EEN AANVALSPLAN WORDT BERAAMD.

Zodra ze in Bayport waren, beraadslaagden de jongens over hun bezoek aan het huis op de rots en ze bespraken alle mogelijkheden, die zich zouden kunnen voordoen. Geen van hen nam genoegen met de verklaring, die de roodharige over de aanwezigheid van de pet met de bloedvlekken had gegeven.
„Ik ben ervan overtuigd, dat hij er meer van weet dan hij wil loslaten, " zei Frank.
„De andere kerel begon juist te beweren, dat het zijn pet was en toen kwam de roodharige met zijn verhaal, " merkte Chet op.
„Dat vind ik juist zo verdacht. Bovendien, waarom verborg hij de pet toen ik in de keuken kwam?"
„Het is een geheimzinnige kwestie, " zei Joe. „Het feit, dat Vader verdwenen is en dat er bloedvlekken op die pet zitten. "
„We moeten de pet aan commissaris Collig geven, " stelde Phil voor.
De anderen keken elkaar twijfelachtig aan. Het hoofd van de politie was een dikke, gewichtigdoende man, die nu niet bepaald een scherp verstand had meegekregen. Zijn rechterhand was Oscar Smuff, detective van de plaatselijke politie. Chet zei altijd van hen: „Als je hun hersenen bij elkaar doet, dan heb je net genoeg voor een halve gare. "
„Ik geloof niet, dat we er veel mee zullen opschieten, " zei Frank. „Maar het kan toch ook geen kwaad. Collig kan ze de schrik op het lijf jagen, door naar dat huis te gaan en vragen te stellen. "
Ze besloten dus samen naar het bureau van politie te gaan en nadat ze het doel van hun bezoek aan de dienstdoende • agent hadden opgegeven, werden ze in het kantoor van de commissaris gelaten. De commissaris zat met detective Smuff ernstig schaak te spelen.
„Jouw zet, Smuff, " zei de commissaris juist. „Wat willen jullie, jongens?" vroeg hij, terwijl hij heel even opkeek.
Frank haalde de met bloedvlekken besmeurde pet te voorschijn en legde uit waar hij het hoofddeksel had gevonden.
Intussen krabde Smuff diep peinzend op zijn hoofd en veroverde de koningin van zijn tegenspeler.
De commissaris liet een gebrom horen, dat even goed teleurstelling over het verlies van de koningin, als een reactie op het bericht van de jongens kon beduiden.
„Dus is het de pet van Fenton Hardy?" vroeg hij.
„Er valt niet aan te twijfelen. "
„En wat denk je, dat hem overkomen is?"
„We weten het niet. Daarom doen we een beroep op u, om ons te helpen het te weten te komen. Maar naar de toestand van deze pet te oordelen, moet er een misdaad zijn gepleegd. "
„Wacht eens eventjes, Smuff... " De commissaris bestudeerde het schaakspel enkele minuten en deed toen een zet. Daarna leunde hij achterover op zijn stoel. „Probeer me dat eens na te doen!" zei hij, waarna hij de jongens weer aankeek. „Wat willen jullie, dat ik doe?" vroeg hij.
„Ons helpen hem te vinden. "
De commissaris wierp hun een vaderlijke blik toe.
„Misschien komt hij over een paar dagen wel opdagen. "
„Hij wordt al lang genoeg vermist, " zei Joe protesterend. „We zouden willen, dat u naar het huis van Polucca gaat om die mensen te ondervragen. Ze weten meer dan ze willen loslaten. "
„Het huis van Polucca ligt buiten het grondgebied van de stad!" riep de commissaris uit, terwijl hij zijn lippen spitste.
„Maar Fenton Hardy is toch een burger van deze stad. "
„Wat denk jij ervan, Smuff?"
„Een ogenblikje... dit is mijn zet. " Smuff zat een poosje in diep gepeins verzonken het schaakbord te bestuderen, deed een zet en keek wijsgerig op. „Om u de waarheid te zeggen, baas, " zei hij, „geloof ik, dat we beter uit de buurt van het huis van Polucca kunnen blijven. Er lopen eigenaardige geruchten over dat huis. "
„Zo denk ik er ook over, " beaamde de commissaris.
„Bedoelt u daarmee, dat u weigert ons te helpen met haar hem te zoeken?" riep Frank uit.
„Och, we zullen onze ogen open houden, " beloofde de commissaris. „Maar hij zal wel komen opdagen. Hij zal wel terugkomen. Zit er niet over in. "
„Hij zal nooit komen opdagen als we moeten wachten tot de politie van Bayport in actie komt, " verklaarde Chet scherp.
„O, ja?" zei commissaris Collig. geprikkeld.
„Och, commissaris, " zei Frank op een zoetsappige toon, „als u soms te bang bent om naar het huis van Polucca te gaan, alleen maar omdat men beweert, dat het er spookt, dan hoeven we niet verder te praten. We kunnen aan de mensen van de kranten vertellen, dat we moeten aannemen, dat Vader het slachtoffer van een misdaad is geworden en dat u geen zin hebt om u met de zaak te bemoeien. Nu, dan zullen we u niet langer van uw bezigheden afhouden... "
„Wat zei je daar van de kranten?" vroeg de commissaris, die zovlug opstond, dat hij het schaakbord op de schoot van Smuff kieperde. „Dat mag niet in de kranten komen. " De commissaris was altijd als de dood voor publiciteit, tenzij het in zijn voordeel was.
