capítulo trece

Taun We… No, no estoy muerto, y sí, todavía tengo tu material de investigación. No estoy planeando venderlo. No me hagas cambiar esos planes.

Koa Ne… No, no me olvidé. Y sabes que he encontrado lo que buscabas. No estoy tan desesperado por los tres millones de créditos. Que, por cierto, todavía es el precio.

—Extractos de los mensajes de texto en la cola de espera de transmisión de Boba Fett, Mandalore, vía los nodos de comunicación de Arkania y Kamino

DESTRUCTOR ESTELAR IMPERIAL ALETA DE SANGRE ÁREA DE REUNIÓN DE LA FUERZA DE OPERACIONES, CERCA DE FONDOR

Caedus se negó a permitir que su reciente roce con Luke sacudiera su compostura mientras cruzaba la escotilla del hangar del Aleta de Sangre, con Tahiri a sus talones.

Fue engañado por una brillante ilusión fallanassi y casi le arrancaron el InvisibleX de debajo de él. Eso lo había hecho tambalear, pero no por mucho tiempo.

Comprendió que no era una indicación de su propia vulnerabilidad. Era un punto de referencia que le había sido revelado como parte de su destino.

Luke había venido tras él: eso demostraba lo desesperadamente urgente que era detenerlo para los Jedi. Luke estaba abandonando todas las precauciones.

La ilusión, aunque fuera magistral, era lo mejor que podían hacer Luke y su séquito. O si no la hubieran usado para derrotarlo allí y entonces.

El ataque contra su InvisibleX… eso también era lo mejor que Luke y su compañero pudieron hacer. No pudieron detenerlo ni atraparlo, incluso cuando le faltaban trozos de su caza. Y no tenían lo que hacía falta para matarlo, ni militarmente ni emocionalmente.

Luke era el más grande maestro Jedi, y acababa de exponer los límites absolutos de sus poderes, una apuesta suicida en cualquier guerra. No… no, la Fuerza le había presentado las pruebas a Caedus, y todo lo que tenía que hacer era verlas desde la perspectiva correcta. Ahora Caedus realmente conocía a su enemigo. Y sabía que el mejor tiro de Luke no era lo bastante bueno.

Y tampoco el tuyo, almirante.

Aquí viene…

—Parece en un estado de ánimo positivo, coronel —dijo la voz de Niathal desde alguna parte detrás de él—. Es bueno verte con un paso animado tan poco después de ser sacado raspando de tu propia cubierta.

Caedus siguió a un ayudante Imperial a través del laberinto de pasadizos a la ciudadela del destructor, las secciones más fuertemente protegidas que eran el corazón de la nave. Era un Destructor mucho más pequeño que el Anakin Solo, de un diseño poco familiar, con los techos más bajos y los espacios más estrechos. Cuando se detuvo fuera del compartimiento designado para la reunión, estudió la insignia de la nave en el mamparo.

—Gracias por su preocupación, almirante Niathal —dijo. El escudo representaba una criatura de cuatro patas, con colmillos, pezuñas como dagas, una decoración rojo sangre como una melena se elevaba por toda la longitud de su cuello arqueado.

Niathal también hizo una pausa para mirar.

—Piensa en todo el trabajo extra que aterrizaría en mi escritorio si te pasara algo.

—Me curo rápido. —El animal estaba engalanado con un antiguo arnés de batalla, pisoteando a una figura: su propio jinete, a juzgar por los cueros haciendo juego—. Qué desagradecida. Una bestia tratando de destruir al amo que la guía con seguridad a través del campo de batalla.

—O desmontándolo por usar demasiado las espuelas… —Niathal inhaló como si estuviera saboreando los olores químicos del reciente trabajo a bordo—. Qué bien se siente, una nave nueva.

Pellaeon emergió del compartimiento, compuesto y sin arrugas y fijó una mirada oscura y constante en Caedus. Era su primer encuentro desde que Caedus había entrado en las filas militares.

—Nuestro animal epónimo, el aleta de sangre —dijo Pellaeon—. Muy adecuado.

—Pensé que era un simple depredador marino que sólo es una amenaza en sus aguas nativas…

—Un nombre prestado, Coronel, porque ambos comparten este espléndido apéndice rojo. —Pellaeon recorrió el pigmento rojo brillante con el dedo. Caedus sintió la curiosa mezcla de ira disciplinada y disfrute del viejo almirante—. Hemos utilizado estos aletas de sangre como monturas de caballería, porque eran feroces combatientes por derecho propio, una vez con un rango mucho mayor del que podrían imaginar. Siguen siendo un recordatorio de que todos debemos tener cuidado con las criaturas peligrosas que cabalgamos, porque tarde o temprano tenemos que desmontar. Si somos crueles o descuidados, la bestia incluso puede tirarnos. Y una vez que el jinete cae bajo sus pezuñas, lo devorará.

El silencio colgó como un peso por tres latidos.

—Me alegro de que estos días tengamos motos deslizadoras —dijo Tahiri.

