Capítulo 6

 

 

La primera sesión de la cumbre de paz duró tres horas. Los líderes de las tres facciones estuvieron sentados con expresiones pétreas detrás de la pared transparente que la posada y yo habíamos hecho, mientras sus subordinados permanecían en tres grupos separados en el salón de baile. Los comerciantes comerciaban entre ellos, mientras que los otrokari y los vampiros flexionaban los músculos, daban vueltas alrededor del salón y se echaban miradas hostiles. No había ninguna razón para tenerles en el salón de baile, pero siempre y cuando sus líderes continuaran en compañía de los otros, nadie se alejaría si había una posibilidad de que estallase una pelea. Tendría que pensar en algún tipo de entretenimiento para ellos si la cumbre se prolongaba más que unos pocos días.

Tuve que dividir mi atención entre el salón y los establos. La reparación del coche patrulla de la policía se desarrollaba sin problemas, pero mantener un ojo en las dos áreas a la vez era agotador. Tendría que practicar más. Mi padre podía realizar un seguimiento de cinco o seis áreas de la posada a la vez. Era una habilidad que mejoraba con la práctica y había aflojado el ritmo estos últimos meses.

Por fin, la Khanum dio un puñetazo sobre la mesa —que fue sorprendentemente cómico al no oírse en absoluto— y George indicó que bajara la pared.

Desbloqueé las puertas laterales que llevaban a los dormitorios. Los otrokari salieron primero y la puerta se fundió con la pared detrás suyo como si nunca hubiera estado allí. Los Comerciantes fueron los siguientes. Nuan Cee se detuvo al pasar a mi lado.

Asentí con la cabeza hacia él.

—¿Cómo van las negociaciones, gran Nuan Cee?

—Es demasiado pronto para decir. —Señaló a Cookie, que estaba recogiendo el oro del suelo, depositándolo con cuidado en una gran bolsa y sonrió—. El séptimo hijo de mi primo tercero está trabajando muy duro. Con diligencia. La sangre siempre se muestra en nuestra familia.

—Puedo hacer que la posada recoja el oro y las joyas para él —le ofrecí.

Nuan Cee agitó sus pata-manos.

—Los trabajos domésticos son buenos para el alma. Lo hice para mi familia cuando tuve su edad, su padre lo hizo, y su madre lo hizo para su familia... Es bueno aprender esa lección. Cuando uno comienza en la parte inferior, no hay lugar a donde ir sino hacia arriba. Es el responsable de las riquezas; debe reunirlas.

—Le tomará un tiempo —dije—. Tendré que encerrarle en el salón de baile hasta que acabe por su propia seguridad. —Tener a un pequeño zorro corriendo alrededor de la posada llevando millones en joyas y oro en un saco de lona no era una buena idea.

—No lo tomaré como un insulto. —Nuan Cee agitó la mano de nuevo—. Mantenlo bajo llave todo el tiempo que desees.

Los Comerciantes salieron. Los vampiros les siguieron, todos excepto Arland y Robart, que venían en línea recta hacia mí. Casi al instante se dieron cuenta de que iban al mismo lugar. Arland fulminó a Robart con la mirada y aceleró. El Mariscal de la Casa Vorga le fulminó en respuesta, igualó el ritmo de Arland y le adelantó. Arland aceleró para mantenerse. Verles marchar a toda velocidad con la armadura completa era como estar en las vías del tren y ver como la locomotora estaba a punto de arrollarme.

Me pregunté si harían un sprint si hubiera suficiente espacio.

Barrí el suelo con las cerdas de la escoba. La había convertido en un bastón al empezar las ceremonias, pero una hora después de iniciar la sesión, dejé que fluyera a su forma de escoba. El último par de días y la falta de sueño me estaban afectando, y la escoba se sentía cómoda y familiar. El suelo se estiró un poco y luego más y más, inclinándose ligeramente y fluyó bajo los vampiros como una de esas aceras móviles que transportaban a las personas en los aeropuertos. Excepto que mi acera se movía en sentido opuesto.

Ninguno se dio cuenta de que ahora iban cuesta arriba y que se deslizaban hacia atrás con cada paso. Todavía estaban cabeza a cabeza y no conseguían acercarse.

Me mordí el labio para no reírme.

En la pared Jack rió en su puño.

Puse un poco más de velocidad en el suelo. Tenían que darse cuenta ahora.

Los mariscales redoblaron sus esfuerzos. Estaban casi corriendo. Si no detenía esto, podrían chocar entre sí y sería culpa mía.

—¡Mis señores! No soy un castillo. No es necesario escalarme.

Ambos vampiros se detuvieron en sus pistas. El suelo se detuvo también. La gente normal habría perdido su equilibrio, tropezado y posiblemente aterrizado de cara. Los vampiros saltaron al mismo tiempo, como dos grandes gatos de la selva, y aterrizaron en sus respectivos puestos en la que hacía un momento era una acera mecánica. El suelo dio un vuelco, aceptando todo el peso de su armadura.

Jack se disolvió en un ataque de tos.

No te rías, no te rías, no te rías...

Los dos vampiros se dirigieron hacia mí y hablaron al mismo tiempo.

—Lady Dina...

Oh, no.

Los mariscales cerraron la boca e intentaron matarse con la mirada.

Apreté la mano izquierda en un puño. Si me reía en sus caras, podía darle un beso de despedida a cualquier posible trato futuro con la Sagrada Anocracia.

—Lord Robart, ¿en qué puedo ayudarle?

Robart lanzó una mirada de triunfo a Arland.

—He pagado al Árbitro el precio por el coche.

—Sí, lo ha hecho. Gracias, la serpiente de agua gigante estaba deliciosa.

Robart parpadeó, momentáneamente arrojado fuera de la pista, pero se recuperó.

—Quiero a mi caballero de vuelta.

¿Caballero? ¿Qué caballero? Oh, dispárame. Me había olvidado por completo del vampiro que casi había cortado el coche de policía por la mitad. Le había dejado en la celda de detención del sótano casi cuatro horas. Me concentré. El caballero estaba vivo y bien. Estaba sentado en el suelo meditando. Empujé un poco la magia y sentí como la madera se deslizaba hacia arriba, llevándose al caballero con ella.

—Encontrará a su caballero en sus aposentos.

