Capítulo 3

 

 

La mayoría de las Posadas exitosas tenían personal. Algunos trabajos requieren una persona dedicada: por lo general había un chef, un librero, a veces un encargado de la perrera, si la posada atendía a huéspedes con animales de compañía. Por lo general la familia del dueño manejaba muchas de estas tareas. En la posada de mis padres, yo trabajaba como jardinera. Era mi responsabilidad mantener los vastos jardines de flores, limpiar los estanques, y cuidar los árboles frutales. Me encantaban los jardines. Estaban llenos de pequeños escondrijos que eran solo míos. Mi memoria me sirvió el delicado aroma de albaricoque en flor, sus retorcidas ramas oscuras cubiertas de pequeñas flores blancas, las filas de fresas, los dos árboles de cerezo amarillo que utilizaba para subir... Todo se había ido, desaparecido sin dejar el proverbial rastro, junto con la posada y mis padres dentro de ella.

Una familiar punzada me atravesó, preocupación mezclada con ansiedad y una pizca de luto. Les echaba de menos. Muchísimo. Habían pasado muchos años y aun así a veces me despertaba y en esos instantes de somnolencia, medio dormida, me parecía oír la voz de mi madre llamándome para el desayuno.

Ahora estaba en otra posada, mi propia posada. Hasta este momento, Gertrude Hunt no tenía necesidad de personal. Yo cocinaba para Caldenia, para mí y para cualquier extraño invitado que se pasaba por aquí. Cocinar para dos personas y cocinar para un grupo de al menos veinte invitados, con la asistencia de al menos cuatro especies distintas era completamente diferente. No solo eso, sino que con otrokari y vampiros en el mismo edificio, toda mi atención estaría centrada en evitar que se mataran entre ellos. Y esperarían un banquete. Por supuesto que lo harían. No tenía ni siquiera una fecha definitiva para el final de la cumbre. Puede que tuviera que alimentarles durante semanas.

No podía hacerlo. No era factible. Tendría que contratar a un cocinero, excepto que un cocinero lo suficientemente bueno para preparar un banquete para cuatro especies diferentes costaría una fortuna, porque no sería un cocinero, sería un chef. Había puesto a un lado los fondos para la comida, pero entre todas mis preparaciones nunca se me había ocurrido que alguien tendría que cocinarlas. No había contado con el presupuesto para un chef. ¿Siquiera podría encontrar a uno con tan poco tiempo? Contratar a uno llevaba semanas.

Hola, mi nombre es Dina. Dirijo una pequeña posada en la Tierra, de dos estrellas y media, y necesito que lo dejes todo y prepares la comida para un grupo de otrokari, vampiros y comerciantes en mal estado. Tengo un presupuesto reducido y tu sueldo sería una miseria.

Gruñí. Bestia me ladró, desconcertada.

Miré a la pequeña Shih-Tzu.

—¿Que voy a hacer?

Mi perro meneó la cola furiosamente.

Dejé escapar un suspiro. Ser presa del pánico no resolvería nada. Tenía que pensarlo con lógica. Primer obstáculo, el dinero. ¿Dónde podría conseguir algo de dinero para contratar a un chef?

El único dinero que tenía, además del fondo de la comida, estaba en el presupuesto de seis meses de la posada. Los huéspedes iban y venían, y el ingreso de un posadero era generalmente algo errático. Mis padres me enseñaron a ahorrar siempre el equivalente al presupuesto de seis meses por delante y nunca tocar ese dinero. Si me gastaba dicho presupuesto, no sería capaz de cubrir los servicios públicos en los próximos meses, y nadie visitaría una posada sin agua corriente ni electricidad. Teníamos generadores de emergencia, pero eran una medida de emergencia. Si usara ese dinero, estaría rompiendo una de las reglas más fundamentales de mis padres.

¿Había alguna manera de evitarlo? ¿Cómo fuera?

No.

No, no la había. No podía tomar un préstamo de negocios, porque mi negocio no generaba ingresos suficientes para reunir los requisitos para uno y porque los préstamos comerciales y líneas de crédito tardaban días en procesarse. Los préstamos personales estaban también fuera de cuestión. Preguntar a otros propietarios no era una opción. Eso no se hacía. Además, sin una sólida trayectoria y una posada nominal de solo dos estrellas y media, era demasiado arriesgado. Ni siquiera yo me prestaría el dinero.

En fin, solo podía tirar de ese dinero. Tenía que alimentar a los invitados. Los vampiros necesitaban carne con hierbas frescas, los otrokari se comían todo con especias y cítricos, y al clan de Nuan Cee le iban las aves de corral y eran especialmente particulares con su preparación. Tenía que contratar a alguien costara lo que costara.

La realización fue como sumergir la cabeza en un cubo de agua helada. Si no había otra manera, entonces no había nada que pudiera hacer al respecto. Tenía que usar ese dinero y rezar porque fuera lo suficiente para atraer a alguien para trabajar durante la cumbre.

