4

AKTIVNOSTI

„Naši su zahtjevi drugačiji”, ustrajao je pregovarač.

„U kojem smislu?” mirno je upitao njegov sugovornik.

„Čelik i oblik spremnika jedinstveni su. Ja osobno nisam inženjer, ali su mi tako rekli ljudi koji su ga dizajnirali, isto tako tvrde da će njihov proizvod biti oštećen zamjenskim dijelovima. Također,” strpljivo je nastavio, „tu je i pitanje zajedničkih karakteristika. Sami znate da se velik broj automobila koji se sastavljaju u Kentuckyju otprema u Japan na prodaju te da bi u slučaju oštećenja ili neophodne zamjene dijelova, japanske zalihe bile odmah na raspolaganju. Ako bismo ih zamijenili američkim dijelovima, kao što predlažete, to ne bi bilo moguće.”

„Seiji, razgovaramo o spremniku za benzin. Od čega je načinjen? Pet galvaniziranih čeličnih ploča, savijenih i zavarenih zajedno, s kapacitetom od četrdeset četiri litre. Nema pokretnih dijelova”, istaknuo je službenik Ministarstva vanjskih poslova, ubacujući se u razgovor i time izvršavajući zadaću za koju je bio plaćen. Štoviše, sjajno je hinio iscrpljenost nazivajući sugovornika njegovim imenom.

„Da, ali sam čelik, njegov sastav, udio različitih materijala u završnoj leguri, sve to je dovedeno u sklad s preciznim specifikacijama koje zahtijeva proizvođač...”

„I koje su standardizirane u cijelom svijetu.”

„Nažalost, ne i u ovom slučaju. Naše su specifikacije zahtjevnije, daleko više od ostalih, i, sa žaljenjem moram ustvrditi, neizmjerno više od onih u tvornici automobilskih dijelova Deerfield. Zbog toga, nažalost, moramo odbaciti vaš zahtjev.” Time je završio taj dio pregovora. Japanski se pregovarač zavalio u naslonjaču, blistajući u svom Brooks Brothers odijelu, sa svojom Pierre Cardin kravatom; pokušavao je slaviti što manje napadno. U tome je imao veliku praksu i taj je posao obavljao dobro; bila je to njegova igra. Štoviše, postajala je lakša, sve manje zamršena.

„To je veliko razočaranje”, izjavio je predstavnik američkog Ministarstva trgovine. Naravno, i nije očekivao ništa drugo, te je okrenuo novi list kako bi prešli na novu točku pregovora o unutarnjim trgovinskim odnosima. Sve to nalikuje grčkoj drami, rekao si je, nekakvoj mješavini Sofoklove tragedije i Aristofanovih komedija. Krajnji ishod poznat je prije nego što radnja započne. U tome je imao pravo, ali zašto, to nije mogao znati.

Sama srž drame nastala je prije nekoliko mjeseci, prije nego što su pregovori zapeli na njoj; osvrćući se, trijezni umovi vjerojatno bi je nazvali slučajem, samo još jedna u nizu neobičnih podudarnosti koje oblikuju sudbinu naroda i njihovih vođa. Kao i u većini takvih slučajeva, sve je započelo malom pogreškom koja se dogodila unatoč svim sigurnosnim mjerama. Neispravni električni kabel smanjio je količinu struje u tankovima za galvanizaciju i time snizio napon u vreloj tekućini u koju su uranjali čelične ploče. To je oslabilo postupak galvanizacije, te je na čeličnim pločama ostao samo tanak sloj patine, iako su se, izvana gledane, doimale potpuno zaštićenima. Negalvanizirane čelične ploče složili su na palete, učvrstili ih čeličnim trakama i prekrili plastikom. Pogreška će se povećati tijekom finalizacije i spajanja gotova proizvoda.

Tvornica u kojoj se sve to događalo nije pripadala tvrtki koja je spajala dijelove. Uobičajeno za američke tvrtke, velike automobilske kompanije – koje su projektirale automobile i stavljale na njih svoje zaštitne znakove – većinu su dijelova nabavljale od manjih tvrtki. U Japanu je odnos između velikih i malih bio mješavina stabilnosti i ucjene: stabilan, zato što je poslovni odnos između velikih i malih obično bio dugoročan; ucjenjivački, zato što su zahtjevi tvrtki koje su izrađivale konačni proizvod bili doslovno diktatorski, naime, uvijek je postojala prijetnja da će nove ugovore sklopiti s nekim drugim, iako se ta mogućnost rijetko otvoreno iznosila. Tek nejasne primjedbe; obično uljudne primjedbe o poslovanju neke druge slične male firme, pohvale bistroj djeci vlasnika te druge firme, ili izjave da ga je neki predstavnik veće tvrtke prošli tjedan vidio na nekoj utakmici ili u javnom kupalištu. Priroda same primjedbe bila je manje važna od sadržaja poruke, koji je uvijek dopirao do primatelja, jasno i glasno. Posljedica toga bila je da male tvrtke nisu bile izložbeni uzorci japanske teške industrije koje su druge nacije s poštovanjem gledale na televizijskim programima. Radnici nisu odijevali tvrtkine radne kombinezone, nisu jeli s upravom u otmjeno namještenim restoranima, nisu radili u laboratorijski čistim, savršeno organiziranim pogonima za sastavljanje. Njihova se plaća također razlikovala od uistinu poštenih naknada u velikim tvornicama, a doživotno osigurano zaposlenje, sve više san čak i za radnike velikih tvrtki, za radnike iz malih tvrtki nikada nije niti postojalo.