Robart asintió. Su mirada se estrechó.

—Tal vez si fuera menos rígida al tratar a los invitados que dice que protege, su posada tendría una calificación más alta.

No lo hizo. Oh, sí, sí lo hizo.

—Tal vez si usted entrenara a los caballeros bajo su mando a seguir órdenes simples, su Casa habría alcanzado una mayor importancia dentro de su imperio.

Robart bloqueó su mandíbula.

Si mi sonrisa fuera más dulce, podría verterla en crepes y ahorrarme el sirope.

—Buenas noches, Mariscal. Lord Arland, ¿en qué puedo ayudarle?

Robart dio la vuelta y se marchó por la puerta de los vampiros.

Arland asintió con la cabeza, su expresión seria.

—He venido a comprobar el progreso del coche.

—Por supuesto. Dame un momento para poner las cosas en orden.

—Tomaos todo el tiempo que necesitéis —dijo Arland.

Vi salir a Robart y disolví la puerta a sus espaldas. Caldenia se levantó en su palco, me saludó y se retiró, con Bestia en sus talones. Tendría que recogerla mañana del cerebro de las ideas. Solo quedábamos Arland, Cookie, Jack y yo. Me volví hacia Jack.

—¿Necesitas algo?

Sacudió la cabeza.

—Solo me aseguro de que todo el mundo se vaya a la cama como buenos niños y niñas. Te veo por la mañana.

Jack salió por la entrada principal.

Exhalé en silencio y me acerqué a Cookie, que estaba arrodillado en el suelo.

—Hola. Tengo que salir durante un par de minutos, pero volveré enseguida. Voy a cerrar las puertas, por lo que estarás a salvo aquí. Pero si algo va mal, llámame y vendré.

Cookie asintió y dejó caer un zafiro del tamaño de un osito de goma en su bolsa.

Guié a Arland a los establos, sellando el salón de baile con Cookie en su interior. Bestia me alcanzó y se metió en mis brazos, mirándome con adoración canina. Eso era lo maravilloso de los perros. Si estabas fuera por un día o por una hora, estaban en éxtasis cuando volvías.

El caballero ingeniero y la sobrina de Nuan Cee charlaban en voz baja. El oficial Marais seguía sobre la lona en el suelo donde le habíamos dejado. Su pecho subía y bajaba a un ritmo constante. Una pequeña sonrisa se extendía en sus labios. Debía estar soñando con algo divertido. Por un momento le envidié su sueño. Estaba agotada.

El coche estaba en medio de los establos. Intacto.

Hardwir abrió el capó y me mostró el motor.

—Mirad.

Miré. Se veía como un motor, algo sucio, normal.

—¿No hay modificaciones? —preguntó Arland.

—No —dijo Hardwir.

Arland le miró.

—¿Estás seguro? Te conozco. ¿No has hecho mejoras? ¿De ningún tipo?

—No hay mejoras. —Hardwir escupió a un lado—. Es igual de feo y venenoso como al principio.

Revisé el capó, el interior y el maletero. Todo parecía estar en orden. El coche era exactamente como era antes de que lo atacara un hacha de sangre.

Me giré hacia Arland.

—¿Te importaría ayudarme? Tengo que salir de los jardines del hotel y colocar en su sitio al oficial Marais en el coche y es pesado.

Arland asintió, con expresión igual de seria.

—Sería un honor.

Algo andaba mal. Normalmente no era así de sombrío.

—Es posible que tengas que cambiarte de ropa.

No perdió el ritmo.

—Por supuesto.

Salí y volví con un par de pantalones vaqueros, una camiseta, y zapatillas de deporte tamaño extra grande. Arland arqueó las gruesas cejas. Había usado lo mismo en su última visita cuando pretendió ser un ser humano. Tomó la ropa y fue a cambiarse detrás del coche patrulla.

Me di la vuelta y miré a Hardwir y a la sobrina de Nuan Cee.

—Por favor, no dejéis los establos.

—Tienes mi palabra —dijo Hardwir—. Nos quedaremos. Nunca fui un buen nadador. Además, cuidaré de la armadura del Mariscal.

—Me quedaré —dijo la sobrina de Nuan Cee—. Soy débil, estoy indefensa y no quiero ser castigada.

Débil e indefensa, seguro. Dentro de nada intentaría venderme una hermosa villa costera en Kansas.

Arland regresó, camuflado como un gran ser humano. El camuflaje no funcionaba exactamente. Vestir a Arland con ropa de la Tierra era como poner orejas de conejo a un tigre. Las orejas eran lindas, pero el tigre todavía daba miedo. La camiseta daba de sí en sus hombros, demasiado pequeña para sus brazos. Estaba construido como un oso: hombros anchos, brazos como troncos, un amplio pecho y estómago plano y rígido. Era el tipo de cuerpo que soportaba sin esfuerzo el peso de la armadura de un vampiro y que movía un arma pesada durante horas sin bajar el ritmo. Si un defensa de la NFL intentaba placar a Arland, solo podría rebotar.

El Mariscal recogió al oficial Marais como si el hombre fuera un niño, le puso en el asiento trasero, y se deslizó en el asiento del pasajero. Yo me puse en el lado del conductor y empujé con mi magia. La pared escupió un panel de control hacia mí. Lo puse en mi regazo, encendí el motor, puse la marcha atrás, y conduje marcha atrás lentamente. Las paredes se apartaron. Un momento y estaba en el camino de entrada, la parte trasera del coche en la calle. Apagué el motor y guardé silencio, escuchando. Pasaban diez minutos de la medianoche y el barrio permanecía tranquilo. Este plan dependería de no tener testigos.

La noche no me devolvió ningún sonido. Puse el embrague en punto muerto y dejé que la leve inclinación de la calzada hiciera el resto. El coche cruzó la carretera silenciosamente al otro lado de la calle, y bajó por la Calle Camelot. Lo dirigí suavemente al lugar donde había aparcado Marais antes de que la mierda golpeara el ventilador. Abrí la cámara del salpicadero, extraje la tarjeta SD, bajé la ventanilla y tiré con mi magia. Solo tenía una fracción de mi poder fuera de los límites de la posada, pero una fracción sería suficiente.

