Depuis sa cachette, Timias regardait, sous sa forme gobeline, la Sorcière remuer le contenu de son gigantesque chaudron. Elle marmonnait dans sa barbe d’incompréhensibles imprécations en remuant inlassablement la soupe épaisse. Il ne comprenait pas le sens de ses paroles, mais les accents en étaient suffisamment inquiétants pour lui faire dresser nerveusement la queue, et pour qu’un frisson désagréable lui parcoure l’échine. Il tenait à peine debout. Il lui fallait trouver rapidement un endroit à peu près confortable où il pourrait se reposer. Malgré la douleur de ses entrailles desséchées et le froid qui lui mordait la peau, son regard était attiré non par la petite créature fripée penchée sur son chaudron, mais bien par les trois globes sur lesquels reposait la massive marmite. Trois globes, et non quatre !

L'un était noir, l’autre blanc et le troisième brillait d’une lueur verte qui lui rappela le vert des arbres de Faërie au printemps. Son attention fut attirée par des images qui s’agitaient sous sa surface, des reflets qui ne pouvaient pas être nés de la lumière des flammes. Même à cette distance, il pouvait discerner des formes et des silhouettes dans les profondeurs du globe. Il lui sembla voir des arbres et des ombres qui agitaient leurs membres en glissant sous la surface, comme des nuages masquant un instant le soleil. Des ombres plus denses encore ondulaient à l’intérieur de la perle, tandis que la sphère d’obsidienne scintillait de reflets rouges et orange. Les motifs lumineux, leur ordonnancement, le rythme de leurs pulsations trouvaient un écho au plus profond de la partie de lui qui était gobeline, l’image des créatures dansant dans la caverne au pied de Macha s’imposa à lui ; les rythmes étaient similaires. Il resserra un peu ses griffes autour de la bourse contenant les cristaux, et fit de son mieux pour mettre son cerveau en branle malgré la douleur.

Les Chroniques Sylvestres faisaient clairement mention des quatre globes de la Sorcière, elles précisaient qu’ils recelaient chacun dans leurs profondeurs l’étincelle du principe universel et fondamental de leur élément tutélaire, posant les bases d’une réalité qui s’appliquait simultanément dans les deux mondes. Les gremlins lui avaient donné la preuve que ce n’était pas là de la pure théorie, mais fait avéré. S'il parvenait à mettre la main sur le globe qui représentait les sylphes… Un projet inédit commença à prendre forme dans son esprit. Un projet si radical qu’il sentit sa crête se hérisser sur sa nuque et sa queue frétiller. Il existait un moyen de faire en sorte que plus jamais les druides ou l’argent ne puissent pénétrer en Faërie, et il allait utiliser leur propre magie pour y parvenir.

Cela impliquait de la détourner de son usage initial, bien sûr, et il devait pour cela s’emparer du globe au nez et à la barbe de la Sorcière et sortir de là vivant. Il devait bien reconnaître que, malgré l’aversion profonde que lui inspirait son apparence de gobelin, elle possédait certains avantages et lui avait permis, notamment, de se repérer dans ce dédale. Espérons que ce sera aussi efficace pour trouver le chemin du retour, songea-t-il avec inquiétude.

Timias se rapprocha, essayant d’estimer si réellement le globe était scellé sous le chaudron, et s’il faisait effectivement partie des trois points d’appui principaux. Ce faisant, il délogea malgré lui du bout de sa griffe un fragment de roche de la paroi, causant un petit éboulis.

La Sorcière cessa de remuer son brouet et interrompit son soliloque. Elle se redressa, inspecta les environs en humant l’air avidement, les poils du bout de son nez dressés et frétillant comme des oreilles de gremlins.

— Mon enfant ? chuchota-t-elle. Est-ce toi, mon enfant ?

Comment ça, est-ce toi ? Est-ce qu’elle m’attendait ? s’interrogea-t-il, interloqué.

Il y avait quelque chose dans la voix de la Sorcière qui lui donnait envie de se jeter dans ses bras, de la serrer contre lui et de ne plus jamais la quitter. Mais une autre voix, intérieure celle-là, lui enjoignit de rester caché. Il serra les cristaux un peu plus fort, y puisant l’assise morale dont il avait besoin, se nourrissant de leur pouvoir, à la manière des druides.

— Tu sais que je t’attends depuis très longtemps, n’est-ce pas ? poursuivit-elle dans un soupir. Oui, depuis vraiment très longtemps.

Elle avait quelque chose de Macha, mais en bien plus redoutable. La voix s’insinuait en lui, glissait sous sa peau, sous ses griffes, rampait dans ses entrailles, venait se lover autour de ses os, faisant naître en lui un besoin d’elle si fort qu’il dut se mordre la langue pour ne pas y céder.

— Ne crains rien, mon enfant. Tu es chez toi ici, c’est ton foyer. Ta place est ici, avec moi. Oh, je sais que cela te semble incroyable, après tout ce que tu as traversé, mais je suis certaine que tu ressens au plus profond de toi que je ne te mens pas, n’est-ce pas ? Tu sais bien que ta place n’est pas là-haut, mon petit, dans le monde du dessus.

Elle avait une façon de prononcer ces mots, de rendre chaque syllabe aussi coupante que le fil d’une hache ! Chaque son lui semblait résonner douloureusement dans sa cage thoracique.

— Tu en as conscience, à présent, n’est-ce pas, mon petit ? chuchota-t-elle, chacun de ses mots faisant naître un panache de buée dans le froid de la caverne. Ne t’es-tu pas toujours senti étranger à ce monde ?

Même en puisant de toutes ses forces dans le cristal, Timias ne parvenait qu’à grand-peine à résister à son appel impérieux, même s’il savait que ce n’était pas sa voix seule qui générait cela, mais bien la puissante vague d’émotions brutes qu’elle véhiculait et dont elle l’abreuvait par chacun des pores de sa peau, cette vague intime qui semblait combler chacune de ses blessures secrètes, chacune de ses fêlures d’un flot de pure lumière. La voix s’insinuait, le caressait, mélopée lancinante et hypnotique.

— Tu n’appartiens pas à ce monde-là, mon enfant.

— Je sais ce qui est bon pour toi, mon petit, répondit-elle presque aussitôt, comme si elle pouvait lire dans son esprit. Je t’ai porté dans mon ventre, ce n’est pas anodin, tu sais ! Qui crois-tu que sont tes vrais parents, mon enfant ? Le soleil et la lune, la pluie et le vent, la terre et l’océan ? Si c’est là ce que tu crois, eh bien tu as vu juste.

Sa voix résonnait sous la voûte minérale comme le cri de centaines de corbeaux, emportant ses derniers lambeaux de résistance.

— Vous seriez ma mère ?

L'enfant qui ne peut être tué de la main d’un homme ou d’une femme, le fruit de l’union de la Sorcière et de Herne, était-ce possible ? Le choc de la révélation le déstabilisa et il fit un pas, puis deux, dans la lumière.

— M… mais ma mère a été tuée par les gobelins !

— Ça c’est l’histoire que t’a racontée le roi des sylphes, grasseya la Sorcière dont les yeux, constata-t-il, n’étaient que deux billes uniformément pâles enchâssées dans un visage aussi décharné que celui d’un cadavre.

— Que pouvait-il te raconter d’autre, lui qui ignorait la vérité ? lui répondit-elle en souriant, laissant échapper un filet de bave. Elle lui fit signe d’approcher et une vague de répulsion le saisit. Il fit un pas en arrière.

Non, décida-t-il, ça n’est tout simplement pas possible. Ce n’est qu’un tissu de mensonges, ça ne peut pas être réel. C'est certainement une sorte de rêve éveillé, induit par le contact prolongé avec les cristaux, à moins que les gremlins n’en soient à l’origine, ou bien encore les druides…

— Tu n’arrives pas à y croire, hein ? gloussa-t-elle d’une voix aiguë qui lui fit dresser les cheveux sur la tête.

Il constata alors qu’il avait quitté sa forme gobeline pour revêtir une étrange apparence bâtarde, mélange des trois espèces. Sa peau était épaisse et squameuse comme celle des gobelins dont il avait conservé la pilosité grisâtre, mais il portait également une longue barbe comme seuls en possèdent les mortels et son corps était élancé et gracile comme celui d’un sylphe. Il avait toujours sa queue de gobelin, qui battait l’air dans son dos et s’emmêlait par moments dans ses jambes, entravant ses mouvements.

— Le monde n’était pas prêt à accueillir une créature telle que toi. Mais te voilà revenu à la maison, sourit-elle, les yeux fixés avec satisfaction sur le brouet qui s’agitait et tournait un peu plus vite maintenant dans le chaudron.

— Mais j… je veux demeurer dans le monde d’en haut, s’entendit-il répondre.

Rien ne l’avait préparé à la vague de confusion qui le submergeait. Il se sentait totalement pris au dépourvu, bien que sa résolution demeurât intacte.

