23 – VENGEZ-MOI

Précédé du porte-clés, Juve, quelques minutes à peine après que mistress Davis eut quitté Garrick, faisait son entrée dans la cellule du condamné à mort.

De la voix rauque qui lui était habituelle, le gardien annonçait :

— Garrick, voilà votre partenaire… vous devenez enragé pour les cartes, ma parole…

— J’aime assez cela, répondit le prisonnier qui, tournant le dos à l’entrée de la cellule, affectait de ne pas se retourner…

— Eh bien, alors jouez, continua le gardien, et bonne chance !…

Le policeman s’introduisit dans le cachot, le gardien s’éloigna, il boucla soigneusement la porte, son pas lourd enfin ébranla en échos lointains les couloirs interminables de la prison…

Certain qu’on ne pouvait plus l’entendre, le policeman 416, Juve, interrogea d’une voix calme :

— Vous m’avez demandé Fantômas ?

— Je vous ai demandé…

Brusquement, le condamné qui, jusqu’alors n’avait pas changé de posture se retourna, regarda Juve… Et Juve, muet de stupéfaction, recula d’un pas :

— Fantômas, qu’avez-vous ?

— Un horrible chagrin.

Sur le visage du bandit, un visage blême, grimaçant, où les yeux allumaient un reflet fiévreux, deux grosses larmes roulèrent lentement.

Que pouvait avoir Fantômas ? pensait Juve, pour qu’il soit dans un tel état, pour qu’un tel désespoir apparaisse dans son maintien…

Juve, après quelques secondes de contemplation muette, répéta :

— Vous avez un chagrin et vous m’avez demandé ? moi ?… je ne comprends pas.

— Juve, vous rappelez-vous notre causerie de l’autre jour ?

— Je m’en souviens, Fantômas !

— Vous souvenez-vous que, donnant donnant, si vous m’avez confié que lady Beltham vous avait échappé, si je vous ai avoué que j’avais perdu les traces de Fandor, vous m’avez promis, vous, de retrouver lady Beltham avant mon exécution, et moi, de vous fournir les moyens de sauver Jérôme Fandor ? Vous vous souvenez ?

Juve, à son tour avait pâli…

Quand mistress Davis, en passant par la chambre du gardiennage, avait annoncé que Garrick désirait voir le policeman 416, Juve n’avait pu s’empêcher de tressaillir…

Si Fantômas le demandait, c’était assurément qu’il avait une proposition à lui faire ?

Juve était persuadé qu’en lui affirmant que Fandor était en vie, et que peut-être on pouvait encore le sauver, Fantômas ne lui avait pas menti…

C’était en pensant à Fandor, en se demandant si le bandit allait réellement lui donner un renseignement important, qu’il s’était précipité vers son cachot, et voilà qu’en effet, dès ses premières paroles, Fantômas parlait de Fandor.

— Je me souviens de tout cela, répondait enfin Juve, je vous ai promis de vous amener lady Beltham, Fantômas, je vous l’amènerai.

— Juve, je vous ai promis de vous faire retrouver Fandor, je vous le ferai retrouver…

« Juve, reprit Fantômas, une fois déjà, je vous ai demandé que nous causions en amis. Pouvez-vous, une heure durant, me faire confiance ? voulez-vous, pour une heure, m’aider ?

— Vous faire confiance ?… oui, Fantômas… Vous aider ? Non. Vous êtes le génie du mal, tout ce que vous faites aboutit à d’horribles conséquences. Je ne veux être en rien, même au prix de la vie de Fandor, l’instrument de vos œuvres…

— Juve, vous vous trompez lourdement, grossièrement… Entre gens comme nous, je vous assure qu’il ne devrait pourtant pas y avoir de méprises de ce genre. C’est un compromis que je vous offre, mais c’est un compromis acceptable. Je n’ai pas l’intention de vous demander quoi que ce soit qui puisse répugner à votre conscience, car je sais que vous me le refuseriez… Mais j’entends vous demander de m’aider, de m’aider à une œuvre morale, nécessaire, je vous prie de m’éviter d’épouvantables chagrins, un deuil…

— Un deuil ? dit Juve. Quoi, vous êtes menacé d’un deuil… Lady Beltham ?