U jednoj neupadljivoj radionici, otpakirali su svežnjeve nedovoljno galvaniziranog čelika te su pojedinačne ploče ručno ubacivane u strojeve za rezanje. Strojevi su rezali ploče i obrađivali rubove – ostatke su skupljali i vraćali u čeličane na reciklažu – tako da je svaki pojedini komad odgovarao veličini određenoj u nacrtu s tolerancijom manjom od milimetra, koju kod ovako jednostavnih dijelova vlasnikovo oko vjerojatno nikada neće zamijetiti. Veći su se dijelovi prebacivali do drugog stroja na kojem su zagrijavani i svijani, te zavarivani u ovalni cilindar. Odmah nakon toga, ovalno rezani bočni dijelovi odmah su se slagali i varili na njihova mjesta, strojem koji je trebao nadgledati samo jedan radnik. Na već prije izrezane bočne otvore postavljane su cijevi koje su završavale zatvaračem spremnika – postojao je još jedan otvor na dnu s cijevi koja je vodila prema motoru. Prije izlaska iz tvornice, spremnici su poprskani mješavinom voska i epoksidnih smola koja će čelik zaštititi od hrđe. Taj se spoj trebao vezati s čelikom i stvoriti čvrst spoj različitih materijala koji bi zauvijek trebao štititi spremnik za gorivo od hrđe i tako spriječiti istjecanje goriva. Bio je to elegantan i prilično običan rezultat sjajnih japanskih projektantskih dostignuća, ali u ovom slučaju neuporabljiv zbog neispravne električne instalacije u čeličani. Zaštitni plašt nije se stopio s čelikom, iako je dovoljno očvrsnuo da bi mogao proći vizualnu inspekciju, nakon koje su spremnike otpremili tekućom vrpcom do pogona za pakiranje na drugom kraju tvornice automobilskih dijelova. Tamo su spremnike poslagali u kartonske kutije koje je proizveo drugi manji proizvođač, kamionom ih otpremili do skladišta, iz kojega su zatim polovicu odvezli u tvornicu automobila, a drugu ukrcali na brod za Sjedinjene Države. Tamo će spremnike postaviti na automobile gotovo jednake onima koje su proizvodili u tvornici čiji je vlasnik bila međunarodna korporacija, iako je ta tvornica bila smještena u brdima Kentuckyja, a ne na ravnici Kwanto u blizini Tokija.

Sve to događalo se mjesecima prije nego što je ta tema došla na dnevni red trgovačkih pregovora. Dotad su već tisuće automobila s neispravnim spremnicima za gorivo, prošle uobičajeno strogu kontrolu kakvoće u tvornicama udaljenima devet tisuća kilometara, koje je razdvajalo i kopno i more. Automobile sastavljene u Japanu ukrcali su na najlošije brodove ikada spuštene s navoza, duge i uske s plovnim karakteristikama teglenice, koji su se probijali kroz jesenske oluje sjevernog Tihog oceana. Morska sol u zraku probila se sustavom provjetravanja do automobila. Nije to bilo toliko opasno, sve dok jedan brod nije prošao ravno kroz ciklonalnu frontu, a hladni zrak naglo otoplio; trenutačna promjena u relativnoj vlažnosti djelovala je na zrak u nekoliko spremnika, uzrokujući nakupljanje teške i slane vlage na čeličnoj površini, ispod zaštitnog sloja. Sol je odmah počela nagrizati nezaštićeni meki čelik spremnika, hrđom slabeći tanku kovinu koja je trebala u sebi čuvati 92-oktanski benzin.

Unatoč svim manama, Corp je časno dočekao smrt, pomislio je Ryan. Netom je završio pregledavanje dijela videosnimke koji je CNN smatrao neprikladnom za javno prikazivanje. Nakon govora, čiji je prijevod Ryan imao u krilu, stavili su mu omču oko vrata i otvorili vrata u podu. CNN-ova snimateljska ekipa objektiv je okrenula prema tijelu koje se trzalo i nakon toga smirilo, rješavajući time jedan dug njegove zemlje. Mohammed Abdul Corp. Nasilnik, ubojica, krijumčar narkotika. Mrtav.

„Samo se nadam da nismo stvorili mučenika”, javio se Brett Hanson, prekidajući tišinu Ryanova ureda.

„Gospodine tajniče”, rekao je Ryan okrenuvši glavu i promatrajući svog uzvanika koji je čitao prijevod Corpovih posljednjih riječi. „Mučenici imaju jednu zajedničku značajku.”

„Koju to, Ryane?”

„Svi su redom mrtvi.” Jack je zastao radi većeg učinka. „Tip nije umro za Boga ili svoju domovinu. Umro je zbog počinjenih zločina. Nisu ga objesili zato što je pobio Amerikance. Objesili su ga zato što je ubijao vlastiti narod i prodavao drogu. Nije pogodan materijal za mučenika. I time je slučaj završen”, zaključio je Jack, smještajući nepročitane spise u odjeljak za izlaznu poštu. „Dobro, dakle, što smo saznali o Indiji?”

„Diplomatski govoreći, ništa.”

„Mary Pat?” upitao je Jack predstavnicu CIA-e.

„Na jugu teška oklopna brigada izvodi intenzivne vježbe. Imamo prekjučerašnje satelitske snimke. Vježbaju kao jedinstvena postrojba.”

„Zemaljski izvori?”

„Nemamo nikoga”, priznala je gospođa Foley, izgovarajući riječi koje su u Agenciji već postale neka vrsta mantre. „Jack, žao mi je. Proći će godine prije nego što budemo imali terence tamo gdje želimo.”

Ryan je tiho zagunđao. Satelitske snimke bile su dobre, ali to su ipak samo fotografije. Davale su samo oblike, ne i razmišljanja. Ryanu su trebala razmišljanja. Mary Pat davala je sve od sebe da poboljša to stanje, znao je to.

