16

Dutton, mercredi 31 janvier, 15 h 45

 

Il resta quelques minutes dans le sous-sol voûté de la banque et fixa, interdit, le coffre ouvert de Rhett Porter. Puis il lut avec un rire amer le petit mot que ce brave Rhett avait eu la délicatesse d'y déposer.

Ma clé se trouve chez un avocat que vous ne connaissez pas, avec une lettre d'aveux. Si quelque chose arrivait à ma femme ou à mes enfants, cette lettre serait aussitôt envoyée aux principaux journaux du pays et ma clé remise à un procureur. Rendez-vous en enfer.

D'après la date, Rhett avait écrit cette lettre une semaine après la mort de DJ. Il lui était donc arrivé de réfléchir...

Il mit le mot dans sa poche et quitta le sous-sol de la banque, en faisant au passage un signe de tête à ce bon vieux Rob Davis qui attendait au-dehors. Davis était le directeur de l'agence, et il aurait dû normalement déléguer un employé pour accompagner un client jusqu'à un coffre. M. le directeur avait tenu à se déplacer en personne, mais il n'avait pas osé lui réclamer le mandat qu'on devait présenter pour ouvrir le coffre d'un mort. Davis était docile, parce qu'il en savait long sur lui. C'était ça, le pouvoir.

— J'ai fini, dit-il.

Davis lui jeta un regard méprisant.

— Tu abuses des prérogatives de ta fonction, fit-il remarquer.

— Pas toi ? Salue ta femme de ma part, Rob. Et dis à Garth que je l'ai.

Les joues de Rob Davis se creusèrent.

— Que tu as quoi ?

—  Il comprendra. Il n'a pas une épine dans le cerveau.

II porta la main à son chapeau.

— Au revoir, Rob.

 

Mitcon, Géorgie, mercredi 31 janvier, 15 h 45

 

— Nous sommes en retard, dit Alex pendant que Daniel signait le registre.

— Je sais. Je voulais que Fulmore et son avocat arrivent avant nous et nous voient entrer.

— Il va jurer qu'il n'a pas tué ma sœur. C'est ce qu'il répète depuis treize ans.

— Il dit peut-être la vérité. Et peut-être pas. Entre les filles dont tu te souvenais et celles que nous avons reconnues sur les albums de promotions, nous avons identifié dix victimes sur les quinze. Alicia est pour l'instant la seule a avoir été assassinée.

—  Tu oublies Sheila, corrigea-t-elle. J'ai lu des articles sur le procès, Daniel. Il y avait des preuves accablantes contre Gary Fulmore. Le sang d’Alicia sur son pantalon... Ils ne l'ont pas envoyé en prison parce qu'ils avaient besoin d'un bouc émissaire.

— J'aimerais bien savoir si Alicia est morte le jour où Simon l'a photographiée. Si c'était le cas, ça pourrait signifier que les violeurs l'ont abandonnée dans ce fossé et que Fulmore l'a trouvée par hasard.

—  Et moi, j'aimerais bien me souvenir de cette nuit, murmura-t-elle entre ses dents.

— Ça viendra. Tu as dit que tu étais malade.

— Oui. J'avais des crampes d'estomac et je souffrais atrocement. Je me suis couchée.

—  Ça t'arrivait souvent ?

Elle trébucha et leva vers lui un regard désespéré.

— Non. Pas du tout. Tu crois qu'on m'avait droguée ?

Il la prit par les épaules et la serra fort. Elle allait bientôt se retrouver face à l'homme qui avait étouffé sa sœur, puis lui avait défoncé le visage à coups de clé.

— Chaque chose en son temps, dit-il. Tu es prête ?

— Autant que possible, oui.

— Tu entres la première. Je veux qu'il te voie d'abord.