— Non ! non, je vous ai déjà dit, Juve, que j’ignorais où était lady Beltham. Je ne vous ai pas menti, je ne sais rien d’elle. Ce n’est pas d’elle que je m’inquiète…

— De qui alors ?

— De qui… de…

Mais Fantômas, à son tour, n’acheva pas la phrase commencée…

Elle était difficile entre toutes à conclure, l’entente qui devait lier Juve au bandit, le policier au criminel. Et Fantômas lui-même, quelle fût son audace, quel que fût son génie, tremblait d’avoir à prier Juve, d’avoir à se mettre à sa merci…

Pourtant, comme les deux adversaires, un instant, étaient demeurés silencieux, c’est Fantômas encore qui reprit la parole :

— Écoutez, Juve, vous êtes persuadé que je suis un être méprisable, incapable de sentiments un peu nobles… Avant même de vous adresser ma requête, il me plaît de me placer entièrement entre vos mains… J’imagine qu’après cela, vous vous sentirez vous-même mon obligé, vous vous devrez de me servir…

— Fantômas, ne me confiez pas vos secrets, si vous pensez qu’en me les confiant, vous puissiez m’entraîner à devenir votre complice. Loyalement, je vous le répète, pas même dans l’espoir de vous tenir à merci, je n’accepterai de contribuer…

— Non non… ne me parlez pas ainsi, Juve. Les minutes sont trop graves. Écoutez-moi, sans arrière-pensée. Vous avez ma parole de bandit que je vais vous dire la vérité, et c’est de Fandor que je veux vous parler… mais je ne veux rien vous demander, encore une fois, que vous ne puissiez faire…

— Parlez… parlez donc…

— Juve, déclarait gravement Fantômas, vous avez sur terre une affection, une seule, Fandor. Juve, vous ne savez pas ce qu’est devenu votre ami, et vous feriez n’importe quoi pour le retrouver… Juve, si en ce moment il était en mon pouvoir de vous indiquer exactement les moyens de sauver Jérôme Fandor, je vous les donnerais… Mais il n’en est pas ainsi…

— Vous ne pouvez pas me dire où est Jérôme Fandor ?

— Non…

— Mais qu’avez-vous donc fait de lui ?

— Écoutez-moi…

Fantômas précipita ses aveux. Il raconta au policier comment il s’était emparé du journaliste, comment, voulant en faire un otage dont il se servirait pour l’effrayer, lui, Juve, pour paralyser ses enquêtes de policier, il avait enfermé le journaliste dans une chambre mystérieuse, aménagée par ses soins…

— Cette chambre, affirmait Fantômas, j’en avais minutieusement étudié les plans. Fandor n’a certainement pas pu s’en évader. Et quand même il eût crié de toutes ses forces, on ne l’aurait pas entendu…

— Mais cette chambre… cette chambre, hurlait Juve, où est-elle ?…

— Je n’en sais rien…

— Vous ne…

— Non, Juve. Comprenez-moi bien : c’est la pure vérité, je ne sais pas… Juve, cette cachette, que j’avais fait construire avec des soins extrêmes, cette cachette qui, à l’intérieur, avait toutes les apparences d’une chambre, était, en réalité, une énorme caisse. Au moment où j’y emprisonnais Fandor, je prenais mes dispositions pour la faire expédier dans un pays lointain… Vous le savez, les événements, se sont précipités. Je pensais voyager avec cette caisse. Le destin a voulu que je ne puisse le faire… Le lendemain de l’incarcération de Fandor, je partais pour rejoindre Françoise sur le Victoria, et depuis je suis prisonnier…

— Mais cette caisse… cette prison… qu’est-elle devenue ?…

Fantômas ne répondit pas directement à la question du policier.