„Prema mornaričkim izvješćima, flota im je vrlo zaposlena, operativni uzorci odgovaraju postavljanju blokade.” Snimke su uistinu pokazivale indijske amfibijske jedinice podijeljene u dvije postrojbe. Jedna je bila na moru, kojih dvije stotine milja od svoje baze i vježbala u jednoj skupini. Druga je bila smještena u bazi, obavljali su poslove održavanja, također kao skupina. Baza je bila udaljena od oklopne brigade na vježbama, ali je postojala željeznička pruga koja je povezivala mornaričku bazu s bazom kopnenih snaga. Analitičari su svakodnevno provjeravali željeznice u obje baze. Satelite se barem za to moglo iskoristiti.

„Brette, baš ništa? Koliko znam, tamo imamo prilično sposobnog veleposlanika.”

„Ne želim ga previše pritiskati. Mogli bismo izgubiti utjecaj i zatvoriti si vrata”, odgovorio je državni tajnik. Gospođa Foley uspjela se suzdržati da ne zakoluta očima.

„Gospodine tajniče,” strpljivo je nastavio Ryan, „u svjetlu sadašnjeg stanja, bez obzira na izvješća ili trenutačan utjecaj, sve što možemo saznati može biti korisno. Trebam li ja nazvati ili ćete to učiniti vi?”

„Ryane, on radi za mene.” Jack je malo pričekao prije nego što je odgovorio na taj prijekor. Mrzio je podjelu poslova, iako je to naizgled bila najomiljenija djelatnost u krugovima izvršne vlasti.

„On radi za Sjedinjene Američke Države. U krajnjoj liniji, radi za Predsjednika. Moj posao je Predsjedniku prenositi ono što se tamo događa i zato su mi potrebne informacije. Molim vas, pustite ga da radi. Tamo radi jedan od viših agencijskih dužnosnika. U veleposlanstvu su mu tri vojna atašea. Želim da svi rade. Cilj vježbe je provjeriti stanje koje mornarici i meni nalikuje na pripreme za moguću invaziju na suverenu državu. To želimo spriječiti.”

„Ne mogu vjerovati da bi Indija izvela takvo što”, pomalo oštro odgovorio je Brett Hanson. „Nekoliko sam puta večerao s njihovim ministrom vanjskih poslova, nikada ničime nije pokazao da...”

„Dobro.” Tiho se umiješao Ryan, ne bi li tako ublažio uvredu koju se spremao nanijeti. „Brette, sve u redu. Namjere se mijenjaju; oni su pružili naznake da žele povlačenje naše flote. Želim informacije. Zahtijevam da veleposlaniku Williamsu dopustite da malo prokopa naokolo. Pametan je i vjerujem njegovim procjenama. To je moj zahtjev. A isto tako mogu zatražiti predsjednika da vam to zapovjedi. Gospodine tajniče, izbor je vaš.”

Hanson je odvagnuo mogućnosti te je kimnuvši izrazio svoje slaganje s onoliko dostojanstva koliko ga je uspio skrpati. Ryan je nedavno u Africi sredio stanje koje je Rogera Durlinga dvije godine izjedalo, dakle, trenutačno je bio glavna faca u kvartu. Da vladin službenik Predsjedniku poveća mogućnost ponovnog izbora nije bila svakodnevna pojava. Sumnje da je CIA uhitila Corpa već su se javljale u medijskim izvješćima, izazivajući blage demantije Službe za komunikaciju s javnošću Bijele kuće. Tako se vanjska politika ne bi smjela voditi, ali će se to pitanje rješavati negdje drugdje.

„Rusija”, rekao je Ryan, završavajući jednu raspravu i započinjući novu.

* * *

Inženjer u svemirskom lansirnom centru Yoshinobu znao je da nije prvi koji je zamijetio ljepotu zla. Osobito ne u svojoj domovini, u kojoj je sveopće bezumno obožavanje zanata vjerojatno započelo s nježnom pozornošću koju su poklanjali mačevima, metar dugim samurajskim katanama. Čelik se kovao, svijao, ponovno kovao, dvadeset puta u postupku laminacije koji je davao više od milijun slojeva čelika načinjenih od izvornog lijeva. Takva je izrada iziskivala nadljudsko strpljenje potencijalnog vlasnika, koji bi pokazivao određen stupanj uljudnosti prema nižoj kasti po čemu to povijesno razdoblje razvoja njegove domovine nije bilo pretjerano poznato. Ipak, bilo je tako, samurajima su trebali mačevi koje su mogli proizvesti samo vrhunski zanatlije.

Danas nije bilo tako. Suvremeni samuraj – ako ga se tako može nazvati – služio se telefonima i tražio brze rezultate. Ipak, i on će morati pričekati, pomislio je inženjer zagledan u predmet pred sobom.

Taj je predmet, zapravo, bio brižljivo pripremljena laž, ali je inženjerovo divljenje samome sebi podgrijavala sama dovitljivost te laži, i savršena ljepota njezine izvedbe. Utičnice na boku predmeta bile su čista prijevara, ali je za to znalo samo šest ljudi, od kojih se inženjer posljednji počeo spuštati s vrha lansirnog tornja prema nižoj razini; odatle će se dizalom spustiti do betonske ploče gdje ih je čekao autobus koji će ih prevesti do kontrolnog bunkera. Ušavši u autobus inženjer je skinuo bijeli, plastični, zaštitni šljem, te se polako opuštao. Deset minuta poslije zavalio se u udoban naslonjač i pijuckao čaj. Njegova nazočnost pri lansiranju nije bila neophodna, ali je želio svoj rad pratiti sve do kraja; uostalom, to bi i Yamata-san svakako zahtijevao.

Raketa H-11 bila je nešto novo. Ovo je bilo tek drugo pokusno lansiranje. Temeljena na sovjetskoj tehnologiji, bila je jedna od posljednjih velikih interkontinentalnih balističkih raketa koje su Rusi načinili prije nego što im se država raspala, te je Yamata-san kupio prava na korištenje modela za upravo smiješnu cijenu (iako ispisanu u vrlo čvrstoj valuti), sve podatke i nacrte predajući svojim zaposlenicima da ih prerade i poboljšaju. To nije bilo teško. Poboljšani čelik oplate i bolja elektronika u sustavu za navođenje uštedjeli su punih 1200 kilograma težine, dok su daljnja poboljšanja kakvoće tekućih goriva poboljšale radne karakteristike rakete za, teoretskih, 17 posto. Konstruktorski tim izveo je pravo čudo, dovoljno da zainteresira Amerikance, stručnjake iz NASA-e, od kojih su trojica sjedili u bunkeru i promatrali. Nije li to bila sjajna dosjetka?

