Nikkis Herz pochte laut, als sie auf die Veranda des bezaubernden kleinen gelben Bungalows traten. Sie hatte keinen Grund, wegen des Treffens mit Porters Mutter nervös zu sein. Also schob sie ihre Reaktion auf die Aufregung, der alten Dame ihren wiedergefundenen Ehering zurückzugeben.
„Ich muss dich warnen“, sagte Porter, als er die Hand hob, um an die Tür zu klopfen. „Sie könnte weinen … und zwar viel.“
Die Tür flog auf, bevor Nikki antworten konnte, und sie blickte in ein rundes, unglaublich liebenswertes Gesicht, auf dem ein warmes Lächeln lag. „Porter, da bist du ja!“ Aber als seine Mutter das Gipsbein entdeckte, wich ihr Lächeln tiefer Bestürzung. „Was ist das denn?“
„Nur eine kleine Beule, Mom“, sagte er, beugte sich vor und umarmte sie.
„Wie ist das passiert?“, wollte sie wissen, schlang die Arme um seine Taille und drückte ihn fest. „Und warum erfahre ich erst jetzt davon?“
„Weil es nicht so schlimm war und du dir nicht unnötig Gedanken machen solltest.“
Belustigt verfolgte Nikki die Unterhaltung. Ihr fiel auf, dass Porters Tonfall weicher wurde – das hatte sie von ihm noch nie gehört. Es war … schön.
Als er sich von seiner Mutter löste, blickte sie ihn an, als könnte sie nicht genug von ihrem jüngsten Sohn bekommen. Nach einer Weile wandte sie sich Nikki zu. „Wo sind nur deine Manieren, Porter? Wer ist deine reizende Freundin?“
Nikki wurde rot, als sie sich ausmalte, was der Frau wahrscheinlich durch den Kopf ging.
„Mom, darf ich dir Dr. Nikki Salinger vorstellen? Die neue Ärztin in Sweetness. Nikki, das ist Emily Armstrong.“
Nikki wollte ihr die Hand reichen, doch Emily machte einen Schritt nach vorn und umarmte sie warmherzig. Überrascht blickte Nikki über die Schulter der alten Dame hinweg Porter an. Er wirkte so belustigt wie sie ein paar Momente zuvor. Als Emily sie losließ, lächelte sie Nikki mit offener Zuneigung an. In diesem Augenblick wurde Nikki die fehlende Liebe ihrer eigenen Mutter so bewusst, dass sie das Gefühl hatte, keine Luft mehr zu bekommen.
„Wenn Sie nicht das hübscheste kleine Ding sind, das ich je gesehen habe“, sprudelte Emily hervor. „Und auch noch Ärztin? Junge, Junge, Ihre Mutter muss sehr stolz auf Sie sein.“
„Mom …“, wollte Porter sie unterbrechen.
„Ja“, stieß Nikki hervor und lächelte Porters Mutter an. „Sie ist sehr stolz.“
„Na ja, wir lassen hier gerade die Fliegen herein. Kommt rein, kommt rein und trinkt ein Glas Eistee. Putz dir die Füße ab, Porter.“
„Ja, Ma’am“, erwiderte er. Er grinste Nikki an, als seine Mutter ins Haus eilte. Nikki folgte. Sie wurde vom überschäumenden Temperament der alten Dame mitgerissen. Porter bildete mit seinen Krücken die Nachhut.
„Meine Schwester Elaine arbeitet heute als freiwillige Helferin in der Bibliothek“, erzählte Emily Nikki. „Wir haben das Haus also für uns allein. Wie möchten Sie Ihren Eistee, meine Liebe?“
„Ungesüßt, bitte.“
„Ungesüßt? Von wo aus dem Norden stammen Sie?“
„Ich komme aus Michigan.“
Emily nickte. „Ich dachte, ich hätte einen Akzent gehört.“
Nikki lächelte. Südstaatler waren immer der Überzeugung, dass alle anderen einen Akzent hatten.
