Jedan siguran, možda i oba”, izvijestio je tehničar iz kontrole paljbe.

„Cilj povećava brzinu i okreće ulijevo”, javili su sa sonara. „Oba torpeda ulovila su cilj i približavaju se. Cilj još ništa ne odašilje.”

„Torpedo jedan, razmak od cilja dvije tisuće metara. Torpedo tri, dvije tisuće dvjesto. Oba dobro prate, gospodine.” Dočasnik nije skidao pogled sa zaslona, bio je pripravan ručno ispraviti moguće pogreške automatskih ciljničkih sustava. ADCAP se u tom trenutku ponašao poput minipodmornice, slijedeći vlastitu, preciznu sonarnu sliku, time dopuštajući tehničaru da se nekažnjeno igra kamikaze, u ovom slučaju dvostrukoga – a tu je vještinu tesao igrajući elektronske igre. Dobre vijesti za Claggetta bile su da ga razarač nije pokušavao pronaći; zapovjednik je pokušavao spasiti brod. Pa, to je njegova odluka, ne?

„Još jedan torpedo s pramca, pravac jedan-četiri-nula!”

„Uhvatili su nas”, rekao je zapovjednik, promatrajući zaslon, uvjeren da su pucale vjerojatno dvije podmornice. Ipak, morao je pokušati, te je naredio oštri zaokret ulijevo. Teškog nadgrađa, poput njegovih američkih parnjaka, Mutsu se naglo nagnuo udesno. Čim su završili okret, zapovjednik je naredio “punom brzinom unatrag”, nadajući se da bi torpedo koji je dolazio s pramca ipak mogao promašiti.

Ne, to ne može biti ništa drugo. Satou je bitka izmicala iz vidnog polja; isključio je automatskog pilota i zrakoplov skrenuo oštro ulijevo, kopilotu prepuštajući da uključi upozorenje za sigurnosne pojase. Sve je vidio u jasnoj svjetlosti mjesečeve četvrti. Mutsu je izveo jedan oštar zaokret, da bi odmah potom prešao u drugi. Na krmi su se primjećivali bljeskovi dok je protupodmornički helikopter palio motore, pokušavajući poletjeti u lov na... na, podmornicu, pomislio je kapetan Sato; na podlu i kukavičku podmornicu koja napada bratov ponosni i lijepi razarač. Iznenadio se vidjevši da razarač usporava – gotovo se potpuno zaustavlja, dok su ga elise vukle krmom naprijed; upitao se zašto su pokušali taj manevar. Zar za njih nije vrijedilo isto pravilo kao i za zrakoplove – jednostavan zakon: brzina znači život...

„Glasna kavitacija, vjerojatno kočenje krmom”, javio je sonarni tehničar. Oružar nije Claggettu dao vremena za komentar.

„Nije bitno. Imam čist cilj na oba torpeda, gospodine. Trojku postavljam na udarni upaljač; hvatam magnetsku interferenciju... vjerojatno pokušavaju s našim mamcima, nije li tako?”

„Točno, mornaru.”

„Pa, znamo kako oni rade. Broj jedan je petsto metara dalje, brzo se približava.” Tehničar je “jedinicu” oslobodio kabela, puštajući torpedo da sam zaplovi prema cilju, podižući se na deset metara ispod površine, te aktivirajući vlastito magnetsko polje kojim je tragao za kovinskim odrazom cilja... pronašao je cilj koji je postajao sve veći i veći...

Helikopter je jedva uzletio; njegovi stroboskopi udaljavali su se od razarača koji je zastao u mjestu. Taj trenutak trajao je cijelu vječnost, a tada se brod ponovno počeo okretati ili se barem tako činilo; tada je bljesnulo, divlje zelenkast sjaj pojavio se ispod oba boka razarača, malo ispred mosta, točno ispod vertikalnog lansirnog spremnika za protuzrakoplovne rakete. Obris trupa nalik na nož bljesnuo je u sablasnom, gotovo mrtvačkom sjaju. Tih četvrt sekunde, koliko je prizor potrajao, usjeklo se u Satovo pamćenje, a tada je eksplodirala prva ili nekoliko prvih raketa, a za njima i četrdeset preostalih – zatim se prednja polovica Mutsua doslovno raspala. Tri sekunde nakon toga, odjeknula je i druga eksplozija, a kada je površinu mora pokrila bijela pjena, vidio je samo mrlju gorućeg ulja. Upravo poput njegova imenjaka koji je stradao u luci Nagasaki, 1943. godine...

„Kapetane!” Kopilot mu je doslovno morao istrgnuti ručicu gasa prije nego što je mlažnjak stao. „Kapetane, imamo putnike!”

„Tamo je bio moj brat...”

„Prokleti bili, imamo putnike u zrakoplovu!” Otpor je nestao, te je kopilot ponovno izravnao Boeing, s pomoću žirokompasa vraćajući zrakoplov na kurs. „Kapetane!”

Sato je ponovno pogledao instrumente, odvraćajući pogled s bratova groba; zrakoplov je ponovno poletio prema jugu.

„Kapetane Sato, žao mi je, ali čeka nas posao.” Kopilot je prije nastavka razgovora ponovno uključio automatskog pilota. „Je li vam bolje?”

Sato se zagledao u pusto nebo. Potom je kimnuo i smirio se. „Da, bolje mi je, hvala vam. Da. Sasvim sam dobro”, ponovio je, ovaj put čvršćim glasom, jer su zakoni njegove civilizacije od njega tražili da u tom trenutku zatomi osjećaje. Njihov je otac preživio zapovjedništvo razarača samo da bi preuzeo zapovjedništvo krstarice koju su pokraj Samara svojim torpedima potopili američki razarači... a sad ovo... sve se ponavlja...

„Što je to bilo?” upitao je zapovjednik Ugaki svoje sonarne tehničare.

„Dva torpeda, s juga”, odgovorio je mlađi poručnik. „Potopili su Mutsu.”

„Otkuda to?” začuo se bijesni urlik.

„Nismo mogli odrediti”, glasio je jedva čujan odgovor.

„Skrenite prema jugu, osam čvorova.”

„Tako ćemo proći ravno kroz turbulencije...”

„To znam.”

„Potvrđeni pogoci”, javili su mu iz sonarnog. Signali na zaslonu bili su konačna potvrda. „Iz pravca mete ne dopiru zvukovi motora, samo zvuci pucanja, a ovo ovdje je snažna sekundarna detonacija. Sredili smo ga, gospodine.”

Richter je preletio onaj isti grad koji je prije samo nekoliko dana nadletio C-17 i unatoč tome što ga je netko mogao čuti, to ga sad više nije brinulo. Uostalom, helikopter po noći je samo helikopter, a u Japanu ih je bilo mnogo. Spustio je Comanchea na petnaest metara i skrenuo južno, uvjeravajući sam sebe da će ga Mornarica sigurno čekati i da je, naravno, sposoban sletjeti na brod i da će, naravno sve biti u savršenom redu. Bio je sretan što mu je vjetar puhao u rep, sve dok nije ugledao valove koje je taj vjetar podizao. A, jebiga sad...

