El congresista John Waters acarició el muslo sedoso de su compañera con la mano hasta que alcanzó la parte superior de la media, donde sus dedos trazaron piel desnuda. Se inclinó hacia ella y le susurró al oído para poder hacerse oír por encima de la música a todo volumen.
—¿Te gustaría beber una más antes de irnos?
Brenda Bennett le dirigió una sonrisa ensayada y volvió la cara para poder mordisquearle el lóbulo con los dientes antes de susurrar.
—Que sea un Red Bull y vodka. Quiero pasar mucho tiempo contigo esta noche. Tengo tantas cosas deliciosas que he estado pensando hacer contigo y no quiero correr el riesgo de quedarme dormida. —Se detuvo, su cálido aliento contra la oreja—. Ninguno de nosotros. —La lengua le lamió el lóbulo de la oreja.
—A mí me suena como un buen plan —dijo Waters, con lo que pensaba que era una sonrisa sexy.
Brenda le tocó juguetonamente la pierna con el tacón de aguja de sus sexys zapatos rojos de punta abierta.
—Voy a visitar el baño de mujeres para asegurarme de que tengo el mejor aspecto para ti.
—Tú siempre tienes buen aspecto —le aseguró el congresista a su compañera favorita. Le dio una palmadita en el muslo y se levantó para dirigirse hacia la barra a través de la multitud.
Brenda miró a su izquierda, sus ojos se encontraron con los de la mujer sentada en la mesa contigua a la suya y le dirigió el más breve de los movimientos de cabeza. Ambas se levantaron y se dirigieron a los cuartos de baño. La Mazmorra era el club más caliente de la ciudad, donde sólo la élite se reunía para dos propósitos… cerrar acuerdos y jugar a juegos de bondage para echar un polvo. Brenda estaba muy segura de que sus clientes se iban felices y regresaban a menudo con billeteros bien provistos. Ella siempre estaba especialmente feliz de ver al congresista, porque siempre pagaba doble.
Brenda le sonrió a la mujer que la siguió al interior, pero prudentemente permaneció en silencio mientras ambas comprobaban los casilleros para asegurarse de que estaban solas antes de hablar.
—Recibí tu llamada, Sheila. Traer a Waters aquí esta noche no ha sido fácil en tan poco tiempo. Tenía algo grande con su esposa. Tienes que decirle a Whitney que me avise cuando algo es importante para él.
Sheila se encogió de hombros. Las dos sabían que no tenía importancia a largo plazo la dificultad de la tarea. Su jefe hacía que la obediencia bien valiera la pena.
—Whitney quiere que te asegures bien de que nuestro buen congresista sigue adelante con su voto para aprobar la investigación sobre su nueva arma. —Sheila Benet entregó a Brenda el grueso sobre, reteniendo la posesión cuando Brenda cerró ansiosamente los dedos alrededor—. No falles, Brenda —advirtió—. Él no acepta el fracaso.
—¿Alguna vez le he fallado? —le preguntó Brenda con sus ojos negros brillantes de ira—. Nunca le he fallado. Recuérdale que a todos los nombres que me ha dado, he encontrado una manera de seducirlos o chantajearlos para que hagan lo que quiere. Soy capaz de leer la debilidad y, a pesar de que odia trabajar con mujeres porque somos condenadamente inferiores, no encontrará muchos hombres que puedan hacer lo que yo hago. Díselo, Sheila.
Sheila levantó la ceja y siguió reteniendo la posesión del sobre.
—¿De verdad quieres que le diga todo eso?
Brenda apretó los labios con fuerza, pero la precaución amortiguó un poco su ira.
—Trabajo duro para él. La única vez que le dije que no presionara al senador Markus, insistió, e incluso entonces, cuando yo sabía lo que iba a pasar, todavía encontré su debilidad. En lugar de ser chantajeado, se suicidó, como dije que haría. Whitney necesita valorarme un poco más como recurso, eso es todo lo que digo.
Sheila le sonrió breve y fríamente mientras permitía que sus dedos se deslizaran lejos del sobre, dejándolo en la mano de Brenda.
—Esa es probablemente la razón por la que rellena tu salario, Brenda. Tal vez podrías considerar la posibilidad de que es un hombre brillante que premia a aquellos que le son útiles. No tuvo más remedio que llamarte cuando Waters pareció estar inseguro de su voto. Asegúrate de que el buen congresista ni siquiera considere dejarle tirado.
Brenda metió el grueso sobre en su bolso y le sonrió a Sheila.
—No te preocupes. He grabado cada sesión individual con el honorable y honrado John Waters y no creo que quiera que las cosas que ha hecho salgan a la luz, no con su estricta esposa y su recta familia amante de la iglesia, tan locuaces sobre todas las cosas pecaminosas. Hará lo que el doctor Whitney necesite que haga.
—Tienes algo bonito aquí, Brenda —dijo Sheila—. Te pagan Whitney y los blancos. —Sus ojos se volvieron fríos como los glaciares—. No lo hagas estallar. —De repente se dio la vuelta y entró en el cubículo más cercano, cerrando en señal de que había terminado. Le había dado el aviso y si Brenda elegía quejarse otra vez, bien, eso era entre ella y Whitney, pero las personas que se cruzaban con él generalmente tenían un modo rápido de desaparecer.
