CHAPITRE VIII

— Tu es certaine que ça ne craint rien ? demanda Jacen en se glissant dans le minuscule coffre à bagages situé derrière le siège du passager de la navette.

— Bien sûr que non, répliqua machinalement sa sœur. De toute façon, tu adores ramper dans des endroits exigus, non ?

— Seulement pour attraper des scarabées, grommela Jacen.

Le coffre était beaucoup trop petit pour Tenel Ka, plus grande et plus robuste que les jumeaux. Le jeune garçon devait donc se contenter de cette position inconfortable ou renoncer à accompagner ses amis. Jaina avait accepté de prendre sa place au retour.

Jacen se tortilla en cherchant une position confortable tandis que les moteurs du T-23 se mettaient à rugir. Lowie grogna quelque chose assez fort pour couvrir leur vrombissement.

— Maître Lowbacca vous demande de vérifier vos harnais de sécurité, traduisit DTM. Il veut que vous voyagiez dans les meilleures conditions possibles. Nous allons partir d’un instant à l’autre.

Lowie aboya et le droïde se hâta de corriger.

— Ce qu’a dit Maître Lowbacca se rapprochait plutôt de : « Accrochez-vous, on y va ! »

— Par mon blaster ! marmonna Jacen. Et je n’ai même pas de harnais de sécurité.

Le T-23 s’éleva dans les airs avec un petit hoquet, puis gagna rapidement de la hauteur et de la vitesse. Sentant le vent dans ses cheveux, Jacen se félicita intérieurement de ne pas être resté en arrière.

Bientôt, l’Académie Jedi disparut derrière eux, et ils survolèrent la jungle. Sous la navette, les cimes luxuriantes s’étendaient à perte de vue.

Bien qu’il appréciât le spectacle tout en vert et en bleu des arbres et du ciel, Jacen fut pris de crampes qui lui tétanisèrent peu à peu les muscles des jambes. Lorsque le T-23 se posa dans une petite clairière, il sentit les vibrations du moteur jusque dans ses dents.

Jaina et Tenel Ka débouclèrent leur ceinture et sautèrent sur le sol. Jacen se déplia tant bien que mal et étira ses jambes endolories. Il se frotta les cuisses à deux mains pour rétablir la circulation sanguine.

— Je ne suis même plus certain de pouvoir soulever une feuille, marmonna-t-il.

Lowie courut vers la lisière et fit signe à ses amis de le rejoindre.

— Maître Lowbacca dit que l’arbre dans lequel est coincé l’objet se trouve par là-bas, traduisit DTM. Plusieurs branches sont cassées, ce qui lui a permis de le repérer facilement.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? s’exclama Jaina, qui trépignait d’impatience.

Tenel Ka se dirigea vers le Wookie à grandes enjambées. Elle semblait décidée à se frayer un chemin dans la jungle à la seule force de ses bras. Jacen jeta un regard émerveillé à toutes les plantes inconnues qui l’entouraient, puis se hâta d’emboîter le pas à son amie.

Lowbacca désigna du doigt un énorme arbre dont le tronc semblait aussi épais qu’un des gratte-ciel de Coruscant, et dont les branches les plus basses se trouvaient hors de portée de Jacen. Pourtant, Lowie aurait aimé que ses nouveaux amis l’accompagnent.

— Oh, dit Jaina, désappointée. Je crains de ne pas pouvoir aller bien loin.

Lowbacca leur assura, par l’intermédiaire de DTM, que l’ascension était très facile pour un Wookie. Il leur proposa de monter d’abord seul pour jeter un coup d’œil, puis de leur raconter ce qu’il aurait vu afin qu’ils décident de la marche à suivre.

— Nous n’avons qu’à explorer les environs pendant ce temps, suggéra Jacen. Nous trouverons peut-être des morceaux de ce… de ce truc.

Et aussi des animaux inconnus, des champignons ou des insectes, acheva-t-il in petto.

Jaina et Tenel Ka approuvèrent. Lowie passa une main dans la fourrure de son crâne pour la repousser en arrière, puis escalada le tronc avec agilité. Bientôt, il disparut dans le feuillage.

L’estomac de Jacen grondait tout bas, lui rappelant qu’il n’avait rien mangé depuis des heures. Le jeune garçon espéra que Lowbacca se dépêcherait. En attendant, il entreprit de fouiller les sous-bois avec Jaina et Tenel Ka, non sans s’interrompre de temps à autre pour soulever des feuilles comme le leur avait recommandé Tionne.

Peu de temps après, Lowbacca se laissa tomber avec fracas sur le sol en poussant un formidable rugissement de Wookie.

Jaina courut vers lui.

— Alors, Lowie, tu l’as trouvé ? demanda-t-elle, tout excitée.

Son ami hocha vigoureusement la tête.

— Qu’est-ce que c’est ? Tu peux nous le décrire ?

— Maître Lowbacca pense qu’il s’agit d’une sorte de panneau solaire, traduisit DTM.