„Gospodine veleposlaniče, kao što znate, stanje se promijenilo”, blago je progovorio Adler. U toj je sobi, doduše, govorio samo jedan, ali se sad sve činilo nekako utišanim.

Seiji Nagumo, sjedeći pokraj svog nadređenoga, primijetio je da pokraj Adlera sjedi netko drugi, još jedan specijalist za japanska pitanja s četvrtog kata. Gdje je Chris Cook? upitao se dok je američki pregovarač nastavljao svoje izlaganje. Zašto nije tu, što sve to znači?

„U ovom trenutku američki zrakoplovi napadaju Marijansko otočje. U ovom trenutku američki brodovi napadaju vaše brodove. Moram vas izvijestiti da smo gotovo sigurni da će naše operacije uroditi uspjehom, te da ćemo uspjeti izolirati Marijansko otočje od ostatka svijeta. Sljedeći dio operacije, ako se za to ukaže potreba, bit će proglašenje zone zabrane plovidbe oko Domovinskog otočja. Ne želimo izravno napasti vašu državu, ali smo sposobni za samo nekoliko dana presjeći sve vaše pomorske puteve...”

„Gospodine veleposlaniče, došlo je vrijeme da okončamo sve to...”

* * *

„Kao što vidite”, progovorila je CNN-ova izvjestiteljica stojeći pokraj Enterprisea. Potom je kamera zašvenkala udesno i pokazala prazan dok. „Nosač zrakoplova John Stennis isplovio je iz suhog doka. Kako doznajemo, u ovom trenutku s nosača se nadziru borbeni udari protiv japanskih snaga smještenih na Marijanskom otočju. Od nas je zatraženo da surađujemo i pomažemo u operaciji zavaravanja, a, pomno razmotrivši stanje, zaključili smo da je CNN američka televizijska kuća i...”

„Kurvini sinovi!” zarežao je general Arima zagledavši se u praznu betonsku građevinu u kojoj je ležalo nekoliko greda i lokve. U tom je trenutku zazvonio njegov telefon.

Kad su bili posve sigurni da su ih japanski zrakoplovi E-2C uhvatili na svojim radarima, dva američka AWACS-a uključila su svoje; doletjeli su s Havaja, preko baze Dyess na atolu Kwajalein. Elektronski gledano, borba bi mogla biti poštena, ali su Amerikanci imali veći broj letjelica u zraku, kako bi se osigurali da snage ni u kom slučaju ne budu izjednačene. Japanci su podigli četiri Eaglea, čiji su piloti sasvim nagonski krenuli sjeveroistočno, ravno na protivnika, ne bi li time svojim suborcima dali više vremena za polijetanje i ulazak u borbu – prije nego sam napad zahvati one preostale na tlu. Protuzračna je obrana istovremeno primila upozorenje da se pripremi za napad iz zraka.

Sanchez je isključio svoj ciljni radar na njemu primijetivši japanske lovce, udaljene više od stotinu milja, koji su se približavali i pripremali ispaliti svoje rakete. Samo, Japanci su imali AMRAAM-e, a on je imao Phoenixe, s gotovo dvostruko većim dometom. On i ostala tri zrakoplova ispalili su svaki po dvije rakete, s programiranim najvećim doletom. Osam raketa poletjelo je i podiglo se u balistički luk, penjući se na trideset tri tisuće metara, a potom ubrzalo do pet Macha i počelo ponirati; visina s koje su rakete ponirale davala im je najveći mogući radarski odraz njihovih ciljeva. Eagleovi su otkrili napad i pokušali se izvući, ali su samo nekoliko sekundi nakon toga dva lovca F-15 nestala s neba. Preostala dva nastavila su se približavati Amerikancima. Za njih se pobrinuo drugi val raketa Phoenix.

„Koji je to vrag?” upitao je Oreza.

Zvuk paljenja brojnih mlaznih motora prekinuo je partiju, te su sva četiri muškarca prišla prozorima. Clark nije zaboravio pogasiti sva svjetla u kući, a zatim je uspio prigrabiti jedini dalekozor koji su imali. Prvi par zrakoplova poletio je s Koblera u trenutku kad je namještao oštrinu. Po plamenu iz turbine, zaključio je da su jednomotorni.

„Johne, što se događa?”

„Nitko mi ništa nije rekao, ali mislim neće biti pretjerano teško zaključiti.”

Čitava pista bila je potpuno osvijetljena. Bilo je važno podići lovce najbrže što se može. Vjerojatno se to isto događalo i na Guamu, ali je Guam bio prilično daleko, tako da će dvije japanske skupine Amerikance dočekati razdvojene, što im je u potpunosti uništilo brojnu nadmoć.

„Koji su pa ovi?”

Zapovjednica Peach svoje je uređaje za ometanje stavila u puni pogon. Tragački radar bio je uistinu snažan, ali kao i svi uređaji tog tipa odašiljao je valove niske frekvencije koje se lako ometalo. Bezbroj lažnih signala operatorima je ometao nadziranje borbe u tijeku, istovremeno smanjujući sposobnost otkrivanja malenih, ali vidljivih krstarećih raketa. Lovci, koji su ih mogli pokušati presresti ustvari su preletjeli svoje mete, otvarajući im put do njihovih ciljeva na otoku. Radar na vrhu planine Takpochao rakete je otkrio kad su bile trideset milja daleko, umjesto onih stotinu kojima su se nadali; istovremeno je njegova posada pokušala izbrojiti lovce koji su se približavali. To je za trojicu tehničara bio složen zadatak, ali su bili iskusni te se pokorili zahtjevima trenutka – jedan od njih dao je znak za uzbunu baterijama raketa Patriot, smještenima na otoku.

Prvi dio operacije ide sasvim dobro. Japansku lovačku borbenu ophodnju uništili su bez gubitaka, a Sanchez se upitao je li jednoga od njih oborila njegova raketa. To nikad neće saznati. Sljedeći je zadatak bio uništiti japanske radarske zrakoplove, i to prije nego što stigne ostatak japanskih lovaca. Da bi to učinili, četiri Tomcata uključila su mlazne motore i punom brzinom poletjela prema njima, ispalivši sve preostale rakete.

