CHAPITRE XXI

— Accrochez-vous ! rugit Yan Solo.

Tandis que le Faucon Millenium s’arrachait à la piste d’atterrissage de l’Académie, Tenel Ka se traîna jusqu’au siège voisin de celui de Lowbacca et boucla son harnais de sécurité.

— Le chasseur Tie arrive, et il n’a pas l’air content du tout, annonça Yan en tripotant des boutons et des interrupteurs pour étalonner son système de visée. J’espère que Tionne a mis tous les étudiants à l’abri.

Le Faucon s’élança vers le ciel dans le grondement de ses moteurs subluminiques. Le chasseur impérial, lui, fondait sur le temple comme un bélier aérien.

Yan Solo grimaça et agrippa les commandes de son vaisseau. Mâchoires serrées, épaules calées contre le dossier de son siège, il ignorait si ses enfants étaient encore en vie ou si le pilote ennemi les avait tués, comme il avait tenté de le faire pour Tenel Ka et Lowie.

La jeune Amazone aurait aimé rassurer le père de ses amis, mais elle n’en savait pas plus que lui. Sa longue course dans la jungle l’avait épuisée. Machinalement, elle fit glisser le harnais de sécurité sur son armure d’écailles. La voix plaintive de DTM s’éleva à son côté.

— Je vous demande pardon, Maîtresse Tenel Ka, mais je n’y vois plus rien ! Vous bloquez mes senseurs optiques.

La jeune fille décrocha le petit droïde de sa ceinture ; celui-ci laissa échapper ce qui ressemblait à un soupir de soulagement.

— Oui, c’est beaucoup mieux ainsi. À présent, je vois où nous… Oh, mon Dieu ! Ce n’était pas la peine de me tirer de cette horrible jungle pour m’embarquer à bord d’un vaisseau sur le point de se faire pulvériser !

Lowbacca poussa un grognement surpris.

— Tiens, je te le rends, dit Tenel Ka en lui tendant le droïde. Je l’ai trouvé dans la jungle.

Le jeune Wookie la remercia dans sa langue.

Yan Solo fit décrire un arc de cercle à son vaisseau et se lança à la poursuite du chasseur Tie.

— Il se prépare à attaquer l’Académie, annonça-t-il. Il est en position, mais il ne tire pas. Je me demande bien pourquoi…

Par la baie vitrée, Tenel Ka regarda le chasseur Tie qu’elle avait aidé à remettre en état foncer sur le Grand Temple avec l’intention de le détruire. Elle non plus ne comprenait pas pourquoi il attendait tant.

— Je vais attirer son attention, déclara Yan. Chewie, ouvre un canal de communication. Ce type a fait quelque chose à mes gamins et je veux qu’il me dise où ils sont.

Chewbacca gronda et tendit un long bras poilu vers le tableau de bord.

Yan tira deux salves d’avertissement. Les rayons lumineux frôlèrent les ailes de la navette impériale sans causer de dégâts.

— Attention, pilote du chasseur Tie. Vous n’irez nulle part tant que vous ne m’aurez pas dit ce que vous avez fait de… (Il hésita.) des deux jeunes Chevaliers Jedi. Vous êtes dans ma ligne de mire : vous n’avez pas le choix. Rendez-vous, ou je vous fais exploser.

— La reddition est une trahison ! cria une voix rauque dans le micro.

Le pilote ennemi coupa la communication. Amorçant une manœuvre d’évasion, son vaisseau fusa vers le ciel, presque à la verticale.

— Très bien, gronda Yan. Ce vieux Faucon a descendu des tas de chasseurs Tie dans le temps. Un de plus ou de moins ne fera guère de différence. On y va, Chewie.

Le Wookie passa à la vitesse supérieure.

— Oh, non ! se lamenta DTM. Je n’y vois plus rien. Quelqu’un a encore couvert mes senseurs optiques !

Yan jeta un rapide coup d’œil vers le petit droïde, que Lowbacca avait posé dans son giron.

— C’est comme si 6PO était encore avec nous. Il faudra modifier sa programmation.

— Oh, mon Dieu ! gémit DTM.

Lowbacca grommela une suggestion que son oncle approuva avec enthousiasme.

— Bonne idée, acquiesça Yan. Essayons d’abord le rayon tracteur. Peut-être pourrons-nous l’amener à se poser. Après, on lui soutirera des informations.