—Un problema resuelto —le dije a Bestia.

Ahora obstáculo número dos. El cocinero.

Mis padres conocían a muchos posaderos, pero solo eran amigos de unos pocos. Éramos del tipo aislacionista. Los posaderos operaban en secreto. Las ofertas se cerraban con un apretón de manos, por lo general preferíamos las reuniones cara a cara, y cada posada era su propia pequeña isla extraña en un mar de normalidad. Cuando la posada de mis padres había desaparecido, incluso nuestros antiguos amigos se distanciaron. Lo que pasó fue extraño e inesperado; nadie había oído hablar de que ninguna posada hubiera dejado de existir de repente. Extraño e inesperado era peligroso, y para las personas que se ocupan de la rareza del Universo como base diaria, la mayoría de los dueños tenían una sorprendente aversión al riesgo.

Estaba sola, pero conocía a un hombre que podría ayudarme. Su nombre era Brian Rodríguez. Un posadero como yo, dirigía Casa Feliz en Dallas, una de las más grandes casas de huéspedes con más activos en el Sur-Oeste. Como otros, había sido amigo de mis padres. Hace unos meses, cuando había ido a pedirle consejos por pura desesperación, me había ayudado. Desde entonces habíamos intercambiado correspondencia un par de veces y me había dado su número de teléfono móvil, una gran muestra de confianza en nuestro mundo. Pedirle dinero estaba fuera de cuestión, pero pedir un préstamo de personal no era insólito.

Marqué el número. Él respondió a la segunda llamada.

—Dina, ¿cómo estás?

—Estoy bien —mentí—. ¿Cómo estás?

—Sobreviviendo. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Siento mucho pedir esto, pero necesito un cocinero y no tengo tiempo para buscarlo. —Realmente no quería decir lo que tenía que decir a continuación. Las palabras se atascaron en mi boca y las obligué a salir—. ¿Podrías prestarme uno?

No perdió el ritmo.

—¿Qué grado?

—El más alto que puedas conseguir.

El señor Rodríguez hizo una pausa.

—¿Eres la anfitriona de la cumbre Nexus?

—Sí. —Las noticias viajaban rápido.

—Me lo pidieron y lo rechacé. El riesgo para mis otros huéspedes sería demasiado grande.

Yo era muy consciente de los riesgos, pero no tenía otra opción.

—Desafortunadamente…

Mi corazón se hundió.

—... Todo mi personal de cocina está muy ocupado. Estamos en inferioridad numérica en este momento.

Luché duro para mantener la desesperación fuera de mi voz.

—Gracias de todos modos.

—Es posible que conozca a alguien que podría ayudar —dijo—. Si estás lo suficientemente desesperada.

¿Qué? Mis esperanzas se dispararon.

—Estoy muy desesperada.

—Fue clasificado como Red Cleaver hace unos años.

Mis esperanzas se hundieron en el suelo, con fuerza y explotaron.

—No me puedo permitir un chef Red Cleaver.

Era casi seguro que el señor Rodríguez no podía permitirse un Red Cleaver. Era el segundo rango más alto que se podía conseguir. Ni siquiera podía permitirme un Grey Cleaver, que era el peldaño más bajo. El rango de Cleaver implicaba estar certificado por el Consejo Gastronómico Galáctico, un diploma de la mejor escuela de cocina de la galaxia, y un largo aprendizaje en uno de los restaurantes de prestigio. Los cocineros Cleaver valían su peso en oro, literalmente.

—Le retiraron su certificación.

Nunca había oído hablar de alguien que hubiera perdido su Cleaver.

—¿Por qué?

El señor Rodríguez vaciló.

—Podría haber envenenado a alguien.

Me di con la palma en la frente. Esto se estaba poniendo cada vez mejor. Un chef envenenador. ¿Que podría salir mal?

—Dina, ¿estás ahí? —preguntó el señor Rodríguez.

—Sí. Solo estoy asumiéndolo.

—Te advierto que tendrías que estar desesperada. No creo que fuera condenado pero de alguna manera estuvo involucrado en la muerte de un diplomático. Tendrías que hablar con él para obtener la historia completa.

Estaba entre la espada y la pared, no tenía opciones. Por lo menos podía hablar con él.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Vive en una pequeña casucha en un agujero en un muro en Baha-char. Justo después de pasar el comercio de armas Gorivian.

—Sé dónde está. Gracias.

—Ah, y Dina, es un Quillonian. Pueden ser un poco susceptibles.

Ese era el eufemismo del año. Los Quillonians eran notoriamente difíciles.

—Espero que funcione.

Colgó. Me dejé caer contra la pared. Cansada o no, tenía que ir a ver a este delicado cocinero Quillonian deshonrado que podía o no haber envenenado a alguien, porque el árbitro llegaría mañana por la noche.

Posiblemente había mordido más de lo que podía masticar. No, pensar así solo me hundiría. Era el cansancio el que hablaba. Sería la anfitriona de esta cumbre y sería un éxito. Gertrude Hunt necesitaba esos invitados.

