»Miserabel. Ist der Psychiater aus Miami schon angekommen?«

»Vor etwa zwanzig Minuten. Er erwartet Sie in meinem Besprechungszimmer.«

»Gibt’s etwas Neues von Gabriel?«

»Wir sind immer noch nicht sicher, wie es ihm gelungen ist, aus seiner Zelle zu entkommen. Er hat am Schloss herumgefummelt, aber offenbar ohne Erfolg. Daher vermuten wir, dass jemand ihn befreit hat.«

»War es seine Begleiterin?«

»Nein, Sir. Die hat eine Gehirnerschütterung erlitten und lag bewusstlos im Lazarett. Die Untersuchung des Vorfalls ist noch nicht abgeschlossen.«

»Und wie hat er es geschafft, das Schiff zu verlassen?«

»Wahrscheinlich hat er sich in einen Hubschrauber geschlichen. Die sind den ganzen Tag hin und her geflogen.«

Borgia wirft dem Kapitän einen kühlen Blick zu. »Ich hoffe, Sie führen Ihr Schiff nicht so, wie Sie Ihre Gefangenen bewachen, Herr Kapitän.«

Loos erwidert den Blick. »Wir sind keine Babysitter, Herr Minister, und ich bezweifle, dass einer meiner Männer eine Zukunft im Gefängnis riskieren würde, um diesen Spinner zu befreien.«

»Wer hätte ihn denn sonst rauslassen können?«

»Keine Ahnung. An Bord sind mehrere Forschungsteams und täglich kommen mehr. Vielleicht war es einer der Wissenschaftler oder sogar einer der Begleiter des Vizepräsidenten.«

Borgia hebt die Augenbrauen.

»Wie schon gesagt, die Untersuchung des Vorfalls ist noch nicht abgeschlossen. Außerdem haben wir die mexikanische Polizei von Gabriels Flucht unterrichtet.«

»Die findet ihn nie. Gabriel hat zu viele Freunde in Yukatan. Was ist mit der jungen Frau? Was weiß die über das außerirdische Objekt?«

»Sie behauptet, sie könne sich nur daran erinnern, wie ihr Mini-U-Boot in einen Tunnel gesaugt wurde. Einer unserer Geologen hat sie davon überzeugt, dass ihr Fahrzeug in die Strömung einer Lavaröhre geraten ist.« Loos grinst. »Angeblich ist ein schlafender unterirdischer Vulkan wieder tätig geworden. Das Leuchten hat man ihr mit einem unterirdischen Lavastrom erklärt, den man durch das Loch im Meeresboden sehen könne. Man hat ihr sogar ein paar retuschierte Satellitenaufnahmen des Strudels gezeigt und behauptet, die Strömung sei durch den Zusammenbruch von Höhlen unterhalb des Meeresbodens entstanden. Inzwischen ist sie davon überzeugt, dass das der Grund für den Untergang des Bootes war, in dem ihr Vater mit seinen zwei Freunden zu Tode gekommen ist.«

»Wo ist sie jetzt?«

»Im Lazarett.«

»Ich will erst mal ein paar Minuten unter vier Augen mit dem Psychiater sprechen, aber dann schicken Sie sie mir mal rein. Lassen Sie ihr das hier in den Saum eines Kleidungsstücks nähen, während wir uns mit ihr unterhalten.« Borgia gibt Loos ein Metallobjekt von der Größe einer Uhrenbatterie.

»Ist das ein Sender?«

»Ein Geschenk vom Geheimdienst. Ach, Herr Kapitän - wenn Sie mir die junge Dame bringen, dann bitte in Handschellen.«

Dominique betritt das kleine Besprechungszimmer. »O Gott...«

Anthony Foletta blickt vom Konferenztisch auf und lächelt. »Ms. Vazquez, kommen Sie nur rein.« Die Reibeisenstimme hat einen väterlichen Ton. »Herr Minister, sind die Handschellen wirklich nötig?«

Der Mann mit der Augenklappe schließt hinter ihr die Tür, dann nimmt er gegenüber Foletta am Tisch Platz. »Leider ja, Dr. Foletta. Ms. Vazquez hat einem gefährlichen Verbrecher zur Flucht verholfen.« Er fordert sie mit einem Wink auf, sich zu setzen. »Sie wissen, wer ich bin?«

»Pierre Borgia. Ich... man hat mir schon vor drei Tagen gesagt, dass Sie kommen.«

»Nun ja, es gab einen kleinen Vorfall in Australien, der Vorrang hatte.«

»Sind Sie hier, um mich festnehmen zu lassen?«

»Das hängt ganz von Ihnen selbst ab.«

»Wir sind nicht an Ihnen interessiert, Dominique«, ergänzt Foletta, »sondern an Mick. Sie wissen doch, wo er ist, nicht wahr?«

»Wie sollte ich? Er ist geflohen, während ich bewusstlos war.«

»Hübsch ist sie schon, was, Doktor?« Borgias stierer Blick treibt ihr Schweißperlen auf die Oberlippe. »Kein Wunder, dass Gabriel Gefallen an Ihnen gefunden hat. Sagen Sie mal, Ms. Vazquez, was hat Sie dazu gebracht, ihm zur Flucht aus der Anstalt zu verhelfen?«

Foletta mischt sich ein, bevor sie antworten kann. »Sie war verwirrt, Herr Minister. Sie wissen doch, wie clever Gabriel sein kann. Er hat das Kindheitstrauma von Ms. Vazquez dazu benutzt, sie dazu zu bringen, ihm zu helfen.«