Chewbacca activa le générateur de rayons et déploya un filet d’énergie invisible qui vint accrocher une aile du chasseur impérial. Celui-ci bascula sur le côté, mais son pilote dosa avec talent les poussées de ses deux moteurs et réussit à se dégager. Yan poussa un sifflement admiratif.

— Ce type n’est pas mauvais du tout, admit-il à contrecœur. Allez, Chewie, on met les gaz !

Le chasseur Tie se dirigeait vers les arbres massassis, où il voyait peut-être sa seule chance de salut. Il évita les branches tordues qui se tendaient vers le ciel comme des doigts de sorcière, plongea pour suivre le cours du fleuve et slaloma dans les canyons les plus tortueux. Mais il ne parvint pas à semer son poursuivant.

Si ça n’avait été qu’une question de vitesse, les moteurs du Faucon Millenium lui auraient donné l’avantage, mais le petit vaisseau impérial était beaucoup plus maniable.

Yan Solo était animé d’une farouche détermination.

— Qu’as-tu fait de mes gamins ? hurla-t-il dans le canal de communication.

Il ne s’attendait pas à une réponse, mais le pilote ennemi lui en donna quand même une.

— Parce que ce sont les vôtres ? Ils étaient encore vivants quand je les ai abandonnés, mais la jungle est un endroit dangereux, dit froidement Qorl. Je ne sais pas s’ils tiendront le coup en vous attendant.

Tenel Ka s’émerveilla de cette brillante stratégie.

— C’est du bluff. Il veut juste qu’on cesse la poursuite.

— Je sais, dit Yan en jetant un coup d’œil à la jeune Amazone. Mais si c’était vrai ?

Son visage avait la couleur des cendres. Le pilote ennemi profita de cette hésitation pour accélérer comme une flèche, ses moteurs ioniques rugissant dans l’atmosphère de plus en plus rare.

Chewbacca glapit ; sans attendre que Yan lui en donne l’ordre, il poussa l’accélération au maximum. Crachant de la lumière blanche par ses réacteurs subluminiques arrière, le Faucon s’élança à la suite du chasseur Tie.

Plaquée contre son siège, Tenel Ka ferma les yeux. À côté d’elle, Lowbacca poussa un grognement, mais Yan et Chewie semblaient coutumiers de la manœuvre.

Le ciel d’azur s’assombrit et prit une teinte pourpre. À présent, la géante gazeuse orange emplissait presque toute la baie vitrée du Faucon.

Le chasseur Tie zigzaguait pour semer son poursuivant. Modifiant sa trajectoire à intervalles irréguliers, il consommait une grande quantité d’énergie.

— Il faut lui tirer dessus et le rabattre vers nous, dit Yan d’une voix tendue.

Chewbacca prit les commandes tandis qu’il s’occupait du système d’armement.

— Je n’arrive pas à le cadrer dans mon viseur.

Il tira plusieurs salves, mais toutes manquèrent leur cible. Frustré et inquiet, il tapa du poing sur le tableau de bord.

— Tiens-toi un peu tranquille ! hurla-t-il.

Comme pour l’obliger, le chasseur Tie s’immobilisa dans sa ligne de mire, qui se mit à clignoter.

— Ha ha ! s’exclama Yan, triomphant, en appuyant sur le bouton de tir.

Au dernier moment, le vaisseau ennemi subit une accélération foudroyante. Il se transforma en un minuscule point lumineux, semblable à une goutte de métal en fusion, et plongea dans l’hyperespace.

— Ce n’est pas ma faute, protesta Yan, éberlué, en fixant l’endroit où le chasseur s’était évanoui. Les Tie n’ont pas d’hyperdrive ! Ce sont des vaisseaux à courte portée !

Lowbacca marmonna une vague explication, et Tenel Ka hocha gravement la tête.

— Jaina a fait quoi ? s’exclama Yan, incrédule. Mais je lui avais donné cette unité pour qu’elle s’amuse avec, pas pour qu’elle l’installe sur un vaisseau impérial ! Je lui passerai un de ces savons quand je…

Il s’interrompit, réalisant soudain où se trouvaient les jumeaux.

— Oubliez ce chasseur ! On va chercher mes gamins !

Il modifia la trajectoire du Faucon Millenium et plongea vers la quatrième lune de Yavin.