Saqué las botas del armario, me las puse, y me abroché el cinturón con un cuchillo debajo de mi túnica. Baha-char era el lugar al que ibas a buscar cosas. A veces cosas te encontraban en su lugar e intentaban quedarse con tu dinero. En los jardines del hotel, yo era la gobernante suprema. Fuera, mis poderes disminuían bruscamente. Todavía podía cuidar de mí misma, pero no hacía daño esperar lo peor y estar preparada.

Bestia ladró una vez, excitada. Tomé mi escoba, oculté mi rostro con la capucha de la túnica y volví al pasillo. La posada crujió en estado de alarma.

—Volveré pronto —murmuré—. No te preocupes.

La puerta al final del pasillo se abrió. La luz brillante se derramó a través de la abertura rectangular y me llegó el calor seco y agobiante. Parpadeé, mientras mis ojos se acostumbraban a la luz, y entré al calor y al sol de Baha-char.

 

 

Caminé por las calles del caluroso horno que era Baha-char, el dobladillo de la túnica barriendo las grandes baldosas amarillas del suelo. A mi alrededor el mercado de la galaxia respiraba y brillaba, su corazón latiendo rápido, pulsando con vida. Los altos edificios de piedra color arena clara se alineaban en las calles, decorados con banderas brillantes que colgaban de sus balcones. Plantas, algunas verdes, algunas azules, rojas y magentas otras, extendías sus ramas desde las terrazas, ofreciendo cascadas de flores al sol en el cielo de color morado claro. Por encima de mí estrechos puentes y arcos de piedra abarcaban el espacio entre los edificios. Los tenderetes de negocios ofertaban artículos de todo el universo y enmarcaban la calle. Puertas abiertas con letreros luminosos invitaban a entrar a los clientes. Los pregoneros anunciaban sus mercancías, agitando proyecciones holográficas de sus artículos a la multitud que fluía entre ellos.

A mi alrededor el luminoso cocodrilo multicolor de los compradores se arrastraba por las calles. Seres de docenas de planetas y dimensiones, vestidos de cuero, tela, metal o plástico, altos y bajos, grandes y pequeños, cada uno con su propio olor extraño, iban en busca de sus bienes particulares. Un zumbido constante flotaba en el aire, una cacofonía de cientos de voces mezclándose en una melodía que solo podía oírse en Baha-char.

La última vez que había venido aquí, Sean estaba conmigo. Ni siquiera sabía si estaba vivo o muerto. Fue muy divertido verlo aquí. Había viajado con el ejército y se creyó que era un hombre de mundo, para a continuación, abrir la puerta a las calles bañadas por el sol y Sean se convirtió en un niño que entra en Disneyworld por primera vez. Todo era nuevo, extraño y maravilloso.

Seis meses y ni una palabra. O yo imaginaba cosas y él no estaba interesado en absoluto o algo le había ocurrido. Pensar que Sean estaba muerto en algún lugar, entre las estrellas, me cabreó. Primero mis padres se habían desvanecido, ahora Sean se había ido.

Me sorprendí. Sí, claro que esto era todo sobre mí. No fue exactamente mi momento de mayor orgullo. Tan pronto como arreglara lo del cocinero, tenía que volver a la cama antes de que la falta de sueño me volviera una llorona.

Por delante el tráfico humano se ralentizó. Me puse de puntillas y eché un vistazo sobre el hombro delgado de algún ser insectoide. Una criatura que se asemejaba a un gusano del tamaño de un camión Penske se arrastraba lentamente por la calle. Llevaba puesto un arnés de plástico a lo largo de su espalda. Paraguas burdeos y oro brillantes sobresalían del conjunto de cables a intervalos regulares, protegiendo su carne pálida arrugada por el sol. Varias bolsas de la compra colgaban de los ganchos a ambos los lados del arnés. Una de las bolsas tenía el logo de Hello Kitty.

Nos movíamos a una media milla por hora. Suspiré y miré alrededor. Había estado viniendo a Baha-char desde que era una niña y la mayoría de las veces iba en piloto automático.

Un arco oscuro familiar se alzaba a la derecha. Me esforcé y oí una tranquila melodía. Me detuve.

Esa tienda pertenecía a Wilmos Gervar, un viejo hombre lobo. La última vez que estuvimos en Baha-char, Sean se había detenido aquí. Wilmos tenía una nano-armadura en exposición, hecha específicamente para los hombres lobo de cepa alfa como Sean. Sean vio la armadura y se obsesionó con ella, como si le llamara. Wilmos le ofreció un trato: le daría a Sean la armadura, pero Sean le debería un favor. Pensé que era una idea terrible y se lo dije, pero Sean aceptó la armadura, y una vez que nos ocupamos del asesino que amenazaba la posada, se fue a Baha-char a devolver el favor. Esa fue la última vez que lo vi.

