Capítulo 12

 

 

Había preparado cuatro largas mesas en el salón de baile, dispuestas en una enorme letra m: una mesa en el extremo para el Árbitro, los jefes de las delegaciones e invitados especiales que incluían a Caldenia y a Sophie, y tres mesas aún más largas, con cerca de veinticinco pies de espacio entre cada una para evitar que nadie tropezara y cayera accidentalmente en una masacre. Los otrokari a la izquierda, el clan Nuan en medio, y la Sagrada Anocracia a la derecha. Yo me coloqué a la izquierda de la mesa principal. Me moría de hambre, pero la comida no era una opción. Había pedido a Orro que me reservara un plato porque este banquete requeriría toda mi atención. La tensión en el aire era tan espesa que se podía cortar con un cuchillo y servirse con miel para el postre.

Las tres delegaciones tomaron sus lugares, con los líderes dispuestos en la mesa principal a ambos lados de George, que estaba sentado en medio. Un asiento, junto a Nuan Cee, permanecía vacío. El asiento de Cookie en la mesa de los comerciantes también se había quedado huérfano. Nuan Cee le había enviado a esperar en el campo a su huésped. Todavía no había encontrado la esmeralda. Con todo lo ocurrido, la búsqueda del ladrón invisible había sido dejada de lado. La continuaría esta noche.

George se levantó en el centro de la mesa principal.

—Iba a soltar un largo discurso inspirador, pero todo el mundo está claramente hambriento. He visitado la cocina y el chef se ha superado a sí mismo, y me queda muy poca fuerza de voluntad después de todas estas negociaciones extenuantes. Gracias por estar aquí. Comamos.

Todos aplaudieron y pisaron fuerte en señal de aprobación. Las mesas se hundieron en el suelo y volvieron a aparecer hasta arriba de una variedad de entrantes. Orro salió por la puerta.

—En primer lugar —anunció—. Tartar de atún picante en un cono de miso con incrustaciones de tocino, verduras de primavera en una envoltura de pepino y tomates madurados con albahaca y mozzarella.

Dio un paso atrás. Eché un vistazo a la mesa. Había torcido el tocino en pequeños conos, las envolturas de pepino parecían flores delicadas llenas de rodajas finas como el papel brillante de algo rojo y verde, y los tomates maduros de vid estaban cortados en trozos rellenos de albahaca y mozzarella y rociados con algo que olía picante y delicioso. Se me hizo la boca agua. Los delegados se lanzaron sobre los delicados entrantes como lobos hambrientos sobre un ciervo cojo. La comida estaba desapareciendo a un ritmo alarmante.

La magia tiró de mí. Alguien acababa de aterrizar en el campo de atrás. El invitado de Nuan Cee finalmente había llegado. Extendí la mano con mi magia y sentí a Cookie y a él acercarse a la casa.

Las mesas se hundieron. Íbamos mucho más rápido de lo esperado, pero los invitados devoraban la comida. Pasó un momento y volvieron a aparecer las mesas del comedor, llenas de nuevos platos.

—Curso de pasta —anunció Orro—. Agnolotti con hinojo, queso de cabra y naranja.

El hinojo me costó un brazo y una pierna y lo mismo el queso, pero Orro se negó a ceder en el campo de la pasta. Tenía que tener hinojo, tenía que tener el queso caro, y eso fue todo. Bueno, al menos si estaban ahítos de pasta, eso les colmaría y les haría felices, y menos propensos al asesinato casual.

En la mesa de los vampiros, los tres recién llegados con Lord Beneger a la cabeza, apenas habían tocado la comida, envueltos en su hostilidad como si fuera una capa de invierno. En el lado otrokari, Dagorkun, una hembra más pequeña a su izquierda, y una montaña descomunal otrokar macho a su derecha, observaban a Beneger con mucha atención, manteniendo su luminosa comida intacta.

Habría problemas. Podía sentirlo.

Solo tenía que mantener la paz hasta el plato principal. Orro había hecho pollo a la sartén. No tenía ni idea de cómo lo había hecho, pero solo el olor era suficiente para detener una estampida. Había ido a la cocina a comprobar las cosas justo antes del banquete y no podía recordar haber tenido tal reacción intensa al pollo cocinado antes en toda mi vida. Orro era un mago. La búsqueda de ingredientes que no activaran las alarmas digestivas en cinco especies diferentes me habría conducido a la locura. Él no solo lo había logrado, sino que las había convertido en obras maestras culinarias. Era una lástima que tuviera que irse después de la cumbre. Le echaría de menos y no sabía que lamentaría más perder, su comida o sus declaraciones dramáticas.