Elle se raidit et inspira profondément. Puis elle tourna d'un geste résolu le bouton de porte et poussa le battant. A l'intérieur, deux hommes attendaient, l'un en uniforme orange et l'autre en costume. Celui qui portait le costume était Jordan Bell, l'avocat de Fulmore.

Bell se leva d'un air mécontent.

— Il était temps que vous...

Un grand fracas de chaise et de chaîne l'interrompit. Gary Fulmore venait de faire un bond en arrière. Il avait la bouche grande ouverte et était pâle comme un mort.

— Qu'est-ce qui vous prend? demanda Bell.

Daniel avança posément une chaise à Alex qui s'installa. Fulmore recula encore.

Il n'en menait pas large, mais Alex n'était pas plus rassurée que lui. Elle était blanche comme un fantôme. Daniel s'en voulut de l'avoir entraînée là-dedans. Il essaya de se déculpabiliser en se disant qu'elle avait tenu à l'aider. Qu'elle était prête à tout pour retrouver Bailey.

Le meurtre d'Alicia — il en était persuadé même s'il n'aurait pas su dire comment ni pourquoi — était le pilier de toute cette affaire.

— Je vous ai demandé ce qui vous prenait, insista l'avocat entre ses dents.

— Faites-la s-s-sortir, bredouilla Fulmore en haletant. Je ne v... veux pas la v... voir.

— Je me suis déplacée jusqu'ici pour vous rencontrer, protesta calmement Alex. Savez-vous qui je suis ?

Fulmore fronça les sourcils comme s'il s'apprêtait à combattre tous les démons de l'enfer.

— Vous ne m'aviez pas dit que vous viendriez avec elle, protesta-t-il en s'adressant à Daniel.

Alex se leva et posa ses poings fermés sur la table.

— Je vous ai posé une question, monsieur Fulmore. Savez-vous qui je suis?

Daniel ne put s'empêcher d'admirer son sang-froid. Il la trouvait magnifique. A couper le souffle, tout simplement.

Elle faisait d'ailleurs le même effet à Fulmore, mais pas pour les mêmes raisons.

Il s'approcha d'elle. De près, il fut de nouveau frappé par sa pâleur, et aussi par ses yeux écarquillés et son regard intense. Elle n'était pas si calme que ça... Elle était plutôt glacée, figée, c'est-à-dire terrifiée. Mais elle ne cédait pas à la panique.

— Je suis la sœur d'Alicia Tremaine, la jeune fille que vous avez assassinée.

— Non, protesta Fulmore en secouant la tête avec véhémence. Je n'ai pas tué votre sœur!

— Vous l'avez tuée, poursuivit Alex, comme si Fulmore n'avait rien dit. Vous avez posé vos mains sur sa bouche et vous l'avez étouffée. Ensuite vous l'avez frappée au visage, encore et encore, au point de la défigurer, au point que notre mère ne l'a pas reconnue.

Fulmore regardait fixement Alex.

— Non, je n'ai rien fait de tout ça, murmura-t-il avec des accents de désespoir dans la voix.

— Si, vous l'avez fait! lança Alex. Et ensuite, vous avez jeté son corps dans un fossé.

— Non, elle était déjà dans le fossé.

— Ne dites plus rien, Gary, intervint l'avocat.

Alex se tourna vers Bell avec une expression de dégoût et de mépris.

— Il est condamné à perpétuité, ironisa-t-elle. Qu'est-ce qui pourrait lui arriver de pire ?

Fulmore ne détachait pas ses yeux d'Alex.

— Je ne l'ai pas tuée, répéta-t-il. Je le jure. Et je ne l'ai pas non plus jetée dans ce fossé. Elle était déjà morte quand je l'ai trouvée.

Elle se tourna de nouveau vers lui.

— Vous l'avez tuée, insista-t-elle froidement. Il y avait son sang sur vos vêtements et sur la clé à molette que vous teniez à la main quand on vous a arrêté.

— Non ! Je vous jure que non !