Si alguien sabía dónde estaba Sean, sería Wilmos.

La gente chocó conmigo. La multitud se movía y la corriente de seres intentó arrastrarme. ¿Entrar o no entrar? ¿Qué pasaba si Sean estaba allí, bebiendo té de Auul, su planeta ahora destrozado? Eso sería muy incómodo. ¡Hola! ¿Me recuerdas? ¿La que te echó de mi casa porque eras un culo y me besaste? Se fue por una razón. No quería ser la persona que le golpeaba desde el pasado.

No saber era peor que cualquier incomodidad potencial. Atravesé la multitud y pasé por debajo del arco. Una tienda de cuidado montaje me saludó. Armas con filos curvados malvados colgaban de las paredes. Los cuchillos yacían protegidos por un cristal. Armaduras extrañas se alineaban en los maniquíes como soldados en una ceremonia junto a armas de alta tecnología en bastidores metálicos. Un alto animal me miraba, sus patas más grandes que mis manos. Con una melena hirsuta verde azulada y unas orejas que llegaban hasta el pecho, se movía como un depredador. A pesar del tamaño, había algo de lupino en su construcción. Se sentía como un lobo, y si lo vieses en la Tierra, creerías que es el espíritu de todos los lobos volviendo a la vida.

—Hola, Gorvar —dije.

A mis pies Bestia abrió su boca y gruñó.

—¿Quién es? —Un hombre entró desde la otra habitación. Alto, canoso y todavía en forma, se movía como Sean, con la gracia fácil natural. Su cabello canoso le llegaba hasta los hombros, y sus ojos reflejaban la luz desde la puerta, oro pálido sobre su iris.

—Hola, Wilmos. —Sonreí.

—Ah sí, Dina, ¿verdad?

—Correcto.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Pasaba por el barrio y pensé en saludar a Sean. No le he visto en mucho tiempo. —No, no sonaba demasiado desesperada.

—Está en un crucero con el Carguero Solar de correos —dijo Wilmos—. Me debía un favor, y yo se lo debía a un amigo mío. El amigo tiene una ruta de envío y recoge los vales de crédito de un par de planetas de ocio, por lo que desembarca a menudo. Necesitaba un buen guardaespaldas, por lo que le di a Sean un año. Es bueno para él. Quería ver la gloria del Universo y ahora está haciendo un recorrido. ¿Quieres que me ponga en contacto con él? —preguntó Wilmos—. Es probable que pueda dejarle un mensaje. Tengo los códigos del carguero.

Hmmm. Le di una sonrisa dulce.

—¡Por supuesto! Eso sería genial.

Wilmos golpeó el cristal del mostrador más cercano. Este se oscureció y un pequeño círculo con símbolos brillantes apareció en la esquina.

—Lo siento, tendrá que ser solo texto. Están demasiado lejos para un cara a cara. —Él tocó el círculo y lo hizo girar con los dedos. Un teclado inglés se encendió en la parte inferior del rectángulo. Estaba a punto de enviar un texto interestelar.

—Adelante —dijo.

Tenía que enviar algo que solo sabría Sean. Al menos me gustaría saber si estaba vivo o muerto. Mecanografié: Aquí Dina. Los árboles de manzana recuperados.

Wilmos tocó un símbolo brillante. El mensaje apareció más brillante y se atenuó. Pasaron los segundos. Mantuve la sonrisa.

Un mensaje apareció en respuesta al mío. Te dije que no era venenoso.

Sean estaba vivo. Nadie más sabía que casi le había descerebrado por marcar su territorio en mi huerto.

—¿Algo más? —preguntó Wilmos. Intentaba mantener una fachada indiferente, pero él me observaba con mucha atención.

—No, eso era todo. Muchas gracias.

—En cualquier momento. Estoy seguro de que se pasará cuando esté cerca.

—Es bienvenido en cualquier momento y tú también. Vamos, Bestia.

Bestia gruñó a Gorvar como última despedida y salimos de la tienda, nos unimos a la multitud y seguimos calle abajo.

No tenía ningún sentido. Wilmos construía y vendía armas. Algunos de los equipos de su tienda eran demasiado nuevos para ser antiguos. Debería tener muchas conexiones con el mercado de mercenarios. Cuando Wilmos conoció a Sean, había estado extasiado. Sean era el hijo biológico natural de dos hombres lobo cepa alfa, los que se suponía que no habían sobrevivido a la destrucción de su planeta. Un hombre lobo normal era una mala noticia, pero Sean era más fuerte, más rápido y más letal que el noventa y nueve por ciento de los hombres lobo que había buscado refugio y esparcido a través de la galaxia. Wilmos había actuado como si Sean fuera un milagro.

—Uno no tira un milagro en un carguero como guardaespaldas —le dije a Bestia—. Hay formas más interesantes de ver la gloria del universo.

Fue como encontrar el último tigre de Tasmania conocido y venderlo a un tipo rico para ser una mascota en su patio trasero. No encajaba.