Bili su previše hrabri da bi se izvukli, pomislio je Sanchez. Japanski su se radarski zrakoplovi trebali povući, kao i obrambena skupina Eagleova; ipak, vjerni pilotskim zavjetima umjesto da čekaju, suprotstavili su se prvom valu napadača. Možda su mislili da je riječ o pravom napadu, a ne samo o obaranju lovaca. Bočne skupine od četiri zrakoplova, Blinder Flight, u potpunosti su izvršile svoj zadatak uništavanja izviđačkih zrakoplova; potom su se okrenule i uputile prema Johnu Stennisu obnoviti zalihe goriva i naoružanja. U zraku su ostali samo američki radarski zrakoplovi. Japanci su došli, pokušavajući zaustaviti napad kojeg u stvarnosti nije ni bilo, pokušavali su napasti mete čiji je jedini cilj bio privući pozornost vanjskog kruga presretačkih zrakoplova.

* * *

Radarskoj je posadi bilo sasvim jadno da većina raketa ide prema njima, a ne prema uzletištu. To nisu komentirali – nije bilo vremena. Promatrali su kako padaju zrakoplovi E-2, doduše, predaleko od njih da bi pronašli uzrok pada – preostali radarski zrakoplov još je stajao na pisti u Kobleru. Lovci su užurbano polijetali, njihov se prvi val već približavao udaljenim američkim zrakoplovima, koji, neobično, nisu jurišali naprijed onako kako se od njih očekivalo. Na radiovezi imali su Guam, otkuda su tražili podatke, istovremeno javljajući da i njihovi lovci polijeću da bi se suprotstavili napadačima.

„Krstareće rakete na dvije minute”, javio je jedan operater.

„Javite Kobleru da E-2 odmah poleti”, naredio je viši časnik u zapovjednom vozilu, ustanovivši da su dva zrakoplova oborena. Vozilo je stajalo sto metara od radarskog odašiljača, ali ga još nisu ukopali – to su ostavili za sljedeći tjedan.

„‘Bemti!” uzviknuo je Chavez. Stajali su pred kućom. Neki je genij isključio struju na njihovu dijelu otoka, tako da su mogli izaći iz kuće kako bi imali bolji pogled na vatromet. Pola milje istočno od njih, s rampe je poletjela prva raketa Patriot. Podigla se samo nekoliko stotina metara uvis, a zatim su je kontrole potiska skrenule oštro, poput biljarske kugle koja se odbija od mantinele, i spustile ispod ruba horizonta. Nekoliko sekundi kasnije, poletjele su još tri.

„Stižu krstareće rakete”, javio se Burroughs. „Čini mi se, sa sjevera.”

„Idu na onaj radar na brdu”, rekao je Clark. Nakon toga uslijedio je niz eksplozija koje su rasvijetlile obrise visova istočno od njih. Tutnjava eksplozija do njih je stigla nekoliko sekundi kasnije. Poletjelo je još raketa Patriot, a civili su promatrali kako posada baterije podiže novi lansirni spremnik na transporter. Primijetili su da cijeli postupak traje predugo.

Prva skupina od dvadeset raketa Tomahawk počela se uspinjati. Letjele su na jedva tri metra iznad vrhova valova, prema oštrim hridima istočne obale Saipana. Automatski navođena oružja nisu bila sposobna izbjegavati ni otkrivati paljbu usmjerenu na njih, tako da je prvi val raketa Patriot postigao uspjeh – dvanaest raketa, deset pogodaka – samo, preostalih se deset počelo uspinjati, sve su se usmjerile na istu točku. Još četiri krstareće rakete pale su kao žrtve protuzrakoplovnih raketa, a petoj je zatajio pogon, te je udarila u stjenovitu liticu Laolao Kattana. U tom su ih trenutku protuzrakoplovni radari izgubili, a zapovjednici baterija upozorili su radarske tehničare – ipak, bilo je prekasno da bi im bilo što pomoglo kad je, jedna po jedna, pet bojevih glava od dvije i pol tone svaka, eksplodirala na vrhu planine Takpochao.

„To smo riješili”, javio se Clark pošto je grmljavina utihnula. Nakon toga zastao je i osluhnuo. I drugi stanari slijepe ulice izašli su iz kuća te stajali vani. Pojedinačni su se povici spojili u radosno urlanje koje je zaglušivalo povike posada raketnih baterija na brdu istočno od njih.

Lovci su još polijetali s Koblera, koji je ležao ispod njih; većinom su polijetali u parovima, tek je poneki od njih polijetao sam. Modri plamenovi njihovih motora bljesnuli su na nebu prije nego što su ugasnuli, dok su se japanski lovci okupljali u skupinu koja će dočekati napad. Naposljetku su Clark i ostali začuli zvrndav zvuk jedinog preživjelog radarskog zrakoplova koji je uzlijetao posljednji, usprkos svim upozorenjima sada već poginule radarske posade.

Otok je utihnuo na nekoliko sekundi; u zraku je visjela čudna praznina dok su promatrači dolazili do daha i čekali drugi čin te ponoćne drame.

Samo pedeset milja od obale Pasadena i tri druge podmornice izronile su na dubinu antene i lansirale šest raketa svaka. Neke od njih poletjele su prema Saipanu. Četiri prema Tinianu. Dvije prema Roti. Preostale su se spustile nisko nad valove i pojurile prema zrakoplovnoj bazi Andersen na otoku Guamu.

„Periskop gore!”, naredio je Claggett. Periskop se hidraulikom izdigao iznad nivoa vode. „Stani!” Polako ga je okretao u potrazi za svjetlima na nebu. Ništa.

„Dobro, sada antena.” Šištanje je označilo podizanje UKV antene. Zapovjednik nije skidao oči s periskopa, još uvijek promatrajući okolinu. Mahnuo je desnom rukom. Neki daleki odašiljači emitirali su zbrkane radarske signale, ali nije otkrio nijednu podmornicu.

„Formula-1, ovdje ekipa iz Grabe, prijem”, javio se časnik za vezu.

„Bogu hvala”, izvalio je Richter, uključivši mikrofon. „Ekipo iz Grabe, ovdje Formula vođa, potvrdite, prijem.”

„Foxtrot-Whiskey.”

„Charlie-Tango”, odgovorio je Richter, provjeravajući radijske kodove u bilježnici. „Mi smo na pet minuta i svakako bi nam godilo piće, prijem.”

„Pričekajte”, začuo je odgovor.

* * *

„Brod na površinu”, naredio je Claggett i uključio razglas. „Slušajte ovamo, izranjamo, svi na borbene postaje. Vojska u pripremu.”

Oprema ih je čekala pokraj otvora za spašavanje na sredini podmornice i jedne veće kapsule u kojoj su prije stajali sustavi za navođenje balističkih raketa. Jedna nadzorna skupina mornara s Tennesseeja stajala je pokraj i dodavala opremu, a zapovjednik stroja pripremit će crijevo za gorivo, skriveno u cijevima u prostoriji za rakete.

„Što je to?” upitao je radiovezom pilot Formule-dva. „Vođo, ovdje broj tri, helikopter sjeverno od nas. Ponavljam, helikopter sjeverno od nas, veća letjelica.”