La Sorcière retroussa ses babines en sifflant, découvrant ses dents jaunies et pointues. Elle serra son bâton à se blanchir les jointures et il vint à l’esprit de Timias que la chose qui se tenait devant lui, pour petite et voûtée qu’elle fût, n’en demeurait pas moins extrêmement puissante et était certainement en mesure de le forcer à rester avec elle, même s’il doutait que ce fût son intention. Il se força à soutenir son regard injecté de sang et il lui sembla y discerner quelque chose comme de l’amour maternel.

— Ne t’inquiète pas, murmura-t-elle en se penchant sur son chaudron, je ne peux pas te forcer à demeurer ici, je ne peux forcer personne à faire quoi que ce soit. Tout ce que je peux faire, c’est… mélanger, touiller mon brouet, cependant…

Elle s’interrompit pour lui jeter un regard par en dessous, et un scintillement glauque passa dans son œil.

— Cependant, tu resteras bien un moment en ma compagnie, n’est-ce pas ? Après tout, maintenant que tu es là, ce serait dommage de repartir si vite, non ?

Timias hésita.

— J… je…

La seule chose dont il était certain, c’était d’avoir besoin de la pierre de lune, il lui restait à trouver le moyen d’éloigner la Sorcière de l’objet.

— Je resterai un moment avec vous si vous acceptez de me fournir quelques réponses.

— Et que veux-tu savoir ? chuchota-t-elle de cette voix à la fois caressante et enjôleuse qui lui faisait dresser les cheveux sur la nuque.

— Pourquoi le roi des sylphes m’a-t-il élevé comme son enfant ?

— C'est là l’œuvre de ton père. Moi je n’y suis pour rien. Je voulais te garder ici avec moi, mais ton père a insisté. Il t’a trouvé très beau et il s’est dit que tu aurais ta place en Faërie.

J’appartiens au monde de Faërie. C'est de là que je viens et j’y resterai, songea Timias sans hésitation.

— Est-ce que cela signifie que Herne est mon… mon père, ainsi que le suggère la mémoire des arbres ?

— Oh, oui, c’est bien ton père, tout est vrai.

— Les arbres disent aussi que vous possédez quatre globes, mais je n’en vois que trois ?

Elle accueillit sa remarque avec un sifflement de contrariété et elle lui lança un regard en coin. Les poils de son nez se hérissèrent.

— J’avais un quatrième globe jadis, mais il s’est brisé.

— Qu’est-il arrivé ?

— Tu t’intéresses donc à la genèse du monde ? C'est bien, c’est très bien, je ne m’attendais pas à ça.

— Vraiment ? Pourtant vous m’attendiez moi, n’est-ce pas ? Vous aviez prévu ma venue, poursuivit-il, malgré la sensation tenace que le simple fait de lui adresser la parole le glaçait jusqu’aux os.

— Toutes les choses en ce monde finissent invariablement par revenir à leur origine, et je suis l’origine, chuchota-t-elle.

Sa voix était comme le murmure du vent dans les branches de la Maison dans les Arbres, par un bel après-midi de printemps.

— Mais toi, c’est différent, tu es mon enfant, tu as retrouvé le chemin de la maison avec beaucoup plus d’aisance que la plupart.

— Est-ce la raison pour laquelle je peux changer de forme et devenir un gobelin à volonté ?

Elle accueillit sa question avec une grimace.

— Tu ne devrais pas te soucier de tout ça, plus maintenant. Tout ça c’est du passé, tu peux rester ici. Avec moi.

— Mais je n’en ai aucune envie, protesta-t-il en laissant son regard courir sur les parois humides de la grotte.

Il s’imagina l’espace d’un instant devoir renoncer à Faërie, à Loriana. Non, il refusait que les choses prennent ce tour-là, surtout maintenant qu’il était si près du but.

— Plonge ton regard dans les globes, l’incita la Sorcière de sa voix charmeuse, vois comme ils sont beaux. J’ai passé des siècles entiers à les contempler, tu sais. Peut-être aimerais-tu en voir un de plus près ? Il y en a un pour les gobelins, noir comme la nuit, un autre pour les mortels, immaculé et fluide, le troisième est fait de pierre de lune, c’est le globe des sylphes qui vivent et chantent dans leurs maisons dans les arbres.

La cadence musicale de sa voix était si entêtante qu’il dut se faire violence pour garder l’esprit vif et clair et ne pas se laisser fasciner par son rythme hypnotique.

— Qu’en penses-tu, dis-moi ?

— C'est vrai qu’ils sont magnifiques, acquiesça Timias en faisant un pas de côté.

— Lequel a ta préférence ?

— La pierre de lune, répondit-il sans réfléchir.

— Ah, c’est elle aussi que je préfère, lui dit-elle, souriant de toutes ses immondes dents jaunies.

Timias fit un autre pas en arrière. Si elle me touche, je crois que je vais vomir.

— Vraiment ? parvint-il à articuler en déglutissant péniblement.

— Viens, approche-toi, l’encouragea-t-elle.

Un peu de bave goutta dans le chaudron.

— Approche, mon enfant, jette un œil à mon brouet, je vais te montrer ce qui se mijote pour les jours à venir.

Timias répéta les mots en silence en se rapprochant un peu plus, pas à pas, examinant avec attention de quelle façon les globes étaient enchâssés dans la roche, sur le pourtour du foyer. Non, ils sont simplement posés au sol.

La Sorcière lui sourit, lui fit signe de se rapprocher un peu plus près et il obéit, malgré sa méfiance.

Des images tournoyaient au cœur des trois sphères, et chacun de leur mouvement l’incitait à se rapprocher, à en voir un peu plus. Il vit Loriana, au cœur de la pierre de lune. Elle avait la bouche ouverte et des larmes roulaient sur ses joues. Elle s’adressait à quelqu’un en montrant quelque chose du doigt, et des écharpes de fumée noire lui passaient devant le visage.

L'émotion le saisit et il se sentit vaciller, se coupant le pied sur les roches acérées. Les yeux de la Sorcière brillèrent à la vue des quelques gouttes de son sang sur la roche.

— Approche, mon enfant, plonge ton regard dans le brouet.

Un nuage de vapeur s’éleva et il lui sembla apercevoir un arbre dévoré par les flammes. La souffrance du chêne parvint jusqu’à lui, le pénétrant jusqu’aux os et, lorsqu’il tourna la tête, il vit que la Sorcière pleurait.

— Encore un peu plus près, mon enfant, sanglota-t-elle.

Les images qui dansaient dans la pierre de lune le fascinaient autant que les spectres nés de la vapeur d’eau. Il n’en croyait pas ses yeux. Faërie était-elle réellement en train de brûler ? Encore quelques pas et je serai fixé. Oui, la Maison dans les Arbres est la proie des flammes. Il était horrifié, mais la curiosité l’emporta sur la peur et il se dressa sur le rebord de la marmite pour mieux voir, se penchant autant qu’il pouvait vers l’intérieur. La vapeur s’éleva de plus belle autour de lui, l’enveloppant dans une puanteur si insupportable qu’il tourna la tête de côté pour pouvoir respirer librement. C'est alors qu’il vit la Sorcière. Il vit aussi le reflet orangé qui parcourait la lame de sa dague courbe tandis qu’elle approchait de lui, silencieuse et déterminée.

Il la frappa de sa queue, la repoussant sur le côté. Il fit de son mieux pour se dégager de sa position inconfortable, mais glissa et tomba lourdement sur le sol. La pierre de lune était à portée de main. Cristal doux et fort à la fois, donne-moi la force et guide mes pas. Il saisit la pierre de lune. Le chaudron vacilla. La Sorcière hurla et Timias s’enfuit à toutes jambes.

La caverne tout entière se mit à trembler. Des fragments de lichens se détachèrent de la voûte comme des étoiles filantes qui terminaient leur course dans l’eau verte, où des silhouettes phosphorescentes ondulaient dans la pénombre des profondeurs. Des éboulis dévalaient les parois et une odeur de chair brûlée s’éleva lorsque la Sorcière saisit le chaudron à pleines mains et se lança à sa poursuite. Il se rua hors de la grotte et accéléra encore sa course lorsqu’il entendit les sifflements de rage dans son dos. Il courut à perdre haleine, les mains crispées sur son butin, accompagné par les imprécations de la Sorcière qui se répercutaient à n’en plus finir jusqu’aux tréfonds du monde.

