Capítulo 9

 

 

Era jueves y estábamos de vuelta en el gran salón de baile, observando las negociaciones. Habían pasado tres días desde que descubrí la manipulación de las grabaciones de la posada. Aún no tenía ni idea de quién había sido. Todavía no sabía cómo habían cogido la esmeralda. El gato seguía escondido. Una o dos veces, cuando estaba medio dormida, le había sentido en el borde de la cama, pero cuando despertaba, nunca estaba. Me aseguraba de que tuviera agua, comida y la caja de arena limpia, pero hasta ahí llegaba nuestra relación. Claramente había fallado en hacer amigos. Los otrokari y los vampiros todavía estaban aburridos e irritables, a pesar de las distracciones que les había proporcionado. Y lo más importante, la cumbre de paz seguía sin avanzar.

Lo único que había arreglado era asegurarme de que el banquete de Orro estuviera programado y listo para esta noche.

En el otro extremo del gran salón de baile, un gran otrokar rosado, clavó la mirada en un punto detrás de mí. Había estado leyendo sobre las clases de guerreros otrokari y se veía como un basher para mí. Durante la guerra, su especie usaba la armadura más pesada que la Horda proporcionaba y estaban equipados con armas de fuego en los brazos que se apoyaban sobre sus hombros y extremidades y pesaban más de cien libras cada una. Eran enormes cañones móviles. Perforaban las filas enemigas, mientras que los guerreros más ligeros se escondían detrás de ellos, y hacían llover la muerte sobre sus oponentes. Este espécimen en particular medía más de siete pies y medio de altura, con los hombros probablemente demasiado anchos para mi puerta principal. Si tenía que pasar alguna vez, lo haría de lado.

Me di la vuelta para observar la cumbre en plena sesión detrás de la pared transparente y al basher al mismo tiempo. En la mesa de negociaciones, el Mariscal de la Casa Vorga se inclinó hacia delante, con los puños sobre la mesa. Cuando los vampiros enfrentan un peligro, intentan inconscientemente hacerse más grandes, como los gatos antes de una pelea. Lord Robart se veía positivamente grande sobre la mesa, con el rostro contraído por la furia. La barrera a prueba de sonido le robaba la voz, pero parecía que estaba gritando. Bueno, al menos no estaba enseñando los colmillos.

El macho otrokar empezó a avanzar, moviéndose deliberadamente, con la cabeza ligeramente gacha, sus ojos sin parpadear, su mirada fija en Lord Robart con una terrible intensidad. Oh-oh.

Jack se enderezó de la pared en la que estaba apoyado y caminó casualmente para interceptarle.

La Khanum dijo algo, su expresión proyectando escarnio.

Y aquí van los colmillos.

Una delgada pero fuerte hembra otrokar se interpuso en la trayectoria del gran soldado.

—¿A dónde vas, Kolto?

—Voy a retorcerle el cuello —gruñó el gran otrokar.

—Primero, no vas a conseguir entrar.

—Mírame.

—Y si lo haces, la Khanum te arrancará las pelotas y te las hará comer. Lo hará. Si necesita nuestra ayuda, nos lo dirá.

Detrás de la pared, Dagorkun dijo algo, su pose relajada, con los brazos cruzados sobre el pecho. Los otros dos otrokari se rieron a carcajadas. La Khanum esbozó una sonrisa. Lord Robart hizo todo lo posible para impulsarse a sí mismo y a su armadura de alta tecnología en un enorme salto, pero Arland, Lady Isur y el Capellán de Batalla le agarraron y tiraron de él. Nuan Cee puso su peluda cabeza sobre la mesa, boca abajo. Lord Robart gruñó con los colmillos al aire, intentando liberarse.

Esto no terminaría así, lo sabía.

—Ves, ella lo tiene bajo control —dijo la hembra otrokar—. Y todavía estás de una sola pieza.

El macho otrokar frunció el ceño.

—¿Por qué te importa?

—No lo sé. —La hembra otrokar arqueó una ceja—. Tal vez tengo interés en que permanezcas intacto.

Se dio la vuelta y se alejó, uniéndose a un grupo de otros tres otrokari.

El macho otrokar frunció el ceño de nuevo, su cerebro, obviamente, intentando averiguar por qué la otrokar hembra estaría interesada en mantener a salvo sus genitales. Entonces sus ojos se iluminaron. Su expresión se tornó especulativa. Sí, le gustas, maniquí grande.