Odbrojavanje se nastavilo prema planu. Rampa se po tračnicama udaljila od rakete. Reflektori su osvjetljavali raketu, koja je na postolju stajala nalik nekakvom spomeniku – iako ne onakvom kakvog su Amerikanci zamišljali.

„Stvarno ste je do vrha natrpali uređajima”, progovorio je NASA-in promatrač.

„Želimo biti sigurni da smo sposobni u orbitu poslati veću količinu tereta”, jednostavno je odgovorio jedan od inženjera.

„Dakle, idemo...”

Paljenje motora prouzročilo je kratkotrajno bljeskanje televizijskih zaslona, nakon toga su se elektronički prilagodili zasljepljujućem bljesku bijelog plamena. Potisni motor H-11 doslovno je poskočio uvis na plamenom stupu, ostavljajući za sobom trag dima.

„Što ste učinili s gorivom?” tiho je upitao NASA-in tehničar.

„Poboljšana kemijska svojstva”, odgovorio mu je Japanac, ne gledajući sliku na zaslonu, već očitanja s uređaja. „Poboljšana kontrola kvalitete, zapravo, povećana čistoća oksidatora.”

„U tome nikada nisu bili dobri”, složio se Amerikanac.

Ne vidi ono što gleda, pomislila su oba inženjera. Yamata-san imao je pravo. Uistinu iznenađujuće.

Radarski navođene kamere slijedile su raketu koja se uspinjala u vedro nebo. H-11 prvih se tri stotine metara uspinjala vertikalno, a tada polagano i elegantno skrenula u luku, smanjujući se i pretvarajući u bijelo-žuti disk. Sve više prelazila je u horizontalan let, sve dok se tijelo rakete ubrzavajući nije u gotovo potpuno ravnoj crti počelo udaljavati od pratećih kamera.

„OPM²⁴”, tiho je progovorio NASA-in tehničar, točno na vrijeme. OPM je značilo odvajanje potisnih motora, tehničar je razmišljao u pojmovima lansiranja svemirskih letjelica. „I odvajanje... paljenje drugog stupnja...” Te je pojmove upotrijebio pravilno. Jedna kamera pratila je pad prvog stupnja u more, još uvijek užarenog od preostalog goriva.

„Hoćete li ga izvući?” zapitao je Amerikanac.

„Ne.”

Kada su izgubili vizualni kontakt, svi su se okrenuli prema telemetričkim očitanjima. Raketa je i dalje ubrzavala, točno po predviđenoj krivulji, leteći prema jugoistoku. Brojni elektronički uređaji pokazivali su, grafički i brojčano, napredovanje rakete H-11.

„Putanja je malo previsoka, nije li?”

„Htjeli smo iskušati visoko-nisku orbitu”, objasnio je voditelj projekta. „Kad jednom potvrdimo da možemo teret uvesti u orbitu, kao i točnost ulaska, teret će za nekoliko tjedana sam izići iz orbite. Ne namjeravamo tamo gore ostavljati još više smeća.”

„To je lijepo čuti. Sa svim onim što gore leti, imamo probleme prilikom misija s ljudskom posadom.” NASA-in je inženjer zastao, tada je odlučio postaviti osjetljivo pitanje: „Kolika je maksimalna nosivost?”

„Krajnje opterećenje je pet metričkih tona.”

Tehničar je zazviždao. „Stvarno mislite da možete toliko izvući iz ove ptice?”

Pet tisuća kilograma bio je magični broj. Ukoliko ste sposobni toliku masu podići u nisku orbitu, tada ste u stanju lansirati geosinkrone komunikacijske satelite. Pet tisuća kilograma bilo je dovoljno za satelit i dodatni raketni motor potreban za dostizanje više orbite. „Međustupanj mora biti prilično vruć.”

Prvi odgovor bio je samo osmijeh. „Poslovna tajna.”

„Dobro, to ćemo vjerojatno vidjeti za devedeset sekundi.” Amerikanac se okrenuo u svom naslonjaču prema telemetrijskim očitanjima. Je li moguće da ovi znaju nešto što njegovi ne znaju? Nije vjerovao, ali je NASA za svaki slučaj postavila kameru koja je pratila H-11. Što Japanci, naravno, nisu znali. NASA je posvuda po svijetu imala sustave kojima je nadzirala američke svemirske projekte, a budući da često nisu imali nikakvog pametnijeg posla, pratili su sve moguće predmete. Stanice na otoku Johnston i atolu Kwajalein bile su podignute s osnovnom zadaćom ispitivanja sustava ‘Rata zvijezda’ i nadzora sovjetskih raketnih sustava.

Šesteročlana posada sustava za praćenje na otoku Johnston, poznatom po nazivu Amber Ball, ulovila je H-11, na koju ih je svojim signalom upozorio satelit pomoćnog obrambenog sustava, također načinjen i poslan u orbitu kako bi nadzirao sovjetske lansirne sustave. Nešto iz nekog prošlog vremena, govorili su sami sebi.

„Stvarno je nalik devetnaestici”, primijetio je stariji tehničar, što je izazvalo opće slaganje.

„I putanja joj je jednaka”, javio se drugi nakon provjere doleta i letne staze. „Gašenje i odvajanje drugog stupnja, međustupanj i teret slobodni su... ispravak putanje raketama... ‘bemti!”

Zaslon je pobijelio.

„Signal nestao, telemetrija nestala!” viknuo je netko u kontroli leta.