C'est l’odeur de galettes de blé chaudes qui tira Morla du sommeil. Elle ouvrit les yeux et resta un moment à contempler les étoiles qui brillaient dans le ciel pourpre. Elle essayait d’organiser ses pensées, faisant de son mieux pour se rappeler où elle se trouvait, et ce qu’elle faisait là, allongée sur ce qui semblait être une couverture de laine posée sur une simple planche. Elle se souvint des gobelins, revit des visages, certains familiers, d’autres totalement inconnus, qui se mêlaient dans un brouillard douloureux. Oui, la douleur. Elle porta instinctivement la main à sa jambe. La douleur avait presque disparu, faisant place à une démangeaison désagréable. Elle chassa les dernières brumes de sommeil, pour constater qu’elle était dans un chariot. Combien de temps avait pu durer son inconscience ? Où pouvait-elle se trouver à présent ? Mystère.

— Bonsoir, la salua Lochlan.

Elle se tourna vers lui et le vit, souriant, occupé à remuer une mixture dans un chaudron noir suspendu à un trépied au-dessus du feu. Morla trouva une prise sur le chariot et se redressa, cligna des yeux et huma la bonne odeur. Elle ne se souvenait pas que les galettes de blé sentaient si bon.

— Je suis affamée.

Lochlan accueillit sa remarque avec un grand sourire et soupira de soulagement.

— C'est bon signe, louée soit la Déesse. Comment va ta jambe ?

— Ça gratte plus qu’un tartan neuf.

— Voilà qui est encore mieux. Tiens, mange donc un bol de céréales. J’ai trouvé quelques pommes séchées, il n’y en a pas beaucoup, mais…

Morla engloutit les céréales en plongeant sa cuillère dans le bol, et en prenant à peine le temps de respirer. Lorsqu’elle eut terminé, elle lécha la cuillère avec application et tendit le bol à Lochlan.

— Tu en veux encore ?

Il remplit de nouveau le récipient à ras bord et le lui tendit avant de se mettre lui aussi à manger.

— Content de voir que tu as recouvré l’appétit.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai aussi faim. C'est comme si je n’avais rien avalé depuis une semaine.

— Trois jours, en réalité.

— Trois jours ? s’étonna-t-elle, la cuillère à mi-chemin de sa bouche.

— Oui, tu as beaucoup dormi.

— Combien de temps avant d’attein…

— Nous serons à Ardagh demain dans la soirée, après-demain au plus tard.

— Mais je pensais que nous rejoignions Deirdre ?

— Tu te souviens de la femme qui nous a recueillis, Grania ? J’ai pu jeter un œil à ses cartes et puis je connais certaines de ces routes. J’ai constaté qu’Ardagh n’était plus très loin. Lorsque j’ai compris que tu étais en passe de te rétablir, j’ai pris la décision de prendre la direction d’Ardagh. Qu’aurions-nous fait si, arrivés au Bosquet de Deirdre, nous avions trouvé l’endroit déserté, et tous les druides partis pour Ardagh ? Il m’a semblé plus judicieux de nous y rendre directement.

— Et où sommes-nous exactement ?

— Pour être tout à fait honnête, je ne suis pas certain de notre position. Il me semble que cet endroit est un ancien Bosquet abandonné. Il y a des murs de pierre et des trous qui pourraient avoir été des caves. J’ai vu également des piliers de pierre qui devaient soutenir une partie de l’édifice. Et il y a plus de bois de chauffage qu’il ne nous en faut.

Morla avala une nouvelle cuillerée en jetant des regards inquiets alentour. La nuit tombait rapidement et des chauves-souris commençaient à envahir le ciel au-dessus de leurs têtes.

— Tu es certain que l’endroit est sûr ? demanda-t-elle en frissonnant.

Lochlan leva sa lance et, à la lumière du jour mourant, Morla vit un reflet briller sur l’acier à l’endroit que lui indiquait le chevalier.

— J’ai pris la liberté de récupérer un peu d’argent dans un des Bosquets abandonnés que nous avons croisés et je l’ai refondu. Jusqu’ici, je n’ai pas vu l’ombre d’un gobelin et je n’ai rien entendu de suspect.

— Tu n’aurais pas dû prendre cet argent. D’après ce qu’on dit, les lutins pourraient se mettre à notre poursuite.

Lochlan haussa les épaules avec indifférence.

— Eh bien les lutins doivent être en train de faire la sieste, parce que je n’en ai pas vu la queue d’un, plaisanta-t-il en se servant une nouvelle portion.

— Ne t’inquiète pas, il reste d’autres céréales, lança-t-il à Morla avec un clin d’œil. Est-ce que tu te souviens de ce qui s’est passé quand je t’ai soignée ?

Elle hésita, le contenu de sa cuillère gouttant dans son écuelle. Il lui restait des sensations de douleur insoutenable, une souffrance qui n’en finissait pas, qui avait fini par gagner chaque centimètre de son corps. Elle se souvenait des mains de Lochlan, celles-là même qui étaient ramenées en coupe sous son bol, ces mains qui l’avaient guérie et soutenue.

— Pas vraiment, répondit-elle.

— Tant mieux.

Et il engouffra une cuillerée du brouet tiède.

Il y avait tellement de choses qu’elle voulait savoir, tant de choses qu’elle brûlait de lui demander, mais l’odeur des céréales fut la plus forte et elle avala sa portion aussi vite qu’elle put. Pendant un moment, le silence ne fut troublé que par le raclement des cuillères au fond de leurs écuelles, et à mesure qu’elle mangeait les souvenirs refaisaient surface. Il semblait qu’à chaque bouchée une pièce du puzzle reprenait sa place. Seuls les détails de sa guérison demeuraient flous, à l’exception de l’image de Lochlan l’attachant solidement à la table. Elle l’observa à la dérobée et, se rendant compte qu’il faisait de même, piqua un fard.

— Tu crois que Bran est à TirNa'lugh à l’heure qu’il est ? lui demanda-t-elle pour dissiper la gêne avant qu’elle ne s’installe. Il sera en sécurité, là-bas, n’est-ce pas ?

Il parut surpris par la question, mais lui répondit tout de même.

— Ma foi, nous serons fixés dès que nous aurons mis la main sur un druide, Morla, même si j’ai bien l’impression que tous les druides de Brynhiver se sont donné rendez-vous à Ardagh. C'est aussi pour cette raison que j’ai décidé de me rendre là-bas avant Meeve. J’aimerais éviter qu’elle apprenne que nous avons perdu la trace de son fils.

— Crois-tu qu’elle se rendra seulement compte de son absence ?

— Pourquoi lui en veux-tu tellement, dis-moi ?

Leurs regards se croisèrent et, de nouveau, Morla sentit le rouge lui monter aux joues. Une bourrasque vint jouer dans sa chevelure et apaiser le feu de ses pommettes.

— Bon sang, tu en as fait pour un régiment, dit-elle pour changer de sujet, tout en posant son écuelle.

Lochlan la regarda comme s’il pensait qu’elle venait de perdre l’esprit, mais répondit néanmoins à sa question.

— Oui, il y en a une pleine poignée, enfin je crois. Quatre ou cinq portions, je n’ai pas vraiment compté.

— Peut-être que tu en as fait tomber par terre, tu devrais vérifier.

— J’en ai sans doute fait tomber quelques grains, mais… enfin quelle importance, Morla ? Où est-ce que tu veux en venir au juste ?

— Tu t’en soucieras sans doute un peu plus quand nos provisions commenceront à diminuer ! Et puis on ne sait même pas où et quand nous pourrons prendre un autre repas !

— Morla, je suis certain que tu peux comprendre qu’il s’agissait avant tout d’amadouer l’ambassadeur…

— Quand j’étais à Dalraida, nous mourions de faim. Chaque grain de maïs était important. Parfois nous les comptions un à un et tout le monde était mis à contribution, les jeunes enfants comme les vieillards. Les jeunes hommes aussi, et ils étaient même les premiers à devoir se sacrifier pour les autres. La flétrissure nous a durement frappés. Ça n’a rien à voir avec toi, aurait-elle voulu lui dire. Tu sais quel est le souvenir que je garderai de mon retour au pays ?

Lochlan eut la délicatesse de sembler gêné, avant qu’elle ne poursuive.

— C'est celui de toute cette nourriture dans le boudoir. J’imagine que tout ça n’était réservé qu’à votre usage à tous trois, je me trompe ? Je suis passé à côté de cette montagne de nourriture, sachant qu’elle aurait pu nourrir une famille entière pendant plus d’une semaine à Dalraida !

Lochlan demeura silencieux.

— Pourquoi n’as-tu pas demandé de l’aide à Eaven Morna ? finit-il par lui demander.

— Oh, mais je l’ai fait, plusieurs fois même, mais je n’ai jamais rien reçu en retour.

Elle s’interrompit, le regard perdu sur le paysage que recouvrait peu à peu le crépuscule. Le soleil descendait sous l’horizon et les ombres s’allongeaient.

— J’imagine que la situation devait être difficile un peu partout dans le royaume et je suppose que mère avait déjà suffisamment de bouches à nourrir, aussi, après la troisième ou quatrième requête demeurée sans réponse, j’ai cessé de demander quoi que ce soit.