»Das stimmt nicht ganz«, sagt Dominique, der es schwer fällt, nicht ständig auf Borgias Augenklappe zu starren. »Mick hat gewusst, dass irgendwas hier in der Gegend nicht in Ordnung ist. Auch von diesem Radiosignal aus dem Weltraum hatte er Kenntnis...«

Foletta legt ihr seine schweißige Pranke auf den Unterarm. »Ms. Vazquez, Sie müssen der Realität ins Auge blicken. Mick Gabriel hat Sie benutzt. Von dem Moment an, in dem er Sie zu ersten Mal gesehen hat, hat er seine Flucht geplant.«

»Nein, das glaube ich einfach nicht.«

»Vielleicht wollen Sie es nur nicht glauben«, sagt Borgia. »Tatsache ist, dass Ihr Vater noch am Leben wäre, wenn Gabriel Sie nicht angestiftet hätte, ihm zu helfen.«

In Dominiques Augen steigen Tränen.

Borgia entnimmt seiner Aktentasche einen Ordner, den er eine Weile studiert. »Isadore Axler, wohnhaft auf Sanibel Island, Biologe. Offenbar hatte er in Fachkreisen einen ausgezeichneten Ruf. Er war nicht Ihr wirklicher Vater, nicht wahr?«

»Er war der einzige Vater, den ich je gekannt habe,«

Borgia blättert weiter in der Akte. »Ach, da kommt sie ja: Edith Axler. Wissen Sie, dass ich sie kennen gelernt habe? Eine großartige Frau.«

Dominique spürt, wie es ihr unter dem Jogginganzug aus Navy-Beständen kalt über den Rücken läuft. »Sie haben mit Edie gesprochen?«

»Nur, um sie anschließend festnehmen zu lassen.«

Dominique springt auf. »Edie hatte nicht das Geringste mit Micks Flucht zu tun! Ich alleine bin verantwortlich. Ich hab alles arrangiert...«

»Ich habe keinerlei Interesse an einem Geständnis, Ms. Vazquez. Es geht mir nur um Michael Gabriel. Wenn ich ihn nicht erwische, lasse ich Sie und Ihre Mutter einfach ein paar Jahre einsperren. Was Ms. Axler betrifft, ist es natürlich gut möglich, dass sie die Strafe nicht ganz absitzen kann. Schließlich ist sie nicht mehr die Jüngste, und der Tod ihres Gatten hat sie deutlich mitgenommen.«

Dominiques Herz schlägt wie wild. »Ich hab Ihnen doch gesagt, ich weiß nicht, wo er ist.«

»Wie Sie meinen.« Borgia erhebt sich und geht zur Tür.

»Augenblick, lassen Sie mich mal mit ihr reden«, sagt Foletta. »Nur fünf Minuten.«

Borgia blickt auf seine Armbanduhr. »Fünf Minuten.« Er verlässt die Kabine.

Dominiques Kopf sinkt auf den Tisch. Sie zittert am ganzen Körper. Ihre Tränen tropfen auf die Metallplatte. »Warum ist das alles nur geschehen?«

»Schhhh.« Foletta streicht ihr übers Haar und senkt seine Stimme zu einem besänftigenden Flüstern. »Dominique, Borgia will Sie und Ihre Mutter gar nicht einsperren. Er hat einfach Angst.«

Sie hebt den Kopf. »Wovor denn?«

»Vor Mick. Er weiß, dass Mick sich rächen will und nichts unversucht lassen wird, ihn umzubringen.«

»Das würde Mick nie tun...«

»Oh doch. Borgia kennt ihn wesentlich besser als Sie oder ich. Die beiden haben schon sehr lange miteinander zu tun. Wussten Sie, das Borgia mit Micks Mutter verlobt war? Julius Gabriel hat die Braut am Vorabend der Hochzeit entführt. Das hat eine Menge böses Blut zwischen ihm und Borgia gegeben.«

»Mick hat kein Interesse an Rache. Was ihm Sorgen macht, ist diese alte Maya-Prophezeiung:«

»Mick ist clever. Sein wahres Motiv wird er weder Ihnen noch irgendjemand anders je verraten. Meiner Meinung nach versteckt er sich in Yukatan. Seine Eltern hatten eine Menge Freunde dort, die ihm helfen können. Er wird eine Weile Versteck spielen, und dann wird er versuchen, Borgia umzubringen, wahrscheinlich während eines öffentlichen Auftritts. Überlegen Sie doch mal, Dominique - glauben Sie wirklich, der Außenminister der Vereinigten Staaten würde die lange Reise hierher unternehmen, nur um mit Ihnen zu sprechen, wenn er keine Angst hätte? In ein paar Jahren wird er als Präsidentschaftskandidat antreten, und dann will er sich keine Sorgen um einen paranoiden Schizophrenen mit einem IQ von hundertsechzig machen, der vorhat, ihn zu ermorden.«

Dominique wischt sich die Augen. Ist das wahr? Hat Mick die apokalyptischen Ideen seiner Eltern tatsächlich dazu benutzt, um mich zu ködern? »Nehmen wir mal an, ich glaube Ihnen. Was würden Sie mir dann raten?«