—¡Plato principal! Pollo braseado con patatas doradas.

Beneger se rindió a su destino y atacó el pollo. En el otro extremo de la mesa Caldenia puso un muslo de pollo entero en su boca y lo sacó, el hueso completamente limpio. Sophie, que llevaba un vestido de espuma de mar precioso, la observaba con fascinación mórbida.

El olor era demasiado. Si no conseguía catar algo de ese pollo, sería un crimen.

Cookie y el huésped de Nuan Cee llegaron por la puerta de atrás. La abrí para ellos y me aseguré de que fueran directos al salón de baile. A mis pies Bestia se incorporó. Al parecer el nuevo intruso olía raro.

—Fácil —murmuré.

Bestia meneó la cola.

Cookie apareció en la puerta y corrió hacia su sitio, adorablemente esponjoso. La criatura detrás de él era todo lo contrario. De siete pies de alto, llevaba una armadura, pero no la rígida metálica de alta tecnología de los caballeros sagrados. No, esta armadura se hizo con la máxima flexibilidad en mente. Negro obsidiana lo recubría, reflejo de los músculos de su cuerpo, espesando poco para reforzar el cuello y proteger la parte exterior de los brazos y el pecho. A primera vista parecía tejida, como una tela de alta tecnología, pero cuando se movía, la luz ondulaba sobre él, fracturándose en miles de escamas verdes pequeñas y brillantes. Le enfundaba de arriba a abajo, fluyendo sin problemas en guantes con garras en sus enormes manos y moldeándose en algún tipo de botas en los pies. Una tela cubría la mitad de la armadura, bordada con un patrón verde intenso. El tabardo dejaba sus brazos libres, se reducía en la cintura, donde estaba sujeto por un cinturón de tela decorada, y fluía hacia abajo, se dividía en las piernas, dejando una sola pieza larga por delante, mientras que el resto de la tela ocultaba sus lados y espalda, cayendo por encima de los tobillos, con el dobladillo roto y deshilachado. El tabardo venía con una capucha que descansaba sobre la cabeza del recién llegado. Miré en sus sombras.

No tenía cara.

La oscuridad llenaba el hueco, una tinta negra impenetrable flotaba allí como un ser vivo. Era como si la criatura en sí misma no tuviera ningún músculo o hueso, pero se formara a partir del cosmos negro azabache y mantenía su armadura por sí solo.

Todo el mundo se congeló.

—Turan Adin —susurró Lord Robart a mi derecha.

Un momento de silencio se prolongó tortuosamente.

—Por el amor de todo lo santo —rugió Lord Beneger—. ¡No es más que un hombre! ¡Si no lo hacéis vosotros, lloricas cobardes, lo haré yo mismo!

Saltó sobre la mesa, como si no pesara nada. Turan Adin se detuvo, esperando.

Oh no, no lo creo. Las paredes de la posada estallaron con sus raíces lisas.

—¡No! —me ladró George—. ¡Déjales!

Maldita sea, me estaba enfermando ser gritada en mi propia posada.

Los dos caballeros de Beneger le siguieron. El enorme lord vampiro llegó primero. El hacha de sangre silbó, activada, y descendió en un golpe devastador, tan rápido, que apenas lo vi. Turan Adin lo eludió. No debería haber sido posible, pero de alguna manera esquivó el hacha que debería haberle aniquilado y golpeó con su mano derecha. Sus garras perforaron directamente el adornado collar del cuello de la armadura reforzada de Lord Beneger. El lord vampiro se congeló, todo su poderoso momento cinético se detuvo, roto por la forma más delgada de Turan Adin como la rabia de una ola del océano en un rompeolas. Un leve murmullo salió de la boca del enorme vampiro. Turan Adin arrancó la mano con un montón de esófago y carne de Lord Beneger atrapada en sus garras, abrió la mano y dejó caer el trozo ensangrentado sobre las tablas. El señor de los vampiros dio un paso hacia delante y aterrizó en el suelo, boca abajo. La sangre se esparció en el mosaico de Gertrude Hunt.