Una pequeña cámara flotó hasta mi mano, una esfera de espejos aproximadamente del tamaño de una pelota de ping-pong. Apreté la esfera. Un mechón de metal fino serpenteó fuera y fluyó sobre la tarjeta SD. La esfera pulsó una vez y luego un zarcillo se deslizó de nuevo en ella. Puse la tarjeta en su sitio y devolví la cámara.

El barrio seguía vacío. Estupendo. Salí del coche y asentí hacia Arland. Él abrió la puerta, cogió al oficial Marais y le sentó en el asiento del conductor. Le abroché el cinturón de seguridad, alcanzándolo por la ventana abierta, manteniéndome apartada cuidadosamente de cualquier espejo, y activé la grabación de la cámara. Nos alejamos silenciosamente y nos adentramos en el barrio.

—¿Qué estamos haciendo? —murmuró Arland, asomándose a mi lado.

—Vamos a dar una gran vuelta y entrar en la posada por la parte de atrás para que la cámara no nos vea.

—¿No habrá una pausa en la grabación?

Negué con la cabeza.

—Mi cámara registró más de cuatro horas de vídeo en bucle y luego siete horas de material, utilizando un algoritmo aleatorio completo con una marca de tiempo falsa. Se sobrescribe a vuestra llegada por completo. En este momento la cámara real está grabando sobre ese vídeo. Cuando se despierte, la parte final de la grabación en bucle se sobrescribirá con el vídeo real también. Cuando el oficial Marais lo vea, encontrará horas y horas de la posada allí sentada sin actividad.

—Inteligente —dijo Arland.

Sí, inteligente y muy caro. La cámara remota me costó un montón de dinero y un favor que había sido difícil de pagar.

Giramos a la derecha en la Calle Bedivere.

—Dina —dijo Arland. Su voz tenía una calidad ligeramente áspera. No Lady Dina, sino Dina. Estaba tramando algo. Eso no era bueno.

—¿Sí?

—Solo soy un humilde soldado.

Aquí vamos. Me había dado una versión de ese discurso antes. Esto definitivamente no era bueno.

—Tú y yo tenemos una historia.

Está bien, ¿qué le había molestado?

—Fuimos compañeros de armas, luchado juntos por un objetivo común. Hemos roto el pan juntos.

¿Tenía algo que ver con la comida? ¿Estaba molesto por que no habíamos servido carne roja en la cena? Pero les habíamos dicho que no esperaran una gran comida el primer día, porque las comidas separadas se servían en sus cuartos. No serviríamos la gran cena hasta mañana.

—Ese tipo de conexión, se queda contigo.

¿Le había ofendido porque había permitido que el otrokar disparara un arma de fuego? ¿Por qué se había programado que los otrokari llegaran los primeros a la posada y los vampiros los últimos? Pero habíamos compensado a la Sagrada Anocracia al invitarles a ser los primeros en entrar oficialmente al salón de baile.

—Dina...

Bajó la cabeza y me miró a los ojos. Un pequeño escalofrío recorrió mi espina dorsal. Arland estaba completamente concentrado en mí. Su rostro era atractivo, pero sus ojos eran impresionantes. Azul profundo intenso, por lo general comunicaba poder o agresión, pero en este momento eran cálidos, suavizados por la emoción hasta que parecían casi de terciopelo. Él se acercó y tomó mi mano en la suya, los callos de sus fuertes dedos raspando contra mi piel.

Me di cuenta de que nos habíamos detenido debajo de la encina de alguna casa. La noche era muy pequeña de repente y Arland la había llenado por completo.

Había dejado la escoba en la posada. Estábamos en la oscuridad, el caballero vampiro y yo.

Sostuvo mi mano, acariciándome los dedos con el pulgar.

—Quiero saber qué es lo que he hecho para ofenderte. Cualquiera que sea el error que cometí, me esforzaré para arreglarlo.

Ayudaría muchísimo saber de qué estaba hablando. La forma en que me miraba hacía difícil concentrarse.

—Dime —preguntó. Estaba demasiado cerca. Su voz era demasiado íntima. Y todavía me miraba con esa calidez, como si yo fuera alguien especial.

—¿Qué puedo hacer para recuperar tu favor?

Acarició mi mano. Por alguna razón se sentía más íntimo que un beso. Mi pulso se aceleró. Esto era ridículo. Si no nos alejábamos, podría hacer algo de lo que luego me arrepentiría. Si le decías que sí a un vampiro, él oiría “me rindo”, y yo no tenía ninguna intención de rendirme.

—No has hecho nada para ofenderme.

—Entonces, ¿por qué has reconocido a Robart antes que a mí?

¿Qué?

—Te has dirigido a él antes que a mí.

Me aclaré la garganta.

—Para dejarlo claro, ¿te molesta que hablara con Robart antes que contigo? ¿En el salón de baile justo antes de ir a ver el coche?

—Entiendo que las circunstancias de la cumbre impidan un intercambio franco —dijo Arland—. Debe mantenerse una fachada de corrección y evitar a toda costa cualquier indicio de favoritismo. Pero cuando uno viaja desde tan lejos, uno busca algún detalle. Una pequeña oportunidad. Una breve bondad, ofrecida libremente y que pase desapercibida para todos excepto su destinatario. Algún indicio, alguna indicación de que no se le ha olvidado. Uno podría entender un reconocimiento de un rival amargo delante de él, en público, como una indicación de ciertas cosas.

Caí en la cuenta. Había herido sus sentimientos.

—No te he olvidado —le dije completamente en serio—. Tenía ganas de verte. Hablé con Robart antes para que se fuera. Si no lo hubiera hecho, todavía estaría en el salón de baile esperando a que volviera.

Arland me sonrió.

Cuando decían que una sonrisa podía hundir una flota de mil barcos, se referían a Arland. Excepto en su caso, en el que las miles de naves serían la armada de un ejército con algunos de los mejores depredadores humanoides que la galaxia había logrado generar dispuestos a sacrificar a su enemigo en el campo de batalla.

Quería exhalar y retroceder lentamente. Pero aún sostenía mi mano.

Di mi mejor esfuerzo para sonar casual.

—¿Arland? ¿Puedo recuperar mi mano?

—Mis disculpas. —Abrió los dedos y dejó que mi mano resbalara entre ellos—. Un descuido por mi parte.

A juzgar por su sonrisa satisfecha, no sentía ningún remordimiento. Había querido una reacción y la había conseguido.