Caedus entró a la reunión sin saber si Tahiri simplemente no podía seguir el subtexto, o si era mucho más pícara y astuta de lo que pensaba. Se decidió por lo segundo. Una vez que comenzó el asunto de acordar planes para la contienda, las púas personales se enfundaron temporalmente y todo el mundo se concentró en la tarea en cuestión, que era el aislamiento de Fondor y la contención de los recursos de la flota que todavía podría tener en la superficie. Caedus examinó las holoimágenes cuidadosamente. Era difícil saber a partir de las imágenes de reconocimiento si el gran número de naves y embarcaciones surtidas en Fondor —de hecho un lugar de fabricación gigante— estaban en funcionamiento o eran pedidos de los clientes.

—En la ausencia de la red de minas para contener las amenazas con base y en la superficie, esta es una tarea que consume tiempo —dijo Caedus—. Sugiero colocar las alas de cazas de la Tercera y Cuarta flota dentro del anillo, para el reconocimiento y la respuesta rápida a contraataques de la superficie, y un destructor y flotilla de fragatas para golpear a cualquiera que se atreva a levantar la cabeza. Mientras tanto, dedicamos el resto de las dos flotas a eliminar defensas de los mismos astilleros orbitales, y luego aterrizamos una fuerza de asalto para asegurarlos. Los imperiales estarán en el anillo exterior para contrarrestar la inevitable reaparición de la flota fondoriana.

Pellaeon se acarició el bigote con el primer nudillo del dedo índice, de la nariz a los labios, como si estuviese perdido en sus pensamientos mientras estudiaba el holomapa.

—El objetivo sigue siendo tomar los astilleros de una sola pieza…

—Sí —dijo Niathal con firmeza, mirando a Caedus aunque había sido una pregunta de Pellaeon.

—Lo cual, para lo que estoy seguro de que se han preparado, significa mantener los astilleros a largo plazo, lo que significa… que también tenemos que mantener al mismo Fondor a largo plazo, al margen de neutralizar su flota, o de lo contrario nosotros mismos estaremos sitiados en esos orbitales. —Pellaeon levantó tres dedos. Miró a Tahiri—. Tres batallas distintas en una, dos de ellas, posiblemente sean un compromiso semi-permanente, a menos que podamos realizar una lobotomía masiva al gobierno y al pueblo fondoriano en una noche, y conseguir que nos amen.

Caedus sintió crujir la trampa, pero no vio un pozo por debajo. Los seres ordinarios a menudo cometían esos errores. Él no era presa de la incertidumbre. Si cambiaba de opinión, era por la evaluación del riesgo dinámico.

—Si está diciendo que no podemos hacer esto, o que el compromiso es demasiado para el Remanente Imperial, entonces dígalo. La mayoría de las guerras expedicionarias implican entrar en lugares en los que estamos lejos de ser bienvenidos. Eso es lo que son las guerras.

Pellaeon todavía estaba acariciándose el bigote.

—Sólo estoy diciendo que someter a una población civil es mucho más difícil que aplastar una flota.

—No, si proyectas el poder suficiente —dijo Caedus. Pellaeon no parpadeó.

—¿De qué fuerza estamos hablando, de la que no se ve y está a tu disposición, o de la que hace bang?

—Fuerza convencional.

—En realidad, bombardear a la población civil puede ser una manera desesperadamente lenta de romper su voluntad. En mi muy larga experiencia, la mayoría no se rinde hasta que están parados sobre escombros y no les queda ni un palo para luchar. En el corto plazo, sólo se atrincheran. Este es su hogar. No tienen ningún lugar a dónde retirarse.

Caedus ignoró el señuelo de una discusión. Tenían diferentes prioridades: Caedus quería romper Fondor como un ejemplo para todo el mundo de lo serio que era acerca de forjar una galaxia unida capaz de responder a esas amenazas aún desconocidas pero muy reales como los yuuzhan vong. Pero Pellaeon estaba mirando un recurso en funcionamiento que la AG —o los imperiales— pudieran reclamar. Niathal, probablemente también privilegiaba eso. Era en pequeña escala y —en términos de planificación galáctica— a corto plazo.

Muy típico.

Niathal estaba muy callada. Y no dijo ni una palabra sobre InvisiblesX Jedi deambulando a voluntad en la zona de reunión de la flota. Cualquier comandante estaría alterado por esto, a menos que pensara que era un problema que no tenía su nombre en él.

No soy estúpido, Almirante.

—¿Opiniones? —dijo Caedus, mirando en su dirección.

—Yo misma he reprimido a menudo el impulso de reducir un planeta a escoria fundida —dijo Niathal, impasible—. Probablemente por razones totalmente diferentes a las tuyas, coronel. Pero estoy de acuerdo con Gil… mantener lo que obtengamos va a consumir nuestros recursos, a menos que Fondor muestre algo de pragmatismo y dé la vuelta. Vamos a darles una razón adicional para hacer eso, más allá de la aniquilación.

—¿Como qué? —dijo Pellaeon.

—Hacer que valga la pena para ellos. Reincorporarse a la AG y jugar con nuestras reglas, y permitir que una fuerza simbólica permanezca por un tiempo para asegurarnos de que es en serio, y les damos un estatus especial… trabajo garantizado por la AG para sus astilleros y fábricas a perpetuidad.