— On ne demande qu'à vous croire, mais il faudrait nous raconter votre version de l'histoire, intervint Daniel d'une voix douce.

— Gary..., prévint Bell. Je vous conseille de vous taire.

— Non, répondit Fulmore en tremblant de tous ses membres. La nuit, quand j'essaie de dormir, je vois son visage.

Il posa sur Alex un regard désespéré et suppliant, mais elle resta de marbre.

— Moi aussi, je vois son visage, dit-elle. Chaque fois que je me regarde dans un miroir.

— Que s'est-il passé, Gary? reprit Daniel.

Jordan Bell allait protester, mais il le fit taire d'un regard. Alex paraissait au bord de la défaillance, et il la poussa doucement pour la faire asseoir. Fulmore la suivit des yeux.

— Il faisait chaud..., murmura-t-il. Très chaud. Je marchais. Je transpirais. J'avais soif.

— Où alliez-vous ? demanda Daniel.

— J'en sais rien. J'étais défoncé. Sous hallucinogènes, d'après ce qu'ils m'ont dit.

— Qui vous a dit ça ? demanda encore Daniel d'une voix toujours aussi douce.

— Les flics qui m'ont arrêté.

— Qui vous a arrêté ? Vous vous en souvenez ?

— Le shérif Frank Loomis, répondit Fulmore en pinçant les lèvres.

Daniel aurait voulu des précisions sur le rôle de Frank dans cette arrestation, mais il se retint de poser des questions trop précises.

— Vous étiez donc sous acide, vous marchiez, vous aviez chaud et soif. Ensuite ?

Fulmore eut une moue désabusée.

— Je sentais une odeur de whisky et j'avais envie de whisky.

— Où étiez-vous ?

— Je marchais le long d'une route au milieu de nulle part, pas loin d'une putain de ville nommée Dutton... J'aurais préféré ne jamais y foutre les pieds.

Nous sommes deux, songea Daniel. Trois, avec Alex.

— Quelle heure était-il ?

Fulmore secoua la tête.

— Je n'avais pas de montre, pas d'horaires. Mais j'y voyais clair, de nouveau. C'était la pleine lune. J'avançais au hasard. Je crois que je m'étais perdu.

La pleine lune...

Daniel se promit de vérifier les phases de la lune le soir de la mort d'Alicia.

— Très bien. Vous avez senti une odeur de whisky. Et... ?

— J'ai suivi l'odeur et ça m'a mené droit à ce fossé. J'ai vu une couverture et je me suis dit qu'elle me serait utile. La mienne était miteuse.

Il avala sa salive, les yeux toujours fixés sur Alex.

— J'ai attrapé un coin de la couverture et j'ai tiré. Et... Elle a roulé. Elle était toute molle...

Alex tressaillit. Son rouge à lèvres tranchait sur sa peau blanche et Daniel revit le cadavre de Sheila, ses mains crispées sur son arme. Il eut envie de prendre Alex par le bras et de l'emmener loin d'ici, là où elle serait en sécurité. Mais il se rassura en se disant qu'elle était plus solide qu'il n'y paraissait.

Il poursuivit donc.

— Que voulez-vous dire par : « Elle a roulé » ?

— Elle a roulé hors de la couverture. Elle était entièrement nue. Ses bras étaient mous et l'une de ses mains s'est abattue sur ma chaussure.

Sa voix se brisa.

— Et puis j'ai vu son visage... Elle me regardait fixement. Avec des yeux vides.

Exactement comme Alex en ce moment.

— J'ai perdu pied. J'étais complètement paniqué.

Il se tut, perdu dans ce souvenir qui le terrorisait encore.

— Qu'avez-vous fait, Gary?

— Je voulais... Je voulais qu'elle cesse de me regarder.

Il donna plusieurs coups de poing dans le vide et ses chaînes cliquetèrent.

— Alors je l'ai frappée.

— A mains nues ?

— Oui. Au début. Mais elle ne me quittait pas des yeux et...