Foletta zwinkert ihr zu. »Lassen Sie mich Ihnen dabei helfen, eine Handel mit Borgia zu machen. Volle Immunität vor Strafverfolgung für Sie und Ihre Mutter, wenn Sie den Behörden helfen, Mick zu finden.«

»Das letzte Mal, als ich einen Handel mit Ihnen eingegangen bin, haben Sie mich angelogen. Sie hatten nie die Absicht, Mick neu zu beurteilen oder ihm die Behandlung zu verschaffen, die er braucht. Warum sollte ich Ihnen da jetzt Glauben schenken?«

Foletta springt auf. »Ich habe nicht gelogen!«, brüllt er. »Die Stelle in Tampa hatte ich offiziell noch gar nicht, und jeder, der was anderes behauptet, lügt, verdammt noch mal!« Er wischt sich den Schweiß von der Stirn, dann fährt er sich durch seine graue Mähne. Sein rundes Gesicht ist puterrot. »Dominique, ich bin hier, um Ihnen zu helfen. Wenn Sie meine Hilfe nicht wollen, sollten Sie sich rasch einen guten Anwalt besorgen.«

»Ich will Ihre Hilfe, Dr. Foletta, ich weiß bloß nicht, ob ich Ihnen trauen kann.«

»Die Immunität würde Borgia veranlassen, nicht ich. Was ich Ihnen anbiete, ist eine Rückkehr in Ihr altes Leben.«

»Was soll das heißen?«

»Ich habe schon mit Ihrer Betreuerin an der Universität gesprochen, und ich biete Ihnen ein Praktikum an meiner neuen Anstalt in Tampa an, ganz in der Nähe Ihrer Mutter. Sie sollen Micks Thera^peutenteam leiten. Nach Ihrem Studienabschluss können Sie mit einer Festanstellung und sämtlichen Vergünstigungen rechnen.«

Das Angebot lässt sie vor Erleichterung in Tränen ausbrechen. »Warum machen Sie das?«

»Weil ich mich schuldig fühle. Ich hätte Ihnen Mick nie anvertrauen sollen. Irgendwann werden Sie einmal eine sehr gute Therapeutin werden, aber einem so gerissenen Patienten wie Mick Gabriel waren Sie einfach noch nicht gewachsen. Der Tod Ihres Vaters und das, was Sie und Ihre Mutter durchgemacht haben - das war alles meine Schuld. Eigentlich war mir das schon klar, aber trotzdem bin ich das Risiko eingegangen. Ich habe in Ihnen eine starke Frau gesehen, die gut in mein Team passte, aber ich hab Ihnen zu viel zugemutet. Es tut mir Leid, Dominique. Geben Sie mir die Chance, das wieder gutzumachen:«

Er streckt ihr seine Pranke entgegen.

Dominique starrt sie lange an, dann ergreift sie die dargebotene Hand.

Chaney klappt die Akte zu, als der Präsident eintritt, gefolgt vom Außenminister. Borgia geht an seinem Sessel vorbei direkt zu Chaney. »Wir müssen uns mal unterhalten.«

»Herr Minister, könnten wir wohl anfangen?«

»Ja, Herr Präsident.« Borgia nimmt seinen Platz ein, nicht ohne Chaney einen bedrückten Blick zuzuwerfen.

Präsident Maller reibt sich die blutunterlaufenen Augen, dann liest er ein Fax vor. »Heute Nachmittag wird der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen eine Erklärung abgeben, in der die Erprobung reiner Fusionswaffen angeprangert wird, weil diese dem de facto existenten Atomteststopp und den Bemühungen zuwiderlaufen, die globale Verbreitung von Atomwaffen zu verhindern und eine atomare Abrüstung zu erreichen. Außerdem fordert der Sicherheitsrat die sofortige Ratifizierung eines neuen Abkommens, das auch die reine Fusionstechnik einschließt.«

Maller nimmt einen Bericht vom Tisch, auf dem in großen Lettern >UMBRA< steht, ein Codewort zur Bezeichnung von Dokumenten, für die die Klassifikation >streng geheim< nicht ausreicht. »Ich nehme an, dass alle hier im Raum diesen Bericht gelesen haben. Den Verfasser Dr. Brae Roodhof, den Leiter des Atomtestzentrums in Livermore, Kalifornien, habe ich heute Morgen zu uns gebeten, da es bestimmt allerhand Fragen zu beantworten gibt. Dr. Roodhof?«

Der Angesprochene ist Anfang fünfzig, groß, grauhaarig, mit einem gebräunten, vom Wetter gegerbten Gesicht und einer ruhigen Ausstrahlung. »Herr Präsident, meine Damen und Herren, ich möchte gleich zu Anfang nachdrücklich darauf hinweisen, dass es nicht die Vereinigten Staaten waren, die diese reine Fusionsbombe gezündet haben.«

Ennis Chaney ist flau im Magen, seit er das geheime Dokument studiert hat. Mit funkelnden Augen fixiert er den Kernphysiker. »Dr. Roodhof, ich würde Sie gern etwas fragen, doch im Grunde ist diese Frage an alle hier gerichtet.« Der Tonfall seiner Stimme lässt die Anwesenden erstarren. »Was ich wissen will, ist Folgendes: Weshalb haben die Vereinigten Staaten von Amerika überhaupt damit begonnen, eine derart selbstmörderische Waffe zu entwickeln?«