Con un rugido feroz, los otros dos vampiros de la Casa Meer se lanzaron sobre Turan Adin. Bailó entre ellos, como si estuviera hecho de vapor. Una cuchilla corta negra apareció en su mano. Golpeó en la parte posterior de la cabeza del vampiro izquierdo, justo donde el cuello se unía al cráneo, la soltó, dio la vuelta a su víctima para evitar el golpe del otro caballero, sacó la hoja libre mientras el vampiro herido se derrumbaba de rodillas, y lo hundió en el costado izquierdo del vampiro restante, atravesando la armadura entre las costillas y hacia arriba.

Ruah, el espadachín otrokar, saltó a la mesa y corrió sobre ella hacia Turan Adin. Sophie corrió por el suelo hacia él, su vestido se abrió en un lado al soltarse la costura secreta. El espadachín la vio. Sus ojos se estrecharon. Se cambió el ángulo de su cargo, corriendo directamente hacia ella. Su espada brilló naranja y Ruah pasó junto a Sophie, su hoja un borrón, y se detuvo cinco pasos detrás de ella. Si Sophie se había movido, me lo perdí.

Ruah dio otro paso. La mitad superior de él bajó y aterrizó en el suelo.

La sala de banquetes estalló cuando los vampiros y otrokari se acusaron los unos a los otros. Los miembros del clan Nuan sacaron afiladas dagas y formaron un círculo protector alrededor de la abuela.

Golpeé el suelo con mi escoba.

De repente, el gran salón de baile estaba en calma y tranquilidad. Todos los que habían logrado saltar por encima de su mesa habían sido absorbidos en el suelo hasta la nariz. Todos los que habían estado en el aire estaban pegados a la pared, atados por las raíces de la posada. Solo los líderes, Turan Adin, y Sophie seguían en sus lugares.

—Esto es bueno —dije—. Me gusta. Agradable y tranquilo. —Me volví a George—. Dime que no otra vez y te unirás a ellos.

 

 

Me tomó veinte minutos conseguir que los invitados volvieran a sus respectivos cuartos y confinarlos allí hasta que todo el mundo se calmara. Eso me dejó con los líderes y los cadáveres.

Primero me centré en la Khanum y las partes de Ruah.

—Usted ha escupido en mi hospitalidad —dije en voz baja. Podría haber ordenado a Ruah que se detuviera y no lo había hecho.

La cara de la Khanum adquirió un tono rojo oscuro cuando la sangre fluyó debajo de su piel.

—En circunstancias normales la obligaría a irse de esta casa, pero estoy atada por mi acuerdo con la Oficina de Arbitraje.

—Piense en una compensación —dijo la Khanum—. Se la daremos.

—Lo haré —le prometí y me volví hacia Robart—. ¿Está satisfecho?

Se echó hacia atrás.

—Yo no...

—Usted les invitó. Llegaron como bandidos, sin su estandarte, sin declarar el honor de su casa. Llegaron con un propósito: cometer actos de violencia y paralizar las negociaciones más allá de cualquier arreglo. Usted lo sabía y no hizo nada para detenerles.

Robart hizo una mueca.

—Ahora cuatro personas han muerto. Ancianos y niños han sido expuestos a un grave peligro.

Robart dio un paso atrás. Estaba muy enfadada, mi voz cortaba como un cuchillo. Debería haber callado —esto iba más allá del límite de mis funciones, pero estaba furiosa.

—Felicidades. Lo ha conseguido. Se ha dejado manipular como un títere por la Casa Meer. Ahora su gente seguirá muriendo en Nexus, mientras que la Casa Meer atacará a la Casa Kahr. Cada vampiro que muera allí, cada cónyuge que llore por su soledad, todos los niños a los que se les prive de sus padres, todo recaerá sobre su alma. Disfrútelo.

Robart abrió la boca.

—Pagaremos por ello —prometió Lady Isur.

La ignoré. De aquí no saldría nadie sin saber lo que pensaba de ellos.

—Señor Camarine.

George se irguió en una postura regia con frialdad. Hace unos días me hubiera importado. En este momento, no tanto.