— Lorsque j’ai fermé la porte de la prison de Jérôme Fandor, j’ai pris soin de faire immédiatement les formalités d’expédition de cette caisse… Malheureusement, pour une certaine partie d’entre elles, je m’en suis rapporté à lady Beltham…

— Mais, protestait Juve, vous mentez… Lady Beltham, à ce moment, n’était plus avec vous ?…

— Je ne mens pas, Juve… ce que je vous dis est encore une fois l’exacte vérité. Lady Beltham était partie, oui, c’est vrai, mais elle était partie connaissant mon projet, et je savais trop l’amour qu’elle avait pour moi, à ce moment encore, pour douter qu’elle ne fît aux époques arrêtées les démarches convenues… La caisse, une fois partie de Londres, j’étais assuré que lady Beltham finirait de s’occuper de son transit, Juve, et c’est cela qui me fait tout craindre maintenant. Depuis, j’ai dû comprendre que lady Beltham, qui refusait de venir témoigner à mon procès, me vouait une haine terrible de femme jalouse… et j’ai peur qu’elle n’ait changé la destination de la caisse où se trouvait Fandor…

— Si cela est, Fandor doit être mort de faim…

— Non, non, Fandor avait des provisions suffisantes… À coup sûr, il vit encore et je suis sûr qu’on peut le sauver si, maintenant, lady Beltham veut nous dire, veut me dire, car, à vous, elle n’avouerait jamais, où est Fandor…

Juve, assis sur le hamac du prisonnier, les coudes sur les genoux, la tête ensevelie dans les mains, donnait le spectacle d’un terrible chagrin…

— Ah ! déclara-t-il, tout cela est horrible Fantômas. Fantômas vous allez mourir, mais votre mort même ne sera pas une expiation suffisante à vos forfaits.

— Juve, dit doucement le bandit, je viens de me confier à vous. Allez-vous m’en payer par de la haine ? Oublierez-vous que j’ai une grâce à vous demander ?…

Le bandit avait calculé juste. Juve comprenait que Fantômas, en effet, venait de lui dire la vérité, venait, en lui confiant ce qu’il connaissait de Fandor, ce qu’il savait du sort du journaliste, de se livrer à lui. Il ne voulait pas être en reste de générosité…

— Fantômas, répondit-il, vous m’avez demandé – je ne sais trop pourquoi, et je ne veux pas le savoir – à revoir lady Beltham avant de mourir… Vous me prouvez maintenant que lady Beltham, seule, peut, sur votre ordre, me permettre de retrouver Fandor, je vous renouvelle ma promesse : soyez en paix… Si c’est cela que vous venez encore me demander, je ferai tout au monde pour que vous revoyez votre maîtresse…

Hélas ! tandis qu’il parlait, Juve ne pouvait s’empêcher de frémir, pris d’une angoisse secrète.,.

N’était-ce pas, en somme, dans trois jours, dans trois jours seulement, que l’on devait pendre Garrick ?

Était-il si certain que cela, en trois jours, de pouvoir retrouver lady Beltham ?…

— Juve, j’avais déjà votre promesse en ce qui concerne lady Beltham, et je ne doutais pas de vous. C’est une grâce nouvelle que je voudrais obtenir… Je vous la payerai en vous donnant au besoin, même si je ne pouvais revoir lady Beltham avant ma mort, le moyen de la faire parler de force, d’obtenir qu’elle vous indique où Fandor agonise…

Cette fois, Juve, d’un bond, se redressa :

— Vous feriez cela ? dit-il… Ah ! Fantômas je vous jure, encore une fois, que je vais tout faire au monde pour vous amener lady Beltham, mais, par pitié, oh ! par pitié, si je ne réussis pas, oui, donnez-moi le moyen de la contraindre à sauver Fandor…

— Je le ferai, déclarait lentement Fantômas, je le ferai Juve si, renonçant à m’épier pour quelques instants, vous confiant à ma parole que je ne m’évaderai point pendant votre absence – et d’ailleurs, vous savez qu’on ne s’évade pas d’une prison comme celle-ci – vous voulez consentir à courir chez Françoise Lemercier, pour la sauver de la mort, car vous seul, oui vous seul maintenant, pouvez peut-être la sauver !

Ah, cette fois, Juve ouvrit des yeux hagards, affolés.