Brenda tarareaba para sí misma con una leve sonrisa en su rostro. Se ajustó la blusa de seda para que se abriera lo suficiente para revelar las atractivas curvas redondeadas. El tejido se acomodaba de manera agradable sobre sus pezones, impulsado por la camisola que llevaba debajo de la seda. Bajó la mirada para sacar el lápiz de labios color rojo brillante de su bolso. El agua del lavabo empezó a salir de repente. Su mirada saltó a la corriente constante de agua. Se encogió de hombros y levantó la mirada, poco interesada en por qué el grifo automático se había abierto. En el espejo, justo detrás de ella, se sorprendió al ver la cara de una mujer muy cerca. No se oía nada en absoluto. Tuvo tiempo de registrar una cascada de cabello rubio platino y rasgos asiáticos. Un duro golpe en la parte posterior de su cráneo envió su cabeza hacia adelante, golpeando el borde del lavabo. No sintió nada mientras la oscuridad descendía.
El cuerpo de Brenda se deslizó hasta el suelo de baldosas desde el borde del lavabo. La mujer, con los dedos enguantados arrojó un puñado de agua al suelo alrededor de los pies de Brenda y las suelas de sus zapatos, se agachó para romperle un tacón de aguja y sacó el sobre de su bolso, todo en uno, un movimiento suave y silencioso. Cuando se puso de pie, quitó una pequeña cámara colocada justo en el espejo y pareció desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.
—¿Brenda? —llamó Sheila tentativamente.
El agua seguía cayendo. Sheila frunció el ceño y miró por debajo de la puerta del cubículo. Brenda estaba tendida en el suelo.
—¿Brenda? —repitió con voz baja y vacilante. No hubo respuesta, sólo el sonido del agua corriendo.
Sheila siguió mirando por debajo de la puerta, congelada en su lugar. No podía ver más pies, pero uno de los zapatos de Brenda estaba fuera de su pie, el tacón roto. Un fino hilito de rojo corría a lo largo de las juntas, formando un charco cada vez más amplio. Jadeó y saltó. Detrás de ella, el baño se limpió automáticamente y casi gritó. Muy lentamente, con las puntas de los dedos, abrió la puerta y asomó la cabeza. Brenda yacía en el suelo, la parte frontal de su cráneo destrozado donde había resbalado en el agua. Sus ropas, en lugar de parecer sexy y tentadora, la revelaban como lo que era, una prostituta muy bien pagada, su cuerpo obscenamente mostrado allí en el suelo del baño.
Maldiciendo en voz baja, Sheila tomó rápidamente papel higiénico y abrió el bolso de Brenda para recuperar el sobre con dinero en efectivo. Había desaparecido. El corazón le dio un vuelco. Whitney no la creería. El dinero tenía que estar en el cuerpo en algún lugar y tenía que encontrarlo o pensaría que lo había robado. Eso sería de su estilo. Se agachó junto a Brenda y la registró. No parecía haber ningún lugar donde pudiera haber ocultado el sobre.
Voces fuera de la puerta la hicieron levantarse y retroceder hacia la puerta del cubículo. Dejó escapar un grito y se levantó, tapándose la boca, su mirada buscando frenéticamente el cuerpo cuando la puerta del baño se abrió de golpe y tres mujeres entraron para detenerse de golpe y añadir sus voces a la suya. De repente reinó el caos.
* *
Harry Barnes, asistente del senador Lupan, frunció el ceño mientras empujaba su BMW hasta el límite en la carretera de montaña llena de curvas. ¿Por qué diablos había escogido Sheila Benet un lugar tan ridículo para una reunión? Había un montón de lugares seguros en el centro donde la civilización reinaba. Era alérgico a la hierba. A los insectos. A las vacas estúpidas. Por fin estaba a punto de anotar con la mujer a la que había estado persiguiendo durante tres meses consecutivos, y no iba a volar su oportunidad porque Sheila se hubiera vuelto paranoica de repente. Podrían reunirse bajo la nariz del senador y el viejo no se daría cuenta.
Pulsó un botón y la música inundó el coche. Apretó los dientes mientras miraba su GPS. Otros cinco kilómetros. Estúpida, estúpida mujer. Tal vez podría llamar y su cita entendería que llegaría con una hora de retraso. Sheila había dicho que no hiciera ninguna llamada, que si alguien estaba tras ellos, captarían la llamada del móvil. Maldita sea. Golpeó el volante con la palma con absoluta frustración. Nadie estaba tras ellos. ¿Por qué habrían de estarlo? ¿Cómo podrían? Y nadie se atrevería a controlar su teléfono móvil.
—Jodida Sheila —espetó, y ordenó a su teléfono que llamara a la sexy señorita Catherine.
Tenía muy buen aspecto con sus remilgadas faldas estrechas y sus blusas de seda color rojo mientras se sentaba detrás de un escritorio, su larga cabellera enrollada en ese moño apretado. Tenía pegadas a la cabeza imágenes de desenvolverla como si fuera un regalo de Navidad, y hasta que no lo hiciera posible no podría seguir adelante. Habló durante el siguiente par de minutos, persuadiéndola para que le esperara, que se aseguraría que valiera la pena. Colgó con una sensación de suficiencia y tiró el teléfono al asiento del pasajero. Usar al senador como excusa era genial. ¿Qué mujer no se impresionaría de que fuera tan indispensable para un senador que no pudiera salir hasta que el senador estuviera dispuesto a dejarlo todo e irse a casa?