—Estas personas murieron en la posada porque me detuvo. La reputación de Gertrude Hunt ha sido irrevocablemente dañada.

George abrió la boca.

—¡Los clientes están muertos en el suelo! —espeté—. ¡En mi posada! Todo por lo que he trabajado, todo lo que represento, está arruinado. Ninguna cantidad de dinero va a arreglar esto. Ha comprometido mi integridad profesional. He permitido que esto sucediera porque usted quería jugar.

George abrió la boca.

—No me hable —le dije—. Usted puede ser el Árbitro, pero yo sigo siendo la Posadera.

Me giré hacia el chamán y el Capellán de Batalla.

—Realizarán las ceremonias necesarias para apaciguar a los espíritus de los caídos y guiar a sus almas en la vida futura. Limpiarán esta sala de la mancha de sus muertes. A continuación, se llevarán los cuerpos de sus muertos. Entiérrenlos, quémenlos, entréguenselos a sus familias, hagan lo que tengan que hacer. Tienen esta noche.

El chamán y el Capellán de Batalla intercambiaron miradas consternadas.

—¿Al mismo tiempo? —preguntó Odilon.

—Sí. No se harán disposiciones especiales. Se acabó lo de andar de puntillas entre sus costumbres. He cumplido los deseos de su gente y me han escupido a la cara. Ahora se aguantan.

Me volví a Turan Adin.

—Mis disculpas por la mala recepción. Por favor sígame. Tengo sus aposentos preparados.

Le guié fuera del salón. Mi futuro estaba arruinado. Sería muy difícil arreglar este desastre.

Pasamos por la cocina y por la puerta vi a Orro hecho un ovillo en el suelo. Oh, no.

Corrí a la cocina y me arrodillé delante de él. No podía verle la cabeza ni los pies. No era más que una bola de pinchos.

—¿Estás herido? ¿Orro?

Ninguna respuesta.

—¿Orro?

Una voz apagada vino de algún lugar dentro de la bola.

—¿Cuál es el punto de mi existencia?

No estaba herido. Al menos no físicamente. Di un suspiro de alivio, me senté en el suelo, y acaricié suavemente el pelaje oscuro entre sus pinchos.

—No hables así.

—Este iba a ser mi regreso.

—Todavía lo es. Ese pollo olía como el nirvana. Nunca vi a tantos seres comer tan rápido. Caldenia estaba lamiendo su tenedor. Incluso conseguiste que enemigos jurados se olvidaran de su venganza por unos momentos.

—Ni siquiera llegué al postre. Tenía todo un desfile de postres. Ni siquiera he servido para limpiar el paladar después del plato principal. Soy un fracaso. —Su voz temblaba de real desesperación.

Miré a Turan Adin. Esperaba junto a la pared, una sombra silenciosa.

—No, no lo eres. Eres el mejor cocinero que he conocido. Dentro de unos años nadie se acordará de que algunas personas se mataron, recordarán el pollo.

—¿Eso crees? —preguntó en voz baja.

—Lo sé. Las personas dejan a un lado los recuerdos desagradables y recuerdan las cosas buenas. Tu comida hace feliz a la gente, Orro. —Tendí la mano—. Necesito el regalo ahora.

La pared se abrió y escupió una bolsa de regalo hacia mí. La cogí y la lámina de oro adornada con un lazo de cinta de color rojo brillante crujió. Esperaba que la curiosidad le sacara de ese agujero depresivo. Había comprado este regalo cuando había ido a por los comestibles y había hecho que la posada lo ocultara. Planeaba dárselo después del banquete.

—Compré esto para ti. Te ayudarán.

—Nada puede ayudarme.

Arranqué con cuidado la cinta que sujetaba los bordes de la bolsa. Lo había sellado, deseando que el contenido fuera una sorpresa. La cinta se desprendió por un lado y tiré de los bordes de la bolsa para abrirla.

El sonido de olfateo emanó de la pelota.

—¿Qué es ese olor?

—Es un regalo para ti. —Sostuve la bolsa delante de él y la agité, dejando que el olor llegara hasta él—. Fruta deliciosa.

—No quiero.

—Lo compré especialmente para ti. Hoy ya he pasado por muchas cosas. En realidad no quieres dañar mis sentimientos, ¿verdad?