Il secoua la tête. Daniel comprit que le regard fixe et vide d'Alex lui rappelait celui d'Alicia et semait le trouble dans son esprit.

— Où vous êtes-vous procuré la clé ? demanda-t-il.

— Je l'avais dans ma couverture. Je la transportais toujours avec moi. Et tout à coup, elle s'est retrouvée dans mes mains, et je frappais le visage de cette fille sans pouvoir m'arrêter...

Daniel eut brusquement la certitude que cet homme disait vrai. Il n'avait pas tué Alicia. Des larmes roulaient sur ses joues, mais il cessait toujours son poing fermé devant lui.

— Je voulais qu'elle cesse de me regarder, c'est tout... Et elle a cessé.

— Parce que vous lui avez défoncé le visage.

— J'ai visé ses yeux, rien que ses yeux, insista Fulmore sur un ton implorant, presque enfantin. Il fallait qu'elle ferme ses yeux.

— Et ensuite, qu'avez-vous fait ?

Fulmore essuya ses lèvres sur son épaule.

— Je l'ai enveloppée. Plus soigneusement.

— Soigneusement?

— Oui. Bien serré.

Il avala sa salive.

— Comme on aurait enveloppé un bébé. Sauf qu'elle n'était pas un bébé.

— Et ses mains, Gary? demanda Daniel.

Fulmore acquiesça d'un air absent.

— Elle avait de très jolies mains. Je les ai croisées sur sa poitrine avant de l'enfermer dans la couverture.

Ils avaient trouvé la bague d'Alicia dans sa poche. Daniel échangea un regard avec l'avocat.

— Elle ne portait pas de bijoux? intervint Bell d'une voix douce.

— Une bague. Une bague bleue.

— La pierre était bleue ? insista Daniel.

Il remarqua qu'Alex étirait ses doigts et les contemplait. Puis elle serra lentement les poings.

— Oui.

— Quand vous l'avez enveloppée, elle portait toujours cette bague ? murmura Bell.

Fulmore chercha le regard de Daniel.

— Oui, répondit-il d'un ton plus assuré. Ils ont dit que je la lui avais volée, mais ce n'est pas vrai.

— Que s'est-il passé ensuite, Gary?

— Je ne sais plus. J'ai dû prendre encore un peu d'acide, parce que j'ai un trou de mémoire. La suite, pour moi, c'est que j'avais trois types au-dessus de moi qui me frappaient avec leur matraque.

Il redressa la tête.

— Ils ont dit que je l'avais tuée, mais ce n'était pas vrai. Ils voulaient que je plaide coupable, mais j'ai refusé. J'ai frappé cette fille, je le reconnais, et je n'en suis pas fier. Mais je ne l'ai pas tuée.

Il regarda Alex droit dans les yeux.

— Je-ne-l'ai-pas-tu-ée, répéta-t-il en détachant ses mots.

— Vous vous souvenez d'avoir fracassé la vitrine d'un garagiste ? demanda Bell.

— Non.

— Merci pour le temps que vous nous avez accordé, déclara Daniel. Nous restons en contact.

Fulmore se tourna vers son avocat avec des yeux brillants d'espoir.

— Vous croyez qu'on pourrait obtenir la révision du procès ?

— Agent Vartanian ? demanda Bell.

— Je n'en sais rien. Je ne peux rien vous promettre, Bell, je ne suis pas procureur.

— Mais vous connaissez le procureur, rétorqua Bell. Gary vous a dit tout ce qu'il savait. Il a coopéré sans poser de conditions. Vous devriez en tenir compte.

Daniel le fixa.

— Je vous ai dit que nous resterions en contact. Il faut que j'y aille, à présent. On m'attend à Atlanta pour une réunion.

Il tira Alex par le bras.

— Viens. Allons-y.

Elle se leva comme un automate et il la prit par les épaules pour la faire sortir de la pièce, tout en songeant de nouveau au cadavre désarticulé de Sheila.