Japanski stariji inženjer promrmljao je nešto što je NASA-inom predstavniku, koji je pogledom pratio grafička očitanja na zaslonu, zazvučalo poput psovke. Signal je nestao samo nekoliko sekundi nakon paljenja međustupnja. Što je moglo značiti samo jedno.

„To se nama dogodilo ne jednom”, sućutno je rekao Amerikanac. Problem je uvijek bio u raketnom gorivu, osobito u tekućim gorivima koja su uvijek upotrebljavali za posljednji stupanj rakete; zapravo, radilo se o snažnim eksplozivima. Što je moglo poći pogrešno? NASA i američka vojska više od četrdeset godina proveli su otkrivajući sve moguće verzije nezgoda.

Stručnjak za naoružanje nije izgubio živce za razliku od časnika kontrole leta; Amerikanac koji je sjedio pokraj njega pripisivao je to njegovu profesionalizmu, u čemu je imao pravo. Štoviše, Amerikanac nije znao da je čovjek pokraj kojega sjedi, stručnjak za oružne sustave. Zapravo, do tog je trenutka sve išlo savršeno po planu. Spremnici za gorivo u međustupnju bili su napunjeni snažnim eksplozivom, i detonirani odmah nakon odvajanja dijela s teretom.

Teret je bio stožast predmet, stotinu osamdeset centimetara širok u bazi, dugačak dvije stotine i šest. Bio je načinjen od urana-238, što bi NASA-ina predstavnika vjerojatno iznenadilo i uznemirilo. Gust i iznimno tvrd metal, imao je izvanredna refraktorska svojstva, što je značilo iznimnu otpornost na visoke temperature. Istim tim materijalom Amerikanci su opremali i opterećivali vlastite svemirske letjelice, iako nijedna od njih nije bila u posjedu Nacionalne aeronautičke i svemirske uprave. Točnije, predmeti veličinom i oblikom iznimno slični nalazili su se na vrhovima nekoliko preostalih nuklearnih strateških raketa koje su Sjedinjene Države uništavale sukladno sporazumu sklopljenom s Rusima. Prije više od trideset godina, jedan je inženjer u AVCO-u upozorio da ukoliko U238 posjeduje sjajnu otpornost na visoku temperaturu prilikom ulaza balističkog projektila u atmosferu, i budući da se od njega ionako izrađuje treći stupanj termonuklearnog projektila, zašto, u tom slučaju, ne bi samo tijelo projektila učinili dijelom bombe? Jedan je drugi inženjer oduvijek imao dobar sluh za takve ideje, tako da je zamisao bila ispitana i potvrđena, te je od šezdesetih godina postala uobičajeni dio američkog strateškog arsenala.

Teret, još nedavno dio rakete H-11, bio je savršena kopija nuklearne bojeve glave, i dok su Amber Ball i ostali uređaji za praćenje promatrali ostatke međustupnja, uranijev je stožac pao natrag na Zemlju. Američke uređaje on nije zanimao, budući da je bio samo ispitni teret koji nije uspio dostići brzinu potrebnu za ulazak u orbitu oko Zemlje.

Amerikanci također nisu znali da motorni brod Takuyo, koji je plovio na pola puta između peruanske obale i Uskršnjeg otoka, ne provodi istraživanja ribljeg fonda koje je trebao provoditi. Dva kilometra istočno od Takuya plutala je gumena splav s GPS lokatorom i radijskim uređajem. Brod nije imao uređaje kojima se moglo pratiti ulaznu putanju balističke rakete, ali je raketa u tami prije svitanja sama najavila svoj dolazak; trenjem prilikom ulaska u atmosferu dostigla je bijelo usijanje; točno na vrijeme, nalikujući meteoritu, za sobom je ostavljala plameni rep. Prizor je zadivio dodatne promatrače na gornjem mostu koji su, unatoč tome što su znali što trebaju očekivati, ipak osjetili divljenje. Glave su se brzo okretale prateći njezin pad. Pljusnula je u more samo dvije stotine metara dalje od splavi. Naknadni proračuni pokazat će da je točka udara bila točno dvjesto šezdeset metara dalje od predviđene točke. To nije bilo savršeno i, na razočaranje nekolicine, bilo je čitavu klasu lošije od najnovijih američkih projektila, iako za potrebe testa bilo je sasvim dovoljno. Najbolje od svega bilo je to što su ispitivanje izveli cijelom svijetu pred nosom, ostajući sasvim neprimjetni. Nekoliko trenutaka kasnije, bojeva glava otpustila je napuhani balon koji ju je držao blizu morske površine. Već tada se čamac spušten s Takuya približavao raketi da bi je vezali užetom kako bi je izvukli i pregledali očitanja s instrumenata.

„Bit će jako teško, nije li tako?” upitala je Barbara Linders.

„Da, bit će.” Murray joj nije želio lagati. U posljednja dva tjedna postali su iznimno bliski, zapravo bliskiji nego što je gospođa Linders bila sa svojom terapeutkinjom. Tijekom tog vremena svaku su pojedinost zločina prošli više od deset puta, riječi su bilježili magnetofoni, snimke su se ispisivale, svaku su činjenicu provjeravali sa svih strana, čak su provjerili boje i namještaj u uredu nekadašnjeg senatora. Provjerili su sve. Naravno, bilo je nesuglasica, ali samo nekoliko manjih. Sama bit slučaja ostala je nenarušena. Ipak, ništa neće promijeniti činjenicu da će sve to uistinu biti iznimno teško.