El balón se movió y se desenrolló en un Orro sentado en el suelo. Le entregué la bolsa de regalo. La miró con cautela, olió la brecha entre los bordes de la bolsa, extendió el brazo y extrajo un mango. La fruta roja y verde yació en su palma. Pinchó el mango con su garra, cortó una delgada tira de la piel de la fruta, y lamió el interior amarillo brillante.

Sus agujas se erizaron con un susurro silencioso.

—¿Qué es esto? —susurró.

—Mangos. —Mi padre siempre decía que los mangos eran una apuesta segura con los Quillonian. No me había dado cuenta de hasta qué punto tenía razón.

Orro lamió el fruto de nuevo, lo miró, y de repente trituró la pulpa amarilla. Había devorado la mitad de un mango antes de darse cuenta de que todavía estaba allí y se congeló, trozos de mango en sus bigotes.

—No me mires.

—No lo haré —le prometí. Extendí la mano y acaricié suavemente la mejilla peluda—. Eres el mejor cocinero de la Galaxia.

Él parpadeó.

Me levanté y salí de la cocina, haciendo un gesto a Turan Adin para que me siguiera.

 

 

Subí la escalera, consciente de Turan Adin caminando en silencio detrás de mí. Su presencia me ponía la piel de gallina, como si emitiera corrientes eléctricas a su alrededor. Había metido la pata con su habitación. No le quedaba bien en absoluto.

—Me disculpo por el retraso —murmuré.

—Está bien.

Casi salté. Su voz era de tono bajo, más de un gruñido profundo que cualquier tipo de voz que una garganta humana pudiera hacer.

—Siento haber tenido que matar dentro de la posada.

—Está bien. —Espera, ¿qué? No estaba bien. ¿Por qué había dicho esto?—. Ha sido un día largo para todos nosotros. Debe estar cansado. Nuestros alojamientos son probablemente más modestos que aquellos a los que está acostumbrado a utilizar.

Oh, sí, muy sutil. Aquí, déjame insultar a mi propia posada, porque no puedo imaginar ninguna otra manera de conseguir que me digas tus preferencias de habitación.

—Estoy acostumbrado a la guerra —dijo en voz baja—. Cualquier cosa que me ofrezca será mejor que lo que tengo ahora.

Dijo en un tono de voz diferente que podría haber sonado como amable o un intento de simpatía, pero viniendo de él, era una declaración de hechos simples. Oí mucho en esas palabras: el cansancio, el pesar, el dolor, la aceptación de la violencia inevitable, y una necesidad urgente de distancia. Estaba cansado, con huesos cansados, y quería estar lejos de la muerte que había causado. La necesidad de alejarse emanaba de él. Ningún posadero que se precie se lo hubiera perdido. Necesitaba un refugio y haría uno para él. Por eso que yo era la posadera.

Era definitivamente macho. También era empleado de Nuan Cee y un modo vital, por lo que estaría acostumbrado al lujo, pero más que eso quería estar en paz. Estar limpio.

Moví febrilmente las cosas en su habitación. Estábamos casi en la puerta.

—¿Está la reputación de su posada irreparablemente dañada? —preguntó.

—¿Cuánto sabe de las posadas de la Tierra?

—He sido un huésped antes.

—Entonces sabe que nuestra primera prioridad es mantener a los huéspedes a salvo. He permitido que las órdenes del Árbitro dictaran mis acciones, porque creía que su objetivo era la paz entre estas personas. Ahora, algunos han muerto. No volveré a confiar en él jamás ni repetiré ese error.

La puerta de su habitación se abrió. Me hice a un lado.

Paneles de tela áspera del color de la madera de haya enfundaban las paredes, enmarcados por estrechas planchas de madera pulida. La parte superior de la pared estaba pintada de un relajante salvia, igual que el techo abovedado, con el tipo de acabado que recordaba al pergamino. El suelo de bambú pulido se hacía eco de los tonos de la madera de las paredes, tono miel ámbar. Una gran cama de plataforma estaba contra la pared izquierda, sencilla y moderna, pero conservando fuertes líneas cuadradas. La colcha era gris, cubierta con una gran cantidad de almohadas blancas, salvia y oro. Los paneles de tela rozaban el suelo en ambos lados de la cama, dejando el acabado del techo de salvia fluir hacia el suelo, y un elaborado nudo celta cuadrado, formado a partir de bambú barnizado y decorado de la pared. Dos mesitas de noche flanqueaban la cama, simples rectángulos de nueve cajones cuadrados, casi negras, con pálidos reflejos dorados de la madera de acacia que se encontraba aquí o allá. La puerta se abría a un balcón privado con bañera de hidromasaje y vistas a la huerta.