Ils étaient sur le parking quand Bell les héla et les rejoignit en courant.

— Je vais réclamer un nouveau procès, annonça-t-il en haletant.

— C'est une démarche prématurée, répondit Daniel.

— Je ne crois pas. Et vous non plus. Sinon, vous ne vous seriez pas déplacé jusqu'ici avec cette jeune femme.

Il désigna Alex, qui redressa le menton en le regardant froidement . Mais elle ne protesta pas et il acquiesça, comme quelqu'un qui se réjouit d'avoir raison.

— Je m'intéresse à l'actualité, Vartanian. Je sais que quelqu'un reproduit le meurtre d'Alicia.

— C'est peut-être un plagiaire, fit Daniel.

Bell secoua la tête.

— Vous n'en croyez pas un mot. Ecoutez, mademoiselle Fallon, je sais que vous avez perdu votre sœur et j'en suis vraiment désolé, mais Gary a perdu treize ans de sa vie.

Daniel soupira.

—  Quand tout cela sera terminé, nous irons trouver ensemble le procureur.

Dell acquiesça.

— Ca me semble juste, dit-il seulement.

 

Atlanta, mercredi 31 janvier, 17h 30

 

Ils avaient presque atteint Atlanta quand Daniel brisa le silence. Ça va ? demanda-t-il à Alex qui contemplait ses mains, les sourcils froncés.

—  Je n'en sais trop rien, répondit-elle.

—  Quand il a dit qu'Alicia avait roulé hors de la couverture, tu as eu la tête de quelqu'un qui entre en transe.

—  Ah bon ? demanda-t-elle d'un ton distrait.

Elle se tourna vers lui.

— Meredith veut essayer l'hypnose avec moi, murmura-t-elle.

L’idée ne lui parut pas mauvaise, mais il se demanda si Alex était prête pour une telle expérience.

— L'important est de savoir si tu le veux toi aussi. Je veux que tout ça se termine...

II lui prit la main.

—  Je serai près de toi, Alex.

—  Merci. Daniel... Quand j'ai vu Fulmore... J'ai eu envie de le tuer… Je ne m'attendais pas à ce qu'il m'inspire une telle haine...

Daniel fronça les sourcils.

— C'était la première fois que tu le voyais ?

—  Oui. J'étais dans l'Ohio au moment du procès. Mon oncle et ma tante m'ont tenue à l'écart de tout ça pour me protéger. Ils étaient très bon avec moi.

—  Tu as eu de la chance, répondit-il d'un ton amer.

Il fixait la route, mais il sentit le regard d'Alex qui le jaugeait.

— Tes parents n'étaient pas bons avec toi, dit-elle posément.

Le ton lui donna presque envie de rire.

— En effet, reconnut-il.

Elle haussa les sourcils.

— Et ta sœur Susannah ? Tu es proche d'elle ?

Il soupira.

— Non. J'aimerais bien. Mais ce n'est pas le cas.

— Elle est blessée. Vous avez enterré vos parents il y a peu de temps. Et dans d'horribles circonstances.

Il eut un rire forcé.

— Nos parents étaient morts pour nous bien avant que Simon les tue. Nous étions ce qu'on appelle une famille désunie.

— Est-ce que Susannah est au courant, pour les photos ?

— Elle est au courant, elle les a vues, elle était là quand je les ai confiées à l'inspecteur Ciccotelli.

Suze en savait long sur Simon. Elle ne lui avait pas tout dit, il en était certain.

— Et... ? insista-t-elle.

Il leva les yeux vers elle.

— Que veux-tu dire ?

— J'avais l'impression que tu n'avais pas terminé.

— Je ne peux pas tout te raconter. Et d'ailleurs, je ne sais pas tout.

Il songea à sa sœur, qui travaillait dans le bureau du procureur de New York, qui vivait seule avec son chien. Puis il revit les photos et les yeux tristes de Gretchen French.