Murray je vodio slučaj kao osobni izaslanik direktora Billa Shawa. On je pod sobom imao dvadeset osam agenata, od kojih su dvojica bili stožerni inspektori, a gotovo svi ostali iskusni ljudi u četrdesetim godinama (skupini su pridodali i desetak mlađih agenata koji su obavljali jednostavnije zadatke). Sljedeći korak bio je susret s državnim tužiteljem. Izabrali su željenu osobu, Anne Cooper, dvadeset devet godina, doktorirala pravo na University of Indiana, specijalizirala se za slučajeve seksualnog napastovanja. Visoka crnkinja otmjena izgleda, gorljiva feministkinja, takvim je slučajevima pristupala sa žarom dovoljnim da joj ime tuženika neće biti nimalo važno. To je bio onaj lakši dio.

Nakon toga, suočit će se s onim težim dijelom. Tuženik je u ovom slučaju potpredsjednik Sjedinjenih Američkih Država, a prema Ustavu s njim se ne može postupati kao s običnim građaninom. U njegovu će slučaju “istražnu porotu” sačinjavati Pravosudni odbor predstavničkog doma Sjedinjenih Država. Anne Cooper zapravo će surađivati s predsjedavajućim i članovima odbora, iako će, praktično, slučaj voditi sama, dok će joj članovi odbora “pomagati” svojim poziranjem i odavanjem novosti medijima.

Oluja će započeti, polagano i mirno objašnjavao je Murray, kada predsjedavajućeg odbora upoznaju s onim što se sprema. Tada će optužbe izići u javnost; njihova politička važnost činila je to neizbježnim. Potpredsjednik Edward J. Kealty s gnušanjem će odbaciti sve optužbe, njegov će odvjetnički tim započeti vlastitu istragu Barbare Linders. Otkrit će stvari koje je ona sama već ispričala Murrayu, mnoge će se pokazati štetnima, a javnost, barem isprva, neće saznati da žrtve silovanja, a osobito one koje nisu prijavile zločin, pate od teškog gubitka samopoštovanja koji se često iskazuje kao abnormalno seksualno ponašanje. (Saznavši da su seksualni odnosi jedino što muškarci od njih žele, žrtve često stupaju u velik broj seksualnih odnosa bezuspješno tragajući za vlastitom vrijednošću koju im je prvi napadač okrutno oduzeo.) I Barbara Linders postupala je tako, uzimala je antidepresive, promijenila šest zaposlenja i preživjela dva pobačaja. To je bio ishod njezine viktimizacije, nikako znak njezine nepouzdanosti, što će se morati utvrditi pred odborom, jer kada cijeli slučaj bude javno obznanjen, ona se neće moći braniti, neće smjeti javno istupati, dok će odvjetnici i istražitelji iz drugog tima koristiti svaku priliku da je napadnu jednako zlobno i potpuno, kao i Ed Kealty, samo što će to činiti javno. Za to će se pobrinuti mediji.

„Nije pošteno”, konačno je progovorila.

„Barbara, pošteno je. I neophodno”, rekao je Murray najblaže što je mogao. „Znaš zašto? Zato što, kada stvarno optužimo tog kurvina sina neće biti mjesta ni najmanjoj sumnji. Suđenje u Senatu bit će samo formalnost. Tada ga imamo priliku dovesti pred pravu porotu na Saveznom okružnom sudu koja će ga osuditi kao zločinca što i zaslužuje. Bit će ti teško, ali kada on završi u zatvoru, njemu će biti još teže. Tako sustav djeluje. Nije savršen, ali je najbolji mogući. Barbara, a kada sve završi, vratit će ti tvoje dostojanstvo, koje ti nitko više nikada neće oduzeti.”

„Gospodine Murray, neću više bježati.” U posljednja dva tjedna vidno je napredovala. U kralježnici joj se primjećivala čvrstoća kovine. Možda ne čelična čvrstoća, ali je jačala svakim danom. Razmišljao je hoće li biti dovoljno čvrsta. Odnos je 6:5, odlučio je, i treba ga prihvatiti.

„Zovi me Dan. Tako me zovu prijatelji.”

„Što to nisi htjela reći pred Brettom?”

„Imamo čovjeka u Japanu...” progovorila je gospođa Foley, ne otkrivajući ime Cheta Nomurija. Govorila je nekoliko minuta.

Njezino izvješće nije iznenađivalo. Ryan je sam to predložio prije nekoliko godina, i to upravo ovdje u Bijeloj kući, tadašnjem predsjedniku Fowleru. Prevelik broj američkih državnih dužnosnika istupao je iz državnih službi te se zapošljavao na savjetničkim i lobističkim položajima u japanskim poslovnim grupacijama, radeći čak i za samu japansku vladu, pri čemu su plaće bile nedvojbeno više od onih koje su im priskrbljivali američki porezni obveznici. To je saznanje uznemirivalo Ryana. Iako nije protuzakonito, bilo je neprikladno. Posao se nije mijenjao samo radi deset puta veće plaće. Moralo je postojati razdoblje novačenja koje je imalo određen utjecaj. Kao i u svakom drugom obliku špijunaže, agent-novak morao je prethodno dokazati da je sposoban predati vrijedne obavijesti. Jedini način na koji su dužnosnici željni većih prihoda mogli to izvesti, bila je predaja osjetljivih informacija u vrijeme dok su još uvijek bili u državnoj službi. A to je bila špijunaža, prekršaj po članku 18 američkog kaznenog zakonika. CIA i FBI otpočeli su zajedničku operaciju ne bi li nešto otkrili. Operacija se vodila pod imenom Sandalwood, te je u nju bio uključen i Nomuri.

„Što ste dosad saznali?”

„Ništa bitno”, odgovorila je Mary Pat. „Ipak, saznali smo neke zanimljive pojedinosti o Hiroshiju Gotou. Ima neke gadne navike.” Pojasnila je.

„Ne voli pretjerano Amerikance, nije li tako?”

„Prilično voli Amerikanke, ako to tako možemo reći.”

„Time se ne možemo tako jednostavno poslužiti.” Ryan se zavalio u svom naslonjaču. To je zvučalo neukusno, osobito čovjeku čija će starija kći ubrzo početi izlaziti s dečkima, što je svim očevima, čak i u najboljim prilikama, teško padalo. „MP, tamo je mnogo zabludjelih dušica, i ne možemo ih spasiti sve”, rekao je Jack prilično neuvjerljivo.