George hizo algún tipo de gesto para aplacar y apretó la parte superior de su bastón. La pared bajó, y Lord Robart se marchó, con el rostro desencajado por la rabia todavía. Lady Isur y el Capellán de Batalla le persiguieron. Arland se abalanzó sobre mí.

—Lady Dina. Necesitamos privacidad. Él no necesita estar cerca de su pueblo en este momento.

Rompí el sello del acceso principal.

—El recibidor y la cocina son vuestros.

—Gracias. —Arland corrió detrás de Robart.

Abrí las entradas laterales y vi como los demás iban a sus habitaciones. Una vez que el salón se vació, fui a la cocina.

Lord Robart estaba sentado a la mesa, con expresión asesina. Arland estaba apoyado en la pared más cercana. El Capellán de Batalla flotaba cerca, sus vestimentas carmesí enmarcando su gran cuerpo como alas hechas jirones. En la isla, Orro picaba apio y zanahorias en trozos pequeños, haciendo severamente caso omiso de la presencia de los vampiros.

Saqué tres tazas, dejé una bolsa de té de menta en cada una y vertí agua caliente de la cafetera Keurig en ellas.

—Nunca progresaremos si seguimos así —dijo en voz baja Arland.

—No me hables de progreso —gruñó Robart—. Tú quieres progreso. Quieres darles todo. ¿Tu honor significa tan poco para ti? ¿Tu Casa ha caído tan bajo?

Arland abrió la boca.

—Eso es por qué no hemos triunfado —dijo el Capellán de Batalla, su voz profunda y deliberada—. Preferimos luchar entre nosotros que contra nuestro enemigo común.

Removí con una cucharita las bolsitas, añadí un poco de miel a cada taza y las serví.

—Gracias. —Odalon aceptó su taza y tomó un sorbo de té—. Menta. —Sonrió con satisfacción—. Delicioso.

Arland tomó su taza. Robart apartó la suya.

—No quiero. No necesito ni calmarme ni curarme.

—Estás siendo infantil —dijo Odalon.

—Ahórrame tus lecturas. Eres libre de cuestionar mi piedad, pero mantente al margen de cómo dirijo mi Casa.

Odalon suspiró.

—¿Puedo hacer una pregunta? —Tomé otra silla.

Robart se giró a un lado, ignorándome.

—Por supuesto, lady Dina —dijo Arland, poniendo un énfasis particular en lady.

—Mis disculpas —dijo Robart entre dientes—. Por favor, haga su pregunta.

—Sé que Nexus tiene una sola masa terrestre. La Sagrada Anocracia mantiene una gran parte de este continente en el norte y la Horda una porción casi igual en el sur. El Clan Nuan tiene una porción más pequeña hacia el este, pero su territorio tiene la mejor ubicación geográfica para el puerto espacial. ¿Voy bien?

—En esencia —se quejó Robart—. Las anomalías magnéticas de Nexus hacen difícil la construcción de cualquier estructura de despegue permanente. Nos vemos obligados a bajar los suministros y las tropas desde la órbita a través de un servicio de transporte. El Clan Nuan tiene el único tubo de gravedad funcional del planeta, lo que significa que pueden transportar bienes y personal con relativa seguridad.

Había utilizado un tubo de gravedad una vez. Era un enorme ascensor que subía desde la órbita de la superficie y viajaba a una velocidad supersónica. La ciencia detrás de ella era la magia y cuando terminó casi me hizo vomitar.

—Esta es la razón por la que Nuan Cee busca la paz —explicó Arland—. El principal valor de Nexus está en los depósitos de Kuyo, el mineral líquido que requerimos para nuestro continuo esfuerzo de guerra. Es pesado. Es difícil sacarlo de la cantera y más difícil de transportar. Los comerciantes desean ganar dinero con los envíos de Kuyo de Nexus. Saben que estaremos obligados a utilizar sus instalaciones.

Y conociendo a Nuan Cee, contaría todos los días que no estuviera cargando a la Horda y a la Sagrada Anocracia una tarifa exorbitante por día que perdía dinero.

—Intentamos sobrecargar la gravedad del tubo un par de veces, pero no hemos podido —dijo Odalon.

—Tienen a Turan Adin —dijo Robart, con el rostro sombrío.