— Mais…, commença Lochlan, je ne comprends pas, Meeve n’est pas comme ça…

— Et quelle opinion aurais-tu d’elle, selon toi, si tu étais à ma place ?

— Je ne m’étais pas rendu compte que ça avait été à ce point difficile pour toi, à Dalraida, s’excusa Lochlan en détournant le regard. Pendant ton sommeil, tu as fait des rêves et tu as dit des choses.

— J’ai parlé ? Et qu’est-ce que j’ai dit ? s’exclama Morla en se figeant, soudain anxieuse.

— C'était assez décousu, mais tu enterrais des bébés, en grand nombre.

Lochlan semblait gêné.

— Je suis perplexe, Morla, Meeve n’agit pas de cette manière, d’ordinaire. Si elle avait su ce qui se passait là-bas…

— Ce qui se passe là-bas, le corrigea-t-elle. La seule raison pour laquelle j’ai accepté de partir pour Far Nearing, c’est qu’elle a promis d’envoyer du grain à Dalraida, et il a fallu que je me déplace moi-même jusqu’à Eaven Morna pour que ma propre mère me fasse cette promesse ! Que dis-tu de ça ? Qu’en penserais-tu, à ma place ? demanda-t-elle de nouveau.

— J’imagine que je réagirais comme toi, soupira-t-il, mais je te garantis que Meeve ne voit pas du tout les choses de cette façon. Elle sait ce qu’elle te doit, elle sait que l’équilibre que tu t’es échinée à maintenir à Dalraida renforce tout le royaume et participe grandement à la paix fragile qu’elle est parvenue à instaurer. Elle n’a toujours parlé de toi qu’en termes élogieux, insista-t-il en plongeant sa cuillère dans son écuelle.

— Les mots ne coûtent rien, répliqua Morla avec lassitude en reposant son bol.

Elle n’avait plus faim, et sa colère se tarissait.

— Mais pourquoi n’est-elle pas venue à notre secours ?

— Je l’ignore, Morla, murmura Lochlan en terminant son repas. Tout ce que je sais, c’est qu’elle n’y est pour rien. Les mots ne coûtent rien, sans doute, mais une réputation met des années à se construire et peut être ternie en seulement quelques jours.

— Ils ne m’ont même pas reconnue au poste de garde, tu te rends compte ?

— Tu étais partie depuis dix ans, Morla, mais je suis bien certain qu’ils se souvenaient de ton nom, n’est-ce pas ? Comment veux-tu que tout le monde se souvienne de toi, tu es partie si longtemps ?

— Tu dois bien comprendre qu’à mes yeux plus rien ne m’attendait là-bas.

— Et le vieux Tamlin ? Il m’a souvent parlé de toi avec regret, plaisanta-t-il.

Morla ne put s’empêcher de rire, malgré les émotions puissantes qui la submergeaient et les larmes qu’elle sentait gonfler sous ses paupières.

— En plus de vingt ans, le vieux Tamlin n’a jamais réussi à même se souvenir de ce qu’il avait mangé au petit déjeuner !

Leurs regards se croisèrent et elle éclata franchement de rire tout en pleurant à chaudes larmes. Elle aurait tellement aimé le croire et se dire que ses messages n’étaient jamais parvenus à sa mère, mais elle savait que c’était faux.

Lochlan reposa son écuelle.

— Laisse-moi jeter un coup d’œil à ta jambe, lui proposa-t-il en se levant.

Morla hésita, les souvenirs de la souffrance abominable qu’elle avait endurée étaient encore très présents. La légère démangeaison qu’elle ressentait à présent sous le bandage termina de la convaincre.

— Très bien, lui répondit-elle en reposant son bol et en repoussant la couverture qui la recouvrait. Sa tunique de lin était presque relevée jusqu’aux hanches. Elle défit les bandages avec soin et étouffa un cri. Dans la lumière pourpre, sa peau apparut, pâle et douce, seulement marquée d’une fine ligne rouge.

— Grande Mère, Lochlan, regarde ça ! Tu avais raison ! s’exclama-t-elle en levant les yeux vers lui.

Lochlan n’en croyait pas ses yeux. Il fit un pas en arrière, le visage déformé en une grimace d’étonnement comique.

— Un druide ! Il me faut un druide pour marquer ce jour d’une pierre blanche. Tu as entendu ça, Grande Mère ? Et toi, Herne, tu l’as entendue comme moi ! Elle a dit que j’avais raison !

— Ça suffit comme ça, l’interrompit Morla avec coquetterie. Qu’est-ce qui te prend, tout à coup ? Ça ne te ressemble pas d’être aussi enjoué.

— Je suis peut-être simplement heureux de te voir guérie, va savoir ? En tout cas on dirait bien que le liquide argenté est arrivé à point nommé.

Leurs regards se croisèrent de nouveau et elle eut le sentiment presque palpable du puissant lien qui les unissait. Ah, Lochlan ! si seulement tu ne t’étais pas évaporé après Beltane ! Il faudrait qu’elle lui parle de tout ça, quand les choses seraient revenues à la normale. Elle se souvint du profond sentiment d’humiliation qu’elle avait ressenti lorsqu’elle s’était rendue sur le champ de foire pour s’enquérir de Lochlan auprès des autres jeunes gens. En général, on accueillait ses questions au mieux par de vagues haussements d’épaules, au pire avec des sourires entendus, empreints de condescendance.

La blessure recommençait à la démanger et l’éloigna pour un temps de ses sombres pensées.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Lochlan en voyant Morla serrer les poings.

— J’ai du mal à m’empêcher de me gratter.

— Il y a une source un peu plus loin, lui dit-il en désignant un point derrière elle, ça ressemble à un bassin de guérison. Tu veux qu’on essaie, ça soulagera peut-être la démangeaison ?

Il détacha le panneau latéral du chariot et lui tendit la main.

— Viens, un bain te fera le plus grand bien, j’ai même de quoi te savonner les cheveux. On dirait que tu es coiffée d’un ballot de paille.

— Moi je dirais qu’un bain nous ferait du bien à tous les deux, répliqua-t-elle du tac au tac, tu pues comme un garçon d’écurie.

— Mille grâces, madame, répondit-il en s’inclinant. Allons-y alors.

Morla balança ses jambes au bord du chariot. Lorsque ses pieds touchèrent le sol, le monde se mit à vaciller autour d’elle, en une valse kaléidoscopique de troncs d’arbres et de brins d’herbe.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir marcher, haleta-t-elle en se rattrapant vivement au montant de bois.

Sans un mot, Lochlan la saisit dans ses bras et elle se laissa aller peu à peu. D’autres souvenirs affluaient : la douceur avec laquelle il avait pris soin d’elle, la vérité sur ce qui s’était vraiment passé après Beltane. Peu importent à présent les sentiments que je peux avoir pour lui, comprit-elle dans un éclair de lucidité. Il n’est plus le jeune écuyer que j’ai connu, cherchant à se faire une place dans ce monde rude. Aujourd’hui, il est le Seigneur Lochlan d’Eaven Morna, Premier Chevalier du royaume de Brynhiver. Je ne suis sans doute pas étrangère à la paix que Meeve est parvenue à instaurer, mais il y a également joué un rôle de premier plan, et seul un prince consort ou un roi peuvent désormais rivaliser avec lui en prestige et en importance. Beltane n’a rien à voir avec ce qui nous est arrivé, Meeve en est la seule responsable.

Il la déposa avec douceur près de la source qui bouillonnait entre les rochers moussus et leurs regards se croisèrent par accident, la laissant sans voix et haletante. Les ombres s’étaient épaissies et le ciel jetait au-dessus d’eux sa voûte rose pâle tandis qu’à l’est scintillaient les premières étoiles. Ils étaient si proches l’un de l’autre qu’on aurait à peine pu glisser le plat d’une lame entre leurs visages, songea-t-elle dans un éclair de sens pratique inopportun qui disparut sitôt que les lèvres de Lochlan se posèrent sur les siennes.

Il la prit dans ses bras et il lui sembla sentir le cœur du chevalier battre contre son sein à travers le tissu de sa tunique. Le monde recommença à tourner autour d’elle, mais elle ne chercha pas à résister, cette fois, et ferma les yeux, s’abandonnant à son doux baiser… jusqu’à ce que sa raison s’impose de nouveau brutalement à elle et qu’elle le repousse.

— Morla, je…

— Dis-moi pourquoi tu n’as pas cherché à me revoir après Beltane ! s’écria-t-elle, surprise elle-même de cet emportement soudain.

Il resta un long moment à l’observer.

— J’ai dû quitter Eaven Morna. Personne ne te l’a dit ?

— Je t’ai cherché, j’ai demandé de tes nouvelles, mais personne ne semblait être au courant de quoi que ce soit. J’ai vu le dédain et la pitié dans leurs yeux. Pour eux, je n’étais qu’une pauvresse qui se berçait d’illusions.