Puis il se lança dans une description complète de l’objet.

Jaina sentit les poils de ses bras se hérisser.

— Hum. Ou je me trompe, ou cet arbre abrite beaucoup plus de choses que Lowie n’en a vu. Il faut poursuivre nos investigations.

Tenel Ka plongea la main dans un petit sac et en tira un paquet de biscuits aux carbo-protéines.

— Voilà de quoi nous sustenter pendant nos recherches.

Jacen mordit avec appétit dans le gâteau sec qu’elle lui avait donné.

— Qu’est-ce qu’on cherche au juste, Jaina ? de-manda-t-il la bouche pleine.

— Des morceaux de ferraille, des mécanismes, un autre panneau solaire, dit la jeune fille en mettant une main en visière pour scruter l’horizon. Nous allons décrire des cercles concentriques autour de cet arbre jusqu’à ce que nous trouvions quelque chose. Ça ne devrait pas être loin.

Jacen alla chercher une gourde dans le T-23, but une gorgée d’eau, et la tendit à sa sœur, qui fit de même avant de la transmettre à Lowbacca. Puis la jeune fille s’éloigna en trottinant vers le pied de l’arbre, sans se retourner pour voir si les autres la suivaient.

Une vague culpabilité la titilla, et elle se mordit la lèvre. Dans des cas comme celui-là, elle ne pouvait s’empêcher de prendre la tête des opérations, exactement comme sa mère. Mais ce n’était pas vraiment sa faute : Yan et Leia avaient appris à leurs trois enfants à évaluer les situations, à comparer les alternatives et à prendre une décision rapide.

— Dispersons-nous, suggéra Jaina.

— Génial ! s’exclama Jacen en se dirigeant sans plus attendre vers un buisson.

Jaina sourit, consciente que son frère ne s’intéressait pas tant au mystérieux objet qu’à l’occasion de découvrir de nouvelles espèces vivantes. Elle allait se mettre au travail à son tour lorsque Lowie l’interrompit d’un grognement interrogateur.

— Maître Lowbacca dit – et j’ai tendance à être d’accord avec lui sur ce point – que la jungle n’est pas un bon endroit pour se disperser. Même lorsqu’on souhaite gagner du temps.

Malgré son impatience, Jaina réfléchit quelques instants. Tenel Ka posa les mains sur ses hanches et déclara :

— Il a raison.

Jaina se mordit la lèvre et lâcha :

— D’accord. On cherche chacun de son côté, mais en restant en vue les uns des autres. Ça ira comme ça ?

Des piaillements aigus montèrent des buissons, près de l’endroit que Jacen était en train d’explorer. Le jeune garçon sortit des broussailles à quatre pattes, l’air étonné mais content de lui.

— Regardez ce que j’ai trouvé ! dit-il, tendant une main où reposait une petite créature couverte de fourrure grise, toute tremblante dans son nid de fibres.

Jaina poussa un soupir. Encore une satanée bestiole ! Elle aurait dû s’en douter.

— Ah, constata sobrement Tenel Ka.

Lowbacca se pencha pour caresser du doigt le dos de la créature.

— Ne fais pas cette tête, Jaina, dit Jacen en retournant le nid dans sa paume.

Il désigna du menton la petite boucle plate prise dans la masse des fibres.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jaina.

— On dirait la fixation d’un harnais de sécurité.

— Bon travail, dit Tenel Ka en hochant la tête.

— Donc, j’avais raison, se félicita Jaina. Continuons les recherches.

Quand arriva le milieu de l’après-midi, les quatre jeunes gens n’étaient pas plus avancés. Jaina commençait à se décourager, mais Jacen ne cessait de s’émerveiller de chaque créature qui lui passait sous le nez.

— Tâchez de faire un peu plus attention, couina soudain DTM. C’est ma troisième éraflure aujourd’hui, et je ne compte plus le nombre de fois où vous m’avez cogné contre une branche.

Les récriminations du petit droïde furent couvertes par un aboiement de surprise.

— Oh ! Maîtresse Jaina, Maître Jacen, Maîtresse Tenel Ka ! Venez voir ! s’exclama DTM dès que son propriétaire lui en laissa le loisir. Maître Lowbacca a découvert quelque chose.

Les trois jeunes gens se précipitèrent vers la masse de lianes et de branches d’où provenait cet appel. Le cœur de Jaina battait à tout rompre dans sa poitrine. Elle avait hâte de savoir, et en même temps elle le redoutait.

Ils arrachèrent à mains nues l’amas de végétation qui couvrait une grosse masse métallique. Dans leur impatience, ils ne firent même pas attention aux coupures que leur infligeaient les feuilles au bord tranchant.

Peu à peu, un cockpit rond, à peine assez large pour un pilote, émergea des lianes. Il fut bientôt suivi par un panneau solaire noir, son jumeau ayant été arraché par la branche où Lowie l’avait aperçu. Pourtant, l’ensemble restait très reconnaissable.

C’était un chasseur Tie.