Roodhof blickt sich nervös um. »Sir, ich... ich bin lediglich der Projektleiter. Es ist nicht meine Aufgabe, über die amerikanische Politik zu entscheiden. Es war die Regierung dieses Landes, die nach 1990 Mittel für die militärische Erforschung reiner Kernfusion bereitgestellt hat, und es war das Militär, das Druck auf uns ausgeübt hat, solche Bomben zu entwickeln und zu bauen...«

»Wir wollen doch nicht mit dem Finger aufeinander zeigen, Herr Vizepräsident«, mischt sich General Fecondo ein. »Die Realität war so, dass andere Länder sich mit dieser Technologie beschäftigt haben, weshalb wir gezwungen waren, mitzumachen. Im französischen Forschungszentrum >Laser Megajoule< bei Bordeaux experimentiert man schon seit Anfang 1998 mit reiner Fusion. Die Briten und Japaner erforschen seit Jahren die Möglichkeiten nicht explosiver magnetischer Fusion. Jedes dieser Länder wäre rein theoretisch in der Lage gewesen, den Sprung zur Erzeugung einer thermonuklearen Fusionswaffe zu schaffen, zu deren Zündung keine Kernspaltung mehr nötig ist.«

Chaney dreht sich zu dem General um. »Weshalb glaubt dann offenbar der Rest der Welt - darunter auch viele Wissenschaftler unseres eigenen Landes -, dass wir für die Explosion in Australien verantwortlich sind?«

»Weil man unter Fachleuten der Meinung war, unsere Forschungen seien am weitesten fortgeschritten«, erwidert Roodhof. »Erst kürzlich hat das Institut für Energieund Umweltforschung einen Bericht veröffentlicht, in dem es heißt, die Vereinigten Staaten seien in zwei Jahren in der Lage, eine reine Fusionswaffe zu testen.«

»Stimmt das?«

»Ennis...«

»Nein, tut mir Leid, Herr Präsident, das muss ich wissen.«

»Herr Vizepräsident, das ist nicht der Zeitpunkt, um...«

Ohne auf Maller zu achten, blickt Chaney Roodhof drohend an. »Wann wären wir so weit?«

Der Wissenschaftler wendet den Blick ab. »In vierzehn Monaten.«

Im ganzen Raum entwickeln sich erregte Zwiegespr äche. Borgia lächelt vor sich hin, als er die wütende Miene des Präsidenten sieht. Weiter so, Chaney, mach dich nur unbeliebt.

Ennis Chaney lehnt sich müde zurück. Nun kämpft er nicht mehr gegen Windmühlen, sondern gegen einen globalen Wahnsinn.

Präsident Maller schlägt mit der flachen Hand auf die Tischplatte, um die Ordnung wiederherzustellen. »Das reicht! Mr. Chaney, das ist weder die Zeit noch der Ort für eine allgemeine Debatte über meine Politik oder die meiner Vorgänger. Die Situation ist die, dass eine andere Regierung eine dieser Waffen gezündet hat. Ich will wissen, wer das war und ob der Zeitpunkt der Explosion irgendetwas mit dem Aufmarsch der Iraner entlang der Straße von Hormus zu tun hat.«

CIA-Direktor Patrick Hurley reagiert als Erster. »Sir, es könnten die Russen gewesen sein. Die Fusionsexperimente in Los Alamos haben wir damals gemeinsam mit russischen Forschern durchgeführt.«

Roodhof schüttelt den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Die Russen haben die Sache aufgegeben, als ihre Wirtschaft zusammengebrochen ist. Meiner Meinung nach stecken die Franzosen dahinter.«

General Mike Costolo, Befehlshaber der Marineinfanterie, hebt seine fleischige Hand. »Dr. Roodhof, wenn ich richtig verstanden habe, erzeugen diese reinen Fusionswaffen nur sehr wenig Strahlung. Stimmt das?«

»Ja, Sir.«

»Worauf wollen Sie hinaus, Herr General?«, fragt Dick Przystas.

Costolo wendet sich dem Verteidigungsminister zu. »Einer der Gründe, weshalb Ihr Ministerium überhaupt auf die Entwicklung solcher Waffen gedrängt hat, war die Erkenntnis, dass Russland und China den Iran mit Atomwaffen versorgen. Sollte im Persischen Golf ein Atomkrieg ausbrechen, würden reine Fusionswaffen ihrem Besitzer nicht nur einen taktischen Vorteil verschaffen - aufgrund der fehlenden Strahlung könnte auch die Ölförderung ungehindert weitergehen. Meiner Meinung nach ist es ganz egal, ob es die Franzosen oder die Russen waren, denen die Entwicklung der Waffe zuerst gelungen ist; es kommt lediglich darauf an, ob die Iraner sie besitzen. Ist das der Fall, verändert schon die dadurch entstehende Bedrohung die Machtverhältnisse im Mittleren Osten. Lässt der Iran auch nur eine dieser Bomben im Persischen Golf detonieren, wären Saudi-Arabien, Kuwait, Bahrain, Ägypten und die anderen gemäßigten arabischen Staaten gezwungen, sich vom Westen abzuwenden.«

Borgia nickt zustimmend. »Die Saudis zögern noch immer, uns den Zugang zu unseren Waffendepots in ihrem Land zu garantieren. Offenbar trauen sie uns nicht mehr zu, die Straße von Hormus offen zu halten.«

»Wo stehen die Flugzeugträger?«, fragt der Präsident Admiral Jeffrey Gordon.