Sonriendo, dio unos golpecitos al volante con los dedos, satisfecho de sí mismo.
—Así es como se hace —se dijo a sí mismo en voz alta y se sonrió por el espejo retrovisor. Por unos momentos, se le había olvidado lo bueno que era jugando el juego. Ahora que sabía seguro que su noche de diversión no se había perdido, su estado de ánimo volvió de nuevo a alegre… después de todo, Whitney iba a pagarle muy bien por mantener al viejo senador a raya. No era difícil de hacer en estos días. Sólo le llevaba un poco de trabajo de rodillas y el hombre era masilla en sus manos.
El coche de Sheila Benet estaba aparcado a un lado, justo en la señal que le había dicho, dejando espacio suficiente para que se detuviera. Salió del coche y se estiró. Era una hermosa noche, las estrellas encima de su cabeza y una media luna brillando sobre ellos.
—Hola, Sheila, ¿cómo te va? —Saludó mientras se dirigía a su coche—. Linda noche para todo este drama de capa y espada.
Sheila sacó la cabeza por la ventanilla. Su coche seguía en marcha.
—¿Te ha seguido alguien?
—No creo que haya una vaca viva en esta carretera esta noche. No he visto faros en los últimos quince minutos. —Se resistió a poner los ojos en blanco cuando le tendió la mano para pedir el grueso sobre—. El senador Lupan hará exactamente lo que le pida. Dile a Whitney que no tiene por qué preocuparse a ese respecto. El anciano apenas puede respirar sin su oxígeno. Puedo mantenerlo aislado y feliz. No tiene familia, sólo me tiene a mí y nadie se da cuenta de lo grave que fue su última apoplejía. Se apoya mucho en mí.
—Él no puede intervenir hasta que esto termine, Harry —insistió Sheila cuando puso el sobre en la palma de la mano del ayudante.
—No te preocupes. Aguantará por ahí, si no por otra razón será por hacer algo. Está enfermo, pero su mente está activa y necesita la interacción y la adulación que su posición ofrece. Acaricio su ego y algunas otras cosas para él y cae en mis manos. —Harry le mostró su sonrisa más encantadora—. Todo está bien, Sheila. Votará lo que queremos que vote. Te lo garantizo.
—¿Apostarías tu vida en ello? —preguntó Sheila con una mueca sarcástica en sus labios.
La sonrisa de Harry se desvaneció mientras se alejaba de ella con disgusto. Sheila Benet era una perra sin corazón. Ni una sola vez le había fallado al doctor Whitney. No importaba lo desagradable que fuera la tarea, la hacía. El hecho de que Sheila hubiera envenenado los oídos del doctor no la convertía en malditamente alta y poderosa. Después de los muchos años que había estado trabajando para Whitney y aceptando los pagos de Sheila, uno podría pensar que habría tratado de ser un poco más amigable.
—Harry —Sheila le había seguido hasta su coche—. En este negocio no vale la pena tener exceso de confianza. Todo el mundo puede comprarse. A ti te tenemos, ¿verdad?
Harry le frunció el ceño y disgustado tiró el grueso sobre encima de las facturas en su guantera sin molestarse en contar el dinero. Siempre estaba bien. Arrancó el coche casi antes de cerrar la puerta, apartó a Sheila y se fue rápidamente, dejándola allí de pie.
—Mujer estúpida y estricta, probablemente no ha echado un polvo en diez años —espetó y miró por el espejo retrovisor para verla alcanzar su propio coche.
Cuando volvió a mirar la carretera, había una mujer sentada a su lado… pequeña, rasgos asiáticos, cabello cubierto por un gorro apretado. Ella agarró el volante con las manos enguantadas y tiró con fuerza, enviando el BMW directo al acantilado, sumergiéndolo en el profundo barranco de abajo. Las ramas de los árboles golpearon la ventanilla, rompieron el cristal, el coche golpeó otra copa de árbol en el camino hacia abajo y comenzó a rodar. Él gritó, su voz ronca era una maldición sin fin, aunque no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. Cuando se las arregló para mirar de nuevo, estaba sólo en el coche, la mujer había sido un producto de su imaginación.
Sheila vio el coche de Harry girar bruscamente hacia el acantilado y dio un volantazo a la derecha mientras aparcaba en el arcén. Pisó los frenos con el corazón atronando.
—Oh, Dios mío. Oh, Dios mío —gritó.
Se le secó la boca. Con manos temblorosas condujo a la orilla de la carretera, donde el coche había saltado, y se apeó. Había un largo camino hasta abajo. Whitney no se había alegrado por la pérdida de Brenda, un miembro clave de sus proyectos en Washington, y realmente se molestaría si Harry estaba muerto. Nadie más había manejado a Lupan. El senador creía que su ayudante era la única constante en su vida que se preocupaba por él. Estaría perdido sin Harry. No podía imaginarle haciendo otra cosa que permanecer en la cama si Harry estaba muerto de verdad.