Wilmos no quería que supiera lo que Sean estaba haciendo. No sabía por qué, y tenía muchas ganas de saberlo.

 

 

Tardé casi media hora en llegar al hogar del Quillonian. Los propietarios de las tiendas señalaban la puerta que daba a mí, pero estaba a tres pisos de altura y tenía que encontrar una manera de subir y luego cruzar los puentes correctos para llegar a la terraza. Los Quillonians eran una raza solitaria, orgullosa, con tendencia al drama, y violentos cuando se les acorralaba. Un par habían sido invitados en la posada de mis padres y siempre y cuando todo fuera a su manera, eran perfectamente cordiales, pero en el momento en que aparecía cualquier pequeño problema, empezaban a poner un signo de exclamación al final de todas sus frases. A mi madre no le gustaba tratar con ellos. Ella era muy práctica. Si le presentabas un problema, ella se encargaría y buscaría una forma de resolverlo. Si no recordaba mal, los Quillonians no siempre querían una solución a sus problemas. Querían una oportunidad de agitar los puños con garras al cielo, invocar a sus dioses, y actuar como si el mundo se acabara.

Mi padre era un genio manejándoles. Antes de convertirse en posadero, fue un estafador muy bueno, excelente en la lectura de sus presas, y lo había refinado al tratar con nuestros clientes más difíciles. En poco tiempo, estaban comiendo de su mano. Intenté recordar lo que me había dicho sobre ello. ¿Qué era? Algo sobre obras de teatro...

Crucé a la terraza sobre un puente de piedra. El puente no tenía barandillas y era apenas de dos pies de ancho. En el otro lado, el puente terminaba en un estrecho balcón con una puerta de madera oscura. Muescas profundas recorrían la madera como si algo con una fuerza sobrehumana y garras como navajas afiladas hubiera atacado a la puerta en un frenesí. Entrecerré los ojos. Los arañazos formaban una frase que se repetía en varios idiomas. FUERA. Maravilloso.

Me incliné y me asomé al vacío. Al menos una caída de cincuenta pies a la calle. Si el Quillian salía por la puerta y me tiraba del puente, seguro que me moriría. Sería un panqueque Dina. Bestia se quejó.

La cogí y empecé a cruzar el puente, tomándome mi tiempo. No me importaban las alturas pero me hubiera gustado tener algo a lo que aferrarme.

Un paso, otro paso. Salté al balcón y llamé. Antes de que pudiera dar un segundo golpe, la puerta se abrió. Una forma oscura llenó la puerta. Vi dos ojos blancos brillantes y una boca tachonada con dientes afilados.

La boca se abrió y una voz profunda rugió:

—¡Fuera!

La puerta se cerró a pulgadas de mi cara.

Parpadeé. De verdad, ahora. Creo que en realidad mi pelo había volado con eso. Volví a llamar.

La puerta se abrió con un crujido, echada a un lado por una mano poderosa y los dientes chasquearon en mi cara.

—¿Qué? ¿Qué es? ¿Te debo dinero? ¿Es así? ¡No hay dinero! ¡No tengo nada!

—Necesito un chef.

Hubo una pausa indignada.

—Así que es eso. Has venido a burlarte de mí. —Los labios oscuros que ocultaban los dientes se levantaron, dejando al descubierto los colmillos del tamaño de mis dedos meñiques—. ¡Tal vez debería ASARTE PARA LA CENA!

El pelaje de Bestia se erizó. Las malvadas garras se deslizaron de sus patas. Su boca se abrió desmesuradamente, mostrando cuatro filas de dientes afilados. Chasqueó los dientes y soltó un aullido penetrante.

—¡Awwwreeerooo!

El Quillonian se echó hacia atrás, sorprendido, y rugió.

Bestia cerró las mandíbulas a la velocidad del rayo, mordiendo el aire, y se escabulló de mis brazos. Si me cerraba la puerta en la cara ahora, mi perro la convertiría en confeti.

—¡Basta, los dos! —ladré.

Bestia cerró la boca. El Quillonian se apoyó en la puerta.

—¿Qué es lo que quieres?

—Necesito un chef.

—Santa Madre de la Venganza, bien. Entra. También puede entrar tu demoníaco perro.

Le seguí a un pasillo estrecho. Las paredes estaban sucias, cocido el yeso amarillento por el paso del tiempo. El pasillo se abrió en una sala de estar igual de sucia. Los cristales de las ventanas habían sido destrozados hace mucho, y un solo fragmento oscuro pegado aguantaba fuera de la parte superior del marco. La suciedad se acumulaba en las esquinas, se reunía contra la pared como las dunas en un desierto. Un sofá sucio se exhibía en el centro de la sala. Espuma de alta tecnología sucia se pegaba entre los arañazos de la tapicería. Una pila de astillas de madera llenaba un cubo de metal chamuscado delante del sofá. Debía hacer un fuego en el cubo cuando tenía frío.