„Skinite ga!” ne razmišljajući, naredio je Richter. U blizini nije moglo biti prijateljskih helikoptera. Okrenuo se i popeo na veću visinu da sam izvidi. Tip je letio s uključenim stroboskopima. „Ekipo iz Grabe, ovdje Formula-vođa, imamo helikopter sjeverno. Što se zbiva, prijem?”

Claggett je to prečuo. Tennessee je svojim tornjem upravo izbila na površinu, te je on stajao pokraj ljestava koje su vodile na vrh. Shaw je preuzeo mikrofon.

„Vjerojatno je to protupodmornički helikopter s razarača koji smo potopili – sredite ga, i to odmah!”

„Radarski zrakoplov sjeverno od nas!”, viknuo je vezist trenutak kasnije.

„Helikopterski radar u neposrednoj blizini!”

„Dvojka, skini ga, odmah!” Richter je prenio naredbu.

„Krećem, vođo,” javio je drugi Comanche, okrenuvši se i spustivši nos kako bi dobio na brzini. Tko god da je tamo, to nije dobro. Pilot je aktivirao topove. 20-milimetarski top iskočio je iz svojeg ležišta i okrenuo se naprijed. Meta je bila udaljena pet milja i nije primijetila jurišni helikopter koji se približavao.

Još jedan Sikorsky, primijetio je pilot Dvojke, vjerojatno sastavljen u istoj tvornici u kojoj i njegov Comanche – meta je bila mornarički model letjelice UH-60, i bila je velika. Njegov je helikopter pojurio ravno na njega; pilot se nadao da će ga srušiti prije nego što ovi stignu poslati poruku. Mogućnost za to bila je mala i pilot je sam sebe proklinjao što nije aktivirao rakete Stinger – ipak, za to je bilo prekasno. Nišan u kacigi prilijepio se na metu, te je pilot ispucao pedeset zrna, od kojih je većina pogodila sam nos sivog helikoptera. Učinak je bio trenutan.

„Pogodak”, javio je. „Vođo, sredio sam ga.”

„Primljeno, kako stojite s gorivom?”

„Imamo ga za još trideset minuta”, začuo se odgovor.

„Kružite i držite oči otvorene”, naredio je vođa.

„Primljeno.” Kad se spustio na sto metara, stigla je još jedna neugodna novost.

„Vođo, ovdje Dvojka, radar sjeverno, sustav javlja da je to mornarički pasivni radar.”

„Sjajno”, zarežao je Richter, kružeći iznad podmornice. Bila je dovoljno velika za slijetanje, ali bi bilo neizmjerno lakše da se prokleta limenka nije kotrljala poput bačve na irskim karminama. Richter je helikopter prebacio na lebdenje, približavao se ravno s krme; izbacio je kotače za slijetanje.

„Skrenite lijevo u vjetar”, naredio je Claggett poručniku Shawu. „Moramo im smanjiti valjanje.”

„Da, kapetane.” Shaw je izdao potrebne naredbe, te se Tennessee, skrenuvši prema sjeverozapadu, malo umirila.

„Pažnja, pripremite se kod otvora i kapsula!” naredio je zapovjednik. Promatrao je kako se helikopter lagano i pažljivo spušta; kao i uvijek, helikopter koji je slijetao na podmornicu podsjećao ga je na dva ježa koji se ševe. Volje nije nedostajalo – jedino se nije smjelo pogriješiti.

Sve me to podsjeća na vitezove na konjima, pomislio je Sanchez; Japanci su čekali dvjesto milja od sjeveroistočnog vrha Saipana, a Amerikanci su bili sto milja dalje na otvorenome. Obje su strane već bezbroj puta igrale ovu igru; često u istim centrima za ratne igre. Obje strane imale su uključene tragačke radare. Obje strane mogle su vidjeti i procijeniti snagu protivnika. Jedino se nije znalo tko će prvi krenuti. Japanci su bili u lošijem položaju i znali su to. Njihov preostali radarski zrakoplov još nije stigao na položaj, i što je bilo još gore, nisu mogli točno odrediti koji ih protivnički zrakoplovi čekaju. Na Sanchezovu zapovijed, Tomcati su krenuli prvi, uključili su potisne motore i počeli se penjati kako bi ispalili preostale rakete Phoenix. Ispalili su ih s pedeset milja udaljenosti, a više od stotinu raketa pretvorilo se u žuti plameni val koji se penjao u visinu prije nego su počele ponirati; za to su se vrijeme zrakoplovi okrenuli i povukli.

To je bio znak za sveopći pokolj. Taktički, stanje je bilo jasno, ali se to ubrzo zapetljalo kad su japanski zrakoplovi poletjeli punom brzinom kako bi se približili Amerikancima; nadali su se da će se provući ispod skupine Phoenixa kako bi stigli ispaliti svoje samonavođene rakete. Taj je potez zahtijevao savršenu vremensku usklađenost, što je bilo gotovo nemoguće bez podrške zapovjedno-kontrolnog zrakoplova, kojeg nisu pričekali.

* * *

Mornarička posada jednostavno nije to mogla izvesti dovoljno brzo, unatoč tome što je skupina mornara pridržavala krila, dok su ih uvježbani pripadnici kopnenih snaga pričvršćivali na bočne hvataljke prvog Comanchea. Potom su na otvore pričvrstili crijeva za gorivo, te pokrenuli brodske pumpe koje su punile spremnike najvećom mogućom brzinom. Jedan mornar Richteru je pružio običnu telefonsku slušalicu.

„Vojsko, kako je bilo?” upitao je Dutch Claggett.

„Prilično uzbudljivo. Je li moguće dobiti malo vruće kave?”

„Već stiže, vojniče.” Claggett je već prije obavijestio kuhinju.

„Otkud je iznikao onaj helikopter?” upitao je Richter, gledajući kako mu letjelicu pune gorivom.

„Prije sat vremena morali smo potopiti brod. Našao nam se na putu. Mislim da je helikopter njihov. Spremni za prijem odredišta?”

„Ne idemo na Wake?”

„Ne. Dvjesto pet sjeverno, sto pedeset istočno, čeka vas nosač. Ponavljam, dvjesto pet sjeverno, dva-pet-nula sjeverno, jedan-pet-nula istočno.”

Dočasnik je dvaput ponovio koordinate i dobio dodatnu potvrdu. Cijeli nosač za slijetanje? ‘Bemti, pomislio je Richter. „Primljeno i zahvaljujem, gospodine.”

„Hvala vama što ste sredili helikopter.”

Mornar je prišao i udario po boku letjelice, dajući im znak za polijetanje. Također im je dao i dvije Tennesseejeve kape. U tom je trenutku Richter spazio nabreknut džep na mornarevoj košulji. Do krajnosti neuljudan, posegnuo je rukom i iz džepa mornaru izvukao napola punu kutiju cigareta. Mornar je smijehom nadglasao buku i Richteru dobacio upaljač.