Realmente no tenía más remedio que tratar de bajar y ver si aún estaba vivo. Maldiciendo tanto a Whitney como a Harry en voz baja, se cambió los zapatos de tacón por unas zapatillas, puso las luces de emergencia y se dirigió con cuidado hasta el borde. El terreno era muy escarpado en algunos lugares, pero con un poco de trabajo podría bajar. Resbaló en varias ocasiones y maldijo a los dos hombres una y otra vez cuando tuvo que medio sentarse para superar algún punto.
Cristal por todas partes, esparcidos alrededor de los restos del coche. Gracias a Dios, oyó gemidos. Harry estaba vivo. Con un suspiro de alivio, bajó hasta el coche volcado. Harry colgaba cabeza abajo, le goteaba sangre de la cabeza. Sus pestañas revolotearon y la miró con ojos suplicantes. Sin tocarlo, consideró su siguiente movimiento. Harry se estaba muriendo. La sangre bombeaba desde una herida en la pierna y uno de los lados de su cabeza parecía estar hundido.
—Lo siento, Harry —dijo ella, sorprendida de decirlo en serio.
Rodeó el coche tropezando y arrancando una tira de tela de su camisa, abrió lo que quedaba de la puerta del pasajero para poder apoyar su cuerpo sin permitirse tocar nada. No sería bueno que la encontraran en otra escena de accidente. Haciendo caso omiso de los gemidos de Harry abrió la guantera. No había sobre. El dinero se había ido.
La ira se apoderó de ella, seguida por una descarga de adrenalina de puro terror. Tenía que encontrar ese dinero. Si volvía con Whitney por segunda vez e informaba que un accidente había matado a otro de sus contactos en Washington, y que faltaba una vez más la primera entrega de su recompensa, estaba muerta. La mataría. Lo conocía. Whitney no permitía errores.
Juró en voz alta.
—¿Donde está, Harry? El dinero. Te estás desangrando. Si quieres mi ayuda, dime donde está el dinero.
La mirada de Harry se trasladó a la guantera vacía. Parecía sorprendido. No había duda en la mente de Sheila que él pensaba que estaba allí. Salió del coche mientras él gorgoteaba, con un poco de asco ante la sangre que brotaba de su boca. No le gustaba la sangre. Había ordenado matar muchas veces en nombre de Whitney, pero en realidad no se había ensuciado las manos. Podía oír su respiración, un estertor de muerte, y se le subió la bilis.
El dinero se había ido. A donde, no tenía ni idea, pero se había ido. No podía buscar en los restos de un coche, pero, al igual que en el baño un par de semanas antes, el dinero había desaparecido. Ningún oficial había informado del hallazgo de un sobre con dinero cuando el cuerpo de Brenda fue llevado a la oficina del forense. Se apartó del coche destrozado y del olor a muerte. Todo lo que quería hacer era huir, pero con el corazón latiendo tan fuerte se quedó paralizada.
El viento agitaba las hojas de los árboles y movía los arbustos de manera que las ramas se balanceaban y crujían. Un escalofrío le bajó por la espina dorsal. Miró a su alrededor, de repente con miedo. La noche tenía ojos y ella no podía ser vista. Trató de correr, se le escapó un pequeño sollozo. Resbaló y comenzó a subir agarrándose por la empinada pendiente con las uñas, con más miedo del que nunca había sentido en su vida y por primera vez no era a Whitney a quien temía.
* *
El mayor Art Patterson silbaba suavemente mientras bajaba corriendo las escaleras del edificio del Pentágono. El cielo se había vuelto gris paloma, no muy oscuro pero tampoco con luz. Adoraba esa hora del día cuando el sol y la luna se unían. Miró hacia arriba. Unas pocas nubes vagaban perezosamente, pero tan finas que las estrellas ya no tenían problemas para brillar. Sonrió a la luna y a las estrellas mientras se apresuraba hacia su coche.
La vida era buena. Le gustaba trabajar para su jefe. El general Ranier era un general de tres estrellas tan duro como el acero, pero justo. El programa del que el general era el responsable era uno en el que Patterson creía. Los Caminantes Fantasma eran hombres y mujeres entrenados en todo tipo de guerra posible, en todos los terrenos, agua y aire, en todo tipo de clima. Eran la élite de la élite. Pensaba en ellos como en "su" equipo. Tendría que haber sido un Caminante Fantasma. Hubiera sido un gran líder y trabajar para Ranier le permitía desempeñar un papel muy importante. Sabía que era un gran activo para el programa Caminante Fantasma.
Conducía un pequeño Jaguar plateado, acelerando por las calles hacia el encuentro con Sheila Benet. Ella parecía muy fría, pero disparaba chispas cuando se juntaban. A ella le gustaba el uniforme y el poder que él ejercía y a él le gustaba derretir todo ese frío hielo. Acarició los asientos de cuero negro casi amorosamente. Sí, tenía una buena vida. El que no mostrara habilidades psíquicas no significaba que no fuera un verdadero Caminante Fantasma. Whitney había reconocido sus capacidades y lo útil que era para el programa.
Ranier se había vuelto contra Whitney, creyendo que había ido demasiado lejos cuando sus experimentos con las jóvenes huérfanas salieron a la luz, pero el general no lo había mirado con una mente abierta. Patterson había intentado convencerlo de la verdad… que esas chicas habían sido desechadas. Nadie las quería en ninguno de los países donde Whitney las había encontrado. Si él no las hubiera aceptado habrían terminado en las calles como prostitutas. Por lo menos ahora servían a un propósito mayor. Whitney les había dado cama limpia y comida. La mayoría eran ya adultas y Patterson había visto las instalaciones una vez, donde fueron alojadas, y las condiciones eran muy agradables.