Del conjunto emanaba un repugnante olor agrio. Miré por la ventana mientras le seguía. Daba a enormes depósitos de hormigón. Uno estaba lleno de lo que debía ser cal y el otro de una sustancia oscura. Las otras tres cubas tenían tintes rojos, azules y amarillos. Seres altos parecidos a las aves se abrían paso entre las cubas de tinte, revolviendo algo con sus patas. Tenía que ser una curtiduría, lo que probablemente significaba que la sustancia en la otra cuba era estiércol de aves. El viento arrojó otra dosis de mal olor hacia mí. Me tapé la boca y la nariz con la mano y pasamos por otra puerta.

Me encontré de repente en una cocina prístina. Sus armarios de madera barata estaban tan limpios, que brillaban. La encimera, un solo bloque de piedra simple, estaba pulida hasta que reflejaba como un espejo. Un bloque de carnicero tallado con un cuchillo en una tabla de madera lisa sostenía tres cuchillos en la esquina junto a una estufa antigua pero limpia. El contraste fue tan repentino, que me giré para echar un segundo vistazo a la sala de estar para asegurarme de que todavía estábamos en la misma casa.

El Quillonian se volvió hacia mí y finalmente lo vi a la luz. Incluso ligeramente encorvado, mediría unos siete pies de altura. El corto pelaje marrón chocolate cubría su cuerpo musculoso por delante, fluyendo en un denso bosque sobre las espinas de un pie de largo de su espalda. Por eso los posaderos les llamaban Quillonians. Su nombre real era demasiado difícil de pronunciar.

Su torso era vagamente humanoide, pero su grueso cuello muscular era demasiado largo y sobresalía hacia adelante. Tenía la cabeza triangular, con el hocico canino depredador terminando en una sensible nariz negra. Sus manos tenían cuatro dedos y dos pulgares, cada dedo largo y elegante. Garras negras de dos pulgadas de largo sobresalían de las puntas de sus dedos. Los Quillians eran una especie depredadora, me recordó mi memoria. No cazaban humanos, pero no les importaría rasgar a uno en pedazos.

—¿Qué es lo que sabes? —El Quillonian me clavó su mirada. En la puerta sus ojos parecían completamente blancos, pero ahora vi un iris de color turquesa pálido con un estrecho anillo negro.

—Eras un Red Cleaver, pero te despojaron de tu certificación, porque podrías haber envenenado a alguien.

—Yo no envenené a nadie. —El Quillonian sacudió la cabeza, haciendo crujir sus púas—. Te lo explicaré y entonces podrás irte y cerrar la puerta al salir. Trabajé en el Blue Jewel de Buharpoor. No espero que sepas qué es o dónde está, así que confía en mí cuando te digo que era una joya brillante de restaurante en un hotel de lujo alucinante.

Me lo podía creer. El implante con el que hablaba inglés era claramente de alta calidad.

—Éramos los anfitriones de una gala para el sistema vecino. Tres mil seres. Yo era el responsable de todo. Iba espléndidamente hasta que mi segundo chef aceptó un soborno y sirvió a uno de los príncipes una sopa envenenada. El príncipe se derrumbó durante la cena y murió.

—¿Así que en realidad no envenenaste a nadie? —Entonces, ¿por qué le despojaron de su rango?

—¡Ese no es el punto! —El Quillonian levantó las manos—. Tengo dos millones de papilas gustativas. Puedo saborear una gota de líquido en una piscina de agua del tamaño de este edificio. Conozco el sabor de miles de venenos. Si hubiera probado el plato antes de que saliera de la cocina, hubiera detectado el veneno. Pero no lo probé. Probé los ingredientes para la frescura, probé la sopa durante la preparación, pero Soo había trabajado conmigo durante diez años y estábamos sirviendo un banquete para tres mil seres, y dejé salir la sopa. En el momento en que se detectó la presencia del veneno, toda la galaxia supo que había dejado salir un plato de mi cocina sin probarlo.

Se dejó caer contra la pared, derrotado, con una mano sobre los ojos.

—Así que, en pocos términos. ¿Se llevaron tu Cleaver porque no probaste la sopa?

—Sí. Lo hice. Lo dejé pasar. Lo permití. —El Quillonian agitó la mano—. Ahora ya conoces mi vergüenza. Dos décadas de entrenamiento, una década de aprendizaje, dos décadas siendo chef. Elogios que he recibido, platos que he creado... era una estrella en ascenso y lo eché todo a perder. Espero que hayas disfrutado atormentándome. La puerta está por allí.

Ahora tenía sentido. Se estaba castigando a sí mismo. Vivía en este tugurio encima de la curtiduría, pero su cocina todavía estaba impecable, porque por mucho que quería degradarse a sí mismo, su orgullo profesional no le dejaría deshonrar la cocina.

—Todavía necesito un chef —le dije.

Me mostró los dientes.

—¿Es que no me has oído? No hay chefs aquí.

