Capítulo 8

Primero compré la menta. Ni siquiera perdí el tiempo en las tiendas de comestibles. Tomé un par de galletas para perros de la despensa y conduje directamente al Barro y Malas Hierbas de Mindy. Mindy criaba Springer Spaniel Ingleses y dirigía el vivero con mayor éxito de la ciudad. La mujer podía plantar una astilla de madera en el suelo y convertirla en una hermosa orquídea en dos semanas. Beak, el último perro ganador del premio de Mindy, me recibió en la puerta con una mirada de desesperación canina. Mindy juraba en privado que Beak era una ladrona de calcetines y cucharas, que no tenía ninguna vergüenza, pero cada vez que la veía, el cocker blanco y negro parecía que era el perro más triste y torturado del mundo entero. Le di dos galletas para perros —una sola no parecía suficiente para borrar esa desesperación cansada del mundo— charlé con Mindy, compré cuatro grandes cubos de menta y albahaca, las acomodé en la parte trasera del coche y fui a la tienda de comestibles.

La lista de Orro quemó quinientos dólares en tiendas de comestibles y cuarenta y cinco minutos de mi tiempo. Probablemente podría haberlo conseguido en menos tiempo y más barato en Costco, pero la última vez que fui allí, me atacaron algunos monstruos alienígenas. Por desgracia, una mujer me vio e incluso me ayudó. Cuando fue a informar de ello, oculté las evidencias y utilicé todo mi poder para hacerlo. Me escapé antes de que ella regresara con un gerente, pero lo más seguro era que la hubiera hecho pasar por loca. No tenía ningún deseo de encontrármela, así que solo iba a Costco a la hora de cenar. La había conocido por la mañana y parecía como si fuera a tener una familia, así que pensé que la hora de la cena sería menos probable que ella estuviera fuera.

Gamestop fue lo siguiente. Compré una Playstation 4 y un par de juegos. Los vampiros serían capaces de sintetizar las consolas de juegos adicionales y el software. Otros ochocientos dólares. Si seguía gastando mi presupuesto operativo tan rápido, si esta cumbre se prolongaba durante más de una semana, tendría que empezar a mendigar para mantener las luces encendidas.

Reservé PetSmart para el final. Cogí un carro y giré a la izquierda, más allá de los tanques llenos de bancos de peces de colores a la fila de jaulas de cristal que llenaban los refugios de animales locales con gatos. La primera jaula tenía un gato lleno de grasa durmiendo con el culo apretado contra el vidrio. No. Demasiado viejo, demasiado suave, y completamente diferente.

La segunda jaula tenía una pequeña bola de pelo marrón claro. Rosetas de color marrón oscuro salpicaban el grueso pelaje. Revisé la tarjeta. Feistykins, tres meses de edad, hembra, amistosa... Desde este punto de vista casi parecía un Bengala. Me incliné más cerca.

La bola de pelo surgió como una pequeña bola de cañón atigrada y se abalanzó sobre el vidrio. Unos grandes ojos amarillos me miraron y una fluorescencia más brillante que el ámbar captó la luz. Puse mi dedo sobre el cristal y se movió hacia atrás y adelante. Feistykins golpeó con sus patas. No se parecía al Gato Gruñón, pero sin duda sumaba puntos por el factor adorable.

Me acerqué a la única otra jaula desocupada. Un gran gato gris se volvió hacia mí con enormes ojos verdes. Su pelo, grueso y largo, descendía sobre su cabeza en una melena Maine Coon. Había algo elegante, casi aristocrático en él, como si fuera realmente un león de alguna manera condensado en el tamaño de un gato casero. Revisé la tarjeta. Count. Tres años de edad, macho, castrado.

El gato me miraba. No se movió. No se acercaba al vidrio, pero definitivamente sabía que yo estaba allí, y me estudiaba cuidadosamente. Sus grandes ojos eran impresionantes. Cuando era más joven, solía leer demasiada poesía. Los versos del poema de Byron me vinieron a la mente.

Ella camina en la belleza, como la noche

De climas despejados y cielos estrellados,

Y todo eso es lo mejor de oscuro y brillante

Se reúne en su aspecto y en sus ojos.