Los tres vampiros se detuvieron.

—¿Quién o qué es Turan Adin? —pregunté.

—Turan Adin es una criatura de la guerra —dijo Robart y bebió un poco de su té de menta—. Él respira y vive para la batalla. La masacre corre por sus venas. Fue descubierto hace casi veinte años en el tiempo Nexus y ha estado ahí desde el principio. Es el rassa en la hierba roja, el shirar de las aguas profundas. El demonio de ese infierno.

—No sabemos dónde le encontraron los comerciantes —dijo Arland—. Nosotros ni siquiera sabemos que es. Pero es incorruptible e indestructible. Ha dirigido su ejército mercenario las últimas dos décadas. Aprende, se adapta y nunca se cansa.

—Pero tal como están las cosas, ¿tanto ustedes como la Horda pueden extraer el Kuyo y utilizarlo para sus necesidades militares? —pregunté.

—Sí —respondió Arland.

—Entonces, ¿por qué no dejar las cosas cómo están? —pregunté.

Robart se me quedó mirando.

—Usted no es un vampiro. No es un caballero.

Arland puso su mano sobre su cara.

—Entonces ayúdame a entender —le dije.

—La tierra que sostiene la Horda se tiñe con nuestra sangre —dijo Robart, su voz apenas controlada—. Solo cuando se hayan ido podremos limpiar esa mancha. ¿Un cirujano retiraría la mitad de un tumor maligno y dejaría el resto, satisfecho con eso? ¿Un cazador le arrancaría la piel a su presa y dejaría que el resto de la preciosa carne se desperdiciara? Hay que matarlos o expulsarlos de ese mundo. Cualquier cosa menor es un pecado mortal. Es una antigua ley. Sufrirá todo aquel que pise sobre el suelo que has elegido. Eso es lo que dicen las escrituras.

—El Hierofante no comparte tu interpretación —dijo Odalon.

—El Hierofante tenía motivos para cambiar de opinión —dijo Robart—. Pero yo no he cambiado la mía. Mi padre murió en los campos de sangre de Nexus. La mujer a la que amaba más que a la vida misma, la mujer que quería llevar a mis hijos, perdió su vida allí. Su luz... —Su voz se quebró y él apretó los puños—. Su luz se ha ido. Renunciar al territorio de la Horda en Nexus es deshonrar su memoria. Cuando esté delante de las puertas de la otra vida, y mi padre y mi esposa me encuentren y me pregunten si les he vengado, ¿qué les voy a decir? ¿Que estaba demasiado cansado de luchar? ¿Que no podía prescindir de más sangre para derramarla en su nombre?

—¿Qué vas a decir a los espíritus de todos los que vengan detrás de ellos? —preguntó Arland—. ¿Qué les dirás cuando te pregunten por qué tiraste sus vidas en una lucha que no podemos ganar?

—Vamos a ganar. —Robart golpeó la mesa—. Es una guerra justa. ¡Una guerra santa!

—Es logística —dijo Arland—. Ni nosotros ni la Horda podemos transportar suficientes tropas para asegurar en Nexus una victoria decisiva. El mes pasado perdimos dos transportes. ¿Qué les vas a decir a los soldados de su interior? Ni siquiera llegaron a probar la batalla.

—Conocían los riesgos —ladró Robart.

—Sí, pero confían en nosotros para llevarles a la batalla. Confían en que valoramos sus vidas. No voy a sacrificar a más de mis caballeros en esta guerra sin sentido.

—Si eres demasiado débil, entonces voy a buscar otro aliado.

Arland se dirigió a la Keurig y oí verter el agua. Si necesitaba más té, yo se lo hubiera conseguido.

—¿Cómo la Casa Meer? —preguntó Arland, abriendo el refrigerador—. ¿Los cobardes que ni siquiera luchan?

—Al menos la Casa Meer se niega a honrar tus intentos lamentables de paz —dijo Robart—. Su disenso es... —Él inhaló.

Olí el café. Oh, no.

Arland volvió a la mesa con la taza. A juzgar por el color, por lo menos un tercio de lo que contenía era crema sabor avellana de mi nevera.

—Lord Arland… —Hundí una advertencia en mi voz.

—¿Qué es esto? —Robart miró la taza.

—Una bebida para hombres de verdad —dijo Arland—. Yo no la recomendaría. No es para los no preparados.