—Soy una Posadera de la Tierra. Tengo una muy pequeña posada y voy a celebrar una cumbre de paz. Estoy desesperada por un chef.

Las púas de su espalda se erizaron.

—No. Hay. Ningún Chef. Aquí.

Finalmente recordé de lo que me dijo mi padre. Simplemente me vino a la cabeza. Shakespeare dijo, El mundo entero es un escenario, y todos los hombres y mujeres meros actores. Tienen sus entradas y sus salidas. Por lo tanto, Dina, déjales tener su monólogo.

Mi futuro cocinero era un enorme erizo histérico con complejo de mártir. Obviamente amaba lo que hacía. Tenía que atraerle con el trabajo y dejar que jugara su parte y demostrar que ya era hora de dejar de ser mártir. Había un nuevo papel que debía desempeñar, la de un perdedor que gana la carrera.

—Tres contrincantes en la cumbre —dije—. Al menos seis miembros por cada uno, probablemente más. La Sagrada Anocracia Cósmica representada por la Casa Krahr y otros, con la asistencia de un Mariscal por lo menos. Todos ellos acostumbrados a tener a su disposición la mejor cocina. —Eso no era del todo cierto. Los vampiros eran una especie depredadora. Su cocina era sofisticada, pero eran perfectamente felices atravesando el cuello de alguna criatura del bosque al azar, clavarla en un palo y asarla al fuego.

El Quillonian me miró. Tenía su atención.

—La segunda parte en la cumbre es la Horda Destructora de la Esperanza. La Khanum estará presente.

El Quillonian parpadeó.

—¿En persona?

—En persona, y con algunos sub-Khan.

Sus ojos se ampliaron. Se lo estaba pensando. Tal vez…

El Quillonian se dejó caer contra la pared y sacudió la cabeza.

—No. Simplemente no. No soy quien una vez fui.

Está bien.

—Además, los Comerciantes de Baha-char. Se han echado a perder con la riqueza y su paladar es muy refinado.

—¿Qué clan?

—La familia de Nuan Cee. Además de ellos, el Árbitro y su gente.

Casi podía sentir como su cabeza calculaba.

—¿Por cuánto tiempo?

—No estoy segura —le dije con sinceridad.

—¿Cuál es el presupuesto?

—Diez mil para empezar.

—¿Moneda de la Tierra, el dólar?

—Sí.

—¡Imposible!

—Tal vez por un cocinero ordinario. Pero no para un chef Red Cleaver.

—No soy así de bueno. —Clavó la mirada en el cielo—. En algún lugar, los dioses se ríen de mí.

Le había leído correctamente.

—No es una broma. Es un desafío.

Sus ojos se abrieron completamente. Se me quedó mirando. Vamos, muerde el cebo.

—No puedo. —Cerró los ojos y sacudió la cabeza—. Simplemente no puedo. La vergüenza, es demasiado...

—Lo entiendo. Tienes razón, es demasiado para cualquiera, excepto para un verdadero maestro de su arte.

Él se dio la vuelta.

—¿Quieres decir que soy algo menos?

—¿Lo eres?

Él suspiró.

—¿Qué le pasó a tu anterior chef?

—Por lo general, cocino yo. Pero esto está más allá de mis capacidades. Voy a estar muy ocupada evitando que nuestros distinguidos invitados se maten entre sí.

—¿Qué pasa con el servicio de la casa? —preguntó.

—No lo vamos a necesitar. La posada servirá la cena siguiendo tus órdenes.

Él abrió la boca.

—Vine aquí para encontrar un chef —dije—. Y no voy a irme sin uno.

—Mi espíritu está roto.

Sostuve mis manos en alto.

—Esta cocina dice lo contrario.

Miró a su alrededor, como si viera la cocina por primera vez.

—Puede que no sea Blue Jewel, pero es la cocina de un chef que se enorgullece de su trabajo. Puedes venir conmigo y triunfar contra probabilidades imposibles o puedes rechazar el desafío de los dioses y quedarte aquí. ¿Prefieres ser un héroe o un mártir? ¿Qué será?

 

 

El Quillonian inspeccionó mi cocina. No estaba lo suficientemente familiarizada con los Quillonian para identificar su expresión con cien por cien de exactitud, pero si tuviera que adivinar, diría que estaba en algún punto entre la sorpresa, el disgusto y la desesperación.

El Quillonian dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Esperas que cocine aquí?

—Sí.

Cerró los ojos durante un largo momento.

—¿Despensa? —preguntó, con los ojos todavía cerrados.

—Ahí detrás. —Señalé a la puerta en la pared.

Al abrir los ojos, su mirada fue a la puerta por la que habíamos entrado y que demostraba que la pared mediría unas seis pulgadas de ancho, y volvió a la puerta.

—¿Esto es una broma?

—No.