Las mujeres eran educadas y hablaban varios idiomas, todas habían sido entrenadas como soldados y moldeadas para convertirse en miembros útiles de la sociedad. El general adoraba su programa de Caminantes Fantasma y luchaba por él con cada aliento en su cuerpo, pero culpó a Whitney por manchar esa reputación. Nadie quería que los experimentos salieran a la luz, pero había sido necesario, y Patterson creía en lo que Whitney estaba haciendo al cien por cien.
El mayor aparcó en el segundo piso del aparcamiento del centro comercial. Rara vez iba a los centros comerciales, pero Sheila había insistido en que fuera en un sitio abierto, en un lugar muy público. Parecía mucho más nerviosa de lo habitual, lo que no era extraño. Se puso a silbar mientras se dirigía a la escalera mecánica para bajar al primer nivel donde había quedado con ella en la pequeña cafetería francesa. Al menos, el café era bueno.
Ella ya estaba sentada a una mesa pequeña en una esquina, lo que les daba un poco de privacidad. Estaba vestida con un su estilo habitual, esa falda estrecha que resaltaba sus caderas y las piernas largas, tan elegante con medias y tacones altos. No había nada barato en Sheila Benet. Tenía clase. A él le gustaba sentarse frente a ella en cualquier situación pública. Era una mujer que hacía girar las cabezas, con su cabello recogido en alto y su traje pulcro y formal que abrazaba las curvas llenas de sus pechos y su pequeña cintura. Le recordaba a las pin-up de los años cuarenta con su lápiz de labios rojo y su bonita figura.
Se inclinó para rozarle la sien con un beso a modo de saludo. Siempre era cuidadoso cuando la tocaba, nunca iba demasiado lejos como para que ella pudiera oponerse. La quería siempre deseando un poco más de él. Era el tipo de mujer que nunca podría estar completamente en el asiento del poder o su hombre la perdería. Él no era un tipo de hombre permanente, pero la relación era muy divertida y le aseguraba el favor de Whitney. A menudo se preguntaba ociosamente si Whitney se acostaba con ella, pero Sheila mantenía la boca cerrada sobre el tema.
—Por lo general, prefieres reunirte en lugares oscuros —saludó—. ¿Qué pasa, Sheila? Dijiste que era urgente y que querías reunirte en algún lugar muy público. ¿Hay algún problema?
—No lo sé —respondió ella en voz baja. Detrás de sus gafas de sol sus ojos se movían sin descanso inspeccionando la tienda llena de gente—. Tal vez, no lo sé. Ha habido accidentes inexplicables últimamente y no quiero correr el riesgo de que puedas sufrir uno de ellos.
Él nunca había visto a Sheila sacudida o no se habría tomado en serio la amenaza.
—Puedo cuidar de mí mismo, cariño, pero gracias por el aviso. Tendré cuidado.
Ella alzó la mirada cuando la camarera se acercó al mayor. Él pidió un café. Sheila esperó a que le hubieran servido antes de inclinarse hacia él de nuevo.
—Esto es grande, Art, realmente enorme. Pronto van a llegar órdenes de enviar un equipo de nuevo al Congo. El presidente ha estado pidiendo ayuda para deshacerse de sus problemas con los rebeldes.
Patterson se sentó con la espalda recta y el ceño fruncido.
—¿Cómo sabe eso Whitney? Nadie debería saberlo. Ni siquiera él.
—Tiene oídos en todas partes, Art. Tiene hombres de confianza en muchos círculos y para ellos, su autorización de seguridad se encuentra todavía al nivel más alto. Hasta que demostremos que sus soldados son la respuesta que todos hemos estado buscando, habrá escépticos y enemigos envidiosos que busquen acabar con él. Ya lo sabes. Mira a tu jefe. Él dirige un equipo de Caminantes Fantasma, y sin embargo desprecia al hombre que los creó.
Art se encogió de hombros, de ninguna manera preocupado. Mientras Ranier no aprobara a Whitney y a sus experimentos en curso con las mujeres y los soldados, significaría un cheque considerable al final del día. El mayor quería a Whitney en deuda con él. Whitney seguía teniendo una gran cantidad de influencia política en algunos círculos que podría ayudar a su carrera. Las mujeres siempre habían sido y serían prescindibles. No tenían familias, Whitney se aseguraba de eso. Mientras fueran alimentadas y vestidas, ¿a quién le importaba? Demonios, nadie sabía o le importaba su existencia. Los sacrificios que habían hecho los científicos iluminados permitían grandes avances en los campos médicos y militares. Sus vidas tenían un propósito, cuando si no fuera por Whitney, serían inútiles para la sociedad, pequeñas sanguijuelas que vivían de los hombres.
Art tomó un lento sorbo de su café lentamente, saboreando el sabor a la espera de que Sheila hiciera su oferta. Iba a ser buena, fuera lo que fuera, podía decirlo. Ella estaba demasiado nerviosa e insegura sobre cómo darle a conocer lo que Whitney requería de él, lo que significaba mucho más dinero de lo habitual. Permaneció tranquilo, permitiendo que ella se retorciera, estirando el silencio entre ellos.