Lord Robart se volvió hacia mí.

—Quiero lo que él está tomando.

—Esa es una idea terrible —dije—. Esa bebida contiene...

—Aquí. —Arland entregó su café a Robart—. Si insistes. Voy a conseguir otro.

—¡No! —Me tiré a por la taza.

Robart bebió el café.

—Esto es interesante. Es delicioso, pero estoy esperando ese profundo impacto que me prometiste.

Se bebió la mitad de la taza.

Oh, mierda. El café tenía el mismo efecto en los vampiros que el alcohol en los seres humanos. Él solo se había pimplado el equivalente de media botella de whisky.

—¿Sabes cuál es tu problema, Arland? —Su voz patinó ligeramente—. Eres un cobarde.

Odalon parpadeó.

Robart bebió otro trago fuerte.

—Todos vosotros… —hizo un gesto con el dedo índice a su alrededor—… sois unos cobardes. Debemos ser primordiales. Resueltos. Como nuestros antepasados. Nuestros antepasados no necesitaban... armas. Ellos no necesitaban armadura. Tenían sus dientes.

Enseñó los colmillos, apretó el puño derecho y flexionó el brazo.

—Por supuesto que sí —murmuré, manteniendo mi voz tranquilizadora. Tal vez solo se quedaría ahí sentado y hablaría de sus antepasados y lo que fueron.

—Y cazaban a sus enemigos. —Remató la taza y la dejó boca abajo sobre la mesa—. Esta mierda. —Miró su hermosa armadura—. No necesito esta mierda.

Sabía exactamente a dónde iba esto.

—¡Cogedle!

Arland no se movió. Odalon contempló a Robart con los ojos como platos.

Robart golpeó su blasón. La armadura cayó de él, revelando una camisa y pantalones negros. Se quitó lo que le quedaba de ropa.

—¡A cazar! —Robart rugió y salió disparado por la puerta de atrás bajo la lluvia.

Maldición.

Orro detuvo su picar, giró la cabeza hacia atrás y soltó varios bufidos.

—No es gracioso. ¡Arland! —Le apunté con mi escoba.

—Lo necesitaba —dijo Arland, su tono arrepentido.

Forcé las palabras a través de mis dientes.

—Ve a por él, mi lord, antes de que cace un coche y el oficial Marais se lo lleve para interrogarle.

Arland suspiró y salió a buscar a Robart bajo la lluvia.

—¿Por qué siempre os desnudáis al emborracharos? —pregunté a Odalon.

—¿Esto ha ocurrido antes? —Las cejas del Capellán de Batalla se arrastraron hacia arriba.

—Lord Arland bebió accidentalmente la última vez que estuvo aquí.

—Debe de ser la armadura. Vivimos en ella, solo nos las quitamos en la seguridad de nuestros hogares. Si no llevas la armadura, estás limpio, seguro y libre, probablemente bien alimentado y, posiblemente, listo para honrar a tu pareja en la intimidad del dormitorio. —La expresión sombría de Odalon permaneció estoica, pero una pequeña luz traviesa brillaba en sus ojos—. Por casualidad, ¿Lord Arland no mencionó a la mujer nacida en la tierra de su primo cuando se encontraba indispuesto?

Mantuve una cara seria.

—Posiblemente.

—El universo es enorme y nosotros somos su mayor misterio —murmuró y siguió a Arland al exterior.

 

 

Me senté en el recibidor, pasando la grabación del fantasma mientras robaba la esmeralda. Decidí que era mejor el fantasma que la burbuja invisible. Había llegado a algunas conclusiones.

Una, el fantasma estaba definitivamente vivo. No era una máquina. Me las arreglé para aislar un segundo video de seis donde pude ver como se movía entre la multitud sobre la base de un ligero brillo. El fantasma evitaba a las personas en su camino y se desviaba claramente de las otras piedras preciosas y oro del suelo, eligiendo moverse sobre tramos de suelo vacío. Si el fantasma hubiera sido una máquina, tendría que tener la capacidad de razonar y un complicado mecanismo de locomoción. Si solo hubiera tenido ruedas, hubiera golpeado algunas cosas en su ruta.

Cuando cada delegación entró en el gran salón de baile, la posada les había escaneado en busca de armas. Sabía que los otrokari habían traído un arma de fuego, aunque no esperaba que en realidad la dispararan. La posada no registró nada comparable a la robótica avanzada, la inteligencia artificial o cualquier cosa con piernas artificiales.