„Čistite se!” zaurlao je Richter. Palubna se posada povukla, ali je u tom trenutku iz otvora iskočio mornar noseći termosicu koju je pružio pilotu. Potom se kupola spustila, a Richter je ponovno pokrenuo motore. Jedva minutu nakon toga Comanche je uzletio, prepuštajući sletište Dvojki, dok je on sam počeo kružiti iznad podmornice. Pola minute kasnije, srkao je kavu. Razlikovala se od uobičajene mornaričke kave, bila je civiliziranija. Da je malo konjaka, bila bi savršena, pomislio je.

„Sandy, gledaj, sjeverno!” viknuo je navigator u trenutku kad je Dvojka slijetala na palubu podmornice.

Prvi val raketa pokosio je šest Eagleova, a još dva oštećena povlačila su se s bojišnice; to su javili iz AWACS-a. Sanchez to nije vidio, budući da je uzmicao pred japanskim lovcima – Tomcati su sada posao prepuštali Hornetima. Plan je djelovao. Japanci su progonili, udaljavajući se od otoka punom brzinom – vjerovali su da tjeraju Amerikance. Njegov sustav za uzbunu dojavljivao mu je da u zraku ima neprijateljskih raketa, ali su i njih načinili Amerikanci, tako da je Sanchez znao što mora činiti.

* * *

„Što je to?” pitao se Oreza.

Isprva se pojavila samo sjena. Zbog nekog razloga svjetla na uzletištu još su gorjela; tada su spazili kako jedna bijela munja prelazi kraj piste. Munja je oštro skrenula i poletjela prema središtu jedne jedine piste. U tom je trenutku promijenila oblik: otpao joj je vrh, a maleni su predmeti počeli padati po betonu. Nekoliko ih je eksplodiralo, ostali su jednostavno nestali – bili su premali da bi ih se primijetilo u mirovanju. Nakon toga bljesnula je druga, za njom treća – i sve su činile isto, osim što je jedna poletjela ravno prema tornju, razorivši mu vrh, a zajedno s njim i radijske veze lovačke eskadrile.

Dalje na jugu civilni je aerodrom bio također osvijetljen; na terminalu su stajala četiri Boeinga 747. Njemu se, naizgled, ništa nije približavalo. Istočno od njih, još je nekoliko raketa bljeskovima odalo položaj baterije Patriota, ali su posade već ispalile svoje prve serije, tako da su morali podizati dodatne lansere, povezivati ih sa zapovjednim vozilom – sve to je trajalo. Pogađali su, ali ne dovoljno.

„Ne ciljaju protuzračnu”, primijetio je Chavez, misleći da bi zapravo u tom trenutku svi trebali biti u zaklonu, ali... budući da se nitko nije sklonio, sve je podsjećalo na tulum u čast Dana nezavisnosti.

„Izbjegavaju civilna područja, Ding,” odvratio je Clark.

„Lijepo od njih. Reci, kakva je to priča s Kellyjem?”

„To mi je pravo ime”, objasnio je stariji agent.

„Johne, koliko si onog smeća pobio?” želio je saznati Oreza.

„Što?” upitao je Chavez.

„U vrijeme kad smo bili balavci, koliko se sjećam, tvoj je šef otišao u mali privatni lov na dilere.”

„Portagee, to se nikad nije dogodilo. Stvarno.” John je odmahnuo glavom i nakesio se. „Barem nitko to ne može dokazati”, dodao je. „Uostalom, znaš da sam mrtav, ne?”

„U tom slučaju izabrao si dobre inicijale za novo ime.” Oreza je zastao. „Što sad?”

„Nemam blage veze.” Oreza nije imao ovlast čuti njegove nove naredbe, a ni on sam nije bio siguran je li ih moguće izvesti. Nekoliko sekundi kasnije netko se sjetio isključiti struju i na južnom kraju otoka.

Mutsuov je helikopter javio o podmornici na površini, ali to je bilo sve. S razarača Kongo poletio je helikopter Seahawk i uputio se prema jugu. Također su se približavala i dva protupodmornička zrakoplova P-3C Orion, ali će helikopter, naoružan s dva torpeda, stići prije njih. Seahawk se približavao leteći na šezdeset metara, s isključenim radarom, ali s uključenim stroboskopskim svjetlima koja su gotovo bolno bliještala na Richterovu zaslonu.

„Prilična gužva”, primijetio je Richter. Kružio je na sto pedeset metara; nova meta upravo se pojavila na horizontu. „Halo, Graba, govori Formula-1, još jedan helikopter u blizini.”

„Sredi ga!”

„Primljeno.” Richter je povećao brzinu da bi presreo protivnika. Mornarica očito nije imala problema s takvim odlukama. Brzina približavanja jamčila je brzo presretanje. Richter je aktivirao raketu Stinger i ispalio je s pet milja udaljenosti. Tko god tamo letio, nije očekivao neprijateljske letjelice, a hladna vodena površina toplinski navođenoj raketi davala je dobar kontrast. Seahawk se srušio u more, a Richter se upitao ima li preživjelih. Budući da nije bio osposobljen za spašavanje, nije se približavao.

Dvojka je poletjela i počela kružiti, omogućujući vođi da se uputi prema odredištu. Nisko nadletjevši podmornicu, pozdravio je i odletio. Nije imao ni vremena ni goriva za nepotrebno zadržavanje.

„Vi shvaćate da smo postali nosač zrakoplova?” upitao je Ken Shaw, promatrajući kako posada završava posao s trećim i posljednjim posjetiteljem. „Imamo oborene zrakoplove i sve što treba.”

„Samo još trebamo poživjeti dovoljno da se ponovno pretvorimo u podmornicu”, odvratio je Claggett. Bio je napet. Promatrao je kako se kupola helikoptera spušta, a posada počinje čistiti palubu. Dvije minute nakon toga sve je bilo gotovo. Jedan dočasnik pobacao je suvišnu opremu u more, mahnuo prema tornju i nestao u otvoru.

„Očisti most!” naredio je Claggett. Posljednji se put osvrnuo oko sebe i uključio mikrofon. „Idemo dolje.”

„Čuli ste ga”, zarežao je dežurni časnik palube. S tom su naredbom otvorili ventile i poplavili središnje balastne tankove. Brava na gornjem poklopcu prebacila se u položaj “zatvoreno”, a Claggett se pojavio trenutak kasnije, zatvarajući donji poklopac mosta.

„Spremni za uron. Vadite nas odavde!”

„Podmornica”, rekao je poručnik. „Roni – puni tankove.”

„Udaljenost?”

„Za to moram uključiti radar”, upozorio je sonarni tehničar.

„Uključi ga!” zarežao je Ugaki.