—Eso no es diferente al estatus del que gozaban bajo el antiguo Imperio, según recuerdo —dijo Pellaeon—. También tienen una ruta hiperespacial muy práctica para eso.

—Bueno, entonces —dijo Niathal—, ya tenemos un plan probado para hacer ese trabajo, ¿verdad, Gil? Una ocupación económica es siempre mejor que una militar.

Caedus mantuvo un ojo cuidadoso en la conversación que no se mostraba ni oía ocurriendo ahora entre Niathal y Pellaeon. Podía ver un trato tomando forma y que no lo incluía. A diferencia de los seres mundanos, los Sith nunca se conmocionaban por eso. Lo esperaban y lo recibían con gusto.

—Entonces, vamos a afinar nuestra estrategia —dijo Caedus—. Aislamos a Fondor como estaba planeado, empezamos a asegurar los orbitales, y luego vemos si están más abiertos a las sugerencias después de que los hayamos ablandado por unas horas.

—De acuerdo —dijo Niathal—. Recuerda que hay un plazo para la rendición corriendo.

—Estoy de acuerdo —dijo Pellaeon.

Caedus sintió la necesidad de mantener un mejor control sobre los dos, pero eso era para lo que estaban los aprendices prospectivos. Tenía una batalla que ganar.

—¿Tendrías alguna objeción a que la teniente Veila se quede en el Aleta de Sangre como mi enlace durante la duración del enfrentamiento, almirante Pellaeon? Por supuesto, que también puedes enviar un enlace al Anakin Solo.

La desconfianza de Pellaeon estaba clara para los sentidos de la Fuerza, pero sonrió de manera bastante convincente para los mundanos.

—Podrías usar un comunicador —dijo—, pero ella es mucho más encantadora.

No, no piensas eso en absoluto, ¿verdad, Pellaeon?

Caedus disfrutaba bastante el desafío intelectual de estos enfrentamientos, educadas y banales para el oyente casual, pero compuestas por capas y capas de dobles sentidos y dobles intenciones. Sintió que Tahiri se enfureció ligeramente. Eso era bueno. Trabajaba mejor cuando estaba molesta. Ella lo acompañó hasta el hangar, y lo dejó con una impresión en la Fuerza de una máscara puesta firmemente en su lugar.

—¿Cómo hago de enlace? —le preguntó directamente, apenas moviendo los labios.

—Observa.

—¿Y qué valor añadido puedo aportar que una holocámara remota no?

—Si Pellaeon interfiere con mi plan de alguna manera, entonces lo detienes. —El susurro de Caedus era sólo una exhalación—. Los moffs están mucho más dispuestos, pero él los vuelve a poner en línea. ¿Comprendes lo que te estoy pidiendo?

Tahiri todavía mostraba esa engañosa expresión de soy-seria-y-en-realidad-algo-tonta, pero los brillantes fragmentos negros de su mente calculadora estaban allí mismo, en la Fuerza. Era una prueba del poder de transformación del incentivo.

—Eso creo.

—Algunas muertes… algunos sacrificios son necesarios, a pesar de lo crueles que puedan parecer. —Caedus sólo se aseguró de que ella hubiera comprendido todo el significado sin tener que explicarlo literalmente—. Pero sólo si resultan necesarias, recuerda.

—Entiendo. Es feo, pero… lo entiendo.

La última pieza de la carnada, colócala con cuidado…

—Al final, estamos luchando por una galaxia donde los Anakins de este mundo no tengan que dar sus vidas. Es por eso que tenemos que pensar en lo impensable.

La agudeza de Tahiri vaciló, pero se recuperó casi tan pronto como Caedus la sintió.

—Creo que en realidad, vivir en el pasado es un hábito peligroso. Estoy haciendo esto porque creo que una galaxia ordenada es nuestra mejor defensa contra la caída ante otro enemigo como los vong.

Caedus la dejó parada en el pasillo, con las manos entrelazadas detrás de la espalda, junto a la insignia del aleta de sangre devorando a los que olvidaban lo peligroso que era un animal. Reflexionó sobre su disparo de despedida todo el camino de vuelta al Anakin Solo, y se dio cuenta de que ella le estaba advirtiendo que sabía cómo él estaba manipulando su obsesión con su hermano. Así que ¿ella realmente creía que el gobierno Sith era la mejor defensa contra una guerra traumática futura, o era aún más ambiciosa de lo que nunca se había dado cuenta? No importaba. Ahora ella tenía esa agudeza Sith, y ese era un instrumento que él estaba destinado a utilizar.

Dos de los cronos del puente —uno con la hora local, uno con la Hora Estándar Galáctica— se movieron lentamente hacia adelante hasta las 2359 HEG. Un canal de comunicaciones en el puente de cada nave insignia se mantenía abierto para el presidente de Fondor, pero la hora límite llegó y se fue, y todo lo que Caedus podía oír era una tenue estática. El Océano, el Aleta de Sangre, y el Anakin Solo estaban vinculados en audio, a la espera. Nevil caminaba lentamente por el puente, mirando por encima de los hombros a las pantallas de seguimiento y de sensores.