Susannah avait eu le même regard quand il lui avait demandé ce que Simon lui avait fait. Elle n'avait pas répondu... Mais le silence était parfois plus éloquent que les mots, et ce qu'il avait compris le terrifiait.

Il se racla la gorge et se concentra sur la conversation présente.

— Gary Fulmore n'a pas tué ta sœur, murmura-t-il.

Elle posa sur lui des yeux calmes. Elle n'avait pas l'air surprise.

— Et qu'est-ce qui te fait croire ça?

— Son histoire me paraît crédible. Tu l'as dit toi-même, il est condamné à perpétuité, et mentir ne lui servirait à rien.

— Sauf s'il espère un nouveau procès.

Il sentit la panique dans sa voix et tâcha de répondre avec délicatesse.

— Alex, ma chérie, il me semble qu'il mérite un nouveau procès.

— Il a avoué l'avoir frappée. Tâche d'oublier qu'il s'agit de ta sœur et de considérer froidement les faits. En tant qu'infirmière... S'il avait tué Alicia, ou s'il l'avait frappée avant sa mort...

— Il aurait été couvert de sang, acheva-t-elle dans un murmure.

— Mais ce n'était pas le cas. Wanda, du bureau du shérif, m'a dit qu'il avait du sang uniquement sur le revers de son pantalon. Ce qui signifie qu'Alicia était morte depuis un moment quand il s'est acharné sur elle.

— Wanda a pu se tromper, rétorqua-t-elle d'une voix désespérée.

Il comprit qu'elle avait besoin de croire que Fulmore était le coupable et se demanda pourquoi.

— Impossible de le savoir, répondit-il. Les preuves ont été emportées par une inondation. La couverture, le pantalon de Fulmore, la clé... disparus... Comme je n'ai aucun moyen de prouver que Wanda se trompe, je dois considérer qu'elle ne se trompe pas. Et si elle ne se trompe pais, ça signifie qu'Alicia était morte quand Fulmore l'a frappée.

Elle s'humecta les lèvres.

— Il a pu la tuer, puis revenir plus tard pour la frapper, suggéra-t-elle sans conviction.

Elle soupira.

— Mais je suppose que tu vas me dire que ça n'a pas de sens... Que Il l'avait tuée, il ne serait pas revenu sur les lieux de son crime et qu'il n'aurait pas fracassé la vitrine d'un garagiste.

— Il y a tout de même des éléments qui ne collent pas dans son histoire, fit remarquer Daniel. Si les bras du cadavre se sont mollement déployés, comme il le dit...

Il s'arrêta en voyant Alex se mettre à trembler.

— Alex? Que se passe-t-il?

Elle ferma les yeux et serra les dents.

— Je ne me souviens pas.

— Mais quand on parle de cette nuit-là, tu entends les cris n'est-ce pas?

Elle acquiesça et il déposa un baiser sur sa main.

— Je suis désolé de t'imposer ça.

— Il y avait du tonnerre, cette nuit-là... Du tonnerre et des éclairs.

J'y voyais, de nouveau, avait dit Fulmore. Sans doute y avait-il eu un orage. Daniel se promit de vérifier.

— C'était en avril, dit-il calmement. Les orages sont fréquents, en avril.

— Je sais. Il avait fait chaud dans la journée et la nuit était lourde.

Daniel lui jeta un regard en coin, puis se concentra de nouveau sur la route où le trafic s'épaississait.

— Mais tu as dormi toute la nuit, rappela-t-il d'une voix douce. Tu étais malade et tu t'es couchée en rentrant du lycée.

Elle ouvrit la bouche, puis la referma. Quand elle parla, ce fut de sa voix blanche, celle de la peur.

— Si le corps d'Alicia était mou, ça signifie qu'elle était morte depuis quelques heures à peine. A condition qu'il dise la vérité.