Sheila se aclaró la garganta.
—Una mina en el mundo produce un cierto tipo de diamante y sólo de vez en cuando en mucho tiempo se encuentra uno. Whitney necesita ese diamante para una nueva arma en la que está trabajando para la defensa de nuestras tropas. Es un arma increíble pero todavía no está terminada. Sin ese diamante, no puede completar el proyecto. —Se acercó, sus ojos azules clavados en los suyos, muy serios—. Trató de comprarlo, ofreció millones, pero Ezequiel Ekabela tiene el diamante. Se hizo cargo de esa región del Congo hace algún tiempo después de que su hermano fuera asesinado.
Art juntó los dedos y la miró por encima de ellos.
—Su hermano era el general Eudes Ekabela, el hombre que torturó a Jack y a Ken Norton. Fue asesinado por un miembro del primer equipo Caminante Fantasma. Y creo que fue el General Armine quien se hizo con el control, no Ezequiel.
—Eso es correcto —dijo Sheila, pero se estaba retorciendo y Patterson supo que estaba esperando que él no tuviera la información exacta en su cabeza—. El General Armine se hizo cargo del ejército rebelde antes de que Ezequiel pudiera alcanzar el poder, pero él tiene un pequeño grupo que le sigue siendo leal y retiene esa mina. Está tratando de consolidar su posición como líder del ejército. Bajo el liderazgo de Armine han sido reprimidos. Ekabela quiere recuperar su ejército y el territorio perdido. Ha puesto sus manos en un diamante que el doctor Whitney necesita.
—No entiendo qué necesitas de mí.
—El presidente del país ha pedido a nuestro presidente ayuda. —Levantó la mano—. No me preguntes como lo sé. La orden será entrar y destruir las municiones, vehículos y asesinar a Armine y a Ekabela.
Patterson negó con la cabeza. Siempre estaba asombrado de la cantidad de información que Whitney lograba interceptar.
—Whitney ha estado suministrando armas y dinero a Ekabela, no mucho, pero suficiente para mantenerlo hambriento y permitirle defender la mina contra Armine y el presidente. Si el presidente consigue recuperar la tierra con las minas, nunca terminaremos esa arma. —Se inclinó hacia Patterson—. Esto es importante, Art. Realmente importante. Ekabela está dispuesto a negociar el diamante para volver al poder. Junto con eso, quiere a un Caminante Fantasma. Quiere venganza. Preferiría a uno de los hermanos Norton del equipo dos de los Caminantes Fantasma, sospecho que principalmente porque no pudo identificar a quien mató a su hermano, y Jack Norton ha causado estragos en su ejército, pero el doctor Whitney lo convenció de que era imposible.
—No entiendo —dijo Patterson con un pequeño ceño—. ¿Qué diferencia hay para Whitney en qué Caminante Fantasma entregar si le va a dar uno a Ekabela?
—Los Norton ya no son prescindibles, en especial Jack. Tiene dos hijos varones, gemelos. Su hermano seguro que sigue su ejemplo pronto. Tienen que entrenar a sus hijos en supervivencia y Whitney está absolutamente seguro de que lo harán. Los Norton son de alta calidad, soldados de élite, y han demostrado su valía en el programa una y otra vez.
—Sin duda —coincidió Patterson, tratando de parecer muy sincero.
—Necesitamos un héroe en el programa y el doctor Whitney ha elegido a Sam “Knight” Johnson. Es un sacrificio terrible que no quiere hacer y, por supuesto, le entristece profundamente, pero con el fin de mantener el programa en marcha, hay que hacer sacrificios. De todos los Caminantes Fantasma, Sam es el más prescindible. No nos puede proporcionar un niño y los niños son más importantes que los soldados.
—Todavía no lo entiendo.
—Johnson está emparejado con una mujer de ninguna utilidad para el programa. A menos que Whitney pueda traerlo de vuelta, algo altamente improbable, no aceptará una nueva pareja por lo que nunca va a producir ese niño que tanto necesitamos. —Se encogió de hombros—. En cualquier caso, fue fácil persuadir a Ekabela de que Sam Johnson fue el hombre que mató a su hermano.
Patterson estiró las piernas y echó una mirada a la cafetería. Como de costumbre, este popular café estaba lleno. Su mirada hambrienta notó de forma automática las mujeres que lo rodeaban. Una madre agobiada que parecía necesitar un hombre para sentirse hermosa, una pequeña ratoncita japonesa que tomaba té y leía atentamente un libro sobre el Zen mientras escuchaba música con un auricular en la oreja, y llevaba el ritmo con el pie, dos amigas de mediana edad que se divertían y reían juntas… tantos tipos. Adoraba eso de las mujeres, había tantas para elegir, y aquí mismo en este salón había una buena muestra. Volvió la cabeza para sonreír a Sheila. La conversación iba muy bien.
¿Realmente importaba que Sam Johnson estuviera emparejado con una mujer inútil? No realmente, pero lo que era importante, por supuesto, era el hecho de que el renombrado e infalible doctor Whitney había cometido un error o eso no habría ocurrido. Y esa era una importante pepita de información que Sheila le había dado inadvertidamente.