Dos, ya que el fantasma estaba vivo, él o ella había entrado en la posada con una de las delegaciones. Me había perdido un intruso.

Tres, ya que el intruso era uno de los invitados, él o ella podría no aparecer en la multitud del gran salón de baile cuando habían robado la esmeralda. El problema era, que Gertrude Hunt grababa un video de gran angular, que me daba una hermosa vista panorámica de la multitud, pero que se ceñía en exceso en esos cruciales cinco segundos.

Comprobé el reloj. El banquete era a las nueve. Era demasiado tarde para mí, un poco tarde para los comerciantes y los vampiros y un poco temprano para los otrokari. El reloj marcaba las tres y dieciséis minutos. Mucho tiempo. Busqué a tientas con la mano mi taza de té en la mesita al lado del sofá y toqué algo suave.

El gato estaba sentado en la mesa auxiliar.

Nos miramos el uno al otro.

Bestia ladró una vez, en voz baja.

El gato se acercó al brazo del sofá, pisando fuerte sobre mi regazo —era sorprendentemente pesado— y se frotó contra mí. Le acaricié la cabeza. Se frotó de nuevo, ronroneando, se dirigió hacia el otro extremo del sofá, y se acomodó en la manta. Se estiró, sacó todas las garras en sus patas delanteras, y comenzó a amasar la manta.

Miré a Bestia. Ella me miró, sus ojos grandes y redondos desconcertados.

El gato mordió la manta y siguió ronroneando.

Vaaaale. Y eso no era raro.

Caldenia entró en la sala y se sentó en la silla frente a mí. Su Gracia llevaba un vestido púrpura oscuro con un severo cuello alto. Un elaborado bordado lavanda pálido y oro decoraba el largo del vestido, derramándose en un bello riachuelo sobre la extensión de la falda.

Caldenia frunció el ceño al gato.

—¿Por qué hace eso?

No tenía ni idea.

—Es un raro.

El raro continuó amasando la manta y chupándola.

La pantalla sonó. El retrato de Dagorkun apareció en la esquina inferior izquierda.

—¿Qué puedo hacer por usted, Sub-Khan?

—La Khanum desea compartir un té. ¿Estará disponible en diez minutos?

Ser invitado a compartir un té era un honor y un privilegio. Aun así, si fuera por mí, me quedaría en mi bonito y cómodo sofá.

—Por favor, informe a la Khanum que me siento honrada y que la veré en diez minutos.

La imagen de Dagorkun desapareció.

—Yo también iré —dijo Caldenia.

—Si lo desea, Su Gracia.

—Oh, no lo deseo. Son bárbaros. Una cultura con una lamentablemente falta de refinamiento —se quejó Caldenia—. Sin embargo, no confío en que esa bruta mujer no te envenene.

Descarté la pantalla, que se retractó a sí misma en una pared.

—El veneno no estaría en el carácter otrokar. Están a favor de la violencia directa.

—Y eso es precisamente por lo que iré. En materia de diplomacia y amor uno debe esforzarse para la espontaneidad. Haciendo lo inesperado con frecuencia da los resultados deseados. No sería típico de la Horda recurrir al veneno, por lo que debemos suponer que lo harán.

Caminamos hacia la escalera, las puertas abriéndose a nuestro paso.

—¿Qué posibles razones tendrían para envenenarme?

—Puedo pensar en varias. La más obvia sería la de poder acceder al resto de la posada. Contigo fuera del camino, podrían emboscar y matar a los vampiros.

—Eso les impediría el paso a la Tierra para siempre. —Por no mencionar que la posada les mataría.

Caldenia sonrió.

—Y la esperanza para la paz entre la Horda y la Sagrada Anocracia perecería con ellos. De todos los tipos de seres con los que uno se encuentra tratando, los verdaderos creyentes son los peores. La psique sensible típica es una tela de araña. Tira del hilo correcto y conseguirás el resultado deseado. Alábales, y les gustarás. Ridiculízales y te odiarán. A los codiciosos se les puede comprar, a los tímidos hacer que te teman, los inteligente pueden ser persuadidos, pero los fanáticos son inmunes al dinero, el miedo, o la razón. La psique de un fanático es una cuerda floja. Han cortado las demás en favor de su objetivo. Pagarán cualquier precio por su victoria, y eso los hace infinitamente más peligrosos.