Cometí un error. Había tratado con un montón de vampiros antes. Hace unos meses, cuando nos ayudó a Sean y a mí a destruir al dahaka asesino, hizo de todo, pero dijo que estaba interesado en mí. No había sabido nada de él en meses, pero eso no cambiaba nada. Los vampiros tendían a ser exasperantemente tercos.

Nunca debería haberle invitado a venir conmigo. No debería haber salido de la posada a solas con él. Seguía cometiendo errores de novato. Tenía que dormir un poco. Era una necesidad en este momento.

Empecé a caminar. Cuanto antes llegáramos a la posada, mejor.

La calle giró. La última casa no tenía valla. Se cayó hace unas tres semanas y los propietarios no habían tenido tiempo de volver a colocarla. Nos colamos en silencio en el patio, cruzamos la carretera principal a la zona boscosa, y seguimos por el estrecho sendero que se abría a la parte posterior de la posada.

—Me alegro de que confiaras en mí para ayudarte —dijo Arland—. Una vez te dije que me llamaras. Lo digo en serio. Cuando sea, seré tu escudo.

—Gracias. Es muy amable por tu parte.

Di un paso en los jardines de la posada. La magia fluyó en mi interior y dejé escapar un suspiro de alivio.

Diez minutos más tarde dejé a Arland, Hardwir y a la sobrina de Nuan Cee en el salón de baile. La posada había atenuado las luces y la sala grande estaba iluminada con un cálido brillo relajante. Abrí las puertas y las cerré una vez entré.

El suelo de la sala de baile estaba limpio. Ningún indicio de oro y joyas. ¿Dónde estaba Cookie?

Cerré los ojos, concentrándome. Allí estaba, en la esquina. Me acerqué. El pequeño zorro estaba hecho un ovillo en el suelo, con la bolsa debajo de su cabeza como almohada. Le moví suavemente.

—¿Cookie? ¿Cookie?

Abrió los ojos color turquesa y parpadeó, con el rostro somnoliento.

—Venga, vamos a llevarte a la cama.

—No puedo —bostezó—. Tengo que encontrar la esmeralda.

—¿Qué tipo de esmeralda?

—Una grande. El Ojo Verde. Muy cara. —Su nariz cayó. Parecía agotado—. Si no lo encuentro, tendré problemas.

Impulsé a la posada a comprobar el suelo. Nada. La esmeralda no estaba aquí.

—La encontraremos por la mañana. —Le tomé de la mano y con cuidado lo ayudé a ponerse de pie—. Venga. A la cama.

Le llevé a la puerta y le vi subir las escaleras. Llamó a la puerta de arriba. Alguien abrió y otro zorro le dejó entrar.

Sellé el salón de baile y me arrastré escaleras arriba. Tenía que tomar una ducha, pero la cama parecía tan cómoda.

Gertrude Hunt y yo habíamos sobrevivido al primer día. Habíamos arreglado una gran crisis, celebrado una gran ceremonia, y nos las arreglamos para conseguir que todos se fueran a dormir sin derramamiento de sangre. Acaricié la pared de la posada.

—Estoy muy orgullosa de ti.

La posada crujió ligeramente, templando la madera bajo mis dedos.

Quise sentarme en la cama, pero mis piernas debían estar muy cansadas, porque decidieron dejar de aguantar mi peso. Caí en las mantas, bostecé y quedé KO.

 

 

La posada me despertó a las seis y media. Soñé que Sean Evans regresaba. Teníamos una barbacoa y él se peleaba con Orro sobre la forma de asar las costillas. Me quedé en la cama con los ojos abiertos y mirando las vigas de madera que cruzaban mi techo, haciendo un recuento mental de todos mis invitados. Todo el mundo estaba donde se suponía que debían estar, a excepción de George, que estaba en la cocina con Orro. El Árbitro y su gente podían moverse con total libertad por la posada, con la excepción de las habitaciones privadas de los huéspedes. Cada facción estaba asegurada por dos puertas. Las puertas exteriores se abrían al salón de baile. Las había sellado hasta que George me dijera lo contrario. Las puertas interiores estaban controladas por los invitados. George y su gente tendrían que llamar y pedir permiso para entrar. A pesar de que era el Árbitro y pagaba las facturas, no le permitiría tener acceso completo. La privacidad de mis clientes era sagrada.

Cerré los ojos. El sueño de la barbacoa había sido tan vívido, que segundos después de despertar, había estado convencida de que era real.

Esta extraña obsesión con Sean Evans tenía que parar. Hubiera tenía sentido si hubiera habido una relación, pero incluso si me engañaba a mí misma y me decía que la hubo, él se había ido. Todos se iban. Esa era la verdad básica de la vida de un posadero: los huéspedes venían, entraban en tu vida y se iban mientras tú te quedabas atrás sin saber si volverías a verles. Yo hablaba mucho con mis vecinos y con Caldenia, pero tenía pocos amigos. Sean supo quién era yo y me aceptó. No tenía que fingir ser otra persona.

Di unas palmaditas a la cama. Bestia saltó y se deslizó hacia mí, atrapada en completo éxtasis por ser invitada. La abracé y acaricié su pelaje.

Me recompuse. Ayer fue el primer día, pero hoy empezaría el verdadero trabajo.

—La música de Reiki —murmuré.

Una tranquila melodía relajante de flautas y tambores llenó la habitación, flotando contra los sonidos de una tormenta lejana. Había encontrado la banda sonora a la venta en una venta de gangas y demostró ser sorprendentemente relajante. Me relajé en la cama con los ojos cerrados. Solo déjalo ir. Me hundí en la música, escuchando el relajante sonido y dejando...

La magia de la posada tiró de mí.

Abrí los ojos. Una pantalla salió de la pared. En ella el oficial Marais saltó de su coche. Unas ronchas rojas marcaban sus mejillas —un recordatorio de su aterrizaje en la acera la noche anterior. Bestia le vio y ladró una vez, dejando al descubierto sus dientes.

Esto iba a ser interesante.

El oficial Marais corrió hacia la parte delantera del vehículo y la miró en estado de shock. La banda sonora de Reiki seguía sonando. El piar de los pájaros añadía una aguda nota agradable al son de las flautas.