—Bueno, no esperaba una respuesta —dijo Niathal, casi como si estuviera hablando consigo misma—. A todas las naves… ahora estamos en situación de combate. Espero que esto ahora sea conocido como la Segunda Batalla de Fondor. Voy a estar operando desde este centro de información de mando hasta nuevas órdenes.

Caedus era ocasionalmente consciente de la más subliminal de las sensaciones en lo profundo de su cráneo lo que sugería una intensa actividad en el hiperespacio. Durante aproximadamente el último día, había sido intermitente. Lo interpretó como una flota moviéndose de un lugar a otro, saliendo del hiperespacio para hacer una breve pausa antes de saltar de nuevo para evitar la detección. La flota fondoriana estaba dando una vuelta alrededor de la manzana, pensó, ocasionalmente deteniéndose a echar un vistazo para ver quién seguía merodeando en el barrio, como si les hubieran dado la espalda.

El Anakin Solo avanzó hacia Fondor.

A ambos flancos, las naves de ambas flotas de la AG avanzaron en formación, y un grupo de batalla con sus escuadrones de Ala-X adelantándose a él se separó de la formación más grande para deslizarse más allá del anillo de orbitales.

Caedus sintió a su alrededor en busca de Jedi, sin captar lo que esperaba. Sabía que estaban aquí, porque Luke lo estaba; pero no podía sentir cuántos, o dónde podrían estar. Asumió lo peor: quizá eran tantos como cien, tal vez la mayoría en InvisiblesX.

Pero Jedi o no, los números y las naves grandes todavía contaban en su contra. En estos días, ningún arquitecto naval cometía los errores de construcción del tipo que permitiría a un solo caza destruir una máquina de guerra del tamaño de un planeta. Los días de pura suerte de Luke Skywalker se habían acabado hace tiempo. Caedus hizo a un lado sus preocupaciones acerca de los Jedi, y visualizó sus naves y sus comandantes como una rejilla, una malla, una red, como las minas que ahora debería haber tenido en su lugar.

Estos eran comandantes competentes con tripulaciones bien entrenadas, y sólo necesitaban un pequeño empujón para envalentonarlos a pasar a una acción aún más decisiva. Encontró que no necesitaba controlarlos; todo lo que necesitaba era ser hiperconsciente de donde estaban en cualquier instante en el tiempo, su estado de ánimo, y si necesitaban un empujón para superar las dudas causadas por tener una percepción más lenta, limitada y dominada por los sensores de la cambiante situación en el campo.

El Océano estaba donde él esperaba que estuviese, a babor y un poco por detrás de él. Puedo mantener un ojo en ti sin importar lo ocupado que esté, almirante. Podía ver las pantallas de sensores delante de él y alrededor del puente, pero era la imagen mental que estaba construyendo la que era más intensa, y en momentos fue casi una superposición en su campo de visión física que encontró difícil de distinguir de lo que en realidad podía ver.

Nevil se volvió hacia él.

—Largo alcance, señor, las defensas de tierra de Fondor lanzan cazas.

Los sensores detectaron una granizada dispersa de cazas hacia la órbita del planeta, y Caedus concentró su toque en las mentes de los comandantes a punto de rodear el planeta. La primera ola de Alas-X trazó su curso entre los orbitales, poniendo como objetivo los emplazamientos de cañones defensivos en los astilleros a su paso. La ola de fragatas y destructores se dividió horizontalmente para enviar un grupo bajo la órbita de los astilleros en un rizo hacia el polo sur de Fondor y la otra replicándola hacia el polo norte. Con los Ala-X manteniendo ocupadas las defensas de los astilleros, las naves de guerra se reagruparon dentro del anillo orbital. Los cazas fondorianos giraron para atacarlas como un rebaño de garbs girando como un sólo pájaro.

—Firme —dijo Caedus—. Atraviésenlos. Atraviésenlos.

Ahora los reportes de daños estaban llegando, la mayoría de ellos menores de escudos sobrecargados, y fueron desviados al sistema automatizado para cotejar y estimar el impacto sobre la eficacia de la flota en un momento dado. Pero Caedus no necesitaba los detalles. Sintió a los Ala-X desaparecer de la existencia, cada uno era una punzada en él, y sintió a las naves en el lugar correcto, el momento correcto…

Las defensas planetarias de Fondor no habían abierto fuego aún, aunque las naves estaban en rango. Los astilleros no estaban allí para defender el planeta; su armamento era para su propia protección. Había una extraña y dolorosa calma en la batalla en la gráfica mental de Caedus, y por todo un minuto se lanzó alrededor esperando a que los InvisiblesX brotaran de la nada y acosaran sus naves en el interior del anillo orbital. Los sentiría. Cualquiera que fueran los trucos que tenían los Jedi, por más indetectables que fueran sus cazas, sentiría sus pulsos acelerados y la adrenalina cuando empezaran su ataque. Luke podría ser capaz de esconderse, pero no todos ellos.

Las flotillas pasaron, escaneando la superficie de Fondor en busca de cañones y turboláseres dirigidos a ellos, esperando a que el enemigo los designara como objetivos y apareciera en sus sensores. Ese ya debería haber sido el comienzo de un bombardeo.

Nada.