„Nehmt im Wohnzimmer Platz“, sagte Porters Mutter und machte eine einladende Geste in die Richtung eines kleinen, aber gemütlichen Raumes mit zwei gepolsterten Sofas, die einander gegenüberstanden. Dazwischen befand sich ein niedriger Couchtisch. An den Wänden waren weiße Einbauregale voller Bücher und gerahmter Fotos.
Eine der Aufnahmen fesselte Nikkis Aufmerksamkeit ganz besonders: drei starke Jungs mit breitem Grinsen und leuchtend blauen Augen. Der jüngste hatte das vertraute Kinngrübchen. Sie verspürte den Drang, den silbernen Rahmen zu berühren.
„Du und deine Brüder?“, fragte sie und blickte Porter an.
Er lächelte, nickte und stützte sich auf seine Krücken. „Eines der wenigen Bilder, die wir nach dem Sturm noch gefunden haben.“
Ihn als Jungen zu sehen erfüllte sie mit unerwünschten Gefühlen. Sie wollte nicht so viel über ihn wissen, wollte sich nicht in seine Mutter verlieben, wollte sich nicht in ihn …
Abrupt ließ sie die Hand sinken und drehte dem Bild den Rücken zu. „Bist du dir sicher, dass wir noch Zeit haben, Tee zu trinken? Ich möchte deinen Termin nicht versäumen.“
„Welchen Termin?“, fragte Emily, die mit einem Tablett mit drei Gläsern hereinkam.
Porter verlagerte auf den Krücken sein Gewicht. „Ein Termin bei einem Spezialisten in Atlanta. Es soll nur ein Röntgenbild gemacht werden, um zu sehen, ob mein Bein richtig verheilt.“
Emily stellte das Tablett auf den Couchtisch und sah Nikki an. „War das Ihre Idee, meine Liebe?“
Nikki nickte.
„Also haben Sie sich um ihn gekümmert?“
Sie stockte, als ihr klar wurde, was in diesen Worten alles mitschwang, und sah Porter Hilfe suchend an.
„Ja, Dr. Salinger hat sich um mich gekümmert“, erklärte er glücklich.
Nikki warf ihm einen vernichtenden Blick zu, den er jedoch ignorierte.
„Danke, dass Sie meinen kleinen Jungen gepflegt haben“, sagte Emily ernst zu Nikki.
„Äh … gern geschehen“, murmelte Nikki etwas hilflos.
„Ich möchte nicht, dass du deinen Termin versäumst“, sagte Mrs Armstrong verstimmt, „aber sicher hast du noch etwas Zeit, um mit deiner Mom zusammenzusitzen und ein Glas Eistee zu trinken, oder?“
Porter zog eine Augenbraue hoch und sah Nikki an. Sie nickte stumm und setzte sich auf die Kante eines der Sofas. Schließlich mussten sie seiner Mutter ja noch den Ring zurückgeben. Doch Nikki fühlte sich schon so … unsicher, dass sie nicht wusste, ob sie etwas so Persönliches aushalten würde.
Nachdem sie stundenlang mit Porter auf engstem Raum im Auto gesessen hatte, war sie nervös und sich jeden Zentimeters seines starken, muskulösen Körpers bewusst, der sie so anzog. Als er sich neben sie auf das Sofa setzen wollte und sein Knie dabei kurz ihres berührte, machte dies alles nur noch schlimmer.
Besonders da Emily ihn keine Sekunde aus den Augen ließ.
„Ungesüßt für Sie, Nikki“, sagte sie und reichte ihr ein kühles Glas. „Und gesüßt für dich, Porter.“
„Danke“, erwiderte Nikki und nahm einen Schluck, weil sie hoffte, dass der kalte Drink ihre Nerven beruhigen würde– und auch ihre Körpertemperatur ein bisschen senken könnte.