Lochlan lui saisit la main et l’embrassa avec une telle passion qu’un frisson la parcourut et qu’elle sentit ses tétons se durcir.

— J’aurais pourtant dû m’en douter…, commença-t-il avant de se détourner.

— Dis-moi, Lochlan, qui t’a forcé à partir ? Et pourquoi ?

L'eau tiède apaisait considérablement la démangeaison, laissant la place à une tension infinie, née d’un désir longtemps réprimé.

— Je suppose que c’est Meeve qui l’a ordonné, même si à l’époque je n’ai pas saisi la subtilité de la manœuvre. Ce n’est que bien plus tard, de retour à Eaven Morna, que j’ai appris que tu t’étais mariée et que tu étais partie pour Dalraida. J’ai alors compris mon erreur.

— Quelle erreur ?

— Je me suis ouvert à Meeve au sujet des sentiments que j’avais pour toi, soupira-t-il. J’étais jeune, tout gonflé de ma propre importance. La Grande Meeve elle-même m’avait choisi, moi, pour être son incarnation de la divinité pour Beltane ! J’ai bêtement cru que si elle me jugeait digne d’être sa divinité c’était que, nécessairement, elle accepterait de me considérer comme son fils, au moins pour un an et un jour, jusqu’à ce que tu finisses par te lasser de moi.

Jamais je ne me serais lassée de toi, songea-t-elle. Morla en croyait à peine ses oreilles.

— Et qu’a-t-elle dit ?

— Rien du tout, évidemment. Elle m’a embrassé et nous avons… recommencé. Et puis…

Il soupira de nouveau, les épaules basses.

— Le matin suivant, j’ai été appelé auprès de mon chef de compagnie. La reine m’avait choisi pour une mission de confiance. Je devais porter un message jusqu’en Hombrie. Le temps que je revienne, tu étais partie pour Dalraida et j’apprenais que tu t’étais mariée.

— Mais…

Morla le contemplait à travers la vapeur d’eau. Le crépuscule d’été tombait rapidement, colorant les ombres de pourpre au chant des premiers criquets.

— Mais pourquoi ne m’avoir jamais rien dit ?

— Comment ? répondit-il, presque agressif. Qu’aurais-je dû faire ? Chevaucher jusqu’à Dalraida pour féliciter le marié ? Ce n’est pas une union de Beltane que tu as conclue, Morla, votre mariage a été scellé par le sang et par l’argent et mon chef de compagnie m’a bien fait comprendre que, si j’étais encore en vie, c’était uniquement parce que tu ignorais tout de ce qui s’était passé. C'est à ce moment que j’ai su que tu ne faisais plus partie des projets de ta mère.

— Détrompe-toi, ma mère a toujours un plan en tête, protesta-t-elle, soudain mal à l’aise.

Est-ce que ça faisait partie d’un de ses plans tortueux ? Durant toutes ces années, Meeve n’avait jamais ignoré les sentiments que Lochlan nourrissait pour elle. Maintenant qu’elle était mourante cherchait-elle ainsi un moyen de se racheter ? Elle retira sa main de celle de Lochlan.

— Oui, elle a toujours un plan en tête, et je pense que ce que nous traversons aujourd’hui en fait partie.

— Pourquoi refuses-tu de comprendre ce que je m’efforce de te dire, Morla ? Je t’aime, je t’ai toujours aimée et je ne cesserai jamais de t’aimer. Je l’ai su quand le gobelin t’a mordue et que tu es tombée malade. J’ai cru que tu allais mourir, que nous ne trouverions jamais de druide. J’ai cru que j’allais te perdre sans pouvoir t’avouer mes sentiments.

Il se tut et secoua tristement la tête, le regard perdu dans l’ombre des arbres, à peine éclairés par la lumière de leur feu.

— Nous allons atteindre Ardagh, lui dit-il en prenant son visage entre ses mains. Là-bas nous trouverons Bran et à la Mi-Eté je demanderai à Meeve de me libérer de mon serment. De toute façon, quand elle apprendra comment nous avons perdu la trace de son fils, je suis certain que c’est elle qui prendra cette décision. Lorsque ce sera fait… La suite dépend de toi, dit-il en souriant.

Il baissa les yeux, soudain gêné, comme seul peut l’être un homme en présence d’une femme qu’il désire.

— Toi seule décideras de ce qui se passera ensuite, répéta-t-il.

Le silence n’était troublé que par le bouillonnement de la source et les battements de son cœur. Morla frissonna.

— J’ai cru que tu…

Elle ferma les yeux, totalement désorientée. Je ne sais plus ce que je croyais. Je sais seulement que ma mère t’a emmené loin de moi, et que je ne t’ai jamais revu.

— Promets-moi d’y réfléchir, lui demanda-t-il en se relevant. Il mit la main dans une des bourses qui pendaient à sa ceinture, lui tendit des sels de bain et, voyant son hésitation, les mit d’autorité dans sa main avant de déposer un baiser furtif sur sa joue.

— Je vais ranimer le feu, je suis plus en forme que toi pour m’occuper de ça.

— Non ! l’arrêta-t-elle en lui tendant la main. Ne pars pas. Tu devrais me rejoindre et prendre un bon bain.

Debout ainsi, devant elle, il semblait si grand… et sa voix qui tombait sur elle comme une pluie céleste…

— Je ne suis pas certain de pouvoir rester ainsi, nu près de toi, sans pouvoir te toucher.

— Alors touche-moi, touche-moi partout, l’encouragea-t-elle en lui caressant la cuisse.

Lochlan émit un grognement de satisfaction et, avant qu’elle n’ait pu dire un mot, il s’était glissé dans l’eau auprès d’elle. Il la souleva et elle noua ses bras autour de son cou couvert de sueur, approchant son visage du sien. Leurs bouches s’unirent tandis qu’elle passait ses doigts dans sa chevelure bouclée. Elle le serra de toutes ses forces, affamée de ses baisers comme un villageois de Dalraida, assis devant un festin dont on l’aurait trop longtemps privé. Tous ses sens étaient emplis de lui, de son odeur, de sa force, du goût de ses baisers, de la rugosité de sa barbe. Elle se cabra lorsqu’il la caressa de bas en haut, ôtant dans le même geste la tunique humide qui la recouvrait.

— Il y a quelqu’un ici ?

Ils sursautèrent en entendant la voix de Meeve qui s’élevait parmi les ombres pourpres. Morla écarquilla les yeux en voyant sa mère pénétrer dans la clairière, suivie par un détachement d’une demi-douzaine de Fiachna et un convoi de chariots.

— Mère ! s’étrangla-t-elle en se collant à Lochlan dans un geste instinctif qui fit lever le sourcil à Meeve.

— Morla et Lochlan ? En voilà une surprise ! Sans doute ma fille et mon Premier Chevalier m’expliqueront-ils pour quelle raison nous les rencontrons ici, seuls ?

— Racontez-moi encore une fois ce que vous avez vu, lorsque Bran a disparu, demanda Meeve en remplissant son verre.

Les bruits à l’extérieur de la tente, aussi somptueuse que la propre chambre de Meeve, ne parvenaient qu’assourdis par l’épais tapis de mousse qui recouvrait la clairière. La tente était un cadeau de l’ambassadeur acquiléen et Meeve, qui était aussi friande de couleurs vives et de tissus précieux qu’elle l’était de caisses emplies d’or et de jeunes hommes athlétiques, s’arrangeait toujours pour l’emmener lors de ses déplacements et pour l’utiliser dès que possible.

Lochlan dévisageait Meeve avec une telle intensité que le monde autour d’eux lui sembla disparaître. Ils auraient tout aussi bien pu se trouver en tête à tête à Eaven Morna, et non dans leur campement au cœur de la forêt de Gar.

— Je sais que ça semble incroyable, mais je l’ai réellement vu se faire enlever par un énorme oiseau noir, et je suspecte cet oiseau d’être un sylphe qui aura pris l’apparence d’un oiseau pour nous tromper. Connla s’attendait à ce que quelque chose de semblable arrive à Bran, c’est pourquoi elle l’avait mis sous la protection d’un charme. Maintenant qu’elle est partie, j’imagine qu’il en est libéré.

— Et qu’est-ce qui vous laisse penser qu’il n’a pas tout simplement été enlevé par les gobelins alors que Morla et vous étiez occupés ailleurs ? l’interrogea Meeve en le fixant d’un regard dénué de toute indulgence.

— J’ai vu le corbeau l’emporter dans ses serres, répéta-t-il en passant ses mains dans ses cheveux avec lassitude, sentant la sueur dégouliner de ses aisselles. Dès que nous serons à Ardagh, ou n’importe où ailleurs où nous pourrons trouver un druide, je vous fais le serment, Majesté, d’aller le chercher moi-même, mais…

— D’ici là, j’imagine qu’il n’y a hélas pas grand-chose d’autre à faire, ajouta-t-elle en lui tendant un flacon d’alcool. Avez-vous l’intention de m’interroger au sujet de l’ambassadeur ?