Era una habitación tranquila, de gama alta todavía masculina, limpia y tranquila sin ser estéril. Entrar en ella era como entrar en un lago refrescante después de una dura carrera sudorosa.

—Mis más profundas disculpas —dije—. Lo siento, le atacaron en mi posada. Siento no haberle mantenido a salvo.

—Gracias —dijo en voz baja.

La pared se abrió y una bandeja se deslizó dentro, ofreciendo un montón de comida del banquete: los entrantes, las bebidas, los postres en diminutos vasos, y en el centro, el pollo a la sartén. Orro debía haberse recuperado lo suficiente como para poner un plato junto.

—El mejor pollo de la Galaxia —dijo Turan Adin, una pizca de algo sospechosamente parecido a la diversión en su voz.

—Por supuesto —le dije—. Nosotros solo servimos lo mejor a nuestros invitados de honor.

Salí y cerré silenciosamente la puerta detrás de mí.

 

 

El truco para encontrar a un ladrón invisible es le hacer visible a él o ella, que sonaba como la conclusión más obvia del mundo. Enseñar a la posada a reconocer la leve falta de definición como presencia del ladrón y objetivo fue mucho más difícil.

Levanté la cabeza de la pantalla. Estaba sentada en el laboratorio debajo de la posada. Delante de mí, la posada había formado un nicho cuadrado en sus paredes de cinco por cinco pies y aproximadamente nueve pies de altura.

—Y ya —murmuré.

Un proyector holográfico mostró en la pared del nicho la estrecha falta de definición. El muro se dividió y emanó un chorro de vapor sobre la falta de definición. Las paredes del nicho siguieron exactamente iguales.

—Luces —murmuré.

La luz murió. Una lámpara UV negra se encendió y giró lentamente. Su haz barrió el nicho. Una de las paredes estériles brilló azul.

—Perfecto.

La pantalla parpadeó y se transformó en una imagen de mi sala de estar. George y Sophie estaban buscando por la zona, como si hubieran perdido algo.

—¿Qué ocurre?

Se dieron la vuelta, espalda con espalda, con idénticas expresiones neutrales en sus rostros. Mi voz había emanado de las paredes. Por lo general, no lo hacía porque era de mala educación y los huéspedes tendían a reaccionar mal a las voces sin cuerpo haciendo eco en sus cercanías, pero todavía estaba enfadada.

—Hemos venido a ver cómo estás —dijo Sophie.

¿No eran un encanto? Podría haberles mandado a paseo. Por desgracia, todavía era una posadera y eran mis huéspedes a los que iba a costear toda cortesía, aún si en mi interior estaba a punto de reventar de la rabia.

Hice una seña a la posada. Un conjunto de escaleras se deslizó por la pared y se acercó al recibidor. El suelo fluyó mientras se cerraba detrás de mí.

George y Sophie me miraron.

—Voy por un poco de té —dijo Sophie y fue a la cocina.

—Ella te hizo venir aquí para hablar conmigo. —Me senté en el sofá.

—Sí. —Se sentó en una silla frente a mí.

—Y tú le has seguido la corriente. Sus sentimientos son importantes para ti, por lo que calculas las probabilidades y has decidido que cualquier plan que hayas hecho no se verá demasiado perjudicado por tener esta conversación conmigo, y aquí estamos.

—Sí. —Se echó hacia atrás, su hermoso rostro sombrío. Seguramente le había convencido también de ser sincero.