Byron no estaba escribiendo sobre un gato, sino la viuda de su primo que había estado de luto cuando la conoció. Este gato no era negro. Ni siquiera era hembra, pero cuando le miré a los ojos, me hizo pensar en la noche y el cielo estrellado. Había algo de bruja en él. Una alusión a un misterio oculto. Estaba allí sentado, confinado en una pequeña caja de cristal, parecía equivocado y poco natural, como un pájaro con las alas atadas.

—¿Está buscando un gato?

Casi salté.

Un hombre calvo de mediana edad con los pantalones del uniforme caqui de PetSmart y camisa polo azul se había detenido a mi lado.

El gato gris me observaba. Casi pregunté por él. No, demasiado viejo.

—¿Puedo ver el gatito? —pregunté.

—Claro. —Él abrió la puerta de cristal, y me dejó entrar en un área privada que permitía el acceso a la parte de atrás de las jaulas.

Feistykins resultó ser todo lo que un gatito podría ser. Se lanzó sobre el juguete de la pluma, se abalanzó sobre la pequeña bola gatito, se abalanzó sobre mi pierna, y cuando la puse en mi regazo, ronroneó y se pavoneó. Después de acariciarla dos minutos, decidió que tenía suficiente y me mordió. No me hizo sangre, pero sentí los dientes. Bueno, si la abuela Nuan quería un lindo cazador implacable, esto era lo más cercano que podría encontrar.

—Me la quedo.

—Está bien. —El hombre me entregó unos papeles que tuve que rellenar. Cinco minutos más tarde Feistykins estaba contenida de forma segura en un pequeño soporte de cartón.

—¿Qué pasa con él? —pregunté señalando al gato gris.

—¿Count? Ha estado aquí un tiempo. No es lo que se llamaría un gato cariñoso. No es muy simpático.

No, no se veía simpático.

—Tiene hasta mañana y luego el refugio se lo llevará. Tienen que rotar los gatos. Si lo reemplazan por uno menos aburrido, ese gato podría ser adoptado.

—Gracias. —Metí a Feistykins en el carrito y seguí a la sección de gatos. Arena para gatos, pala para la arena para gatos, comida para gatos, plato para gato...

Nunca me consideré una persona de gatos. No me preocupaba por ellos. Mi madre tenía uno, un gran gato negro esponjoso llamado Snuggles. Cuando salía de la habitación durante cinco minutos y volvía, nuestros perros actuaban como si me hubiera ido una vida entera. Snuggles nos ignoraba a todos, incluida a mi madre que se ocupaba de él. Solo consideraba notar nuestra existencia cuando tenía hambre.

Vamos a ver, necesitaría un collar de gatito también. Y algunos juguetes. Arranqué un palo largo de plástico con una pluma en la parte superior. Antes de que la cumbre me sacara de mi estupor, había leído un artículo —se podía encontrar muchas rarezas si te pasas el día navegando por Facebook— que afirmaba que los gatos no aman en realidad a sus dueños, solo les manipulaban. Reconocían las voces de sus dueños y no les hacían caso. Se frotaban sobre sus piernas, marcando un nuevo —objeto— de la habitación con su olor. Y la mayoría no se dejaba acariciar. Además, seguramente a Bestia no le gustaban los gatos.

Nadie lo adoptaría. Se limitaba a sentarse allí en esa jaula con sus ojos de cielo estrellado. Y al día siguiente vendrían y se lo llevarían de nuevo al refugio.

Esta era una idea estúpida.

Di la vuelta al carrito. El hombre que me había ayudado daba de comer a los peces.

—Me lo llevo.

—¿A quién? —preguntó.

—Al gato gris. Me lo llevo a casa conmigo.

Llegué a casa sin más incidentes. Dejé que la posada desempaquetara los comestibles del coche. Tenía recados que hacer. Primero llevé al gato gris a mi habitación y lo dejé allí en su portaviajes. No se veía muy asustado, pero no quería correr riesgos. Tendría que pensar en un nombre para él, pero en este momento no se me ocurría nada. Entonces me puse la capa, cogí prestados los ingenieros de Arland y les encargué la duplicación de las consolas de juegos y los mandos. Finalmente, llevé a Feistykins al clan Nuan.

