Un ricco proprietario di una catena di ristorazione, Thomas Pratt, compra un toro campione ad un prezzo spropositato, con lo scopo chiaramente pubblicitario di allestire un barbecue ad invito. Gli allevatori locali sono in fermento per evitare che il toro faccia quella brutta fine. Nero Wolfe si trova a casa Pratt in seguito ad un incidente occorso alla sua auto mentre stava portando le sue orchidee ad una esposizione, ed è accompagnato dal fido Archie Goodwin.

Clyde Osgood, figlio di un rivale di Pratt, viene trovato morto vicino al toro dopo aver scommesso diecimila dollari con Pratt che non sarebbe riuscito ad allestire il barbecue con quel toro. Il padre di Clyde è sicuro che non si tratti di un fatale incidente. Wolfe si trova così ingaggiato per scoprire cosa sia veramente successo. Wolfe intuisce l'accaduto quasi immediatamente, ma ha bisogno di prove. Altri tristi eventi e colpi di scena si susseguiranno.

Personaggi principali:

    Nero Wolfe: investigatore privato

Archie Goodwin: suo assistente

Thomas Pratt: proprietario di una catena di ristoranti

Caroline Pratt, Jimmy Pratt: nipoti di Thomas

Frederick Osgood: ricco possidente

Clyde Osgood, Nancy Osgood: figli di Frederick

Lily Rowan: ospite dei Pratt

Howard Bronson: ospite degli Osgood

Monte McMillan: allevatore di bestiame

Louis Bennett: segretario della Lega Nazionale Guernsey