—Así que estás diciendo que Johnson va a la misión y no regresa. El equipo elimina la célula terrorista y en el camino, los hombres de Whitney están en su lugar para asegurarse de que Ekabela recibe un Caminante Fantasma para torturarlo sin fin a cambio del diamante.
—No exactamente —respondió Sheila—. Los hombres de Ekabela estarán allí para atrapar al Caminante Fantasma, pero tendremos un francotirador para matar a Johnson una vez que el diamante esté en nuestras manos y el resto del equipo esté a salvo. Él no sufrirá.
Art era muy hábil en mostrar emociones que no sentía. Resopló, sacudió la cabeza y tomó otro trago de café.
—Eso es mentira, Sheila, y lo sabes. Eso pone a todo el equipo en peligro. ¿Quién dice que Ekabela no va a ir detrás de más de un Caminante Fantasma y guardarse el diamante de todos modos?
—El dinero, por supuesto. Necesita dinero para su fondo de guerra y necesita un aliado como Whitney. —Miró a su alrededor, bajó la voz y le indicó que se acercara—. ¿Conseguiste la información sobre la reciente fuga de la cárcel en Lubumbashi? Novecientos sesenta y siete prisioneros escaparon. Parece que ocho hombres armados atacaron a los guardias de la prisión, permitiendo escapar a los prisioneros, al tratar de liberar a un militante que había sido condenado a muerte. Sin saberlo el ministro, había tres miembros de la familia Ekabela, otro hermano, un hijo y un sobrino. Era sólo cuestión de tiempo antes de que alguien revelara sus verdaderas identidades. Whitney ofreció ayuda a Ekabela para recuperarlos como parte de la buena fe del acuerdo. Ekabela necesita a Whitney, aunque la suya es una causa perdida. Nunca encontrará seguidores suficientes para mantener las minas mucho tiempo.
—Él masacra pueblos enteros y los niños son obligados a unirse a él o los mata. Ese hombre no es ningún santo. Su reputación tiene aterrorizada a esa región. No es un hombre con quien quiera acostarse Whitney.
—Por supuesto que no —tranquilizó Sheila—. Por supuesto que Whitney no quiere tratar con un hombre semejante, pero necesita el diamante para la defensa de nuestro país y no puede correr el riesgo de que los militares locales consigan reunir el suficiente coraje como para recuperar esas tierras ricas en minerales, ni puede correr el riesgo de que quien obtenga las minas después haga negocios con él. En el momento que el diamante esté en sus manos, sabes que destruirá a Ekabela. Va a mover cielo y tierra para asegurarse de que el hombre muere y con él, todas sus terribles atrocidades. El precio de esta poderosa arma que podría acabar con las guerras, para la defensa de todo lo que nos es entrañable, es un hombre. Uno, Art. Tú y yo sabemos que es un pequeño precio.
El mayor frunció el ceño y se rascó la nuca.
—Esos soldados son la élite, todos ellos. Han sido entrenados exhaustivamente. Incluso sin sus habilidades psíquicas, el entrenamiento por sí sólo vale mucho para nuestro gobierno. ¿Tienes alguna idea de cuántas operaciones han efectuado estos hombres, ese equipo? Entregar uno de ellos al enemigo no está bien.
—Por supuesto que nadie lo quiere de esa manera, Art —dijo Sheila, inclinándose hacia delante para tocarle la mano con los dedos—. El doctor Whitney agonizó con esa decisión. La misión tiene que realizarse. Si no sacrificamos a Knight, entonces muchos hombres buenos morirán. —Sacó un pequeño paquete de su bolso y con un dedo lo empujó sobre la mesa hacia él—. El doctor Whitney realmente necesita tu ayuda en esto. Asegúrate de que Johnson está en ese equipo cuando las órdenes salgan.
El mayor adoraba esta parte. La negociación era su fuerte. Frunció el ceño. Se pasó la mano por la cara y sacudió la cabeza.
—Ekabela torturará a ese Caminante Fantasma de la misma forma que hizo con Jack y Ken Norton. Ken está cubierto de cicatrices —dijo Patterson—. Sam Johnson ha servido a este país una y otra vez, yendo más allá de la llamada del deber.
Sheila sacó otro paquete y lo colocó cuidadosamente encima del otro.
Patterson estudió su rostro. ¿Debería empujar? Sheila se mordió el labio cuando él permaneció en silencio. La risa burbujeó. La tenía. Se hundió en su silla y sacudió la cabeza.
—Esta vez no. He leído lo que Ekabela hace a la gente que no le gusta. Si le dijiste que Johnson mató a su hermano, va a joderlo tanto que el hombre rogará la muerte y dudo que Ekabela se la dé… no durante mucho tiempo.
Ella sacó un tercer paquete y lo colocó al lado de los otros dos. Sus labios apretados con firmeza. Patterson arrastró el dinero.
—Será mejor que tengas un francotirador en su lugar, Sheila —advirtió, a sabiendas de que Whitney no correría el riesgo de estropear el trato matando al premio de Ekabela—. Veré qué puedo hacer, pero Whitney se descubrió cuando me hizo hablar con el General. Ya no tengo una posición de confianza. Él juega sus propias cartas. Él y ese ayudante suyo de siempre.
—No obstante, mira que las órdenes cambien antes de que lleguen al General.