»Als Vorbereitung auf die angekündigten Manöver verschiedener asiatischer Staaten haben wir die Harry S. Truman und ihr Geschwader ins Rote Meer geschickt. Auch die Ronald Reagan müsste in drei Tagen im Golf von Oman eintreffen, während die William J. Clinton im Indischen Ozean patrouillieren wird. Damit übermitteln wir dem Iran die simple Botschaft, dass wir es nicht zulassen werden, wenn man versucht, die Straße von Hormus zu sperren.«

»Nur nebenbei, Herr Präsident«, bemerkt Chaney. »Der Botschafter Frankreichs bestreitet nachdrücklich, dass sein Land für diese Explosion verantwortlich ist.«

»Was haben Sie erwartet?«, mischt Borgia sich ein. »Schauen Sie doch mal hinter die Ausflüchte. Der Iran schuldet Frankreich mehrere Milliarden Dollar und wird trotzdem von den Franzosen unterstützt, ebenso wie von Russland und China. Außerdem möchte ich darauf hinweisen, dass auch Australien zu den Ländern gehört, die dem Iran weiterhin verbilligte Kredite gewähren. Mit solchen Krediten haben die Iraner ihr Arsenal an nuklearen, chemischen und biologischen Waffen überhaupt erst aufbauen können. Halten Sie es denn ernsthaft für einen bloßen Zufall, dass die Waffe ausgerechnet auf der Nullarbor Plain erprobt wurde?«

»Jetzt zeigen Sie mal nicht mit dem Finger auf die Australier«, wirft Sam Blumner ein, der Wirtschaftsberater des Präsidenten. »Sie werden sich wohl noch daran erinnern, dass es die amerikanischen Kredite an den Irak waren, mit deren Hilfe Saddarn Hussein in Kuwait eingefallen ist.«

»Richtig«, sagt der Präsident. »Übrigens habe ich ausführlich mit dem australischen Premierminister gesprochen. Die beiden großen Parteien seines Landes bilden eine geschlossene Front und bezeichnen den Vorfall als kriegerische Handlung. Ich zweifle stark daran, dass sie einen solchen Test geduldet hätten.«

General Fecondo reibt sich mit beiden Handflächen die gebräunte Stirn. »Herr Präsident, die Tatsache, dass diese reinen Fusionswaffen existieren, ändert gar nichts an der Gesamtsituation. Eine Waffe zu erproben und sie bei einer kriegerischen Auseinandersetzung zu benutzen, ist zweierlei. Kein Land wird die Vereinigten Staaten zu einem nuklearen Kräftemessen herausfordern.«

Costolo blickt den Chef des Vereinigten Generalstabs an. »Was meinen Sie, Herr General: Wenn wir einen Marschflugkörper hätten, mit dem wir sämtliche Raketenstellungen an der iranischen Küste vernichten könnten, würden wir ihn dann nicht vielleicht doch einsetzen?«

Dick Przystas hebt die Augenbrauen.

»Ein verführerischer Gedanke, nicht wahr? Ich frage mich, ob die Iraner nicht ebenso geneigt sind, die Ronald Reagan und ihre Begleitschiffe aus dem Weg zu räumen.«

»Ich sage Ihnen mal, was ich denke«, meldet sich der hoch aufgeschossene Generalstabschef der Marine. »Ich interpretiere diesen Vorfall als eine Art Schuss vor den Bug. Die Russen teilen uns dadurch mit, dass sie reine Fusionswaffen besitzen, weil sie hoffen, dass ihre kleine Demonstration uns dazu bringen wird, den Ausbau des Raketenabwehrschilds abzubrechen.«

»Und dass können wir nicht tun«, stellt Przystas fest. »Die Zahl der Schurkenstaaten, die über nukleare und biologische Waffen verfügen, hat sich in den vergangenen fünf Jahren verdoppelt...«

»Wenn wir weiterhin immer mehr Geld für die Entwicklung von Atomwaffen ausgeben«, unterbricht ihn Chaney, »vermitteln wir der übrigen Welt die eindeutige Botschaft, dass die Vereinigten Staaten weniger an Abrüstung interessiert sind als daran, auch künftig in der Lage zu einem atomaren Erstschlag zu sein. Die Welt steuert direkt auf einen Atomkrieg zu. Das wissen die anderen ebenso gut wie wir, aber trotzdem sind wir alle viel zu sehr damit beschäftigt, uns gegenseitig die Schuld zu geben, als dass wir es schaffen könnten, den Kurs zu ändern. Wir benehmen uns alle wie ein Haufen Idioten, der blind und taub in eine tödliche Falle tappt.«

»Bitte.«

»Ich habe mit dem Kapitän der Boone gesprochen,«

»Und?«

»Sagen Sie mal, Chaney, welchen Grund könnte der Vizepräsident der Vereinigten Staaten wohl haben, einem entflohenen Verbrecher zur Flucht zu verhelfen?«

»Ich weiß wirklich nicht, wovon Sie reden.«

»So was kann eine politische Karriere sehr rasch ruinieren.«

Die schwarzen Augen bohren sich in die Borgias. »Wenn Sie mir etwas vorwerfen wollen, tun Sie es doch. Überhaupt - wie wäre es, wenn wir beide alles offen auf den Tisch legen und schauen, wer nachher besser dasteht?«