— Il a dû être rappelé dans son pays, je suppose, hasarda Lochlan, soulagé de changer de sujet.

— C'est une façon intéressante de présenter les choses. Oui, il a été rappelé là-bas, ou quelque part ailleurs dans les Terres d’Eté, là où vont d’ordinaire les traîtres de son espèce. C'est Fengus qui lui est tombé dessus, et manifestement Briecru était de mèche avec eux. Eh oui, notre bon vieux Briecru ! Je ne suis pas malade, Lochlan, ils m’ont empoisonnée, soupira-t-elle en vidant sa coupe avant de la remplir de nouveau.

— Comment Fengus a-t-il découvert le pot aux roses ?

— Briecru s’était mis en tête que Fengus représentait un danger pour la paix et il a décidé de dérober son taureau. Oui, celui-là même, celui qu’on appelle le Taureau Noir d’Allovale. Vous pouvez aisément imaginer comment Fengus a accueilli la nouvelle. Mais Briecru n’avait pas prévu que Fengus se chargerait lui-même de retrouver sa bête. Bref, pour faire court, Fengus est tombé sur Briecru près de la bête et les preuves contre lui étaient accablantes, comme vous dites si bien. Il nous a renvoyé la tête de Briecru dans un sac, le visage tartiné des onguents contaminés dont il m’empoisonnait. J’ai donc jeté un œil au contenu du sac et j’ai fait venir tous les Acquiléens au palais. Ils ont bien festoyé, après quoi je les ai tous fait écorcher, décapiter puis empailler, avant de renvoyer le tout dans leur belle cité, termina-t-elle en avalant une nouvelle gorgée et en reposant sa coupe avec un bruit sec.

— Et puis nous sommes partis, dit-elle enfin en faisant signe à Lochlan de lui verser une nouvelle rasade.

La bouteille était vide et Lochlan se saisit d’une outre pleine de vin. Meeve était hors d’elle, il le sentait dans chacun de ses mots, chacun de ses gestes.

— J’ai fait envoyer un messager à Fengus, assorti de trois vaches laitières, mes meilleurs taureaux et mes sincères remerciements, sourit-elle en portant la coupe à ses lèvres. Il se pourrait bien que je finisse par l’épouser, finalement, lança-t-elle, à la grande surprise de Lochlan qui leva un sourcil étonné.

Meeve avait d’ordinaire plutôt coutume d’éconduire Fengus aussi facilement qu’elle levait le coude. Maintenant elle lui devait la vie pour lui avoir révélé le complot du parfum empoisonné ourdi par Briecru et ses alliés. Il ne faisait cependant aucun doute pour Lochlan que le poison courait toujours dans ses veines et qu’elle allait avoir besoin de l’aide de Connla.

— Si tant est que Connla puisse encore quoi que ce soit pour moi, dit soudain Meeve, comme si elle pouvait lire dans son esprit.

— Je suis bien certain que nous trouverons à Ardagh les compétences nécessaires à…

Meeve se leva soudain en agitant la tête et Lochlan s’interrompit avec inquiétude.

— J’ai les entrailles qui me brûlent, et je ne comprends pas pourquoi, balbutia-t-elle en se frottant les bras nerveusement.

Elle adressa à Lochlan une grimace qui se voulait être un sourire rassurant, mais dans la chiche lumière des lanternes il vit clairement qu’elle tremblait des pieds à la tête.

— Que puis-je faire pour vous ? lui demanda-t-il en bondissant vers elle. Dois-je appeler une herboriste ? lui demanda-t-il encore en essayant maladroitement de la prendre dans ses bras. Allons, laissez-moi vous porter.

— Rasseyez-vous, Seigneur Lochlan, le repoussa-t-elle avec impatience. Il n’y est rien que vous puissiez faire de toute façon, et j’ai choisi en toute conscience de venir jusqu’ici plutôt que de combattre le mal là-bas, ânonna-t-elle entre ses dents serrées. Ça… ça finira bien par passer tout seul.

— Ainsi donc vous voilà redevable envers Fengus, intervint Lochlan, jugeant le sujet moins glissant que celui de sa santé.

— Je vais sans doute devoir réellement l’épouser, vous savez, poursuivit-elle en s’affaissant au sol à ses côtés plus qu’elle ne s’assit.

Oui, si vous vivez assez longtemps pour ça, songea Lochlan, conscient que le poison avait certainement causé à son organisme des dommages désormais irréparables.

— Eh bien, je dirais que Fengus est un gaillard chanceux, répondit-il simplement d’un ton faussement léger.

— Je lui dois beaucoup, ajouta-t-elle en lançant à Lochlan un regard en coin.

De nouveau, Lochlan hésita sur la conduite à tenir. Meeve et Fengus étaient de vieux ennemis qui n’étaient jamais parvenus à tomber bien longtemps d’accord sur quelque sujet que ce soit. Leur puissance était comparable et aucun des deux n’avait jamais vraiment réussi à prendre le pas sur l’autre. Du point de vue de Meeve, Fengus venait certainement de prendre un avantage certain, mais Lochlan ne pouvait pas se permettre de le lui faire remarquer ; en tout cas pas tant qu’elle serait dans cette humeur équivoque, manifestement bien décidée à le mettre à l’épreuve.

— Sa fille est druide, non ?

— Je ne suis pas la seule à penser que les druides ne sont pas nécessairement une bénédiction, Lochlan. Tous les Bosquets sont à présent vides, et la flétrissure n’est pas seule en cause. Je sais que ces vieilles traditions vous tiennent à cœur, mais…

— Je leur dois la vie, Meeve ! Avez-vous déjà oublié ma blessure au bras, et ce poison qui me rongeait de l’intérieur ?

Il s’interrompit devant son expression maussade.

— Vous savez que je dis vrai, Meeve. Vous étiez à mes côtés.

Meeve passa ses bras autour de ses jambes. Elle avait la chair de poule. Sous la tente, l’air était humide, saturé d’une touffeur moite.

— Vous avez froid ?

— Tout va bien, le rembarra-t-elle, sans parvenir toutefois à réprimer un frisson.

Elle releva la tête pour se donner une contenance, mais sa chevelure d’ordinaire souple et soyeuse ne rebondit pas sur ses épaules, elle restait plaquée à son crâne, sèche et terne. Elle en fit une queue-de-cheval, l’air agacé, et la fit passer par-dessus son épaule, sans parvenir à cacher totalement à Lochlan la poignée de cheveux qu’elle venait d’arracher en se recoiffant et qu’elle dissimulait entre ses jambes.

Il jeta un œil en direction du lit royal, couvert de fourrures somptueuses et de draps de soie. Meeve s’était sans doute débarrassée des Acquiléens, mais elle n’avait manifestement pas jugé utile de se séparer de leurs cadeaux. Ignorant ses protestations, il se saisit de l’une des fourrures et en enveloppa Meeve qui le laissa faire.

— J’espère vraiment avoir fait le bon choix, marmonnait-elle comme pour elle seule. Morla n’a rien hérité de moi finalement.

— Vous plaisantez, j’espère, l’interrompit Lochlan en se rasseyant. Elle n’a sans doute pas votre physique, mais moralement c’est votre portrait tout craché. Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais personne ne se soucie davantage qu’elle de son peuple et de sa terre. Vous n’avez pas remarqué à quel point elle est maigre, Meeve ? Est-ce que vous avez conscience que les siens crèvent de faim ? Elle refuse de faire bombance alors que son peuple est affamé.

— Comment savez-vous tout cela, lui demanda-t-elle en se tournant vers lui, resserrant les fourrures autour de ses épaules.

— Elle a déliré, à cause de la douleur. Et je l’ai interrogée à ce sujet.

Ce n’était pas seulement du délire, songea-t-il, se souvenant du flot ininterrompu de paroles qu’elle avait laissé échapper durant son calvaire, des paroles qui, pour la plupart, accablaient Meeve.

— Je lui ai pourtant fait envoyer du grain, des bêtes, tout ce qu’elle m’a demandé, à l’exception d’un de ces maudits druides.

— Je ne crois pas qu’elle les ait jamais reçus, Meeve. Qui était chargé de l’intendance, dites-moi ? Qui organisait la gestion des stocks à Eaven Morna ?

— C'est Briecru qui s’en chargeait ! souffla-t-elle, passant soudain de la pâleur maladive au rouge de la colère. C'est ce chien galeux de Briecru. J’espère que Fengus aura brûlé ses maudits abats, même les gobelins n’en voudraient pas ! cracha-t-elle à voix basse dans un flot continu, l’œil haineux et le verbe fielleux. Il a volé mon propre enfant ! s’écria-t-elle en se levant soudain, des larmes dans la voix en jetant sa coupe à terre.