„De belastingbetalers zullen het misschien niet leuk vinden, " opperde Joe. „Ze betalen u om de wet te handhaven en als ze horen, dat u bang bent om naar het huis van Polucca te gaan... "
„Kom, kom, " zei de commissaris zenuwachtig. „Wie zei, dat ik bang was om naar dat huis te gaan? Kun je dan geen grapje meer verdragen? Natuurlijk ga ik daar een onderzoek instellen... dat wil zeggen, ik zal er Smuff mee belasten... "
„Wie... ik?" vroeg Smuff verschrikt.
„Smuff en ik, we zullen samen gaan. "
„Ik laat me hangen als ik er alleen naar toe ga, " verklaarde Smuff beslist.
„Wel, zolang we ervan op aan kunnen, dat u een onderzoek instelt, zullen we er niets van tegen de pers zeggen, " zei Frank en commissaris Collig slaakte een hoorbare zucht van verlichting.
„Prachtig. Prachtig, " zei hij. „Smuff en ik gaan er morgenochtend dadelijk heen en zodra we iets te weten komen, zullen we jullie waarschuwen. "
Maar hoewel commissaris Collig en detective Smuff werkelijk in een rammelend oud karretje uit Bayport vertrokken, kwamen ze tegen de middag terug met het bericht, dat ze niets naders omtrent Fenton Hardy hadden kunnen ontdekken. Ze zeiden, dat ze naar het huis waren gegaan, maar de bewoners hadden een aannemelijke verklaring voor het vinden van de pet gegeven.
„Het zijn echt aardige mensen, " zei commissaris Collig. „De man zei, dat hij de pet op de weg vond liggen en waarom zou hij er om liegen? Dus hadden Smuff en ik er verder niets meer te doen. "
„Ja, " beaamde Smuff wijsgerig. „Onze taak daar was afgelopen. "
„U bent er dus niet erg lang geweest, " merkte Joe sarcastisch op.
Collig en Smuff keken een beetje bedremmeld. Om de waarheid te zeggen, ze waren zo onder de indruk van de verhalen, die ze over het huis op de rots hadden gehoord, dat ze niet langer waren gebleven dan strikt noodzakelijk was om die paar vragen te stellen, en waren toen zo vlug mogelijk weggereden.
„We hebben onze plicht gedaan, " verklaarde de commissaris. „Niemand kan meer doen dan zijn plicht. "
Daarmee moesten de jongens zich tevreden stellen.
Maar het bevredigde hun helemaal niet.
„Er moet een bepaald verband bestaan tussen die smokkelaarsbende en het huis op de rots, " verklaarde Frank. „Ik ben er zeker van, dat die Snackley er nauw bij betrokken is. "
„Ja... en denk je ook niet, dat hij de boerderij van Polucca erfde toen de oude vrek stierf? Zo zal hij er wel toe gekomen zijn, zijn smokkelpraktijken naar hier te verplaatsen. "
„Misschien was Snackley wel een van de twee mannen, die we op de boerderij zagen. "
„Dat zou me niet verwonderen, " zei Frank. „Maar ik denk opeens aan iets. Waar kunnen de twee motorboten, die we de dag dat Jones werd neergeschoten, gezien hebben, vandaan zijn gekomen? We zagen ze niet uit volle zee komen, want ze schenen pardoes uit de rotsen te komen varen. "
„Denk je, dat er in de rots een geheime haven is?"
„Misschien. Je moet de zaak eens zó bekijken: Snackley was de man die Jones die dag „te pakken kreeg, " zoals hij het noemde. Snackley was familie van Polucca en de boerderij kan nu zijn eigendom zijn. Snackley smokkelt in de Barmet Baai vanuit een basis, die de detectives van de regering niet hebben kunnen ontdekken. Misschien is de boerderij van Polucca die basis. "
„En het huis staat helemaal boven op de rots!"
„Er kan een geheime gang zijn van het huis naar de een of andere verborgen haven in de voet van de rots. "
„Goeie genade, Frank, zoals je het nu zegt, klinkt het erg aannemelijk!"
„Dat kan misschien meteen een verklaring zijn voor het feit, dat de mannen die Jones die dag ontvoerden, zo verdraaid vlug verdwenen waren. Als ze de boerderij van Kane vlak voor onze komst hadden verlaten, zouden we ze beslistgezien moeten hebben. Jammer genoeg waren ze al weg toen we kwamen. "
„Bedoel je, dat ze rechtstreeks naar het huis van Polucca zijn gereden?"
„Waarom niet? Misschien houden ze Jones daar op het ogenblik vast. Dat wil zeggen... als ze hem inmiddels niet vermoord hebben, " voegde hij er aarzelend aan toe.
„Maar wat zou er met Vader gebeurd kunnen zijn?"
„Dat gaan we nu uitvissen. Wat denk je ervan als we Tony eens vroegen, of zijn vader ons zijn motorboot wil lenen om de voet van die rots eens aan een nader onderzoek te onderwerpen?"
„Wat denk je dan te vinden?"
„We zullen in ieder geval weten of daar ergens een plekje is waar je een motorboot kunt verstoppen. En als we iets ontdekken, kunnen we ons in verbinding stellen met de detectives van de regering, die dan een overval op het huis kunnen doen. Op die manier kunnen we misschien te weten komen wat er met Vader is gebeurd. "