„Jack, nešto mi tu smrdi.”

„Zašto to kažeš?”

„Ne znam. Možda zbog te bezobzirnosti. Taj tip za nekoliko tjedana može postati japanski premijer. Zaibatsu mu pružaju snažnu podršku. Sadašnja vlada prilično je uzdrmana. Trebao bi se ponašati kao državnik, ne kao ševac, javno se pokazujući s tako mladim djevojkama...”

„Druga kultura, druga pravila.” Ryan je pogriješio na trenutak zatvarajući umorne oči. U tom je trenutku njegova mašta stvorila sliku koja se podudarala s onim što je izgovorila gospođa Foley. Jack, ona je američka državljanka. Ona je jedna od ljudi koji te plaćaju. Oči su se ponovno otvorile. „Koliko ti je dobar agent?”

„Iznimno sposoban. U Japanu je već šest mjeseci.”

„Je li već nekoga unovačio?”

„Ne, ima naredbe da djeluje polagano. Tako se mora tamo raditi. Njihovo društvo ima drugačija pravila. Dosad je otkrio nekolicinu nezadovoljnih tipova, sada mora raditi sporo.”

„Yamata i Goto... samo, to nema smisla, zar ne? Yamata je nedavno preuzeo upravljanje Columbus Grupom na Streetu. Stvorio ju je George Winston. Poznajem ga.”

„Dečki iz investicijskih fondova?”

„Točno. Izvukao se iz posla, a Yamata je uletio na njegovo mjesto. MP, riječ je o stvarno velikim novcima. Pravo ulaza platio je najmanje stotinu milijuna. Dakle, govoriš mi da se političar koji otvoreno izjavljuje da ne voli Sjedinjene Države druži s industrijalcem koji se nedavno svezao s našim financijskim sustavom. Kvragu, možda mu Yamata pokušava objasniti životne činjenice.”

„Što znaš o Yamati?” upitala je.

Pitanje je Jacka zateklo nespremnog. „Ja? Ne mnogo, samo po imenu. Vodi veliku korporaciju. On je jedan od ciljeva?”

„Točno.”

Ryan se osmjehnuo pomalo zavjerenički. „MP, jesi li sigurna da je cijela stvar dovoljno složena? Ne bismo li trebali ubaciti još ponešto?”

U Nevadi ljudi su čekali da sunce nestane iza planina prije nego što započne nešto što su zamislili kao uobičajenu vježbu, koja je u posljednji čas pretrpjela neke izmjene. Vojni dočasnici, svi redom iskusni pojedinci, ostali su zbunjeni svojim prvim službenim posjetom “Dreamlandu”, kako je Ratno zrakoplovstvo još uvijek nazivalo svoju tajnu bazu na jezeru Groom. Na tom mjestu ispitivali su nevidljive letjelice, tako da su cijelo područje prekrivali radarski i drugi sustavi koji su određivali koliko su one uistinu nevidljive. Sunce je konačno zašlo, vedro je nebo potamnjelo; ukrcali su se u letjelice te se podigli radi noćnih ispitivanja. Noćašnja zadaća sastojala se od približavanja letnom koridoru baze Nellis, izvršenju određenog vježbovnog gađanja te povratku na jezero Groom, i to neotkriveni. To će biti dovoljno teško.

Jackson, s kapom na kojoj su bile oznake J-3²⁵, promatrao je najnoviji proizvod tehnologije nevidljivosti. Comanche je imao velike mogućnosti uporabe na tom području, još više u području specijalnih operacija koje su velikom brzinom postajale gotovo zaštitnim znakom Pentagona. Vojska je izjavila da su napravili čaroliju koju vrijedi pogledati; on je došao gledati...

„Pripremi naoružanje!” devedeset minuta kasnije javio se dočasnik putem osiguranog kanala. Putem interkoma je dodao: „Bože, kakav krasan prizor!”

Baza Ratnog zrakoplovstva Nellis udomljavala je najveću lovačku eskadrilu u zrakoplovstvu, čiju su brojnost povećala dva pridošla letna odjeljenja pridodana za tekuću operaciju Red Flag. To je njegovu Comancheu pružilo više od stotinu ciljeva za helikopterski 20-milimetarski top; prije nego što se okrenuo i pošao prema južnom kraju područja, otvorio je vatru pucajući između pravilno poredanih zrakoplova. Okrećući letjelicu kako bi otvorio izlaz za još dva preostala helikoptera, ugledao je kockarnice Las Vegasa, nakon toga spustio se na petnaest metara visine te poletio prema sjeveroistoku, iznad valovita pijeska.

„Ponovno nas gađaju. Neki brijač iz Eaglea traži nas radarom”, dojavio je pilot sa stražnjeg sjedišta.

„Našao nas je?”

„Prilično se trudi, i... Isusa ti...”

Nad glavama im je zagrmio F-15C, dovoljno blizu da su njegove repne turbulencije zatresle Comanche. Tada se ponovno začuo glas.

„Ako je to bio Echo, oderat ću vam kožu.”

„Jednostavno sam znao da ste vi iz Ratnog takvi. Vidimo se doma.”

„Primljeno. Kraj.” U daljini, ravno pred njima, lovački je zrakoplov u znak pozdrava upalio svoje gorionike.

„Sandy, imamo dobre i loše vijesti.”