La mente de Caldenia no era solo una tela de araña, era toda una constelación de nidos de arañas.

—¿Así que no hay manera de subvertir a un verdadero creyente?

—Yo no he dicho eso. —Caldenia se permitió una pequeña sonrisa—. En el núcleo, son a menudo seres gobernados por la pasión. Teniendo en cuenta el tiempo y la incitación adecuada, una pasión puede ser sustituida por otra. Pero se necesita mucho tiempo y requiere una cuidadosa gestión emocional.

Dagorkun nos recibió en la puerta. Me hizo un seco asentimiento, ignoró la presencia de Caldenia, y nos llevó a la parte trasera, donde la Khanum estaba sentada en un ancho balcón cubierto. Un pozo de fuego ocupaba el centro, la piedra del balcón rodeándolo en un anillo roto, formando un banco redondo lleno de almohadas naranja, verde y amarillo. Una gruesa capa de nubes grises sofocaba el cielo, con la promesa de lluvia, pero sin cumplirla. La Khanum estaba tendida sobre las almohadas. Su armadura espaciadora se había ido. En cambio, llevaba una túnica voluminosa del color de la sangre, bordada con aves de color turquesa, extranjeras, su plumaje salpicado de puntos de color blanco puro, retozando entre afiladas ramas oscuras. Su expresión era cansada. De cerca era difícil hacer caso omiso de lo grande que era. Yo me veía como una niña en comparación.

La Khanum me miraba desde debajo de los párpados semicerrados.

—Saludos, posadera.

—Saludos, Khanum.

—Siéntate conmigo.

Tomé asiento frente a ella. Caldenia se sentó a mi derecha.

La Khanum giró la cabeza y la estudió, su mirada pesada.

—Bruja.

—Salvaje. —Caldenia le sonrió de vuelta, mostrando sus afilados dientes inhumanos.

—Sabemos de ti —dijo la Khanum—. Has asesinado a muchísimas personas. Te has comido a algunos. Eres un kadul.

Caníbal.

—Una abominación —dijo la Khanum.

—Ya sabes lo que dicen de las abominaciones —dijo Caldenia—. Somos los peores enemigos.

—¿Era eso una amenaza? —Los ojos de Dagorkun se estrecharon.

—Una advertencia. —Caldenia cruzó las manos sobre el regazo—. Solo hay un tiempo para hacer amenazas: cuando se tiene la intención de negociar. Yo no la tengo.

Un macho otrokar entró, trayendo una bandeja con una tetera y cuatro tazas. Dagorkun las alcanzó, pero la Khanum se apoderó de la primera taza de té.

—Khanum... —comenzó Dagorkun.

—Silencio —le dijo—. Han pasado años desde la última vez que te serví el té. Imagina que tienes cinco por el bien de tu madre.

Dagorkun se sentó a mi izquierda y vio como la Khanum nos servía una taza a todos. Caldenia recogió su taza, volvió la mano izquierda para que el gran anillo de amatista de su dedo medio se enfrentara a la superficie, y lo sumergió en el líquido de color rubí.

La Khanum levantó las cejas.

—Es un insulto cuestionar la hospitalidad de la Khanum —dijo Dagorkun.

—Por desgracia, no me importa. —Caldenia echó un vistazo a su anillo. Un símbolo de color azul claro apareció en la superficie de la piedra preciosa. Caldenia recogió la taza y bebió. Seguí su ejemplo. El té, sabroso, picante y ligeramente amargo, se apoderó de mi lengua. Lo sostuve en mi boca, esperando la línea de contacto familiar, y tragué.

—Has bebido té rojo antes —observó la Khanum.

—Sí, pero no esta variedad. —La mayor parte del té rojo que había visto era más claro, a veces casi naranja.

—Este es wassa —dijo la Khanum—. Té de la gente pobre. Es probable que hayas bebido el más rico de nuestra especie. Tienden hacia los tés más pálidos. Me gusta el té que mi madre hacía. Es lo primero que bebe la Horda después de una marcha dura.

Tomé otro sorbo. La Khanum quería algo. Ella no me habría invitado por otra razón. Preguntarle no era una opción. Tendría que esperar.

Terminamos la primera taza en silencio y la Khanum nos volvió a servir.