Niathal habló por el comunicador del puente.

—Preparados…

Entonces, sí, Caedus sintió algo. Supo lo que era un momento después de que pulsó como un peso detrás de sus ojos. Era la repentina aceleración de motores, el pico de tensión, miles y miles de seres poniéndose explosivamente en acción.

Era la flota fondoriana.

En el modo a cámara lenta de los pensamientos en batalla, de alguna manera tuvo tiempo de preguntarse por qué los sensores no le mostraban naves saliendo del hiperespacio y apuntando las armas a su alrededor.

Entonces vio por qué, con sus propios ojos, en los monitores.

Los astilleros orbitales habían cobrado vida en un instante, los destructores se levantaron apartándose de los muelles, las naves más pequeñas se formaron a su alrededor. Caedus sintió la precisión de la maniobra sin necesidad de siquiera ver los iconos de transpondedor cambiar rápidamente en el holomapa; la mitad de las naves se enfocó en los elementos de la AG ahora atrapados entre Fondor y el anillo, y la otra mitad dirigió su atención al resto de la fuerza de operaciones más allá.

La flota fondoriana —o una gran parte de ella— salía a borbotones de los astilleros como bichos kag escapando de una cloaca rota.

Los escaneos de sensores se volvieron locos.

¿Por qué no los sentí antes, de tan cerca?

Jedi. Ahí es donde estaban, poniendo todo su esfuerzo en bloquear sus sentidos, sin duda persuadiéndose a sí mismos de que defendían la mano de obra civil o los orbitales. Encajaba. No lo suficiente rebeldes para salir y luchar codo con codo con Fondor pero lo suficiente piadosos para ayudarlos…

—¡Nos disparan! Prepárense prepárense prepárense …

La voz de Nevil era antinaturalmente tranquila, como siempre. Pero a pesar de los escudos, las andanadas turboláser que azotaron al Anakin Solo fueron suficientes para sacudir el puente y llenar la pantalla visora con una brillante y cegadora luz blanca-dorada.

Caedus lo tomó con calma. Esto estaba destinado a pasar, para ponerlo en el estado de ánimo adecuado para ganar. El puente a su alrededor se distorsionó un poco y los colores parecieron difuminarse, pero él reconoció su ira y tomó las riendas para que le sirviera. A diferencia del desafortunado jinete del aleta de sangre, él no caería ni sería devorado.

Se extendió a sus comandantes y les imbuyó un poco más de agresividad, una disposición un poco menor a jugar según las reglas de enfrentamiento.

Nevil, mirando a Caedus a la cara, parecía congelado en el lugar. Ah, mis ojos han cambiado. Tendrían que acostumbrarse a eso. Ahora la vaga sensación de naves pasando por el hiperespacio se había ido.

—Capitán —dijo Caedus—, por lo menos sabemos dónde están. Y porqué yo no sentí que nos estaban esperando.

SEGUNDA BATALLA DE FONDOR: CENTRO DE INFORMACIÓN DE COMBATE (CIC), NAVE DE LA ALIANZA GALÁCTICA OCÉANO

Niathal estaba de pie con ambas manos apoyadas sobre la mesa del holomapa en el CIC, consternada. La destitución de Jacen Solo tendría que esperar.

Fondor estaba dando una pelea creíble y se estaba convirtiendo en un largo esfuerzo, más largo de lo que ella esperaba. La red de minas le habría hecho la vida mucho más simple. Pero ella había tomado su decisión, y ahora tenía que lidiar con eso. El almirante Makin, varado con ella porque la batalla era demasiado feroz para que se transfiriera al Sarpentia, tamborileó los dedos en el borde de la mesa mientras le daba la vuelta, examinándola desde todos los ángulos.

Y dije que ofreceríamos los términos después de que los ablandáramos un poco…

—Almirante Niathal. —La voz de Jacen tenía un dejo de amenaza—. Tengo la intención de romper este empate antes de que perdamos demasiadas naves.

—Sugiero interrumpir el ataque y reagruparnos.

—No vamos a correr.

—Dije reagruparnos.

—¿Y luego qué? ¿Qué tipo de ataque nos hará llegar más lejos de lo que estamos ahora?

El comunicador quedó en silencio. Vieron al icono azul del Anakin Solo moviéndose imperturbablemente a través de la proyección tridimensional, acercándose a Fondor. Las naves insignias no acometían hacia el fragor de la batalla y luchaban como fragatas, pero tal vez Solo no había llegado a esa página del manual.

—No es un jugador de equipo, ¿verdad? —dijo en voz baja el almirante Makin.

—Coronel Solo. —Niathal rara vez sabía hacia dónde saltaría Jacen en una pelea, y cada vez se hacía más impredecible—. Coronel, ¿me oyes?

Hubo un débil murmullo de estática.

—Sí, almirante.

—Por favor confirma tu posición e intenciones…

—Estoy avanzando.

—Sí, ya lo veo. ¿Por qué?

—Para llevar esto a una conclusión más rápida.

Niathal miró a Makin. El veterano comandante mon cal hizo un gesto que indicaba que no estaba convencido de la firmeza de la comprensión de Jacen de la situación.