Nevidljiv, ali ne i dovoljno nevidljiv. Tehnologija ugrađena u Comanche koja mu je omogućavala da bude teško primjetan bila je dostatna da zavara radare za navođenje raketa, ali one proklete letjelice za nadzor i rano uzbunjivanje sa svojim velikim antenama i čipovima za obradu signala i dalje su ih nalazile; vjerojatno odraz s diska rotora, razmišljao je pilot. Na tome će još morati poraditi. Dobra vijest bila je da čak ni F-15C²⁶ sa svojim savršenim radarom za navođenje raketa nije mogao pronaći cilj za svoje AMRAAM²⁷ rakete, a njegov toplinski tragač bio je čisti gubitak vremena za sve, čak i iznad hladnog pustinjskog pijeska. Ali F-15E, s uređajima kojima se vidi noću, mogao ga je raznijeti svojim 20-milimetarskim topom. To je trebalo zapamtiti. Dakle, svijet još nije dostigao savršenstvo, ali je Comanche i dalje bio najjeziviji helikopter ikada proizveden.

CWO4²⁸ Sandy Richter podigao je pogled. U hladnom i suhom pustinjskom zraku jasno je vidio stroboskope na E-3A AWACS-ima²⁹. Nisu bili toliko daleko. Deset tisuća metara, otprilike. Tada mu je na pamet pala zanimljiva ideja. Onaj tip iz Mornarice izgledao je prilično pametan i ako svoju zamisao izloži na pravi način, možda bi mogao dobiti priliku iskušati je...

„Umoran sam od svega toga”, govorio je predsjednik Durling u svom uredu, dijagonalno nasuprot zapadnom krilu, u kojem se nalazio Ryanov ured. Bilo je to nekoliko dobrih godina, ali je sve, u nekoliko posljednjih mjeseci, počelo škripati. „Što je bilo danas?”

„Spremnici za gorivo”, odgovorio je Marty Caplan. „Auto-dijelovi Deerfield u Massachusettsu nedavno su pronašli način kako ih proizvoditi u bilo kojem obliku i kapacitetu iz običnih čeličnih ploča. Cijeli postupak je robotiziran, djelotvorni su kao sam vrag. Odbili su prodati licencu Japancima...”

„Trentov okrug?” ubacio se Predsjednik.

„Točno.”

„Oprostite. Nastavite.” Durling si je natočio čaj. Poslijepodnevna kava u posljednje vrijeme stvarala mu je teškoće. „Zašto neće prodati?”

„Oni su jedna od tvrtki koje je prekomorska konkurencija umalo uništila. Izvuklo ih je to što su se držali stare uprave. Opametili su se, nabavili nekoliko mladih i pametnih konstruktora i ponovno stali na noge. Izbacili su nekih pet ili šest važnih inovacija. Proizlazi da su s ovom uspjeli ostvariti veliko smanjenje troškova. Tvrde da su sposobni proizvesti spremnike, pakirati ih i slati u Japan s manjim troškovima nego što su ih Japanci u mogućnosti proizvoditi kod kuće, a također da su njihovi spremnici izdržljiviji. Samo, nismo u stanju potaknuti Japance ni na pomisao da bi ih mogli upotrebljavati u pogonima koje imaju ovdje. Ponovno ona priča s računalnim čipovima”, zaključio je Caplan.

„A kako mogu transportirati proizvod...”

„Brodovima, gospodine Predsjedniče.” Sada je na Caplana došao red da prekida. „Trenutno, njihovi brodovi s automobilima dolaze ovamo puni i vraćaju se potpuno prazni. Sam utovar ne bi koštao ništa, a spremnici bi bili iskrcavani na tvorničkim dokovima. U Deerfieldu su čak razvili ukrcajno-iskrcajni sustav koji uklanja svaku mogućnost zakašnjenja i penala.”

„I zašto to niste pogurali?”

„Iznenađuje me što nije ustrajao”, primijetio je Christopher Cook.

Sjedili su u otmjenoj kući malo podalje od Kalorama Roada. U tom skupom i otmjenom dijelu District of Columbia stanovalo je podosta članova diplomatske zajednice, uz nekolicinu viših dužnosnika washingtonske zajednice, lobista, pravnika i svih ostalih koji su htjeli biti blizu, iako ne i preblizu, središtu događanja, centru grada.

„Kada bi Deerfield samo htio prodati licencu.” Seiji je uzdahnuo. „Ponudili smo im uistinu poštenu cijenu.”

„Istina”, složio se Cook, točeći si novu čašu bijelog vina. Mogao je reći: Seiji, to je ipak njihov izum i oni ga žele unovčiti. Ipak je prešutio. „A zašto vaši ljudi...”

Sada je došao red da Seiji Nagumo ponovno uzdahne. „Vaši su bili stvarno pametni. Unajmili su iznimno sposobnog japanskog odvjetnika i patentirali prava u najkraćem mogućem roku.” Mogao je također dodati da ga je vrijeđalo što se njegov sunarodnjak pokazao kao čisti plaćenik, ali bi to u ovim okolnostima bilo posve neprikladno. „Ipak, možda će na kraju doći pameti.”

„Seiji, bilo bi dobro priznati. U najmanju ruku, podigni vrijednost ponude za licencni sporazum.”

„Chris, zašto to?”

„Za ovo se zanima sam Predsjednik.” Cook je zastao primijetivši da Nagumo ne shvaća u potpunosti. Još uvijek je bio zelen u poslu. Dobro je poznavao industrijsku stranu, ali ne i političku. „Deerfield je u Trentovu kongresnom okrugu. Al Trent ima velik utjecaj na Hillu. Štoviše, predsjedava Obavještajnim odborom.”

„I?”

„I dobro je ako je Trent zadovoljan.”

Nagumo je časak razmišljao o tome; pijuckajući vino gledao je kroz prozor. Da je to znao prije, mogao je tražiti dopuštenje da pristane, ali nije znao, i nije to učinio. Promijeniti mišljenje bilo bi jednako priznavanju pogreške, a to Nagumo nije volio činiti kao ni bilo tko drugi. Umjesto toga, odlučio je dati bolju ponudu za patentna prava – ne znajući da je propustivši prihvatiti gubitak osobnog dostojanstva, pridonio ispunjenju nečega što je toliko pokušavao izbjeći.