Patterson se levantó, deslizando los paquetes de dinero en el interior de su chaqueta, en el bolsillo especialmente diseñado para este tipo de lucrativas transacciones, la satisfacción brotaba de todo sus poros.
Sheila apretó a toda prisa su auricular.
—Está en marcha. Vigílalo de cerca. Si algo le pasa, todos estaremos en problemas. —Tenía un equipo en posición en esta ocasión, los propios hombres de Whitney, su ejército privado de Caminantes Fantasma en nómina, hombres no tan perfectos como los soldados de élite de los equipos, pero menos es nada. Había notado que estos hombres, mercenarios, rara vez duraban mucho. Los efectos de las mejoras parecía hacer mella en ellos, haciéndolos beligerantes y siempre dispuestos a luchar.
Varias personas del café se habían levantado para pagar, cruzándose con Patterson, haciéndolo frenar. Un hombre alto y delgado con traje recogió su maletín, se levantó y casi atropelló al mayor. Dio un paso atrás con una disculpa para permitir que el soldado continuara adelante. Una mujer pequeña, asiática se giró desde la caja registradora con una pequeña tos, se llevó el puño a la boca para cubrir el sonido suave y educadamente.
El mayor se volvió y sonrió a Sheila.
—Nos vemos más tarde. —Se dio la vuelta y vaciló un paso, se llevó las dos manos a la garganta. Hizo un sonido, como un estertor de muerte. Se tambaleó y dio tres pasos más.
El hombre alto le adelantó, se dirigió en dirección a la barra con la nota en la mano. Dos miembros del equipo de Sheila paseaban junto a Patterson pero a los lados de la sala. El mayor se volvió una vez más hacia Sheila. Ella pudo ver que su rostro estaba casi púrpura, sus labios de color azul.
—Moveos. Moveos —casi gritó.
Patterson cayó de rodillas, agarró a la mujer asiática, estuvo a punto de derribarla. Ella parecía asustada y retrocedió hacia Sheila, chocando con ella y rebotando. Sheila trató de llegar al mayor, pero varios clientes le cortaron el paso durante un minuto, corriendo hacia el hombre caído que parecía estar ahogándose. Fue golpeada y empujada en el tumulto, lo que la retrasó. El equipo de Sheila llegó a Patterson en primer lugar, lo rodeó mientras caía de bruces, jadeando.
—Llama al 911 —le ordenó uno de sus hombres.
Le dieron la vuelta. Sus ojos estaban muy abiertos, sin visión, abultados. Su boca también estaba abierta, dándole el aspecto de un pez boqueando su último aliento. Definitivamente se estaba muriendo si no estaba ya muerto. Whitney no podía culparla por ello. Se abrió paso entre la pequeña multitud al lado de Patterson y se arrodilló sobre él mientras sus hombres trabajaban en él. Sus dedos encontraron el bolsillo interior. Estuvo a punto de gritar en voz alta. El dinero se había ido. Ido. Justo enfrente de ella. Enfrente del equipo. Era imposible.
Echó una cuidadosa mirada a la multitud que la rodeaba. Había estudiado el café numerosas veces y la mayoría de ellos eran las mismas personas que venían después del trabajo para tomar un café y charlar con los compañeros de trabajo o para relajarse antes de ir a casa. Reconoció a la chica asiática que había estado leyendo su libro. Ella y los tres hombres asiáticos que se sentaban en una mesa para charlar trabajaban, junto con los altos caballeros con maletín, en Samurai Telecommunications al otro lado de la calle. Las dos mujeres que reían juntas eran secretarias de la oficina legal de Tweed y Tweed.
Prácticamente podía nombrar a todos en el salón y donde trabajaban. Había investigado los antecedentes de todos, incluyendo a los trabajadores del café. ¿Qué iba a decirle a Whitney? Gracias a Dios, había sido lo suficientemente inteligente como para colocar un dispositivo de seguimiento en el tercer paquete de dinero. Conocía a Patterson, conocía su codicia. Él siempre se las arreglaba para sonar muy preocupado por los soldados, pero al final siempre estaba más preocupado por su cuenta bancaria. Le leía como a un libro abierto y había sabido exactamente cuál sería su punto de ruptura.
Bajó la mirada al mayor. Dos de los miembros del equipo trabajaban con él, tratando de recuperarlo, pero se había ido rápidamente. Disgustada, se puso de pie y se sacudió las manos, caminando con gran dignidad de regreso a su mesa. El pequeño rastreador estaba en su bolso. Lo alcanzó y lo encendió. La luz verde parpadeó rápidamente diciéndole que estaba muy, muy cerca de la fuente.
Miró sospechosamente a su alrededor. Dos empleados de la cafetería estaban cerca y una de las dos secretarias. Un hombre asiático estaba en el otro lado de ella. Estaba claro que podría ser cualquiera de los cuatro. Movió la mano un poco. El rastreador se volvió loco, brillando con fuerza, indicando que estaba directamente sobre el aparato. Nadie estaba tan cerca de ella. Frunció el ceño, miró al suelo. Nada.
Su corazón saltó y empezó a latir con fuerza. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta. El rastreador se encontraba en su bolsillo. Se hundió en una silla, sin ningún sitio al que ir, aterrorizada por lo que Whitney le haría ahora que le había vuelto a fallar.