El oficial Marais se precipitó de nuevo al asiento del conductor, pulsó el botón para abrir el capó, corrió, y lo miró.

—¿Qué crees que soy, una aficionada? —murmuré.

El oficial Marais se tambaleó hacia atrás, con el rostro pálido, y se puso a caminar de un lado a otro delante del coche, echando un vistazo al capó de vez en cuando.

Me sentí culpable. Había conocido a algunos malos policías antes. A veces, cuando una persona tiene un poco de poder y sobre todo si el resto de su vida se sentían impotentes, caían a un lugar oscuro. Marais no era uno de esos policías. Seguía las reglas tranquilamente y se dedicaba a su trabajo. No escalaba por una posición de poder, ni tampoco gritaba o intimidaba a los demás. Era el Andy Griffith de la policía, quien se basaba en su autoridad antes que en su arma. Probablemente quería ser respetado en vez de temido. Su intuición le decía que en Gertrude Hunt ocurría algo extraño y quería descubrirlo. Si yo dirigiera un laboratorio de metanfetamina o una red de ladrones de coches, seguramente ya me hubiera pillado, pero esta posada estaba muy lejos de su marco de referencia, tanto que no podía ni siquiera comenzar a adivinar la verdad y si de alguna manera lo conseguía, no se lo creería.

Marais giró y se quedó mirando la casa.

—Está bien. Es suficiente.

El oficial Marais apretó los dientes, haciendo que los músculos de su mandíbula sobresalieran, se dirigió al coche y entró.

—Zoom —pedí.

La posada obedeció. El oficial Marais estaba mirando su cámara. Su expresión era sombría.

—No, ahí tampoco hay nada. Has perdido. Vete a casa.

Ahora se alejaría en su coche patrulla y yo seguiría con mi día.

El oficial Marais salió del coche, cerró la puerta de un portazo y se dirigió a la posada.

Oh, mierda.

Salté de la cama, me puse unos pantalones limpios de chándal. Necesitaba un sujetador. ¿Dónde diablos había puesto mi ropa? Tiré del cesto de la ropa del armario y excavé en él. Si solo echara a lavar la ropa cada vez que me la quitaba, no estaría en este lío... Lo tengo.

Me puse el sujetador, me puse una camiseta blanca encima y salí al largo pasillo. La música de Reiki me siguió.

—Apágalo —susurré. La música murió. Bestia me adelantó ladrando a voz en cuello. Corrí por la escalera de dos escalones en dos y llegué al recibidor justo cuando sonó el timbre de la puerta.

Corrí a la cocina, más allá de Orro y George, cogí una taza del armario, la metí en la cafetera, y di al primer botón que toqué.

El timbre volvió a sonar. Bestia ladró en la otra habitación.

Tomé el café, le eché un montón de crema para que se enfriase lo suficiente para poder beberlo, y fui a la puerta.

El timbre sonó, insistentemente.

Abrí la puerta y me quedé mirando la cara furiosa del oficial Marais.

—¡Oficial Marais! Buenos días. ¿Qué puedo hacer por usted? ¿Qué ha pasado ahora? ¿Se ha descubierto un chupacabras en el barrio? ¿O era un Bigfoot? ¿Tal vez alguien vio un OVNI? No puedo esperar a escuchar cómo es culpa mía.

Tomé un sorbo de mi café como toque casual adicional.

—Usted... —El oficial Marais se recompuso, obviamente, con un gran esfuerzo de voluntad—. Yo sé lo que pasó.

—¿Qué pasó cuando? ¿Dónde?

—Aquí. —Clavó su dedo hacia el suelo.

Miré el suelo.

—No le sigo…

—Vi a un grupo de hombres aparecer en la carretera.

—¿Qué quiere decir, aparecer? —dijo George detrás de mí.

Miré por encima del hombro. Llevaba pantalones grises y un jersey suelto de pescador de lana beige natural.

El oficial Marais le miró durante un largo momento, sin duda intentando encontrarlo en sus recuerdos.

—Cuando intenté interrogarles, un gran hombre sospechoso sacó un arma blanca y cortó el capó de mi coche. Luego utilizó un dispositivo desconocido para detenerme. Me arrastraron a través de un túnel a los establos, donde me dejaron tumbado en el suelo, mientras que usted y los otros discutían sobre qué hacer conmigo. Entonces me dio una inyección y perdí el conocimiento.

Suspiré y di un sorbo a mi café.

—Si todo sucedió como usted dice, debe existir alguna prueba. Tiene que haber daños en su coche y su cámara mostraría un registro de esos eventos. ¿Tiene alguna prueba, oficial Marais?

Su cara enrojeció.

—Usted lo arregló.

—¿Yo arreglé su coche? Dejando a un lado que no soy mecánico y no sé nada sobre coches, si hubiera manipulado su vehículo, habría algún indicio de ello. ¿Hay algún signo de reparación?

El oficial Marais apretó los dientes.

—Creo que trabaja muchas horas —le dije—. Le vi esta mañana durmiendo en su coche patrulla. Creo que ha sido un sueño muy vívido. Sus sueños no le dan derecho a venir aquí y acosarnos a mí y a mi negocio. No sé lo que he hecho para no gustarle, pero esto no es correcto y no es justo. Ahora está interfiriendo con mi capacidad de ganarme la vida. No he violado ninguna ley. No soy ninguna criminal. ¿Le parece bien que venga continuamente por aquí y me acuse de cosas al azar solo porque no le gusto?

Él pareció sorprendido.

—Váyase a casa, oficial. Estoy segura de que tiene una familia que le echará de menos. No voy a presentar una queja, pero me gustaría que dejara de venir aquí cada vez que algo extraño sucede o no sucede.

Cerré la puerta y me apoyé en ella.

Un momento después, la magia de la posada sonó en mi cabeza, avisándome de que el oficial Marais había abandonado los terrenos. George se acercó a la ventana.

—Se va. Bien hecho.

—Si discutiera con él, él continuaría atacando. En vez de eso actué como una víctima y el oficial Marais ha sido entrenado para ser considerado con las víctimas. —Todavía me sentía mal por manipularle.

—Está programado que la cumbre empiece en dos horas —dijo George—. Me temo que tengo que pedirte un favor. Necesito tu ayuda.