„Kakvi su ono bljeskovi?” upitao se kopilot. Pojavili su se malo iznad ruba horizonta, lijevo od njihova kursa; udaljenost nisu mogli procijeniti, ali bez obzira na nju, bili su sjajni. Jedan se pretvorio u munju koja se obrušila u more. Iz tame je izletjelo još munja, žutobijelih munja koje su većinom letjele zdesna nalijevo. To im je razjasnilo sve: „Aha.”

„Zračna luka Saipan, govori JAL sedam-nula-dva, dvjesto milja od vas. Što se događa, prijem?” Odgovor je izostao.

„Da se vratimo na Naritu?” upitao je kopilot.

„Ne! Ne, nećemo to učiniti!” odgovorio je Torajiro Sato.

Samo mu njegov profesionalizam nije dopustio da mu gnjev nadvlada znanje. Do tog je trenutka već uspio izbjeći dvije rakete – bojnika Shiroa Satoa nije obuzela panika, unatoč nesreći koja je zadesila njegova parnjaka iz skupine. Na radaru je primjećivao nekih dvadesetak meta, na samom rubu dometa njegovih raketa i, unatoč tome što su letači iz njegove skupine već bili ispucali svoje AMRAAM rakete, odlučio je pričekati bolju priliku. Također na zaslonu za uzbunu blijeskala su upozorenja da njegov zrakoplov prati nekoliko radara, ali tu nije mogao ništa. Vijugao je svojim Eagleom po nebu, oštro je skretao, osjećajući kako gravitacija raste svaki put kad bi uključio gorionike. Bitka koja je počela savršeno organizirano pretvorila se u podivljalo napucavanje – lovci su ostali prepušteni sami sebi, poput samuraja u tami. Skrenuo je prema sjeveru, odabravši najbliže ciljeve. Sustavi za identifikaciju su ih odmah ispitali, ali odgovor nije bio onaj koji je očekivao. U tom je trenutku ispalio svoje samonavođene rakete, a potom oštro skrenuo prema jugu. Nije se nadao ovome – priželjkivao je poštenu borbu, umijeće protiv umijeća na vedrome nebu. A ovo, ovo je bio kaos u tami i on nije znao tko je pobijedio, a tko izgubio. Hrabrost je jedno, a Amerikanci su ih izvukli toliko daleko nad ocean, da se s preostalim gorivom jedva mogao dovući do aerodroma. Nikad neće znati jesu li njegove rakete pogodile. Kvragu.

Posljednji je put povećao snagu motorima, uključio je dodatni pogon kako bi se što brže izvukao, i skrenuo udesno kako bi se uklonio s puta lovcima koji su jurišali prema jugu. Vjerojatno stižu s Guama. Poželio im je sreću.

„Turkey, ovdje Turkey-vođa. Prekid! Ponavljam, prekid, odmah!” Sanchez je bio podalje od središta bitke, priželjkivao je da je sad u svojem Hornetu, a ne u većem Tomcatu. Začule su se potvrde, pa unatoč gubitku nekoliko zrakoplova i unatoč tome što se nije potpuno slagao s planom bitke, znao je da su uspjeli. Okrenuo je prema sjeveru kako bi očistio područje; zatim je provjerio stanje goriva. Tada je ugledao stroboskopske svjetiljke sjeverozapadno i počeo im se približavati da provjeri.

„Isuse blagi, Bude, ovo je mlažnjak”, javio je njegov radarski navigator. „JAL ove oznake.” Crveni ždral na visokom repu zrakoplova jasno je odavao japansku zrakoplovnu tvrtku.

„Upozorimo ga.” Sanchez je uključio svoje stroboskope, te mu se počeo približavati s repa. „JAL 747, JAL 747, ovdje zrakoplov američke Ratne mornarice vama slijeva.”

„Tko ste vi?” začuo se glas na zaštićenoj frekvenciji.

„Zrakoplov američke Ratne mornarice. Ulazite u područje borbenih djelovanja. Predlažem da okrenete i vratite se kući. Prijem.”

„Nemamo dovoljno goriva.”

„U tom slučaju, skrenite na Iwo Jimu. Tamo se nalazi pista, ali pripazite na radijski toranj jugozapadno od sletne staze, prijem.”

„Hvala”, začuo je nervozan odgovor. „Nastavit ću po utvrđenom kursu. Prekid.”

„Tvrda glava.” Sanchez je već prije prekinuo, ali se njegov navigator u potpunosti slagao s njim. U pravom bi ga ratu bez većeg razmišljanja oborili, ali ovo nije bio pravi rat – barem su tako odlučili neki drugi. Sanchez nikad neće shvatiti kakvu je pogrešku učinio.

„Kapetane, to je iznimno opasno!”

„Iwo Jima nije osvijetljena. Prići ćemo Saipanu sa zapada i držati se slobodnog prostora”, odvratio je kapetan Sato, kojeg ništa što je čuo nije ni najmanje diralo. Skrenuo je prema zapadu, a kopilot je šutio i mislio svoje.

„Aktivni sonar zdesna, pravac nula-jedan-nula, niskofrekventni, vjerojatno podmornica.” Nimalo dobre vijesti.

„Snimaj!” odmah je naredio Claggett. Svoju je posadu vježbao potpuno nemilosrdno, a raketne su podmornice u svojim posadama imale najbolje torpedne tehničare.

„Pripremamo cijev broj četiri”, javio je oružni dočasnik. Na zapovijed je aktivirao torpedo. „Plavimo broj četiri. Cijev četiri napunjena. Oružje spremno.”

„Početni kurs nula-jedan-nula”, javio je oružni, provjeravajući izračune koji mu nisu otkrivali previše toga. „Presijecite kablove, aktiviranje postavite na tisuću metara!”

„Spremno!”

„Provjeri i pali!” naredio je Claggett.

„Četiri ispaljen, četiri ispaljen!” Mornar je umalo slomio ručicu okidača.

„Udaljenost četiri tisuće metara”, javio je sonarni tehničar. „Velika uronjena meta, s krme. Kratki signal – ispalio je!”

„Možemo i mi. Pali jedan i dva!” povikao je Ugaki. „Kormilo, puno lijevo!” dodao je kad je torpedo izletio i iz druge cijevi. „Punom brzinom, naprijed!”

„Torpedo ispaljen. Dva torpeda ispaljena, pravac nula-jedan-nula. Odašilju i slušaju, torpeda u tragačkom modu!” javili su iz sonara.

„Ma, jebiga. To smo već radili”, primijetio je Shaw, prisjećajući se jednog jezivog iskustva s podmornice Maine. Vojni časnik i njegov stariji narednik u tom su trenutku došli u borbeni centar zahvaliti zapovjedniku za pomoć s helikopterima. Skamenili su se na ulazu, osvrćući se oko sebe i osjećajući napetost u prostoriji.

„Soba za mamce, pali, sad!”