Borgia verzieht den Mund zu einem nervösen Grinsen. »Nur mit der Ruhe, Ennis. Schließlich will ich Sie nicht vor Gericht bringen. Ich bin nur daran interessiert, dass Gabriel wieder dahin kommt, wo er hingehört: in eine psychiatrische Anstalt.«

Chaney schiebt sich an dem Außenminister vorbei und unterdrückt ein Lachen. »Na schön, Pierre, ich werde fleißig Ausschau nach ihm halten.«

»Tut mir Leid, dass ich Sie geweckt hab, Sir. Wir haben eine Aktivität am Meeresboden wahrgenommen.«

»Bin schon unterwegs.«

Der Erste Offizier deutet auf einen von innen beleuchteten Tisch, der in Echtzeit ein würfelförmiges, dreidimensionales Bild des Meeres und des Meeresbodens mitten in die Luft projiziert. Der untere Teil der gespenstischen Holografie stellt den mit Schiefer durchsetzten Kalksteinboden dar, in dem das ovale außerirdische Objekt vergraben liegt. Man hat es mit leuchtendem Orange markiert. Ein smaragdgrüner Energiekreis lodert auf seiner Oberfläche und lässt einen Lichtstrahl wie durch eine vertikale Röhre vom Meeresboden aufsteigen. Auf der Wasseroberfläche schwebt das Bild der Boone.

Gebannt beobachten die beiden Offiziere, wie der grüne Strahl sich offenbar verbreitert, während sich ein Strudel bildet. Innerhalb weniger Sekunden zieht sich die kreisende Strömung zu einem mächtigen Trichter zusammen, der von dem Loch im Meeresgrund bis zur Wasseroberfläche reicht. »Mein Gott, das sieht aus, als würde sich ein Tornado bilden«, flüstert Loos. »Es ist genau, wie Gabriel gesagt hat.«

»Verzeihung, Sir?«

»Nichts. Halten Sie uns in sicherer Entfernung von diesem Strudel. Lassen Sie mich mit der Luftüberwachung verbinden und schicken Sie dann einen Seasprite los. Wenn irgendwas aus der Röhre kommt, will ich es wissen.«

»Aye, Sir.«

Evans wirft einen Seitenblick auf seinen Kopiloten, während er mühsam nach Luft ringt. »Das verfluchte Rauchen bringt mich noch um.«

»Wie wär’s mit einem Schluck Kaffee?«

»Danke, Junge.« Evans nimmt den Styroporbecher. »Vor drei Minuten hab ich noch in der warmen Koje gelegen und von Michelle geträumt, als mich plötzlich der Erste Offizier angebrüllt hat, warum ich noch nicht in der Luft bin.«

»Die Navy ist ein echtes Abenteuer.«

Evans zieht den Steuerknüppel zurück. Der Hubschrauber erhebt sich von seinem Landeplatz, wendet sich nach Süden und steigt auf eine Höhe von knapp hundert Metern. Direkt über dem kreisenden smaragdgrünen Strudel verharrt der Pilot.

»Wahnsinn...« Evans und seine Leute starren auf den wachsenden Mahlstrom, gebannt von seiner Schönheit und erschrocken über seine Stärke. Der ungeheure Wirbel weckt Erinnerungen an die fantastischen Szenen von Homers Odyssee; seine Wände vibrieren mit der Kraft des Niagarafalls. Von oben gesehen, ähnelt das funkelnde smaragdgrüne Auge des Strudels im dunklen Wasser einer leuchtenden Galaxie, deren Sternhaufen heller werden, während sich das Maul des Trichters immer weiter öffnet.

»Mein Gott. Wenn ich bloß meine Kamera dabei hätte.«

»Keine Angst, Herr Oberleutnant, wir machen schon genügend Bilder.«

»Ich rede nicht von Infrarotaufnahmen. Ich will ein echtes Foto, das ich nach Hause mailen kann.«

Unter den Blicken der Hubschrauberbesatzung verschwindet plötzlich das Wasser aus dem Zentrum des Strudels. Eine blendende Lichtkugel wird sichtbar, die wie eine smaragdene Sonne aus dem geborstenen Meeresboden strahlt.

»Schützt eure Augen!«

»Herr Oberleutnant, zwei Objekte steigen aus dem Trichter!«

»Was?« Evans dreht sich nach dem Mann am Radar um. »Wie groß?«

»Riesig. Doppelt so groß wie wir.«

Noch während der Pilot den Steuerknüppel zurückreißt, erheben sich zwei dunkle, geflügelte Objekte aus dem Trichter. Die gesichtslosen mechanischen Wesen fliegen an beiden Seiten der Seasprite vorbei. Evans erkennt eine leuchtend bernsteinfarbene Scheibe. Der Steuerknüppel in seiner Hand fühlt sich plötzlich leblos an.

»Ach, du Scheiße, wir haben keinen Saft mehr...«

»Maschinen außer Betrieb, Herr Oberleutnant! Alle Instrumente tot!«

Evans spürt, wie sich sein Magen umstülpt, als der Hubschrauber aufs Meer hinabstürzt und mit einem fürchterlichen Stoß an die Wand des Strudels prallt. Die Rotorblätter werden abgerissen; die Scheiben des Cockpits zersplittern. Der Hubschrauber wird in der vertikalen Wassersäule herumgeschleudert wie in einem Mixer. Evans wird von der Fliehkraft seitlich in seinen Sitz gepresst; das grauenvolle Brausen in seinen Ohren erstickt seine Schreie.