 

 

Miré a mi taza de café. No quería hacerle ningún favor a nadie. Quería quince minutos de tiempo ininterrumpido con mi refrigerador. Apenas había comido anoche y acababa de beberme una taza entera de café con el estómago vacío. Pero tenía trabajo que hacer. Tal vez sería algo sencillo.

Sonreí al Árbitro.

—¿Cómo puedo ayudarle?

—Si te doy las coordenadas a un mundo concreto, ¿puedes abrir una puerta a él? —preguntó George.

—¿Qué mundo?

Él levantó su bastón. Un conjunto de números se encendió en el aire escritos en carmesí. Los dos primeros dígitos me dijeron todo lo que necesitaba saber.

—No —contesté.

—Pero te he visto abrir puertas —dijo.

—No es así de simple. —Nunca lo era—. ¿Por qué no nos sentamos?

Regresamos a la cocina y nos acomodamos en la mesa. Orro se deslizó como una silenciosa mancha de color marrón y de repente un plato con dos pequeñas crepes rellenas de crema y fresas en rodajas se materializó frente a mí. Ni siquiera le había visto acercarse. Nuestra cocina era atendida por un ninja.

—Gracias —le dije. Orro asintió y se dirigió a la estufa.

George esperó en silencio.

—Las pensiones no se entienden muy bien. —Corté un pequeño trozo de crepe y lo probé. Prácticamente se derritió en mi lengua—. Orro, esto es celestial.

Las espinas de Orro temblaron ligeramente.

—Vivimos en ellas, las utilizamos, pero incluso nosotros, los posaderos, no estamos seguros acerca de por qué funcionan como lo hacen.

Jack y Gaston entraron en la cocina.

—Es más fácil imaginárselas como árboles. Una posada, como Gertrude Hunt, comienza con una semilla. La semilla es débil y frágil, pero si la cuidas correctamente, brota. Echará raíces. Lo que vemos… —Hice un pequeño círculo con mi tenedor, abarcando la cocina—… es solo una pequeña fracción de la posada. A medida que crece, comienza a extenderse a través de las ramas del Universo. Estas ramas no obedecen a nuestra física. Algunas perforan nuestra realidad. Algunas se transforman y evolucionan más allá de nuestra comprensión. Una única posada de cierta edad, como Gertrude Hunt, puede llegar a otros mundos.

—Como Yggdrasil —dijo George.

—Sí, igual.

—¿Qué es Yggdrasil? —preguntó Jack.

—Un árbol sagrado de los antiguos nórdicos —dijo George—. Se extiende en los nueve reinos de su mitología.

—El problema es que los posaderos no tienen control sobre la dirección de las ramas —le dije—. Sabemos cuándo la posada se extiende en un mundo particular y después de un tiempo podemos acceder a él, pero no podemos hacer que las posadas abran una puerta en particular. La mayoría de las posadas buscan instintivamente Baha-char. Por lo general es el primer mundo que se abre para nosotros. Pero no sabemos por qué. Se dice que es porque la semilla de la primera posada procedía de Baha-char y que todas sus descendientes buscan instintivamente la conexión a su tierra natal, algo similar al viaje de cientos de millas del salmón para llegar a sus lugares de desove. En realidad no lo sabemos. Puedo decir cuáles son los mundos que esta posada ha alcanzado hasta ahora y esas coordenadas no están entre ellos. Por otra parte, está solicitando un portal a un mundo que es muy similar al nuestro. Ese mundo existe en su propia pequeña realidad, encajado entre el cosmos. Es como meter la mano en un bolsillo del pelaje del Universo. No conozco las capacidades de todas las posadas de la Tierra, pero mi padre siempre me dijo que crear una puerta a una dimensión alternativa como esa no se puede hacer. La posada colapsaría.

George se inclinó hacia atrás en su silla. Me comí mis crepes, disfrutando de cada bocado.

—¿Pero puedes abrir un portal a Baha-char?

—Sí.

—Si te pillan, tendrás que pagarlo —dijo Gaston.

—Correré el riesgo. —George se levantó sin problemas—. En ese caso, todavía estaría agradecido por tu ayuda. Me gustaría que me acompañaras a ese mundo y me asistieras. Sé una manera de salir de Baha-char pero necesitaré que me lleves de vuelta a la posada.

Me froté la cara.

—Me está pidiendo que deje la posada cuando está llena de clientes.

—Sí. Asumo toda la responsabilidad por ello.

—No lo entiendo. Eres Árbitro. Dispones de la tecnología para encontrar la posada desde Baha-char.

—No quiero usar la tecnología a mi disposición por razones personales —dijo George.

—Hay algo que no me está contando.

—Quiere ir a un mundo al que nos está prohibido —dijo Jack—. Nuestro mundo de origen. Si utiliza cualquiera de los aparatos que nos brinda la Corte Árbitro, le rastrearán. Y le patearán el culo.

Tomé un momento para llorar por mi plato vacío y pensar que iba a decir a continuación sin molestar completamente al hombre a cargo de firmar el cheque.

—Así que quiere que ponga en peligro a mis invitados al dejar la posada y que le acompañe a una misión que podría potencialmente causar ser sancionada, haciendo descarrilar las conversaciones de paz y mi paga y arruinar la reputación de esta posada. ¿Podría ayudarme a entender por qué debería hacerlo?

Gaston se rió por lo bajo.

George suspiró.

—Estoy tan involucrado en el éxito de la cumbre de paz como tú. En la situación actual, no creo que las conversaciones de paz tengan éxito. El problema es Ruah, el espadachín a prueba de balas.

Ajá. ¿Estaba dando a entender que Gertrude Hunt no podía manejar a un otrokar?

—¿Duda de mi capacidad para suprimirlo?

George hizo una mueca.

—Ese no es el problema. Sé que puedes someter a Ruah. El problema es la mentalidad otrokar. El otrokar reconoció que un solo vampiro es mejor que un guerrero; sin embargo, tienen una fe inquebrantable en su propia supremacía a través de la especialización genética. Eligen su especialización en la adolescencia. Son sometidos a un riguroso entrenamiento en su especialidad elegida, sus cuerpos se desarrollan para que coincidan. Ruah es el pináculo de ese proceso. Ellos creen que es inmejorable con una espada. Mientras reine, les hace sentir invencibles. Tengo que romper esa fe. Tengo que demostrarles que ni la Horda ni él son infalibles y tengo que hacerlo en términos que puedan entender.