— Tu ne crois toujours pas à sa version de l'histoire?

— Je ne sais pas... En tout cas, s'il est innocent, il aura passé beaucoup de temps en prison pour rien.

Il ne pouvait plus avancer et se mit à tambouriner d'impatience sur le volant. Il était coincé sur la file de gauche, et sa réunion débutait dans moins de vingt minutes. Il allait encore être en retard, comme il n'y pouvait rien, il s'efforça de se concentrer de nouveau su Gary Fulmore.

— Fulmore se souvient sacrément bien de cette nuit, pour quelqu'un qui était sous acide, fit-il remarquer.

— Il a peut-être tout inventé après coup. Ou alors, il n'était pas sous acide.

Cette histoire d'acide tracassait Daniel.

— Randy Mansfield m'a dit qu'il a fallu trois hommes pour le maîtriser et qu'il délirait complètement.

— Mais ils l'ont arrêté plusieurs heures après avoir découvert le corps d'Alicia. Il avait pu prendre son acide entre-temps.

— Alex, comment ça s'est passé quand on vous a annoncé la nouvelle, pour Alicia?

Elle frissonna.

— Après avoir trouvé le lit d'Alicia vide, ma mère a passé la matinée à donner des coups de fil pour essayer de savoir où elle était.

— Son lit était vide ou pas défait ?

— Pas défait. Elle était probablement partie, quand tout le monde donnait.

— Vous partagiez la même chambre ?

— Pas à ce moment-là, non. Alicia était furieuse à cause du tatouage et elle s'était installée dans la chambre de Bailey. Elle ne m'adressait plus la parole.

— Depuis combien de temps ?

— Depuis le jour du tatouage, c'est-à-dire une semaine. Alicia n'avait size ans que depuis une semaine, ajouta-t-elle d'un ton morne.

— Tu crois que Bailey savait qu'Alicia avait l'intention de sortir, ce soir-là?

Elle haussa imperceptiblement les épaules.

— Bailey a toujours prétendu que non, mais à cette époque, elle n’hésitait pas à mentir quand elle le jugeait nécessaire. Donc... Impossible de savoir si elle a menti ou non, cette fois-là. Je me souviens que je me sentais très mal. J'avais vraiment la nausée, comme si j'avais trop bu.

— Comme si on t'avait droguée ?

— Peut-être. Mais personne ne m'a jamais posé la question, à cause de ce qui s'est passé ensuite...

Elle ferma les yeux et fit la grimace.

— Tu es au courant...

— Elle faisait allusion aux cachets, à sa tentative de suicide.

— Oui, je suis au courant. Comment as-tu appris qu'on venait de retrouver le corps d'Alicia ?

— Les fils Porter l'ont découvert dans un fossé et ont couru chercher de l'aide chez les Monroe. Mme Monroe savait que ma mère cherchait Alicia, elle l'a donc appelée. Ma mère est arrivée sur place avant la police.

— Ta mère a vu sa fille dans cet état... C'est affreux...

— Oui. Ensuite, elle a dû aller à la morgue pour l'identifier officiellement. Ils...

— Ils...?

Elle acquiesça.

— Ma mère...

Elle se détourna et contempla le trafic par la vitre de la portière. Elle était de nouveau très pâle.

— Ma mère et Craig, reprit-elle. Quand ils sont rentrés, ma mère était en pleine crise. Elle ne faisait que pleurer et hurler. Il lui a donné des cachets.

— Craig?

— Oui. Et ensuite il est parti au travail.

— Il est parti au travail ? Un jour pareil ? Et il vous a laissées seules ?

— Oui, répondit Alex d'un ton amer. C'est un type très délicat, comme tu peux le constater.

— Il lui a donc donné des cachets. Et ensuite ?

— Elle pleurait toujours, alors je l'ai rejointe dans son lit. Elle a fini par s'endormir.