„Sind Sie eine der Bräute, meine Liebe?“, wollte Emily wissen und sah sie mit großen unschuldigen Augen an.
Nikki hätte sich beinahe an ihrem Drink verschluckt. „Bräute?“
„Eine der Bräute, die auf der Suche nach einem Ehemann nach Sweetness gekommen sind?“
Nikki war wie gelähmt, die Worte blieben ihr im Hals stecken. Glücklicherweise funktionierte Porters Stimme noch immer einwandfrei.
„Mom“, schimpfte er, „die Frauen, die auf die Anzeige geantwortet haben, waren nicht auf der Suche nach einem Mann. Zumindest nicht alle.“ Er räusperte sich. „Dr. Salinger hat Patienten behandelt und uns geholfen, eine Ambulanz auf den Weg zu bringen. Sie war uns bei unseren Bemühungen eine große Hilfe.“
Emily strahlte. „Also unterstützen Sie meine Jungs dabei, Sweetness wiederaufzubauen.“ Sie wirkte wehmütig. „Es ist ein ganz besonderer Ort. Ich habe so viele wundervolle Erinnerungen daran, und natürlich ist auch mein lieber Alton dort begraben.“ Tränen schimmerten in ihren Augen. Sie legte den Kopf schräg. „Wenn Sie so weit sind, ist es ein wunderbarer Ort, um sesshaft zu werden und Kinder großzuziehen.“
Drückte Porter sein Knie fester gegen ihres? Nikki verstärkte den Griff um ihr Glas. „Das habe ich schon gehört.“
„Äh, Mom“, sagte Porter und griff in seine Hemdtasche, um die Schatulle mit dem Ring hervorzuholen, „Nikki und ich haben eine Überraschung für dich.“
Emily sah sie mit weit aufgerissenen Augen an. „Ihr seid verlobt!“ Sie klatschte in die Hände. „Ich wusste es. Als ich euch zusammen gesehen habe, habe ich bei mir gedacht: Wenn das kein perfektes Paar ist!“
Nikki hätte beinahe ihr Glas fallen lassen. „Mom …“, unterbrach Porter sie.
„Ich muss schon sagen, Porter, bei deinem Ruf als Frauenheld hätte ich nicht gedacht, dass du jemals solide werden würdest …“
„Mom …“
„Und ich hätte nicht zu träumen gewagt, dass du der erste meiner Jungs sein würdest, der sich ver…“
„Mom!“
Emily blinzelte. „Was ist?“
„Nikki und ich sind nicht verlobt.“
Enttäuscht blickte sie zwischen den beiden hin und her. „Seid ihr nicht?“
Nikki wünschte sich, der Boden würde sich unter ihr auftun und sie verschlucken. Sie schüttelte den Kopf und konnte Porter nicht anblicken.
„Nein, sind wir nicht.“ Porter seufzte. „Mom, lässt du mich bitte aussprechen?“
Emily nahm ihr Glas und nippte daran. „Selbstverständlich.“
Er zögerte, und Nikki spürte, dass für ihn der Zauber des Moments zerstört war. Als sie zu ihm sah und bemerkte, dass er die Schultern hängen ließ, wollte sie ihm helfen, den peinlichen Augenblick vergessen zu machen. Instinktiv legte sie ihre Hand auf sein Knie.
„Mrs Armstrong, Porter hat mich gebeten, ihn heute zu begleiten, weil ich auf einem meiner Ausflüge etwas gefunden habe, das Ihnen gehört.“
Emily runzelte die Stirn. „Etwas, das mir gehört?“
Porter machte die kleine Schatulle auf und reichte sie ihr. In dem Moment, als ihr klar wurde, was sie dort sah, füllten sich ihre leuchtend blauen Augen mit Tränen. Unsicher stellte sie ihr Glas ab, und Nikki konnte es gerade noch festhalten, damit es nicht umkippte. Aber sie war froh über die Ablenkung, denn auch sie war den Tränen nahe.