—¿Por qué no utilizar a los vampiros? —pregunté.

—Porque eso simplemente le daría la vuelta a la moneda. —Caldenia entró en la cocina. Su cabello estaba peinado meticulosamente, su vestido verde pálido halagaba su rostro, y su maquillaje era impecable. Sus ojos eran agudos y su porte tenía un aire ligeramente depredador. Su Gracia estaba de vuelta.

Los tres hombres se inclinaron. Ella asintió hacia ellos y aceptó una taza de té de Orro.

—Si se utiliza un caballero para derrotar a un otrokar invencible, la misma inmunidad que los otrokari sienten ahora será transferida a la Sagrada Anocracia. Para conseguir que cooperen y trabajen juntos, los dos bandos deben ser humillados. Tiene que sacudir su propia visión del mundo.

—Estoy dispuesto a poner en riesgo mi carrera —dijo George—, porque creo que es completamente necesario. Esta no es una decisión precipitada.

Tenía la sensación de que nada de lo que George hacía nunca era precipitado. Si alguna vez tuviera una aventura de una noche, probablemente sería meticulosamente investigado y organizado.

La pelota estaba en mi tejado. Dejar sin vigilancia a tantos invitados era una locura. Pero George tenía razón. Cuanto más largas fueran las conversaciones de paz, más rejuvenecería la posada, pero también nos costaría más dinero que su presencia. La cumbre debía terminar en un plazo razonable y tenía que terminar con la paz, no la guerra. Si la cumbre fallaba, habría un montón de culpas que repartir y Gertrude Hunt ganaría un gran ojo negro.

¿Qué hacer? Estaríamos fuera una hora por lo menos. En una hora podría pasar de todo. El oficial Marais podría volver con refuerzos. Los otrokari podrían intentar echar las paredes y atacar. Los vampiros podían prender fuego a la posada...

Está bien, alto. Las teorías salvajes no llevaban a ninguna parte.

Mi madre no aprobaría este plan descabellado. Pero mi padre pensaría que era una aventura. Ni siquiera mis padres eran de ninguna ayuda.

—Acompáñame a Baha-char —dijo George—. Te lo prometo, una vez allí puedo encargarme.

Si nos quedáramos atrapados, George estaría en problemas y yo estaría en problemas con él.

—El desayuno se servirá a los invitados en sus cuartos en media hora —le dije—. Según el calendario, la cumbre empezará una hora después del desayuno. Eso nos da alrededor de una hora y media. Los tuyos deberán mantener la paz hasta entonces.

—No será un problema —dijo Jack.

Me levanté.

—Tenemos que darnos prisa.

 

 

Me puse en cuclillas en el suelo de una pequeña tienda. Hermosas alfombras pálidas se alineaban en las paredes y el suelo, proporcionando un telón de fondo de cientos de piezas elaboradas pintadas con patrones meticulosos turquesa intenso, alegre oro y escarlata brillante. Jarras con forma de pájaros exóticos, platos donde monstruos extraños luchaban entre sí, bandejas llenas de flores extranjeras llenaban los estantes y esperaban en cada esquina. Fue bueno que no hubiera traído mucho dinero, o habría salido de aquí con algo.

George, con una capa de color marrón claro, en cuclillas a mi lado, negociaba con el propietario de la tienda. El tendero estaba tan envuelto en capas de tela azul y blanco que nada, excepto los ojos y una estrecha franja de piel de oliva alrededor de ellos, era visible. Agitaba las manos mientras regateaba con George en un idioma desconocido. Sus manos parecían bastante humanas, solo tenía tres dedos y un pulgar.

Nos tomó unos diez minutos encontrar la tienda y llevábamos agachados aquí tanto tiempo, que me dolían las piernas. Podía sentir como el tiempo se nos escapaba, una gota a la vez. Una parte de mí quería regresar a la posada. Una parte más pequeña quería encontrar a Wilmos y preguntarle otra vez sobre Sean Evans.

El comerciante se levantó de sus cuartos traseros. George se levantó y dejó caer una pequeña bolsa en la mano del operador. El tendero le entregó un ovillo de lana azul a George, con un extremo atado a un estante, se dirigió a la parte trasera de la tienda y apartó una alfombra. La luz de la mañana llenó la tienda. El tendero nos saludó.

Estupendo. Aquí había un hilo mágico. Aferrarse a él para no perderse y esperar que no hubiera un minotauro esperando conocerte.

George salió a la luz, dejando que el hilo del ovillo se estirara mientras caminaba. Me levanté y le seguí. Un vasto jardín nos rodeó, filas y filas de rosas, protegido por un muro de cuarenta pies de piedra de color burdeos. Aquí y allá había torres sobresaliendo de la pared.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

—En Ganer College —dijo George—. En mi mundo es un lugar de curación.

Una mujer caminaba entre las rosas. Era de mi estatura. Llevaba el cabello castaño muy oscuro recogido en un moño conservador pero elegante. Un vestido gris abrazaba su figura, cayendo en línea recta, el dobladillo cepillando los guijarros del camino al andar. Una larga gasa delgada a juego envolvía el vestido, envuelto en un botín asimétrico sobre el hombro izquierdo de la mujer. Parecía de mi edad y no particularmente alta, fuerte o imponente.

Miré a George. Por un momento su máscara fría se deslizó y vi un intenso deseo que lo consumía todo reflejándose en su rostro. Mi padre amaba a mi madre por completo. También desconfiaba del mundo moderno. Lo entendía, pero se movía demasiado rápido para él y todos sus peligros parecían magnificarse. Veía cada viaje a la tienda como un intento fallido de suicidio y cada ciudad importante como una cueva de ladrones y asesinos que acechan a sus víctimas. Nunca se le ocurriría impedir que mi madre hiciese algo que quisiera hacer. Pero a veces, cuando mi madre estaba a punto de salir a hacer un recado, sobre todo si tenía que ir en coche a la ciudad, la miraba así, como si lo que más deseara en el mundo fuera envolver sus brazos a su alrededor y mantenerla a salvo con él.

La expresión parpadeó y desapareció de la cara de George, pero era demasiado tarde. La había visto. El Árbitro cósmico no era infalible.