„Ispaljeno.” Sekundu kasnije začula se buka koju je proizveo stlačeni zrak.

„LEMOSS pripremljen?” upitao je Claggett, iako je već prije izdao upravo takve naredbe.

„Cijev dva, gospodine”, odgovorio je oružni.

„Ugrijte ga.”

„Gotovo.”

„Dobro.” Zapovjednik Claggett duboko je udahnuo i malo razmislio. Mogućnosti je bilo malo, ali ih je bilo. Koliko su japanska torpeda uistinu pametna? Tennessee je plovio s deset čvorova; naredbe kormilarnici i strojarnici nisu se promijenile još od urona, a pod kobilicom je imao sto metara. To je u redu.

„Soba za mamce, pripremite tri kante, široki razmak, na moj znak.”

„Spremni, gospodine.”

„Oružni, LEMOSS na sto metara, neka na ovoj dubini kruži u što manjem radijusu. Aktivirati ga odmah nakon izlaza iz cijevi.”

„Spremno... provjera. Cijev poplavljena.”

„Pali.”

„LEMOSS ispaljen.”

„Mamci, pali, sad!”

Tennessee je ponovno zadrhtala kad su tri mamca izletjela u more u blizini torpednog mamca. Japanski torpedo dobio je veoma privlačan mamac.

„Brod na površinu! Hitan izron!”

„Hitan izron, razumijem”, potvrdio je zapovjednik palube, osobno upravljajući ventilima. „Krilca, puno podizanje!”

„Puno podizanje, razumijem!” javio je kormilar, potežući upravljačku palicu.

„Sonarni kontakt, torpeda u približavanju još osluškuju. Naš je počeo neprekidno odašiljati. Nanjušio ih je.”

„Imaju stare 48-ice, gospodo,” mirno je rekao Claggett. Držanje mu je bilo potpuno namješteno, i to je dobro znao; doduše, posada možda neće primijetiti. „Tri pravila za 48-ice. Mora potvrditi metu, mora biti više od osamsto metara i meta mora imati stalan pravac. Kormilo, zaustavi sve.”

„Sve zaustaviti, razumijem. Gospodine, strojarnica javlja, sve zaustavljeno.”

„Jako dobro, a sad idemo van”, rekao je zapovjednik, koji nije imao ništa pametnije. Pogledao je vojnike i namignuo im. Bili su poprilično blijedi. Pa, to je prednost crne kože, pomislio je Claggett.

Tennessee je izranjala pod trideset stupnjeva, što joj je uvelike smanjilo brzinu, a i oborilo nekoliko ljudi s palube; kočenje je bilo prilično naglo. Claggett se uhvatio za crvenobijeli kotač kontrole periskopa ne bi li ostao na nogama.

„Dubina?”

„Izranjamo na površinu, sad!” javio je zapovjednik palube. Trenutak kasnije čuli su glasnu buku izvana, a tada je podmornica grubo udarila o površinu vode.

„Potpuna tišina.”

Osovine su stale. Tennessee je plutala na površini, dok je sto metara pod njom i pola milje iza njezine krme, mamac kružio, ulazeći i izlazeći iz oblaka zračnih mjehura. Mamac je učinio sve što je mogao. Mornar je po džepu tražio cigarete, a tad se sjetio da je bez kutije ostao na palubi.

„Naš torpedo pronašao je metu!” javio je sonarni odjel.

„Udesno!” naredio je Ugaki, pokušavajući ostati smiren i staložen, ali je američki torpedo projurio ravno kroz mamce... baš kao onaj njegov, sjetio se. Pogledom je prešao po prostoriji. Svi su gledali njega, baš kao i onda, ali je ovaj put druga podmornica pucala prva, unatoč njegovoj prednosti; trebao je samo baciti pogled na proračune da shvati kako nikad neće saznati je li njegov drugi napad uspio ili nije.

„Žao mi je”, obratio se posadi, a nekoliko glava kimnulo je, odgovarajući na njegovu zadnju i iskrenu ispriku upućenu čitavoj posadi.

„Pogodak!” javili su iz sonarnog.

„Hvala”, potvrdio je Claggett.

„Japanska torpeda kruže ispod nas... izgleda da su... tako je, idu prema mamcima... hvatamo signale, samo...”

„Zato što stari modeli 48-ice ne napadaju nepomične površinske mete, zapovjedniče,” tiho je umjesto njega dovršio Claggett. Njih dvojica bili su jedini koji su u podmornici mirno disali. Dobro, možda i Ken Shaw koji je bio u kontroli naoružanja. Ultrazvučni torpedni sonar kojeg se nije moglo čuti samo je otežavao stanje.

„Te proklete kante nikad neće stati.”

„Tako nekako.” Claggett je kimnuo. „Senzorska antena van”, dodao je, malo razmislivši. Antena se odmah podigla, a nekolicina se ljudi trgnula od te buke.

„Kapetane, zrakoplovni radar, pravac tri-pet-jedan.”

„Snaga?”

„Mala, ali raste. Vjerojatno P-3!”

„Dobro.”

To je časniku kopnenih snaga bilo previše. „I ne mičemo se s mjesta?”

„Upravo tako.”

* * *

Sato je Boeing prizemljio gotovo potpuno po sjećanju. Sletište nije bilo osvijetljeno, ali je za slijetanje dostajala i mjesečina – kopilota je, u trenutku kad su farovi zrakoplova osvijetlili pistu, još jednom zadivilo umijeće njegova zapovjednika. Zrakoplov je dodirnuo pistu malo udesno od srednje linije, ali ga je Sato uspio ispraviti do kraja, ovaj put ne gledajući svog mlađeg časnika. U trenutku kad se zrakoplov zaustavio na terminalu, nešto je bljesnulo u daljini.

Bojnik Sato prvi je svojim Eagleom sletio na Kobler, putem pretekavši dva oštećena lovca. Na zemlji je vladala živost, ali na radiju je čuo samo šumove. Bilo kako, nije mogao birati. Lovac je letio doslovno na benzinskim parama, a on je upravljao po pamćenju – pokazivači goriva bili su na nuli. Ne paleći svjetla, pilot je odabrao točan kut slijetanja – pistu je dotaknuo na točno predviđenom mjestu. Nije primijetio lopticu rasprskavajuće municije koju je udario njegov nosni trap. Nos lovca udario je u tlo, a Eagle se zavrtio i počeo klizati prema kraju piste. U spremnicima je bilo dovoljno pare da bukne požar, a zatim je eksplozija raznijela zrakoplov po čitavoj pisti. Drugi Eagle, pola milje iza Satoa, također je naletio na bombicu i eksplodirao. Dvadeset preostalih lovaca promijenilo je kurs i pozvalo operatere tražeći naputke. Šest ih je poletjelo prema civilnoj luci. Ostatak je krenuo i počeo se približavati velikim dvostrukim pistama na Tinianu, ne znajući da su i one posute kasetnim bombama koje su izbacile rakete Tomahawk. Slijetanje je, neoštećeno, preživjela otprilike polovica eskadrile.