—El vampiro rubio te desea. ¿Puede tu especie y la suya emparejarse?

Gracias, Arland, por ponerme en esta preciosa posición.

—Es posible, pero no tengo ningún interés en tal relación.

—¿Por qué no? —preguntó Dagorkun.

Le sonreí.

—Porque no tengo ninguna intención de dejar mi casa, y Lord Arland sería un terrible posadero.

—Podrías irte con él —sugirió la Khanum.

—Mi lugar está aquí. —Tomé un sorbo de mi té—. Su lugar está junto a su Casa. Su atención es halagadora, pero no interfiere con mi misión.

—¿Y cuál es esa? —preguntó Dagorkun.

—Evitar que ustedes y ellos se maten unos a otros.

Un otrokari tropezó en el balcón, corriendo hacia atrás, saltó y atrapó una pelota de fútbol de cuero cosido. Vio a la Khanum. Sus ojos se agrandaron y corrió hacia el interior. Dagorkun puso los ojos en blanco.

—¿Debo comprar algunos cascos? —pregunté.

—No —dijo la Khanum—. Algunas conmociones cerebrales serán buenas para ellos. Les bajarán los humos.

La mujer grande se echó hacia atrás.

—No te entiendo, posadera. Entiendo a los comerciantes. Son impulsados por las ganancias. Entiendo a los vampiros. Son nuestros enemigos mortales y buscan lo mismo que nosotros: la gloria en la batalla, la victoria, y la tierra. Incluso entiendo al Árbitro. Hay poder y satisfacción en el reequilibrio de las relaciones entre muchas naciones. ¿Qué es lo que te impulsa, posadera?

—Quiero que mi posada prospere. Cuántos más huéspedes tengo, más sana y más fuerte es la posada. Si la cumbre tiene éxito, se sabrá que mi casa les sirvió bien.

—Sabemos que el Árbitro se ha acercado a otros propietarios para acoger esta cumbre —declaró Dagorkun—. Le rechazaron.

—Mi posada estaba extraordinariamente calificada para la cumbre —dije—. Es pequeña y está prácticamente vacía por el momento. Somos especialistas en huéspedes peligrosos.

—Para aceptar un trabajo como este, uno debe tener una fuerte motivación —dijo la Khanum—. ¿Cuál es la tuya?

—Perdí a mi familia —le dije—. Me los arrebataron. Les he buscado por mi cuenta y he fallado. Quiero que mi posada prospere y que se llene de invitados, porque tarde o temprano alguien entrará y reconocerá las caras de mis padres al ver su retrato en la planta baja.

La Khanum asintió.

—Familia. Eso lo entiendo.

Bebimos más té.

—Es el tercero de otoño —dijo la Khanum—. En nuestro mundo de origen, el verano es la época de sequía y calor. El invierno es un respiro; es el momento de clima templado y lluvias, cuando las hierbas crecen. El tercero de otoño es el día en que nos comunicamos con nuestros antepasados para celebrar el haber sobrevivido un año más.

No sabía mucho sobre las celebraciones de la Horda, excepto que casi todas se llevaban a cabo al aire libre.

—¿Desea tener una celebración de otoño? —pregunté.

—Mi gente está inquieta —dijo la Khanum—. Nos haría bien.

Esperé.

—El Árbitro ha negado mi solicitud.

Aquí está.

—Debe haber tenido razones válidas.

—Cree que estamos retrasando deliberadamente las negociaciones —dijo Dagorkun—. Está utilizando nuestra cultura para presionarnos.

—¿Puedo hacer una pregunta acerca de las negociaciones? —pregunté.

La Khanum arqueó las cejas.

—Sí.

—Controlan un amplio territorio en Nexus. La Anocracia controla un territorio igual de grande. Los dos podrían trabajar con los comerciantes para conseguir los envíos fuera del planeta. ¿Por qué no está de acuerdo con la paz?

La Khanum buscó en su túnica y sacó un pequeño disco tallado de algo que parecía hueso. Apretó los lados y la imagen de un macho otrokar apareció. Llevaba una armadura de batalla. Su rostro se parecía mucho al de Dagorkun y al de la Khanum.

—Kordugan —dijo—. Mi tercer hijo. Yace muerto en Nexus. Nunca recuperamos el cuerpo.

Dagorkun miraba fijamente las palmas de sus manos.

—Lo siento —le dije.