—Todo lo que has hecho desde que llegaste aquí, cada palabra, cada expresión, y cada acción ha sido cuidadosamente calculada. Has destruido la alianza entre Robart y la Casa Meer, aislándole de sus compañeros. Para Arland y Isur, está dañado y para la Casa Meer ya no es un activo. Le has avergonzado y has facilitado su deshonra. Ahora estará desesperado por hacer la paz. La Casa Meer es enorme y la Casa Vorga es una quinta parte de su tamaño. Si los caballeros de Meer eligen ignorar la vergüenza del fracaso de Beneger y atacan a la Casa Vorga, los de Meer se tragarán entera la Casa de Robart y apenas se notará. Robart no tiene más remedio que jugársela con las Casas de Arland e Isur y orar por una alianza estratégica. Por otro lado, la Casa Meer está deshonrada. Enviaron a tres de sus mejores combatientes y no queda ninguno. Lucen débiles y patéticos. Junto con su excomunión, esto hará que no puedan formar ninguna alianza en un futuro próximo.

—La región será más estable —dijo George, directo.

—Entonces asesinaste al orgullo de la Horda en frente de los otrokari. Vi la expresión de Sophie. Vive para el desafío. Sabías que en cuanto le mostraras el vídeo de Ruah, le convertiría en un desafío al que enfrentarse. No has debilitado la arrogancia de la Horda, la has aniquilado.

—Sí —dijo George.

—Ahora los vampiros están desesperados, y la Horda está desesperada. Los dos han sido humillados. Están en deuda conmigo y las conversaciones de paz están arruinadas. ¿Todo era parte del plan?

—Sí.

Si decía sí una vez más, le haría rebotar el cerebro con algo pesado.

—¿Y mi posada es una víctima desafortunada de este proceso?

—Quizás.

—¿Ya has terminado?

—No exactamente.

—¿Qué más hay? También tendrás que desesperar a los comerciantes. ¿Es lo siguiente?

—Sí —dijo.

—George, deja las respuestas monosilábicas. Vosotros vinisteis a mi posada y nos has usado a Gertrude Hunt y a mí de la peor de las formas. Merezco saber, al menos, el objetivo final de este terrible desastre.

—No es un desastre —dijo—. Es un viaje cuidadosamente dirigido. Y el objetivo ha sido el mismo desde el principio: hacer lo imposible y conseguir la paz en Nexus.

Me incliné hacia delante.

—¿Y cuál es mi papel?

—Tú eres la protagonista —dijo—. La posada y tú. Todo lo ocurrido ha sido diseñado para que reacciones.

—¿Con qué fin?

—No te lo puedo decir. Tienes que confiar en mí.

—Esa es la única cosa que nunca haré de nuevo. No se puede jugar con la vida de las personas.

—Nunca juego. —Un indicio de la frustración torció el rostro de George—. Examino mi objetivo con mucho cuidado y calculo todo lo que haga frente a los beneficios que traerá alcanzar dicho objetivo. Estoy muy familiarizado con la muerte. Ha sido mi compañera constante, casi desde la infancia. No tomo la vida de nadie por sentado, ni la tuya, ni la de Ruah, ni siquiera la de Beneger. Para evitar el asesinato, iré tan lejos como para ponerme en peligro a mí mismo y mi objetivo, siempre que el nivel de riesgo sobre mi objetivo sea aceptable y mi umbral de aceptabilidad es mucho más alto de lo que crees. Recurro a matar solo cuando es absolutamente necesario, y puedes estar segura de que cuando tomo una vida, es porque he examinado todas las opciones y no había ninguna más. Sin embargo, algunos eventos son mayores que las personas que los provocan y voy a hacer lo que sea necesario para ponerlas en marcha. Ya casi he terminado, Dina. Pronto lo entenderás. Lo prometo, no voy a dejar que esto fracase.

Se levantó y se alejó.

¿A quién demonios había dejado entrar en mi posada?

Sophie se deslizó desde la cocina y sirvió una taza de té humeante delante de mí. Lo probé. Manzanilla.

Se sentó en la misma silla que George.

—¿Sabes qué es lo que tiene planeado? —pregunté.

—No. Sé que sea lo que sea no le hace ninguna gracia. Me llama su conciencia a pesar de que, de los dos, soy la más violenta, al menos a primera vista.

—No —le dije—. Tú matas rápidamente y con piedad. George es implacable.

—Si uno puede ser compasivo e implacable a la vez, él lo es. George siempre fue una contradicción. —Sophie bebió su té—. ¿Qué harás?

—Voy a hacer lo que me contrataron para hacer. Le di mi palabra. No voy a echarme atrás, pero ya no dejaré que me utilicen.

Sophie sonrió.

—Apuesto a que cuenta con ello.