—Coronel, realmente creo que deberías retroceder y concentrarte en la gestión de la batalla —dijo Niathal.

El Anakin Solo no se desvió ni desaceleró.

—Puedo hacer eso desde aquí. Sólo mantén a los fondorianos tan ocupados como puedas. Voy a apuntar a Ciudad Oridin.

—Te refieres a sus baterías de tierra. ¿Puedes identificar los objetivos con un poco más de precisión, por favor?

—Quiero decir Ciudad Oridin. Como la capital, la capital comercial, la capital objetivo estratégico.

—Espera un poco. —Niathal conectó el comunicador al Aleta de Sangre, sacando a Jacen fuera del circuito—. Gil, ¿puedes seguir esto?

—Sí. Tendrá que derribar el escudo planetario primero y nosotros tenemos las manos llenas con la flota fondoriana, así que está por su cuenta.

—Si él no tuviera la compañía de una nave de seres decentes con él, estaría alentando por que los fondorianos nos hicieran un favor —dijo ella—. Trata a esa nave como si fuera su InvisibleX. Esta mentalidad de as de cazas me enfurece.

—No puedes detenerlo, y tenemos las manos llenas.

—Acabo de ver tu reporte de situación.

—Sí, Cha. Dos destructores y ocho cruceros… incluso nosotros notamos esas pérdidas.

Los iconos azules de la AG estaban agrupados dentro del cordón interior, como rápidamente habían empezado a llamar el espacio entre Fondor y sus orbitales. Del otro lado, el cordón externo, mostraba los iconos de color ámbar y azules —AG e imperiales— dispersos más libremente en racimos, Destructores Estelares intentando apuntarse mutuamente mientras las fragatas y el resto del grupo de batalla alrededor de cada uno de ellos intentaba escudarlos. Otro icono azul —una fragata— desapareció del mapa y apareció en el tablero totalizador como perdida. A veces, eso simplemente pasaba cuando perdían la energía de ciertos sistemas. Niathal esperaba que fuera esto último.

La frustración de Makin estaba empezando a afectarla. Incapaz de luchar en su propia nave, él intentaba ser útil. Se puso unos auriculares y escuchó otro canal de comunicaciones, con los ojos cerrados.

—¿Cha, —dijo—, ya sé que estás ocupada, ¿pero has escuchado esto? ¿Elementos de la cuarta flota dentro del cordón?

Había demasiadas naves para que ella ni siquiera pudiera empezar a seguir el tráfico de voz de los capitanes individuales.

—No, ¿debería?

—Sí. Es… extraño.

Makin no solía hablar así. Era preciso y específico. Niathal casi lo desestimó, pero cedió y escuchó por los mismos canales de comunicación.

El estado de ánimo y el tono en el centro de comando de una nave de guerra, incluso en un aprieto, era mucho más silencioso y concentrado que como lo representaban los holodramas. Bajo fuego, era intenso y las voces se elevaban, pero lo que oyó no era típico de su armada.

Un capitán estaba instando a sus equipos de cañoneros a volar en pedazos a los fondorianos en términos extremadamente gráficos y profanos. Se estremeció.

—¿Quién es ese?

—Tarpilan.

—¿Está borracho? —¿Jun Tarpilan? Nunca. Ni siquiera sabía que él conociera palabras así. Era de la vieja escuela, muy formal—. Ese no puede ser él.

—Pasa por todos ellos. Todos lo están haciendo. Es como si todos se hubieran vuelto locos colectivamente… bueno, más como si todos hubieran tomado unas cervezas de más y quisieran desquitarse con la galaxia. Y tampoco quiero decir incompetente.

Niathal estaba empezando a preocuparse. Cuanto más escuchaba, peor se ponía. Los comandantes que ella había conocido por años —humanos, mon cal, sullustanos, de todas las especies— parecían haber tomado personalidades más temerarias y agresivas. No era el momento para analizar esto con Makin, pero pensó en las cosas que Luke Skywalker le había contado acerca de Jacen incursionando en el lado oscuro de la Fuerza. Los Jedi podían lograr algunas manipulaciones sensoriales extraordinarias; ella habría apostado su pensión a que Jacen también podía.

—Usaría la frase luchando como locos —dijo.

Fue interrumpida por el comunicador de toda la nave.

—Nos disparan, prepárense prepárense prepárense.

Niathal dobló las rodillas y se tomó de un pasamanos para amortiguar el impacto. Todo el CIC quedó en silencio excepto por un leve zumbido electrónico, pero no hubo ninguna sacudida de un misil o balas de cañón golpeando el escudo, así que volvieron a respirar. Los destructores como el Océano tenían fuertes blindajes y escudos. Pero nadie se estaba tomando nada por sentado con un enemigo que había producido las más poderosas naves y armas de la galaxia antes de la Guerra Yuuzhan Vong.