Admiral Chandraskatta stajao je u kontrolnoj sobi i promatrao stanje na radarskom zaslonu. Ubrzo će morati opozvati svoje lovce. Nije volio slati pilote na noćne letove, ali su Amerikanci ponovno počeli pokazivati svoju snagu. Ako požele, u stanju su napasti i uništiti njegovu flotu, nije li tako? Ipak, usred rata s Japanom hoće li Amerika odlučiti započeti još jednu vojnu akciju? Ne. Njegove amfibijske snage u tom su trenutku već bile na moru, a za dva dana, u sumrak, doći će i njihov trenutak.

Bombarderi B-1 letjeli su niže no ikad prije. Piloti su svi redom bili rezervisti, većinom iz civilnog zrakoplovstva koji su, osobito raspoloženo osoblje Pentagona (uz savjet nekolicine viših članova Kongresa), prvi put nakon mnogo godina bili ubačeni u pravu borbu. Na kopnu su, tijekom vježbovnih bombardiranja letjeli na visini od šezdeset do sto metara, jer su čak i u Kansasu na farmama stršile vjetrenjače, a relejne tornjeve obično se podizalo na najnemogućijim mjestima – ali, ne i na moru. Nad morem su letjeli na samo petnaest metara, što je bilo prilično vruće, primijetio je jedan pilot, nevoljko prepuštajući zrakoplov sustavu automatske navigacije. Njegova skupina od osam zrakoplova letjela je prema jugu, skrenuvši odmah pokraj rta Dondra. Preostala četiri letjela su sjeveroistočno, posluživši se drugim navigacijskim markerom. Ispred njih sve je prštalo od elektronske aktivnosti, što je bio razlog dovoljan za nervozu; ipak, zasad ga nisu pogađali nikakvi signali, te se, unatoč svemu, prepustio čistom uzbuđenju, leteći nadzvučnom brzinom na tako maloj visini da je njegov bombarder za sobom podizao stup pare – prizor ga je podsjetio na trkaće glisere, a možda je putem i skuhao nekoliko riba...

Tamo su.

„Niskoleteći kontakt sa sjevera!”

„Što?” Admiral je podigao pogled. „Udaljenost?”

„Manje od dvadeset kilometara, brzo se približava.”

„Rakete?”

„Ne znam, admirale.”

Chandraskatta je spustio pogled na proračune. Kontakti su stizali iz suprotnog smjera od položaja američkog nosača. A njegovi lovci nisu bili u mogućnosti...

„Zrakoplov se približava!” doviknuo je promatrač.

„Pucamo?” upitao je kapetan Mehta.

„Pucati bez naredbi?” Chandraskatta je pojurio prema vratima, istrčavši na letnu palubu i u tom trenutku ugledao bijele repove na vodi, još prije nego što je spazio zrakoplov koji ih je stvarao.

„Idemo gore”, rekao je pilot, naciljavši zrakoplov ravno na nosačev most. Povukao je palicu, a kad mu je most nestao ispod nosa zrakoplova, provjerio je visinomjer.

„Podignite zrakoplov!” upozorio ga je glasovni sustav svojim uobičajeno seksi glasom.

„Jesam, jesam, Marilyn.” Pilota civilnog zrakoplova glas računala podsjećao je na Marilyn Monroe. Potom je provjerio brzinu. Malo ispod devetsto čvorova. ‘Bemti. A buka koju će ova velika kanta podići...

Zvučni udar koji je proizveo veliki zrakoplov zvučao je poput eksplozije bombe; udar je oborio admirala s nogu, porazbijao stakla na kormilarnici visoko iznad njegove glave i oštetio još nešto opreme. Drugi prasak odjeknuo je samo nekoliko sekundi kasnije, a zatim ih je uslijedilo još, dok su veliki zrakoplovi prelijetali njegovu flotu. Podižući se na noge osjetio je da je izgubio orijentaciju, a trčeći u zaklon primijetio je da je paluba posuta razbijenim staklom. Nekako je znao da mu je mjesto na mostu.

„Uništena dva radara”, čuo je dočasnikov glas. „Rajput javlja da su joj oštećene rakete.”

„Admirale,” pozvao ga je poručnik iz odjela veze, držeći telefonsku slušalicu u ruci.

„Tko je?” upitao je Chandraskatta.

„Ovdje Mike Dubro. Sljedeći put bit ćemo ozbiljni. Ovlašten sam javiti vam da se američki veleposlanik sastaje s vašom premijerkom...”

„U općem je interesu da vaša flota prekine svoju operaciju”, izjavio je bivši guverner Pennsylvanije nakon uobičajenih uvodnih uljudnosti.

„Vi nam ne možete samo tako naređivati, to znate i sami.”

„Gospođo premijerko, to nije nikakva naredba. Samo primjećujem. Također, ovlašten sam izvijestiti vas da je moja vlada zatražila hitnu sjednicu Vijeća sigurnosti Ujedinjenih naroda kako bi raspravila o vašim neskrivenim namjerama za invaziju Šri Lanke. Vijeću sigurnosti predložit ćemo da američka Ratna mornarica štiti i čuva suverenost te države. Oprostite mi na ovakvoj otvorenosti, ali moja domovina nema namjeru mirno gledati ugrožavanje suverenosti bilo koje svjetske države. Kao što sam rekao, u sveopćem je interesu izbjeći oružani sukob.”

„Mi nemamo takvih namjera”, ustrajala je premijerka, zapanjena izravnošću ove poruke, nakon prve opomene koju je zanemarila.

„U tom smo se slučaju složili”, uljudno je primijetio veleposlanik Williams. „To ću odmah prenijeti svojoj vladi.”

Trajalo je gotovo cijelu vječnost – u ovom slučaju malo više od pola sata, prije nego što je prvi, a za njim i drugi torpedo prestao kružiti i odašiljati. Nijedan od njih ploveći mamac nije smatrao dovoljno velikim ciljem za napad, ali nisu uspjeli pronaći ništa drugo.

„Snaga radara na P-3?” upitao je Claggett.

„Približava se snazi otkrivanja, gospodine.”

„Idemo dolje, gospodine Shaw. Ispod plašta, a zatim tiho i polako što dalje.”

„Razumijem, kapetane.” Shaw je izdao potrebne naredbe. Dvije minute nakon toga, Tennessee je zaronila, a pet minuta kasnije zaustavila se na dvjesto metara dubine, skrećući s deset čvorova prema jugoistoku. Ubrzo potom začuli su pljuskanje po površini vode, vjerojatno su bacali bove, ali je zrakoplovu P-3 trebalo previše vremena za pripremu napada, a Tennessee nije imala namjeru zadržavati se u njegovoj blizini.