Fui recibida por Nuan Ara, que me hizo pasar a sus aposentos. Todo el clan Nuan estaba en la sala en un pequeño semicírculo con la abuela descansando sobre un diván de lujo.

—Esto es un gatito —expliqué—. Un muy joven depredador. Ella no se parece al depredador Ennuis, pero tiene un espíritu lúdico. En este momento podría estar asustada, así que cuando abra este trasportín, podría escapar. No la persigáis. Ella se ocultará y saldrá cuando esté lista.

Abrí el trasportín, esperando que Feistykins despegara como una bala.

Los segundos se arrastraron.

¿Y si se había muerto en el coche? De acuerdo, ¿de dónde había salido esa idea?

El portador se estremeció. Feistykins salió y miró por encima al clan de los zorros bípedos. La expresión de su cara decía que no estaba impresionada. Dio al grupo otro vistazo burlón, soltó un maullido imperioso, y se dirigió directamente hacia el diván.

Los comerciantes formaron un círculo alrededor del gatito, haciendo ruidos de arrullo. Dejé escapar el aliento, entregué los juguetes y la caja de arena a Nuan Ara con instrucciones sencillas y fui a ver a los nobles caballeros de la Sagrada Anocracia.

Para cuando se reunieron, la posada había terminado de asimilar las nuevas consolas de juegos. Agité la mano y creé tres enormes pantallas planas en las paredes de piedra de los aposentos de los vampiros. La pared escupió varios conjuntos de mandos.

—Saludos —dije—. Casa Krah, Casa Sabla y Casa Vorga, les presento el Call of Duty.

Las tres pantallas se encendieron al mismo tiempo, reproduciendo la apertura de Call of Duty: Guerra Avanzada. Los soldados con armaduras de alta tecnología dispararon a su objetivo, haciendo volar por la pantalla impactos de bombas, y caminaron de manera espectacular a cámara lenta. Los coches rugían, los Marines rugieron más fuerte, y Kevin Spacey nos informó que si los políticos no sabían cómo resolver los problemas, él sí lo sabía.

Los vampiros miraban las pantallas.

—Este es un juego de acción cooperativo —dije—. Donde una pequeña fuerza de élite puede triunfar en circunstancias adversas.

A la palabra élite, se animaron como perros salvajes que escuchan el grito de un conejo.

—El juego os dará las instrucciones para manejarlo. Que la mejor Casa triunfe sobre sus oponentes.

Arland alcanzó el primer mando. Me di la vuelta y salí, sellando la puerta detrás de mí. Ahora su orgullo estaba involucrado. Eso debería entretenerles durante unos días. Era de esperar que no se mataran entre ellos con él.

Fui a los aposentos de los otrokari y le pedí a Dagorkun que reuniera a todos en la sala común. La mayoría ya estaba allí, descansando junto a la chimenea en el centro de la habitación y bebiendo té. Incluso la Khanum estaba allí, meditando sobre las almohadas esparcidas en el suelo.

—Todo el mundo está aquí —anunció Dagorkun.

Chasqueé los dedos. Una enorme pantalla se deslizó de la pared y se volvió negra. Una canción comenzó, baja. Un equipo de fútbol estalló en un estadio. La canción tomó fuerza. Los equipos de fútbol se enfrentaron como dos ejércitos. Los corredores cruzaron el campo. Los receptores volaron sobre la hierba para atrapar pases imposibles, mientras que los defensas placaron. Apoyadores enormes chocaron con los cuerpos, intentando aplastar al quarterback. Los entrenadores gritaban. Los mariscales lanzaron pases que desafiaban las leyes de la física. La esencia del juego estaba en ese video, con todos sus fracasos, su brutalidad, y la pura euforia desenfrenada de la victoria, y la canción se elevó con ella, en voz alta y triunfante.

Los otrokari observaban fijamente, hipnotizados.

—¿Qué es esto? —preguntó en voz baja Dagorkun.

—Esto es fútbol —dije.

Unas pantallas más pequeñas se abrieron en los laterales de la sala y de ellas salieron los mandos.

—Se puede ver en la gran pantalla. O… —Hice una pausa para asegurarme de que tenía su atención—… se puede jugar.