„Mein wunderschöner Ring“, sagte Mrs Armstrong voller Erstaunen und nahm die Schachtel mit dem Schmuckstück entgegen. „Ich dachte, ich würde ihn nie wiedersehen.“ Sie zog den feinen goldenen Ring aus dem samtenen Futter. Nikki wusste, dass Porter Molly gebeten hatte, ihn zu reinigen. Er funkelte und glänzte wie neu. Als Emily den Ring über ihren Finger streifte, stellte Nikki sich vor, wie die alte Dame an ihren Hochzeitstag dachte, als Porters Vater ihn ihr zum ersten Mal angesteckt hatte. Tränen rannen ihr über die Wangen, als sie die Hand hob und das Schmuckstück an ihrem Finger betrachtete. „Alton hat den Ring für mich anfertigen lassen. Ihr könnt euch nicht vorstellen, was es mir bedeutet, ihn wiederzuhaben.“ Sie fuhr sich über das Gesicht, erhob sich und ging auf Nikki zu, um sie zu umarmen. „Wie soll ich Ihnen jemals danken, meine Liebe?“
Überrascht stand Nikki auf und ließ sich von der alten Dame in die Arme schließen. „Das ist nicht nötig.“ Emily drückte sie, tätschelte ihren Rücken, und es fühlte sich so … gut an. Nikki blickte zu Porter, der sie aufmerksam beobachtete.
„Mom, du wirst sie noch zerbrechen“, mahnte er seine Mutter mit einem Augenzwinkern.
Emily löste sich von Nikki, trat zurück und lachte. Noch einmal wischte sie sich über die Augen. Dann beugte sie sich nach vorn, um auch Porter zu umarmen. „Das ist der glücklichste Tag, den ich seit dem Sturm erleben durfte. Ich kann es kaum erwarten, nach Hause, nach Sweetness, zurückzukehren.“
„Marcus, Kendall und ich freuen uns auch auf den Tag“, sagte er. Er drückte einen schallenden Kuss auf die tränenfeuchte Wange seiner Mutter, und Emily kicherte wie ein kleines Mädchen.
Nikki beobachtete die beiden mit gemischten Gefühlen – Fremdheit, Unbehagen, Neid. Selbst als ihre Mutter noch gelebt hatte, war ihre Beziehung immer distanziert gewesen. Nur selten hatten sie sich umarmt, und einen Kuss hatte es noch seltener gegeben. Sie hatte nie an der Liebe ihrer Mutter gezweifelt, doch hatte sie sich immer nach Berührungen, nach Liebkosungen gesehnt. Als sie Porters Blick auffing, wollte sie die Augen abwenden, weil sie fürchtete, er könne alles sehen, was sie empfand. Aber es gelang ihr nicht, ihren Blick von ihm zu nehmen. Nach ein paar Sekunden zwinkerte er ihr zu und drückte die Hand seiner Mutter noch einmal.
„Wir müssen weiter, Mom. Dr. Salinger war so freundlich, mir einen Termin bei einem sehr guten Orthopäden zu besorgen, und ich will nicht zu spät kommen.“
„Nein, natürlich nicht“, stimmte seine Mutter zu, die noch immer ganz außer sich war.
Er kam auf die Beine und schnappte sich seine Krücken. Nikki war froh, dass sie endlich gingen. Sie lief vor ihm her zur Tür, wo sie noch einmal von Emily Armstrong geherzt wurde, ehe die alte Dame sich von den beiden verabschiedete.
„Ich bemerke, wie er Sie ansieht“, flüsterte sie Nikki ins Ohr.