Lochlan se leva à son tour pour la soutenir. Sous les épaisses fourrures, le corps de Meeve lui sembla aussi frêle que celui d’un oiseau. Elle était agitée de tremblements violents et presque ininterrompus. Elle tenta faiblement de se dégager, mais il ignora ses protestations et la prit dans ses bras pour l’amener jusqu’à son lit. Il la coucha avec précaution et se retira.

— Je vais revenir avec de l’aide, chuchota-t-il à l’oreille de la reine, qui était agitée de spasmes.

Il traversa le camp à toutes jambes pour rejoindre la tente où les dames de compagnie avaient leurs quartiers. Il ne fut pas surpris d’y trouver Morla, assise près du feu.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle en levant vers lui des yeux inquiets.

— C'est ta mère, elle est au plus mal, il lui faut des soins !

— Seigneur Lochlan ? l’interpella une femme dont le visage ingrat apparut à la lumière des flammes, alors qu’elle soulevait le rabat de la tente.

— La reine est souffrante et réclame votre science, madame, suivez-moi, je vous prie.

L'herboriste disparut sous la tente et il entendit que l’on s’agitait à l’intérieur. Un peu partout dans le camp, les regards se mirent à converger dans leur direction. Morla se leva lentement en prenant appui sur une branche basse.

— Est-elle mourante ? lui demanda-t-elle.

Mais l’heure n’était plus aux discours, les herboristes et les servantes de Meeve se précipitaient hors de la tente comme un vol d’oies sauvages. Elles se rassemblèrent autour de Lochlan et l’emportèrent dans leur élan, l’accablant de questions qui fusaient de toutes parts. Il sentit plus qu’il ne vit Morla plonger son regard dans les flammes. Lorsqu’ils arrivèrent à la tente royale, il entendit Meeve vomir douloureusement. Les herboristes se précipitèrent à son chevet et il n’eut que le temps d’apercevoir son corps hâve, tordu de douleur sur le bord de son lit, avant qu’on ne lui referme le battant de tissu au visage ; on ne voulait pas de lui.

Il demeura un moment indécis, essayant tant bien que mal de réunir ses idées. Il lui semblait que le monde était au bord du gouffre.

— Est-ce qu’elle se meurt, lui demanda Morla en lui prenant le bras.

Lochlan sentit de nouveau cet étrange lien s’établir entre eux, malgré le ton morose qu’elle employait, et malgré cette ombre dans ses yeux. Il faut que tu lui dises que Meeve n’a jamais voulu la trahir, songea-t-il.

— Suis-moi, dit-il.

Ils descendirent le long d’un petit sentier. Morla, encore peu assurée sur ses jambes, s’accrochait à son bras en le dévorant des yeux, et il ne se retint qu’à grand-peine de plaquer ses lèvres sur les siennes. Comme en réponse à son désir refoulé, Morla se raidit et s’éloigna légèrement de lui.

— Eh bien ?

Lochlan jeta un regard circonspect à la ronde. La forêt était calme et l’air lourd du soir pesait sur leurs épaules comme un manteau, chargé de parfums de pin et de fragrances indéfinissables, sucrées et musquées, qui, comprit-il, émanaient de Morla.

— Nous devons rejoindre Ardagh au plus vite, ta mère a besoin d’un druide.

— Et nous partons sur-le-champ !

Ce n’était pas une question, mais une affirmation, et de nouveau Lochlan sentit la puissance de leur lien et c’était comme si le passé le rattrapait. Il aurait voulu la prendre dans ses bras, la serrer, vivre avec elle toutes ces choses qu’il avait manquées au cours de ces trop longues années de séparation, mais le temps lui manquait.

— Oui, si tu es en état de monter.

— Tu es bien sûr de vouloir la laisser seule ?

Il tourna la tête et Morla suivit son regard, cherchant à savoir ce qui avait attiré son attention. Est-ce que quelque chose venait de bouger sous le couvert des arbres, ou était-ce juste le vent ? L'univers semblait retenir son souffle, attendant… attendant quoi ? se demanda-t-il. Il faut bien que le soleil se couche pour donner naissance à une nouvelle aube !

— Je ne crois pas que nous ayons le choix, Morla. Il lui faut un druide et je sais que je peux être à Ardagh demain midi au plus tard si je chevauche toute la nuit sans faire halte. Je ne tiens pas à te laisser ici, est-ce que tu es en état de monter ?

— Est-ce que je ne risque pas de te ralentir ?

— Je refuse de te laisser.

Elle le fixa d’un regard qui en disait long, tandis que derrière eux les herboristes s’affairaient et réclamaient de l’eau de source.

— Est-ce que tu penses vraiment ce que tu m’as dit tout à l’heure ?

— Je n’ai jamais été plus sérieux, lui dit-il en prenant ses mains dans les siennes et en les pressant contre ses lèvres. Je crains que Meeve ne soit trop malade pour vraiment comprendre ce qui est en train de se passer, mais j’ai le sentiment que le pays tout entier, des Marraghmourns jusqu’aux collines de Gar et d’Allovale, grouille de soldats étrangers en armes qui n’attendent que le signal pour se ruer à l’assaut. Je crains que Meeve — la Déesse l’ait en sa sainte garde — ne leur ait fourni précisément le prétexte qu’ils attendaient. Plus tôt nous partirons, plus tôt les druides reprendront leur place. Ainsi nous pourrons retrouver Bran et conclure une alliance avec Fengus.

— Fengus ? Mais de quoi parles-tu, voyons ?

— Meeve n’a jamais vraiment cru que Cwynn épouserait la fille de Fengus, expliqua-t-il avec un haussement d’épaules, ce n’était qu’une façon de capter son attention. Elle a tout organisé depuis le début.

— Je m’en doutais, mais…

— Est-ce que tu te doutais également qu’elle voulait te donner en mariage à Fengus ?

Epouser Fengus. Epouser Fengus. Est-ce que tu te doutais qu’elle voulait te donner en mariage à Fengus ? Les mots résonnaient en boucle dans son esprit, au rythme des sabots de son cheval martelant le sentier baigné de lune. La nuit était déjà vieille lorsque Lochlan proposa de ralentir l’allure et de faire une halte.

— Tu dois être épuisée, Morla, il faut te reposer un peu.

— Et comment peux-tu être aussi sûr de toi ? s’exclama-t-elle comme si elle n’avait pas prêté attention à ce qu’il venait de dire. Comment peux-tu affirmer qu’elle avait effectivement l’intention de me marier à Fengus ?

Lochlan poussa un profond soupir, s’approcha d’elle et prit ses mains dans les siennes.

— J’ignore pourquoi j’en suis à ce point persuadé, si ce n’est que c’est parfaitement cohérent avec sa façon de penser. Essayons de trouver un endroit où nous reposer, veux-tu ? Je crois aussi que, le temps aidant, ta mère commençait à envisager de l’épouser.

Il étendit une couverture sous un arbre et lui fit signe de le rejoindre.

Morla hésita un instant avant d’accepter. Elle s’installa du mieux qu’elle put, malgré la douleur de sa jambe. La souffrance était un peu revenue et elle espérait que la chevauchée n’avait pas compromis sa guérison.

— Et puis il y a autre chose, poursuivit-il. La fille de Fengus est druide, le savais-tu ?

— Je sais aussi que les druides sont souvent destinés à quitter leur ordre. J’ai de nombreux exemples en tête de druides qui ont fini par se marier.

Lochlan secoua la tête.

— Je connais Meeve, ses stratégies ne sont jamais aussi limpides. Non, tu constitues un bien meilleur choix, Morla. Tu as démontré que tu savais régner, même face à l’adversité et puis, avec toi, c’est non seulement l’argent de Meeve que tu apportes, mais également l’héritage de ton défunt mari ainsi que le respect du peuple de Dalraida. Tu commences à comprendre pourquoi Meeve envisage cette union ?

— Mais Fengus est assez vieux pour être mon père ! gémit-elle en s’allongeant avec difficulté sur le sol rocailleux. Je n’ai même jamais rencontré cet homme, comment ma mère espère-t-elle…

— Tu ne connaissais pas non plus Fionn, pour ce que j’en sais. Je pense qu’elle espère simplement que tu verras les choses comme elle. Pour moi, tout ça ne fait aucun doute, Morla.

— Mais comment s’y prendrait-elle ?

Lochlan détacha sa couverture des fontes de son cheval et la lui tendit.

— Tiens, fais-t’en un oreiller et glisse-le sous ta jambe. Je crains que nous n’ayons chevauché trop longtemps.

Il marqua une pause, hésitant à poursuivre la discussion.