El logotipo de Madden se encendió en las dos pantallas más pequeñas.

—El fútbol es un juego de guerra de adquisición de tierras —empecé.

Cuando por fin llegué a mi habitación, ya eran más de las seis. Orro me había gritado, mientras caminaba a mi habitación. Al parecer, todos habían decidido espontáneamente reprogramar la cena de gala a mañana por la noche. Había gatitos con los que jugar, enemigos que disparar, y balones que pasar. Eso significaba que al menos podía tomar una ducha en paz.

Bestia estaba sentado junto al cajón en mi habitación, pareciendo escandalizado.

—Está bien —le dije—. Es solo un invitado adicional permanente.

Abrí suavemente el trasportín. El gato gris salió sobre las patas suaves, miró a su alrededor y se escondió debajo de la cama.

Bestia me lloró.

—Tú también no. —Sacudí la cabeza—. He tenido un día muy duro.

Bestia se quejó de nuevo.

Fui a mi cuarto de baño. Hasta aquí había llegado la esperanza de un baño caliente de burbujas hoy.

Me metí en la cama y pedí a la posada que bajara la pantalla. El techo se abrió y la pantalla se inclinó hacia mí colgando de un delgado tallo.

—Reanudar la grabación —murmuré.

La esmeralda rebotó en la pantalla. Los otrokari y los vampiros pasaron a su lado, preocupados por sus propios asuntos. La gran gema verde permaneció en el olvido como un adorno de cristal barato.

—Avance rápido —instruí—. Cuatro veces la velocidad.

La grabación se aceleró. Los caballeros y los otrokari avanzaron como los actores de una película muda, sus movimientos exagerados por la grabación acelerada. Un otrokar le dio otra patada. La esmeralda se deslizó a un lado. Bostecé.

Esto sería mucho más divertido si Sean estuviera aquí para burlarse. Una vez había llamado a Arland Ricitos de Oro y luego le dijo que debería conseguir que sus arbolados amigos le ayudaran si se metía en problemas.

Me imaginé a mí misma llegando a mi mente, cogiendo ese pensamiento, y dejándolo a un lado. Sean Evans no estaba aquí. Tal vez podría hacer un trato conmigo misma. Una vez que la cumbre terminara, como fuera, iría a la tienda de armas de Wilmos y tendría una larga conversación agradable con el señor Evans. Si tanto me molestaba, bien podría preguntarle si estaba pensando en volver en un futuro próximo. De esa forma, no perdería mi tiempo obsesionada con...

La esmeralda se desvaneció.

—¡Alto! —Me enderecé y casi choqué con la pantalla.

La grabación se congeló.

—Rebobina a velocidad normal.

La pantalla se emborronó y de repente la esmeralda apareció de nuevo en el suelo.

—Alto. Hacia adelante, a un cuarto de velocidad.

Poco a poco, parte de la pantalla ligeramente borrosa, se movió hacia la esmeralda. No fue una falta de definición obvia, pronunciada, más como si alguien hubiera tomado una lupa y la hubiera colocado delante de la pantalla. Nunca antes había visto algo así. Los sensores de la posada no eran infalibles, pero estaban bastante cerca.

La falta de definición tocó la esmeralda y la gema verde se desvaneció.

—Imagen térmica a la misma hora.

La pantalla parpadeó. Una burbuja de color amarillo con un centro rojo brillante pasó por encima de la esmeralda. Así que quien lo había hecho tenía un portador de imagen térmica también. Tendría algún tipo de dispositivo que proyectaba un campo que manipulaba la sensibilidad de la posada. Mi estómago se revolvió.

Alguien se había movido sin ser detectado en la posada y yo no sabía cómo ni por qué.

En mi posada. En Gertrude Hunt.

Tenía que averiguarlo y rápido. Las vidas de mis invitados dependían de ello, porque mientras esto sucediera, las garantías de seguridad que prometía no valían más que el aire caliente que salía de mi boca mientras las hacía.

Me quedé mirando la distorsión de la pantalla. ¿Quieres jugar? Bien. Voy a encontrarte y cuando lo haga, no te gustará nada el resultado.