En el CIC, no había ventanas externas. Las únicas imágenes de la batalla que no estaban traducidas a estériles gráficos, números y puntos luminosos en movimiento venían de las holocámaras externas en cada nave o de las cámaras de las cabinas. Niathal no quería evitar la realidad; sentía que estaba rompiendo la fe con su gente si no podía mirar a esas bolas de fuego y secciones retorcidas de planchas de cascos abriéndose al rojo vivo hacia el interior del espacio. Pero en estos días, tenía que encontrar una cierta distancia para seguir luchando. El pequeño sufrimiento la arrastraba lejos de la imagen más grande. Entonces el movimiento en una pantalla le llamó la atención y no pudo evitarlo: la vista hacia adelante desde la cabina de un caza mientras se estrellaba en la nave fondoriana que ya había dañado con fuego de cañón, un zoom repentino de un escudo fondoriano que estaba derramando llamas.

Yo no era así cuando comenzó la guerra.

—Menos mal que los imperiales se nos unieron —dijo Makin en voz baja, mientras observaban el progreso inexorable del Anakin Solo hacia el cordón interno—. Ya estaríamos cortados en cubitos sin ellos.

—El bueno de Gil —dijo Niathal, todavía sacudida—. Pero después de esto, ¿quién va a quedar para que Jacen reclute para compensar los números?

ANAKIN SOLO CORDÓN INTERIOR DE FONDOR

El Anakin Solo tenía prisa, y abrió un surco entre dos orbitales en un curso directo hacia Oridin.

Una oleada de cazas se separó de un ataque contra el crucero Armisticio —machacando con turboláseres un astillero que estaba perdiendo gases a la atmósfera— y se dirigió hacia el destructor. Unas bolas de fuego blanco estallaron y murieron en el ventanal, desaparecieron en un instante, y Caedus no pudo distinguir —al menos con los ojos— si eran cazas que explotaban o golpes en las naves.

No necesitaba la pantalla de seguimiento para sentir las naves. Ahora era totalmente consciente de la batalla, compartiendo su ira canalizada para envalentonar a los comandantes de su flota, y capaz de dejar fuera todo lo que era irrelevante para la situación en cuestión. Si Luke intentaba algún otro truco con ilusiones, no llegaría lejos.

La adrenalina y pura rabia blanca que volvían a él de los comandantes individuales le hacía un nudo en la garganta. Era casi como un efecto de contra-presión, la pasión por la batalla que él estaba canalizando hacia ellos ganaba poder e impulso, y volvía a él como algo cambiado y ampliado que sentía que tenía que dejar salir de su pecho o gritar.

Estaba sin aliento. Esperaba que nadie se hubiera dado cuenta. Podía parecer como si estuviera entrando en pánico.

—Señor… —Nevil parecía estar agitado por el comunicador de batalla. Parecía como si estuviera tratando de recuperarse, como alguien que lucha para mantenerse despierto. Si sólo se hubiera rendido a ella, se habría sentido mucho mejor, como los demás que Caedus podía oír, podía sentir, totalmente concentrados en el combate—. Señor, le agradecería si compartiera sus planes para atravesar el escudo de Fondor, ya que con el poder que tenemos disponible, vamos a estar machacándolo durante horas para debilitarlo. ¿Puedo sugerir que desviemos al Dewback para ayudarnos?

—No será necesario —dijo Caedus. Tenía que descargar esta energía. Era un peso que le aplastaba el pecho—. Una fuente de energía alternativa, se podría decir. Yo voy hacer que desactiven el escudo. Preparen los misiles de conmoción.

—Ya veo. —El tono de Nevil decía que quería creer en su palabra, pero estaba luchando—. Esto es como…

—Capitán, sé que está preocupado por lo que vio que pasó con Tebut, y… lamento mi comportamiento, pero estoy aprendiendo a usar unos poderes de combate que van mucho más allá de los de los Jedi, y no estuve totalmente en control de ellos en ese momento. Ahora lo estoy. Continúe monitorizando el escudo, y tan pronto como lo vea caer, haga que diez misiles de conmoción exploten en el aire sobre Oridin y dos sobre la planta generadora del escudo. —Caedus hizo un esfuerzo para sonar desapegado y normal. Era difícil mantener la voz firme—. No me tema.

—Muy bien, señor.

Nevil lo dijo en un tono tan casual como si su jefe le hubiera pedido una taza de caf en un momento inoportuno. Caedus se sentó en uno de los asientos de mando y miró el disco de Fondor llenando gradualmente el ventanal hasta que no quedó contrastado contra ningún marco del negro del espacio.

Sus pulmones le exigían aire. El efecto acumulativo de la palpitante agresión de sus comandantes necesitaba salir ahora. Ya no podía distinguir a los individuos de la tripulación y sus puestos a su alrededor en el Anakin Solo, sólo un complejo tapiz de emociones, y ese era el estado de casi ceguera que necesitaba para forzarse paso a las mentes de los extraños a muchos kilómetros de distancia en el planeta de abajo.

El dique se rompió en su interior, pero encontró el cauce de un río.