Alles um ihn herum dreht sich, als der Trichter den Seasprite endgültig verschlingt.

Das Letzte, was Oberleutnant Jonathan Evans wahrnimmt, ist das seltsame Gefühl, mit dem seine Wirbel unter einer erstickenden Umarmung zerbersten. Es ist, als werde sein Körper in einem riesigen Müllverdichter zerquetscht.

Der Gunung Api besteht aus Kalkstein, der die geologische Beschaffenheit von Sarawak, des gesamten Südens von Indonesien und von Neuguinea prägt. Die Verwitterung des Gesteins durch das leicht saure Regenwasser hat bemerkenswerte Felsgebilde und unterirdische Höhlen entstehen lassen.

Auf halber Höhe des Api ragt ein Wald aus rasiermesserscharfen, silbergrauen Kalksteinstelen auf, der aussieht wie ein Feld gezackter Stalagmiten. Einige erheben sich mehr als vierzig Meter über den Regenwald. Unter der Oberfläche haben unterirdische Flüsse ein Labyrinth geschaffen, das mit einer Gesamtlänge von über sechshundert Kilometern das größte Höhlensystem der Welt bildet.

An diesem Tag besucht Wade zum neunten Mal die Clearwater Cave, die längste unterirdische Passage von ganz Südostasien. Sie ist eine der vier Höhlen von Sarawak, die allgemein zugänglich sind. Während das Boot durchs Wasser gleitet, lehnt der Geologiestudent sich zurück und richtet den Strahl seiner Karbidlampe auf die alabasterweiße Höhlendecke. Im Lichtkegel taucht eine Unzahl vor Feuchtigkeit tropfender Stalaktiten auf. Voll Bewunderung für den Erfindungsreichtum der Natur betrachtet Wade die uralten Formationen.

Das Leben auf unserem Planeten begann im Meer, als chemische Stoffe sich zu komplexen Strukturen verbanden: zu vier grundlegenden Kettenmolekülen aus Aminosäure. Hinzu kam ein äußerer Katalysator, vielleicht ein Blitzstrahl. Die dadurch belebte Doppelhelix begann sich zu reduplizieren und die ersten Einzeller zu bilden. Diese Organismen vermehrten sich rasch und reduzierten in den Meeren allmählich die Kohlenstoffverbindungen, von denen sie sich ernährten. Irgendwann entstand eine einzigartige Familie von Bakterien, die ein neues Molekül erzeugten, dem man den Namen Chlorophyll gegeben hat. Diese grüne Substanz war in der Lage, die Energie des Sonnenlichts zu speichern. Dadurch konnten die Einzeller aus Kohlendioxid und Wasserstoff hochwertige Kohlenhydrate herstellen. Als Nebenprodukt entstand Sauerstoff.

Die Fotosynthese war entstanden.

Während der Sauerstoffgehalt anstieg, entzogen verschiedene Meeresorganismen dem Wasser Kalziumkarbonat und daraus bildeten sich Gesteinsformationen. Dadurch wurde auch der Kohlendioxidgehalt der Erdatmosphäre drastisch reduziert. Eingelagert wurde das Gas in dem Gestein am Meeresboden - in Kalkstein. Daher ist die heute in Sedimentgestein eingeschlossene Kohlendioxidmenge sechshundertmal größer als der gesamte Kohlendioxidgehalt in der Luft, dem Wasser und sämtlichen lebenden Zellen auf unserem Planeten.

Wade dreht sich nach seinem Führer Andrew Chan um. Der Malaysier führt schon seit siebzehn Jahren Touristen durch die Höhlen seiner Heimatinsel.

»Andrew, wie weit ist es denn noch bis zu der unerforschten Passage, von der du gesprochen hast?«

Im Schein der Karbidlampe ist Andrews Grinsen zu sehen. Zwei seiner Schneidezähne fehlen. »Es dauert nicht mehr lang. Ein Stück weiter wird es enger, dann gehen wir zu Fuß.«

Wade nickt und spuckt aus, um den Geschmack der Karbiddämpfe loszuwerden. Nur ein knappes Drittel der Höhlen von Sarawak ist vermessen, der Rest ist nur mit Hilfe weniger erfahrener Führer zugänglich. Was unerforschte Gänge betrifft, ist Andrew ein Meister seines Fachs. Offenbar verspürt er einen unwiderstehlichen Drang, in unbekannte unterirdische Regionen vorzustoßen.

Andrew lenkt das Boot an eine Felsbank und hält es im Gleichgewicht, damit Wade aussteigen kann. »Setz lieber deinen Helm auf, da hinten gibt’s viel loses Gestein.«

Wade befestigt den Helm, während Andrew das eine Ende eines langen Seils am Boot festmacht und sich die Seilrolle über die Schulter wirft. »Bleib dicht hinter mir. Es wird ein bisschen eng. An den Wänden steht ’ne Menge scharfes Popcorn raus, also pass auf deine Kleider auf.«

Der Malaysier geht voraus und führt Wade durch eine pechschwarze Katakombe. An ihrem Ende schlüpft er in einen schmalen, ansteigenden Gang, ständig das Seil abwickelnd, um den Rückweg zu markieren. Nach mehreren Minuten wird der Gang zu einem engen Tunnel, in dem sie auf allen vieren kriechen müssen.