Elle était de nouveau très pâle et tremblait de plus en plus. Les voitures n'avançant plus, Daniel s'arrêta et se pencha par-dessus le boîtier de vitesses pour la prendre dans ses bras.

— Et ensuite, mon cœur ?

— Je me suis réveillée et elle n'était plus près de moi. Je l'ai entendue crier et je suis descendue...

Elle se tut, ouvrit sa portière, et bondit hors de la voiture.

— Alex!

Il se précipita à sa suite. Elle était tombée à genoux et était secouée de haut-le-cœur. Il s'agenouilla près d'elle et lui frictionna le dos.

Les conducteurs les plus proches, intrigués par cette agitation, regardaient dans leur direction. L'un d'eux fit descendre sa vitre.

— Vous avez besoin d'aide ? demanda-t-il. Voulez-vous que j'appelle le 911 ?

Daniel savait que si quelqu'un reconnaissait Alex, elle serait aussitôt filmée — avec les téléphones portables munis de caméras, on n'était jamais tranquille. Il eut un sourire attristé.

— Non merci, dit-il avec un clin d'œil complice. C'est juste une nausée matinale qui se manifeste un peu tard dans la journée.

Il se pencha pour murmurer à l'oreille d'Alex.

— Ça va aller?

— Je suis désolée...

— Chut...

Il la prit par la taille et la souleva pour la remettre debout.

— Viens. Nous allons sortir d'ici.

Il contempla les panneaux routiers.

La sortie la plus proche est à cinq kilomètres. Je pourrais mettre mon gyrophare, mais ça attirerait l'attention sur nous.

— Je crois que c'est déjà fait, répondit-elle tristement.

— Tout le monde pense que tu es enceinte. Reste tête baissée et nous passerons inaperçus.

Il la conduisit jusqu'à la voiture, l'installa sur le siège et lui fit baisser la tête entre les genoux. Puis il se glissa derrière le volant et avança en circulant sur la bande d'arrêt d'urgence, ignorant les regards mauvais des automobilistes qu'il dépassait.

— Tu vas avoir une amende, murmura Alex.

Il sourit et allongea le bras pour lui caresser la nuque. Elle se détendit instantanément.

— Ce qu'une femme peut être susceptible quand elle est enceinte..., plaisanta-t-il.

Il bifurqua dès qu'il put, puis mit son gyrophare. La mer de voitures s'ouvrit devant eux.

— A partir de maintenant, on file, dit-il. Tu veux que je m'arrête pour t’acheter une bouteille d'eau ?

Elle semblait avoir repris des couleurs.

— Ce serait vraiment gentil de ta part. Merci.

Il fronça les sourcils en se disant qu'il était temps qu'elle cesse de le remercier à tout instant. Et il était temps, surtout, que ses crises cessent. Meredith avait raison. Elle devait absolument découvrir ce qui déclenchait cette incontrôlable panique, et l'hypnose était sans doute le meilleur moyen d'y parvenir.

 

Vendredi 31 janvier, 18 h 15

 

Tout en regardant l'écran de télévision, il songea qu'ils avaient mis le temps. Ils diffusaient la photo du gamin, et le présentateur expliquait qu'il était recherché par la police pour témoigner. Ce n'était pas un grand futé, ce gamin, mais il avait mis un point d'honneur à respecter ses consignes à la lettre.

Il fallait malheureusement l'éliminer... Dommage... C'est la vie... Il allait payer, sinon pour ses péchés, du moins pour ceux de son père. Ou plutôt, dans son cas particulier, pour ceux de son grand-père.

Qui aurait pu croire qu'un gamin bourré de fric pouvait se sentir seul à ce point? Et pourtant... Il avait été si content d'avoir enfin un ami qu'il avait rendu tous les services qu'on lui réclamait. Brave gosse... Il s'arrangerait pour ne pas le faire souffrir. Une balle dans la tête. Il serait mort avant même de toucher le sol.