Caedus vio lo que los fondorianos que operaban la instalación del escudo podrían ver; no tenía ni idea del aspecto de la ubicación real, pero no tenía necesidad de desperdiciar sus fuerzas proyectando su conciencia para realmente observar. Cualquier escena imaginada le serviría para enfocarse mientras el torrente de ira y nervios a flor de piel de un centenar o más de comandantes se vertía a través de él. Se imaginó la planta generadora del escudo, la sala de control, imaginándola parecida a cualquier otra planta de energía de la galaxia industrializada: una pared cubierta de lecturas y luces de estado, y filas de consolas a su alrededor donde otros trabajadores mantenían un ojo en la integridad del escudo y se aseguraban de que estuviera alimentado por un nivel de potencia constante. También habría un sistema de mensajes, posiblemente un tablero luminoso que mantenía actualizado al personal del nivel de alerta de seguridad. Los detalles exactos no importaban, lo sabía, con tal de que pudiera imaginar lo suficiente sobre lo que estaba pasando en sus mentes para poder aferrarse a alguna brisa de pensamiento en la Fuerza, y deslizarla en su mundo.

Era como escuchar en busca de un ruido o vibración particular cuando se afinaba el motor de un deslizador. Siempre sabía cuales sonidos eran normales, y cuales —aunque débiles, aunque estuvieran cerca del umbral de su audición— no deberían haber estado allí y señalaban un problema. Una vez que se oyó ese sonido, fue el único que podía escuchar, apagando a todos los demás.

Caedus se dejó caer en ese ruido blanco de sentimientos y pensamientos de miles de millones en Fondor, y oyó la única nota repetida que estaba fuera de sintonía con las demás. Se enfocó. En segundos, le llenó la cabeza excluyendo todo lo demás.

Era consciente de los verdaderos seres sólidos, moviéndose a su alrededor en la nave, pero ahora era más consciente de la instalación del generador de escudos cinco kilómetros al este de Oridin y de las mentes del equipo de la sala de control.

Eran más que de costumbre, podía sentir eso. Había una sensación de tener extraños alrededor, como si hubieran llamado personal adicional y estuvieran ejecutando operaciones de emergencia, lo que encajaba con una instalación que probablemente funcionaba en modo de espera con droides y un equipo de cuidadores la mayor parte del tiempo.

La flota necesita refugio.

Caedus se concentró en proyectar la impresión de que la Flota de la AG y sus aliados habían sido expulsados, y ahora las naves necesitaban volver a la base, bajo la protección del escudo. Había urgencia en ello, debido a que muchas de las naves estaban dañadas y necesitaban aterrizar antes de perder la atmósfera o que cedieran los cascos.

Abran. Déjennos entrar.

Inundó la mente de los operadores con la urgencia de llevar las naves a la seguridad tan pronto como fuera posible, todo tipo de preocupaciones e inquietudes acerca de los familiares que pudieran estar a bordo, una sensación ardiente de salvar a la gente, de quitar todas las trabas…

Ahora. Bajen los escudos, vamos a estrellarnos, déjennos pasar, por el amor de Dios ayúdennos…

—¡Escudos abajo! —No era la voz de Nevil, sino la del oficial de armas. Caedus todavía estaba a la deriva en la niebla de mentes, ahogado en su pánico y urgencia, y no aquí con la nave que estaba a punto de desatar su peor pesadilla—. Sección de conmoción, fuego a discreción…

Caedus intentó volver en el momento que la explosión en el aire envió una onda de choque cegadora y abrasadora por la ciudad atiborrada, pero fue una fracción demasiado tarde, y captó un momento de puro terror animal que le quitó el aliento. Volvió a estar alerta en su asiento, queriendo completar un grito que no era suyo. Lo detuvo a tiempo. Si hubiera gritado… bueno, la tripulación pensaba que estaba loco de todos modos.

En el monitor, pudo ver una bola de fuego extendiéndose y escombros elevándose en la atmósfera en un penacho de humo. Ahora necesitaba que las otras naves de la AG giraran hacia el planeta y aprovecharan su ventaja. Se preguntó si incluso podía moverse. Estaba agotado, y por un momento no pudo ni siquiera agarrar los apoyabrazos de su asiento.

—Señor…

Caedus miró el rostro de Nevil, de repente recordando que el quarren una vez tuvo un hijo, pero Caedus había olvidado su nombre. Y yo tuve una hija. Ahora está perdida para mí. Fue un pensamiento sentimental totalmente contrario a ser un arma viviente. Sospechaba que era un eco de estar en la mente de gente que temía lo peor para sus propios seres queridos.

—Señor, la Almirante Niathal está en el comunicador.

—Dígale que espere. Ahora necesitamos darle duro a Fondor, antes de que su flota se cierre sobre nosotros.

Los colores fueron regresando. El puente volvió a parecer familiar.

La cabeza de Caedus se estaba aclarando, y otra vez podía ver la superposición en su mente, las ciudades más grandes del planeta y la infraestructura que necesitaría arruinar para poner a Fondor de rodillas. Era como estar en un trance agradable; no completamente en el presente, pero consciente y no dispuesto a salir porque se sentía tan tranquilo y perfecto: como si de repente todo en la galaxia tuviera sentido y hubiera una respuesta para todo. Fue vagamente consciente de que el capitán se alejaba rápidamente. Probablemente estaba demorando a Niathal desde otro puesto de comunicaciones para poder quejarse de Caedus sin ser oído. No importaba. Podía quejarse todo lo que quisiera.

—Llévenos allá —Caedus dijo al oficial de timón—. Tan cerca como pueda.