Wade gleitet an dem nassen Kalkstein ab und reißt sich an den Fingerknöcheln die Haut auf. »Wie weit noch?«

»Wieso? Kriegst du Klaustrophobie?«

»Ein wenig.«

»Du bist halt doch nur ein Online-Höhlenfreak.«

»Was soll das denn sein?«

»Das ist jemand, der mehr Zeit damit verbringt, im Internet nach Höhlen zu forschen als an Ort und Stelle. Moment mal - hey, was ist das?«

Wade schiebt sich auf dem Bauch neben Andrew, um auch etwas zu sehen.

Der Tunnel endet in einem tiefen Trichter mit steilen Wänden. Als die beiden nach oben blicken, sehen sie die Sterne am frühen Morgenhimmel funkeln. Die Oberfläche liegt gut zwanzig Meter über ihren Köpfen. Andrew richtet seine Lampe nach unten und sieht, dass der Grund des Trichters zehn Meter weit entfernt ist.

Ein bernsteinfarbenes Leuchten lässt dort seltsame Schatten entstehen.

»Siehst du das?«

Wade beugt sich vor. »Schaut aus, als würde da unten was leuchten.«

»Diese Doline war gestern noch nicht da. Offenbar ist das Dach der Höhle erst vor kurzem eingestürzt. Das, was da unten liegt, ist dabei wahrscheinlich reingefallen.«

»Vielleicht ist es ein Auto? Dann steckt womöglich noch jemand drin.«

Andrew greift in seinen Rucksack und holt eine Strickleiter heraus, deren Sprossen durch die Mitte eines einzelnen Strangs geführt sind.

»Was hast du vor?«

»Bleib hier. Ich klettere mal runter und schau mich um.« Andrew verankert ein Ende der Leiter im Fels und lässt den Rest in die Dunkelheit fallen.

Der Himmel ist grau geworden, als der erfahrene Höhlenforscher in die Tiefe steigt. Das frühe Morgenlicht dringt nur schwach durch die Dunkelheit und den wirbelnden Kalksteinstaub.

Am Grund des Kraters angelangt, starrt Andrew ungläubig auf das gewaltige, leblose Ding vor ihm. »He, Wade, ich hab zwar keine Ahnung, was das sein soll, aber ein Auto ist es nicht.«

»Wie sieht es denn aus?«

»So was hab ich noch nie gesehen. Es schaut wie eine Riesenkakerlake aus, aber es hat große Flügel und einen Schwanz. Aus dem Bauch kommt ein Haufen seltsamer Tentakel. Es hockt aufrecht auf zwei Klauen, und die sind offenbar ziemlich heiß. Der Boden unter ihnen zischt.«

»Ich glaube, du solltest da schleunigst weg. Komm hoch, dann rufen wir die Ranger.«

»Ist schon gut, das Ding ist nicht lebendig.« Andrew hebt den Arm, um einen der Tentakel zu berühren.

Eine blaue elektromagnetische Stoßwelle schleudert ihn rückwärts an die Felswand.

»Andrew, ist alles in Ordnung? Andrew?«

»Ja, Mann, aber das Scheißding ist elektrisch geladen, und zwar ganz beträchtlich. Ach, du lieber Himmel...« Andrew springt zurück, als der hydraulische Schwanz des Wesens sich in die Höhe hebt, bis die Spitze zum Himmel zeigt.

»Andrew?«

»Ich komm schon, Mann, das brauchst du mir nicht zweimal sagen.« Der Malaysier klettert die Leiter empor.

Die bernsteinfarbene Scheibe am Oberkörper des Wesens beginnt zu blinken und nimmt eine rötliche Färbung an.

»Los, mach schneller!«

Weißer Rauch steigt unter den Klauen des Wesens auf und erfüllt den unteren Teil des Trichters.

Wade spürt, wie ihm schwindlig wird. Er dreht sich um und schiebt sich mit dem Kopf voraus in den schlüpfrigen Tunnel, aus dem sie gekommen sind. Im selben Augenblick zieht Andrew sich auf den Felsvorsprung.

»Andrew? Andrew, bist du hinter mir?« Wade unterdrückt die Schläfrigkeit, die ihn überkommt, und richtet seine Lampe hinter sich. Sein Führer liegt leblos auf dem Boden.

Kohlendioxid!

Wade greift nach hinten, packt Andrew am Handgelenk und zieht ihn mit sich durch die enge Röhre. Das Gestein wird immer heißer, bis es ihm die Haut versengt.

Was ist das bloß?

Als der Gang höher wird, richtet Wade sich taumelnd auf. Er hievt sich seinen bewusstlosen Gefährten auf die Schultern und stolpert aufs Boot zu. Alles um ihn herum dreht sich und wird immer heißer. Wade schließt die Augen und tastet sich an den zischenden Kalksteinwänden entlang.

Der unterirdische Fluss gibt ein seltsam brodelndes Geräusch von sich. Wade sinkt auf ein Knie und rollt den leblosen Andrew ins Boot, das um ein Haar kentert, als er unbeholfen selbst einsteigt. Die Wände der Höhle rauchen, das Wasser kocht in der starken Hitze.

Wades Augen brennen, seine Nase weigert sich, die glühende Luft einzuatmen. Bellend stößt er einen erstickten Schrei aus und schlägt wild um sich, als sein Fleisch Bläschen wirft und sich verkohlt von den Knochen löst. Dass seine Augäpfel in Flammen aufgehen, spürt er schon nicht mehr.