— Tu sais, Morla, ta mère est comme ça. Elle s’arrange toujours pour que les gens pensent que les idées qu’elle leur suggère viennent d’eux-mêmes. Elle vous réunira, toi, Cwynn, Fengus et sa fille dans une pièce, vous boirez, vous célébrerez cette paix si longtemps espérée, en levant vos verres, et Meeve sourira de toutes ses dents. Et puis la fille de Fengus finira par refuser de quitter son ordre pour Cwynn, qui n’est après tout qu’un bouseux tout juste bon à barrer son bateau. A ce moment-là, à quoi pourra bien penser Fengus en les observant, les uns et les autres, selon toi ? Sur qui son regard finira-t-il immanquablement par tomber ?

La voix de Lochlan était douce et commençait à la bercer, aussi, lorsqu’il effleura sa joue de sa main, elle sursauta.

— Mais…

Morla tressaillit.

— Je refuse d’épouser Fengus. Je ne suis plus une gamine, elle ne peut tout de même pas me forcer à…

— Non, évidemment qu’elle ne te forcera pas. Mais, Morla, c’est le bien du royaume qu’elle te fera considérer. Que répondras-tu à ça ?

Il glissa sa main sous la tête de Morla et commença à lui masser les muscles de la nuque. Instantanément, elle commença à se détendre malgré elle.

— Tu sais, elle a toujours vu juste, jusqu’ici. Elle a toujours su ce qui était bon pour le pays.

Une douce chaleur se répandait dans ses membres et sa tête lui sembla bientôt trop lourde pour ses épaules. Tout naturellement, elle nicha sa tête dans le creux de son épaule et frotta son visage contre son torse.

— Mais elle n’a jamais su ce qui était bon pour moi, rétorqua-elle d’une voix ensommeillée.

Elle leva les yeux vers la voûte céleste constellée d’étoiles, bercée par les battements de son cœur sous son plastron de cuir bouilli.

— Je refuse d’épouser Fengus, s’entendit-elle répéter, comme pour elle-même. Son regard tomba sur Lochlan et le désir s’empara d’elle, violent, immédiat et irrépressible, expulsant malgré elle les mots de sa bouche :

— C'est toi que je veux épouser.

En un instant, ils étaient enlacés, serrés dans les bras l’un de l’autre dans une absolue intimité comme seuls en connaissent les amants. Elle enroula ses bras autour de son cou, il la saisit contre lui, et, la tête de la jeune femme posée sur son épaule, il l’embrassa. Ils demeurèrent ainsi enlacés, bercés par les battements de leurs cœurs, songeant à peine à reprendre leur souffle. Ce n’était plus le temps des mots et le flot de sensations qui se déversait en elle était trop puissant pour qu’elle parvienne à l’analyser, aussi se contenta-t-elle de l’enlacer plus fort encore, buvant avidement à la source de sa force, jusqu’à ce qu’enfin il relève la tête et que leurs lèvres se séparent. Il avait le souffle court et son cœur galopait follement contre la poitrine à présent nue de Morla.

— Laisse-moi faire, murmura-t-il en se relevant. Laisse-moi nous confectionner un nid un peu plus loin. Ici nous sommes trop près de la route.

Elle se remit sur ses pieds, bon an, mal an, ramassa ses affaires comme elle put avant de le suivre, le tartan dans une main, l’autre serrée dans sa main puissante. Il la conduisit au pied d’un arbre, entre deux branches basses, et la fit doucement asseoir.

— Attends-moi ici.

Elle l’entendit se déplacer dans le noir, aperçut sa silhouette indistincte à travers les branches, qui se détachait vaguement sur le clair de lune. Elle savait précisément ce qu’il était en train de faire. Il nouait ensemble branches et feuilles, qu’il recouvrait de mousse et d’épines de pin pour confectionner un abri végétal. Tous les garçons apprenaient à faire ça avant l’âge de treize ans : l’abri, le nid que chaque amant se devait d’offrir à sa maîtresse au soir de Beltane.

Elle entendit un coup sourd suivi d’un juron étouffé et d’un grognement de douleur.

— Ça va ? s’enquit-elle en direction des ombres.

A son grand soulagement, il revint à cet instant et lui tendit la main.

— Je me suis juste cogné l’orteil. Fais attention à cette racine, elle est traîtresse. Oh, et méfie-toi de cette branche aussi.

Elle glissa sa main dans la sienne, émerveillée de constater à quel point ses doigts se lovaient avec bonheur entre les siens. Elle eut un instant d’hésitation, tandis qu’une certitude l’envahissait, jusqu’au tréfonds de son être. Non, tout ceci ne fait pas partie du plan de Meeve. Le murmure du peu de sang druidique qui coulait dans ses veines lui soufflait que ce qu’elle s’apprêtait à faire aurait des répercussions impossibles à prévoir.

— Morla ?

C'était dix ans d’attente et de frustrations qui s’exprimaient dans ces deux ridicules syllabes.

Lors des feux de Beltane, il était de coutume que ce soit la femme qui invite l’homme à la rejoindre, aussi lui prit-elle la main et y déposa-t-elle un baiser, tout en prononçant les paroles rituelles.

— Seigneur Lochlan de Glenrae, Premier Chevalier de Mochmorna, Fiachna du royaume de Brynhiver, me mènerez-vous au creux des bois verdoyants ?

Peut-être était-ce un sanglot qu’il étouffa en la soulevant de terre et en la serrant dans ses bras, si fort qu’il sembla oublier sa blessure. Il l’embrassa avec passion et à son tour prononça les mots.

— Il y a là un nid que j’ai bâti pour vous de mes mains.

Morla était en plein rêve. Ce ne pouvait être qu’un rêve, car elle marchait au bord de la mer, main dans la main avec Bran, comme ils le faisaient souvent jadis lorsqu’il était enfant. Son image n’était pas tout à fait nette et, selon l’angle sous lequel elle le regardait, il semblait tantôt très jeune, tantôt plus âgé, revêtant l’apparence qu’il aurait sans doute lorsqu’il aurait à peu près l’âge de Morla. Il lui tenait la main et tentait de lui expliquer quelque chose, avec tout le sérieux dont il était capable. Il s’arrêtait de temps à autre pour ramasser un caillou ou un coquillage, ou pour lui montrer quelque chose à l’horizon. La lumière était étrangement forte, et ils avaient beau marcher, jamais ils n’atteignaient le bout de la plage.

— Quel est cet endroit, Bran ? Que faisons-nous ici et où allons-nous ? lui demanda-t-elle enfin en s’arrêtant de marcher.

— Nous allons tous deux faire demi-tour à présent, lui dit-il.

Ses yeux étaient d’un brun profond, empreints d’une infinie tristesse.

— Je voulais te dire combien j’étais désolé de l’avoir perdu, dit-il en portant la main à son cou, d’où pendait un lacet de cuir.

— Qu’est-ce que tu as perdu ?

— Mon coquillage, celui qu’on avait trouvé sur la plage, le jour où tu es partie. Je voulais que tu saches que j’étais vraiment désolé. Je l’ai toujours gardé sur moi et, dès que je respirais son odeur, ça me ramenait ici. Tu sais, j’étais bien plus heureux ici avec toi, Morla. Je voulais juste que tu le saches.

Une vague vint mourir à leurs pieds et des mouettes passèrent au ras de l’eau en criant. Le visage de Bran était devenu translucide et elle devinait l’horizon au-delà.

— Bran ! cria-t-elle en lui tendant la main, mais elle n’attrapa qu’un lambeau de brume.

Son frère disparaissait sous ses yeux, comme l’écume à ses pieds.

C'est le cri d’un oiseau qui la tira de son rêve. Pas le cri strident des mouettes, mais les trilles joyeux qui emplissaient la forêt à la Mi-Eté. Elle ouvrit les yeux sur un brouillard épais qui s’immisçait dans les interstices du nid confectionné par Lochlan, et il lui sembla que les chants d’oiseaux étaient particulièrement près. L'aube se levait à peine et Lochlan était allongé à ses côtés. Elle glissa sa main sur la sienne et demeura ainsi un long moment, allongée à ses côtés, immobile, respirant les odeurs mêlées de musc, de sexe et de pin. Pour la première fois depuis bien des années, depuis la naissance de son fils, en réalité, elle était heureuse. Elle ferma les yeux et se laissa de nouveau glisser dans les brumes du rêve.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, une lame étincelante était pointée sur sa gorge, fermement tenue par un soldat portant la livrée indigo acquiléenne. Elle essaya de s’asseoir, mais la pointe de l’épée l’en empêcha. Elle retomba sur sa couche et entendit Lochlan crier.

— Non ! hurla-t-il, alors qu’une demi-douzaine d’hommes la saisissaient, et lui attachaient les mains dans le dos à l’aide d’un lien de cuir.

Elle se défendit de son mieux, donnant des coups de pied, distribuant des morsures aux imprudents qui s’approchaient trop près, mais rien n’y fit. Une douleur gigantesque explosa à l’arrière de son crâne et des lumières se mirent à scintiller devant ses yeux avant que le voile noir de l’inconscience ne s’abatte sur elle.