—Los niños mueren —dijo la Khanum, su voz resignada—. Es un hecho de la vida. Lo he aprendido una y otra vez. Me duele cada vez.

—Entonces, ¿por qué no detienen la masacre de Nexus? —pregunté.

—Porque no negociamos —dijo la Khanum—. Conquistamos. Cuando miro a la mitad del continente de la Anocracia, veo la tierra. Veo propiedades. Veo familias, nuestras familias, criando niños, construyendo una vida, criando ganado.

Dagorkun echó un vistazo a su madre.

—Madre, el ganado no sobrevivirá en Nexus. Es una roca estéril. No hay alimentos suficientes.

Ella gesticuló con la mano.

—Ese no es el punto. Ampliamos o, como mi hijo, morimos. Este es nuestro camino. Es el camino de la Anocracia. Se interponen en el camino de nuestra expansión. Debemos expulsarles de Nexus. Debemos sacarles sangre, romper su espíritu, y luego lanzar una ofensiva. Ellos tienen siete planetas. Siete planetas ricos en recursos naturales. Eso es suficiente tierra para mantener a mis hijos, y a los hijos de Dagorkun, y los hijos de sus hijos. Los niños deben haber nacido en el planeta, con la tierra bajo sus pies y nacerán en Nexus. Eso es por lo que mi hijo murió.

Perfecto. Ninguna de las partes estaba dispuesta a entrar en razón. Podía entender por qué Nuan Cee estaba desesperado.

—Pero si se opone a la paz con tanta fuerza, ¿por qué está de acuerdo con la cumbre en absoluto? —pregunté.

—¿Quién dice que me opongo a la paz? —La Khanum suspiró, alargó la mano, y acarició el cabello de Dagorkun. Por un segundo el guerrero experimentado parecía un niño de ocho años, un niño humano cuya madre le daba un beso en la frente delante de todos cuando le dejaba en el colegio.

—He dicho lo que dicta la política de la Horda —dijo la Khanum—. Mi punto de vista no es relevante. Mi pueblo desea estar en comunión con nuestros antepasados. Tenemos una gran memoria. ¿Hablarás con el Árbitro por nosotros?

El trato era claro: si yo intervenía en su nombre, ellos me deberían un favor. No necesitaban prometerme nada. Era mi deber velar por la comodidad de mis invitados.

—Hablaré con George —dije—. No sé qué influencia tengo con él, pero lo intentaré. Incluso si es receptivo, puede que tengamos que hablar con los vampiros y los comerciantes, lo que significa que puede tener que hacer algunas concesiones.

—Lo entendemos —dijo Dagorkun.

Me levanté e hice una reverencia.

—Gracias por compartir su té conmigo, Khanum. Que tus días se alarguen y el sol se debilite.

La Khanum inclinó la cabeza.

Dagorkun se levantó y le seguí a través de los aposentos de los otrokari. Algo de lo que me había dicho la Khanum sobre las razones de la Horda para luchar no tenía sentido. Había dicho todas las cosas correctas, con suficiente gruñido en su voz, pero tenía la sensación de que su corazón no estaba en sus palabras.

Dagorkun se detuvo junto a la puerta.

Di un paso adelante.

—Gracias por tu hospitalidad.

—De nada.

La puerta se selló.

—Bueno, eso fue esclarecedor —murmuró Caldenia mientras bajábamos las escaleras—. Está desesperada por que las conversaciones de paz tengan éxito.

—¿Eso crees?

Caldenia asintió.

—Mi querida, aprende a observar. Es la general de esta horda masiva, pero bajo eso es una madre que ama a sus hijos más que a la vida misma. Tú y yo sabemos quién conducirá la ofensiva de la Horda en Nexus, el hijo que ahora se sienta a su lado. ¿Recuerdas el documental de National Geographic que vimos la semana pasada, donde los leones intentaban sobrevivir a la sequía? Esa mujer es esa vieja leona intentando proteger a su último cachorro. Está luchando desesperadamente para mantenerle con vida, y está perdiendo la esperanza.

Tenía razón. Tenía perfecto sentido y era horrible. La tristeza del asunto me robó el aliento.

—Esto es maravilloso —dijo Caldenia—. Tira de la palanca y puedes arrancarle el corazón. No se podría pedir una debilidad mejor. Tienes que llevarme a todas tus conversaciones. Son muy entretenidas.