— Sauver Françoise Lemercier, et moi seul puis la sauver ?… Fantômas, Fantômas, je ne vous comprends pas, qu’arrive-t-il donc ?…

— Il arrive, Juve, qu’on empoisonne Françoise, on l’empoisonne. Qui ? Je ne le sais pas.

D’une voix lente, torturée, Fantômas fit à Juve le récit de ce que lui avait rapporté Mistress Davis.

— Juve, affirmait le bandit, si j’étais libre, moi, Fantômas, je saurais bien sauvegarder Françoise de ceux qui la tuent… Mais je suis prisonnier, et je n’ignore pas qu’il n’y a qu’un homme au monde, assez habile pour me remplacer. Cet homme, c’est vous. Et c’est pourquoi je vous implore… Voulez-vous sauver Françoise ?

Juve, déjà, était debout :

— Je le veux, dit-il… Mais, Fantômas, Fandor sera libre ?

— Vous sauverez Fandor si Françoise vit…

Cette fois, Juve n’en demanda pas plus. Il traversa la cellule, il gagna la porte, prêt à frapper, pour se faire ouvrir par le gardien.

Ce fut Fantômas qui le rappela :

— Juve, avouait le bandit, il faut que je vous donne une indication précieuse… si toutefois vous ne l’avez point déjà devinée… Jack, le fils de Nini, vous n’ignorez pas qu’il est mort ?

— Non, je ne l’ignore pas… oh ! j’ai compris vos ruses, Fantômas. Celui que lord Duncan appelle maintenant son fils, c’est, n’est-ce pas, le petit Daniel, l’enfant de Françoise, l’enfant que vous avez volé à votre maîtresse pour le donner à Nini et faire chanter le riche Anglais ?

D’une voix sourde, Fantômas, baissant la tête, vaincu, prostré, reconnut :

— Oui, Juve, oui, le Jack qui vit, c’est Daniel… Daniel que j’ai volé à Françoise… un crime qui me fait peur quand j’y songe, car c’est en somme de lui que viennent tous mes malheurs actuels…

Et telle était à ce moment la douleur de Fantômas que Juve lui-même eut pitié de lui.

S’abstenant de répondre pour ne pas accabler le bandit dont il triomphait enfin, il appela le gardien.

Mais comme pour la seconde fois Juve allait frapper, celle-ci s’ouvrit et Juve, reprenant son rôle de policeman, s’effaça pour laisser entrer celle qu’introduisait le gardien : Mistress Davis.

***

Fantômas, maintenant, écroulé sur son hamac, pleurait.

Devant lui, le policeman 416, Juve, le front contracté, les sourcils froncés, l’air ému, se tenait sans rien dire…

C’est que mistress Davis, mistress Davis, qui, depuis quelques minutes à peine, venait de quitter la cellule où Garrick sanglotait, y était venu précisément pour y apporter l’affreuse nouvelle : Françoise Lemercier était morte.

Ah ! certes, si Fantômas, à l’abominable annonce de ce deuil s’était écroulé sur son hamac, comme frappé en plein cœur, Juve, lui-même, s’était senti terriblement inquiet.

Françoise morte, Juve songeait que Fantômas, peut-être, se renfermerait dans un mutisme dédaigneux, refuserait de l’aider à sauver Fandor…

Si jamais le bandit s’obstinait à ne vouloir guider le policier qu’au cas où celui-ci retrouverait lady Beltham avant sa mort, Juve devait s’avouer que le sort de Fandor était compromis. Où chercher lady Beltham ? où la retrouver dans les trois jours qui restaient avant l’exécution de Garrick ?

Et tandis que Juve réfléchissait, sombrement inquiet, il tressaillit, entendant le bandit lui dire encore :

— Juve, Juve, vengez-moi, en vengeant Françoise… Allez là-bas !… Ah, si vous avez besoin d’une nouvelle promesse, je vous la donne encore… Arrêtez les assassins de Françoise, mettez tout en œuvre pour me faire voir lady Beltham avant ma mort et, de même que je ne doute pas de vous, ne doutez pas de moi : je vous jure que, de mon côté, je m’arrangerai pour que vous puissiez retrouver votre ami.