Su mano se cerró en el picaporte y abrió resueltamente. Unos quinientos pies cuadrados de espacio se extendieron delante de él, sus altos muros de nueve pies llenos de estanterías metálicas soportaban un surtido de ollas, sartenes, platos y utensilios de cocina. Productos secos esperaban como soldados en un desfile, cada uno en un recipiente de plástico transparente con una etiqueta. Un arcón congelador de tamaño industrial estaba situado contra la pared al lado de dos refrigeradores.

El Quillonian cerró la puerta, marchó de nuevo a la puerta, examinó la pared, volvió, y abrió la puerta de nuevo. Se quedó mirando la despensa durante un largo momento, cerró la puerta rápidamente, y la abrió de golpe. La despensa estaba todavía allí. La magia era algo maravilloso.

El Quillonian extendió cuidadosamente la pierna izquierda y puso el pie en el suelo de la despensa, como si esperara que le fueran a crecer dientes y lo engullera. Contrariamente a sus expectativas, el suelo se mantuvo sólido.

—¿Y bien? —le pregunté.

—Será suficiente —dijo—. ¿A quién debo esperar servir esta mañana?

—Caldenia y yo. Posiblemente al Árbitro y a su gente también. Mencionó tres personas.

—¿Caldenia? —Sus picos se erizaron—. ¿Caldenia ka ret Magren? ¿Letere Olivione?

—Sí. ¿Será eso un problema?

—Nunca he tenido el placer de servirla, pero sin duda he oído hablar de ella. Es uno de los gastrónomos más reconocidos de la galaxia. Su paladar es la definición del refinamiento.

Me pregunté qué diría si supiera que la dueña de este refinado paladar se daba atracones frecuentemente de Mello Yello y aros de cebolla.

—La posada te ayudará. Si necesitas algo, pídelo. —Levanté la voz—. Necesito una olla de dos litros por favor.

La olla se deslizó a la parte delantera del estante del medio.

—Voy a necesitar un coagulador gastronómico, por favor —dijo el Quillonian.

Nada se movió. El Quillonian me miró.

—No ocurre nada.

—No tenemos uno. —El único coagulador del que sabía era utilizado en cirugías.

—¿Esperas que sirva a los vampiros y a Caldenia sin un coagulador?

—Sí.

—¿Circulador de inmersión?

—No.

—¿Un dispositivo de esferificación?

—Ni siquiera sé que es eso.

—Es un dispositivo que crea esferas sumergiendo gotas de un líquido en una solución, como cloruro de calcio, haciendo que las gotas formen una capa sólida sobre el centro líquido. Hace que estalle en la boca bajo la presión de los dientes.

Negué con la cabeza.

—¿Tienes al menos una escala electromagnética?

—No.

Él sacudió sus manos.

—Bueno, ¿qué tienes?

—Ollas, sartenes, cuchillos, cuencos, tazas de medir, y cubiertos. También algunos moldes para hornear.

El Quillonian se balanceó hacia atrás y se quedó mirando al techo.

—Los dioses se están burlando de mí.

Otra vez no.

—Es un desafío.

Flexionó los brazos, con los codos doblados, los brazos con garras apuntando al cielo.

—Muy bien. Como un salvaje primitivo, que se dispone a dominar el desierto armado únicamente con un cuchillo y su indomable voluntad, yo perseveraré. Voy a luchar por la victoria contra las fauces de la codiciosa derrota. Me elevaré como un ave de presa en la corriente del viento, mis garras criadas para la matanza, y daré el golpe certero.

Oh, vaya. Esperaba que la posada hubiera grabado esto.

—¿A qué hora soléis desayunar?

El reloj me dijo que eran las cuatro de la mañana.

—En unas tres horas.

—El desayuno se sirve en tres horas. —Bajó la cabeza—. Me puedes llamar Orro. Buen día.

—Buen día, chef.

Salí de la cocina y subí las escaleras. Estaba tan cansada, que si no dormía un poco, empezaría a tener alucinaciones.

Caldenia surgió de su lado de la escalera.

—Dina, ahí estás.

—¿Sí, Su Gracia?

Una olla de metal golpeó en la cocina.

Caledonia frunció el ceño.

—Espera, si estás aquí, ¿quién está en la cocina?

—Daniel Boone, cocinando con sus garras.

—Adoro tu sentido del humor. ¿Quién es en realidad?

—Un antiguo chef Red Cleaver Quillonian. Su nombre es Orro y se encargará de la comida para el banquete.

Caldenia sonrió.

—Un chef Quillonian. Mi querida, no tenías por qué hacerlo. Bueno, deberías haberlo hecho hace años, pero una no puede ser quisquillosa. Por fin. Voy a comer con un estilo de mi nivel. Fantástico. ¿Tiene escrúpulos morales? Estoy razonablemente segura de que esta cumbre acabará con al menos un asesinato, y nunca he probado a un otrokar.

—Permíteme no estar de acuerdo contigo. —Entré en mi habitación, me quité los zapatos, la capa y los pantalones vaqueros, me derrumbé en la cama, y me dormí.