Nikki musste über die mütterliche Beobachtung lächeln. Selbstverständlich sah Emily nur das, was sie sehen wollte. „Ich bin froh, dass ich Sie kennenlernen konnte, Mrs Armstrong.“
Emily schnaubte. „Das klingt, als würden wir uns nie mehr wiedersehen. Wir werden uns doch sicherlich treffen, wenn ich nach Sweetness komme. Und Sie sind hier jederzeit herzlich willkommen.“
Nikki spürte Porters Blick auf sich. Sie würde nicht mehr in Sweetness sein, wenn Mrs Armstrong wieder dorthin zog. Aber sie wollte die alte Dame nicht belügen, also lächelte sie nur. „Auf Wiedersehen.“
Sie ging schon mal voraus zum Van und schloss ihn auf, damit Mutter und Sohn Zeit für einen ungestörten Abschied hatten. Die Gelegenheit war günstig, um ihre Mailbox abzuhören und ihre Textnachrichten zu überfliegen. Ihr Herz schlug schneller, als sie bemerkte, dass die meisten Anrufe von Darren kamen. Immer hatte er aufgelegt, ohne eine Nachricht zu hinterlassen – bis auf das letzte Mal.
„Nikki, hi, ich bin’s. Ich würde wirklich gern mit dir über ein paar Dinge reden. Ruf mich an, wenn du Zeit hast … bitte. Ich hoffe, dir geht es gut.“
Allein der Klang seiner Stimme wühlte sie auf. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und ihre Knie wurden weich. Was wollte er? Ihre Vergebung, damit er sich wegen seiner Untreue nicht so schlecht fühlte? Sie bezweifelte, dass sein schlechtes Gewissen ihm zu schaffen machte. Wahrscheinlicher war, dass er sich Sorgen um sein berufliches Ansehen zu machen begann und sich um Schadensbegrenzung bemühte. Dazu brauchte er ihre Hilfe.
Mit den Fingerspitzen fuhr sie über die Tasten des Handys und spielte mit dem Gedanken, Darren zurückzurufen. Stattdessen hörte sie eine Nachricht von Amy Bradshaw ab, die sie übersprungen hatte. Ihre Freundin hatte nur angerufen, um Hallo zu sagen und zu hören, ob Nikki sich noch um andere Tunichtgute kümmerte. Nikki lächelte. Beim Klang von Amys Stimme hob sich ihre Laune schlagartig. Sie würde sie am Abend zurückrufen, sobald sie im Hotel eingecheckt hatte.
Der Gedanke an eine lange Dusche mit unbegrenzt viel heißem Wasser ließ sie vor Vorfreude aufseufzen.
Nikki steckte das Handy wieder ein und blickte zurück zum Bungalow. Mrs Armstrong hatte die Arme gehoben, um Porters Gesicht in beide Hände zu nehmen. Sie sagte etwas, das Porter ein Lächeln auf die Lippen zauberte. Die Szene rührte sie, auch wenn sie sie nicht nachempfinden konnte. Sie kam sich wie eine Wissenschaftlerin vor, die ein Ritual beobachtete, das sie nicht verstand – selbst wenn sie es gern verstanden hätte. Schließlich wandte er sich zum Van und kam auf seinen Krücken zu ihr an die Beifahrerseite, wo sie für ihn die Tür aufhielt. Sie nahm seine Krücken und half ihm, sich zu setzen.
„Tut mir leid wegen des Missverständnisses mit dem Ring“, sagte er. „Mutter hat eine sehr rege Fantasie.“
„Kein Problem“, erwiderte sie locker. „Ich kann verstehen, warum sie es falsch verstanden hat.“
„Weil wir tatsächlich ein perfektes Paar abgeben?“, reizte er sie mit rauer Stimme.
Nikki brachte ein schiefes Lächeln zustande. „Nein. Sitzt du richtig?“
Als er nickte, schloss sie die Tür mit ein bisschen mehr Nachdruck, als nötig gewesen wäre, und ging um den Wagen herum zur Fahrerseite. Sie stieg in den Van und startete den Motor. Darrens Stimme hallte in ihrem Kopf wider, und Porters starker Körper war in ihrer Nähe.
Es würde eine lange Fahrt werden.