George empezó a bajar por el camino y le seguí. Cuando estábamos a unos treinta pies de la mujer, se detuvo.

—Hasta ahí es suficiente.

George se detuvo.

—Estoy enfadada contigo —dijo. Tenía un acento poco familiar, pero cultivado—. No me gusta estar enfadada, George. Trabajo muy diligentemente para evitar esa emoción. Deberías irte.

—Necesito tu ayuda —dijo.

Ella se dio la vuelta. Casi nunca tengo envidia de otras mujeres. Cuando lo hacía, por lo general era porque había ido de compras. Estoy en la cola de la caja, aburrida, y la revista People o algún tabloide me llamaría la atención y lo compraría, porque me sentiría demasiado culpable para dejarlo en el estante después de echarle una ojeada. Observaría a las actrices y modelos, mientras bebo el té y, a veces deseo que mis ojos fueran más grandes o los labios más llenos. Pero actrices y modelos eran personas abstractas, mitad realidad, mitad perfección del maquillaje. Esta mujer era real, era de mi edad, de mi estatura, y era increíble y sorprendentemente hermosa sin ninguna ayuda de Photoshop. Su piel era bronce dorado, su boca llena y perfecta, sus pómulos altos, y sus ojos enormes bajo cejas casi negras, eran oscuros como el chocolate amargo. Cuando la veías, solo querías seguir mirándola.

En este momento ella estaba mirando a George y por su ceño fruncido, George claramente no era su persona favorita.

—No se lo dijiste —dijo—. Cenaste con la familia en Camarine Manor. Ayudaste a William a capturar luciérnagas en un frasco, trajiste regalos para las niñas, te sentaste en el balcón y bebiste vino con Declan y tu hermana. Una semana más tarde te habías ido.

—Dejé una nota —dijo George.

—Una nota que decía que ibas a una misión secreta lejos del mundo y que te habías llevado a Jack y a Gaston contigo y que no volveríais hasta dentro de veinte años. Esa fue la única explicación. ¿Tienes alguna idea de lo preocupada que está tu hermana? ¿Tus sobrinas? ¿Tu sobrino? Juegas con la vida de las personas como si fueran juguetes, George. Todos somos piezas de ajedrez para ti. Nos manipulas alrededor del tablero a tu gusto. Lo entendería si fueras ajeno a las emociones humanas, pero comprendes plenamente nuestros sentimientos. Solo que eliges ignorarlos. No lo entiendo. Solías ser muy compasivo cuando éramos niños. Ahora no te importan en absoluto.

—Es parte de un trabajo —dijo.

Ella simplemente le miró.

—No se me permitió decir adiós. La nota era lo mejor que podía hacer.

—Pero aquí estás. —Sus ojos se estrecharon—. ¿No me dijiste que una vez que aceptaras este trabajo, no podrías volver? ¿Estás rompiendo las reglas otra vez?

—Por supuesto que sí.

—Así que no tienes problemas rompiendo las reglas cuando te conviene. ¿Me estás diciendo que no podías encontrar ninguna manera de suavizar el golpe a tu familia?

—Soy un bastardo egoísta —dijo George—. No quería sufrir al decir adiós, así que lo evité.

La mujer suspiró.

—¿Qué es lo que quieres?

—Necesito tu ayuda.

—Ya me la pediste. La respuesta fue no entonces. Todavía es no. No voy a meterme en tu loca aventura. Mi casa está aquí.

George sacudió su bastón con el pulgar. Una imagen de Ruah apareció en el aire. Le vimos girar las espadas y cortar las balas. La mujer inclinó la cabeza, golpeándose ligeramente el labio inferior con el dedo índice. La grabación se detuvo cuando el otrokar terminó, grácil como un bailarín.

—Lindo —dijo—. Es bueno.

—¿Es mejor que tú? —preguntó George.

Ella reflexionó sobre la imagen fija.

—No lo sé.

—¿No quieres saberlo?

Una chispa depredadora brilló en sus ojos y murió.

—No.

—Ven conmigo —dijo George—. Por favor.

—George, trabajé durante años para dejar a un lado lo que el mundo fuera de esas paredes me hizo. Fuera soy una abominación. Soy una asesina. No, yo pertenezco a este lugar.

Sacudió la cabeza.

—Alondra…

—El nombre es Sophie —corrigió ella.

—¿Que hay aquí? ¿Esto? —Se dio la vuelta, levantando las manos para abarcar las flores.

—Aquí no soy un monstruo. —Ella levantó la cabeza—. Aquí no mato a nadie. Estoy en paz aquí.

—Tu paz es una mentira.

Ella le miró y yo luché contra el impulso de dar un paso atrás.

—No tienes derecho a decirme cómo vivir mi vida. Déjame ser. Déjame en paz, George. ¡Quiero estar en paz!

—No estás destinada a estar en paz. Nosotros, los seres humanos, estamos destinados a vivir la vida al máximo. Se supone que debemos experimentarlo todo, la tristeza, la decepción, la rabia, la bondad, la alegría, el amor. Estamos hechos para ponernos a prueba a nosotros mismos. Es doloroso y aterrador, pero esto es lo que significa estar vivo. Aquí solo te estás escondiendo de la vida. Esto no es la paz. Se trata de un suicidio deliberadamente lento.

Él clavó su bastón en el suelo. Imágenes explotaron: enormes nebulosas, naves espaciales, planetas, ruinas antiguas, edificios extraños, seres terribles y hermosos... Giraron a nuestro alrededor, vivo, brillante, fuerte... Sophie lo vio y las estrellas se reflejaron en sus ojos.

—¡Mira esto! —La voz de George se estremeció de temor apenas contenido—. ¡Mira! ¿No quieres experimentarlo? ¿No quieres ser valiente? No eres una flor suave que pasa toda su vida en un invernadero. Eres un incendio, Lark. Un incendio.

Un sol explotó, su violenta furia ahogando el cosmos.

—Si te atreves a dar el paso te mostraré maravillas más allá de tu imaginación. Te daré la oportunidad de hacer una diferencia. Ven conmigo. —George le ofreció la mano—. Vive. Únete a mí o no, pero vive, los dioses te maldigan, porque no puedo soportar la idea de que poco a poco envejezcas aquí como un fósil polvoriento bajo un cristal. Toma mi mano y coge tu espada. El universo está esperando.