EPÍLOGO

Se rasca los brazaletes con rabia, dejando que sus muñecas escupieran chispas. Ninguno de ellos se incendia. Chispa después de la chispa, cada uno frío y débil en comparación con el mío. Inútil. Esteril. Lo sigo por una escalera en espiral hacia un balcón. Si tiene una vista encantadora, no lo sé. No tengo la capacidad de ver mucho más lejos que Cal. Todo dentro de mí tembló.

La esperanza y el miedo luchan a través de mí en igual medida. Lo veo también en Cal, parpadeando detrás de sus ojos. Una tormenta hace estallar en el bronce, dos tipos de fuego.

«Tú lo prometiste» susurro, tratando de despedazarlo sin mover un músculo.

Cal se aleja salvajemente antes de poner su espalda en los rieles del balcón. Su boca se abre bruscamente y se cierra, buscando algo que decir. Para cualquier explicación. No es Maven. No es un mentiroso, tengo que recordarme. No quiere hacer esto contigo. ¿Pero eso lo detendrá?

«No pensé: ¿qué persona lógica podría querer que yo sea rey después de lo que he hecho? Dime si verdaderamente pensaste que alguien me dejaría cerca de un trono», dice. «He matado a plateados, Mare, mi propia gente. » Él entierra su cara en sus manos resplandecientes, frotándolas sobre sus rasgos. Como si quisiera tirarse de dentro a afuera.

«También mataste a los rojos. Creí que habías dicho que no había diferencia. »

«Diferencia no división.»

Yo gruño. «Haces un maravilloso discurso sobre la igualdad, pero dejas que ese bastardo Samos se siente allí y reclame un reino como el que queremos terminar. No mientas y di que no sabías de sus términos, su nueva corona...» Mi voz se aleja antes de que pueda hablar el resto en voz alta. Y hacerlo real.

«Sabes que no tenía ni idea.»

«¿No una?» Levanto una ceja. «No es un susurro de su abuela. No Incluso un sueño de esto?»

Traga con fuerza, incapaz de negar sus deseos más profundos. Así que ni siquiera lo intenta. «No hay nada que podamos hacer para detener a Samos. Aún no.»

Le doy una bofetada en la cara. Su cabeza se mueve con el impulso del golpe y se queda así, mirando hacia el horizonte que me niego a ver.

Mi voz se agrieta. «No estoy hablando de Samos.»

«No lo sabía», dice, las palabras suaves en el viento de cenizas. Lamentablemente, le creo. Hace más difícil permanecer enojado, y sin ira sólo tengo miedo y tristeza. «Realmente no lo sabía.»

Las lágrimas queman huellas saladas por mis mejillas, y me odio por llorar. Acabo de ver quién sabe cuánta gente muerta, y mate a muchos de ellos yo misma ¿Cómo puedo derramar lágrimas por esto? ¿Más de una persona que todavía respira justo ante mis ojos?

Mi voz golpea. «¿Es esta la parte donde te pido que me elijas?»

Porque es una elección. Sólo necesita decir que no. O si. Una palabra contiene tanto nuestros destinos.

Elíjame. Elija el amanecer. No lo hizo antes. Tiene que hacerlo ahora.

Sacudiendo, tomo su cara en mis manos y le doy vuelta para mirarme. Cuando no puede, cuando sus ojos de bronce se centran en mis labios o mi hombro o la marca expuesta al aire caliente, algo dentro de mí se rompe.

«No tengo que casarme con ella», murmura. «Eso puede ser negociado.»

«No, no puede. Sabes que no puede.» Me río fríamente de su postura absurda.

Sus ojos se oscurecen. «Y tú sabes lo que es el matrimonio para nosotros, para plateados. No significa nada. No tiene nada que ver con lo que sentimos y con quien lo que sentimos.»

«¿Realmente piensas que es el matrimonio lo que me enoja?» La furia hierve en mí, caliente y salvaje e imposible de ignorar. «¿De verdad crees que tengo alguna ambición de ser tu... o la reina o la de alguien?»

Los cálidos dedos temblan contra los míos, su agarre se contrae mientras empiezo a escapar. «Mare, piensa en lo que puedo hacer. ¿Qué clase de rey puedo ser?»

«¿Por qué alguien necesita ser rey en absoluto?» Pregunto lentamente, afilando cada palabra.

No tiene respuesta.

En el palacio, durante mi encarcelamiento, supe que Maven había sido hecho por su madre, formado en el monstruo que se convirtió. No hay nada en la tierra que pueda cambiarlo o lo que hizo. Pero Cal también se hizo. Todos nosotros fuimos hechos por alguien más, y todos tenemos un hilo de acero que nada ni nadie puede cortar.

Pensé que Cal era inmune a la tentación corruptiva del poder. Lo mal que estaba.

Él nació para ser un rey. Es para lo que estaba hecho. Era lo que le hacían querer.

«Tiberias.» Nunca he dicho su verdadero nombre antes. No le conviene. No nos conviene. Pero eso es lo que es. «Eligeme a mí.»

Sus manos suavizan las mías, sus dedos se extienden para igualar los míos. Mientras lo hace, cierro los ojos. Me permito un largo segundo para memorizar lo que él siente. Como ese día en Piedmont, cuando la lluvia nos atrapó a ambos, quiero quemar. Quiero quemarme.

«Mare», susurra. «Elige a mí.»

Elige una corona. Elige la jaula de otro rey. Elige una traición a todo lo que has sangrado. También encuentro mi hilo de acero. Delgado pero inquebrantable.

«Estoy enamorado de ti, y te quiero más que nada en el mundo.» Sus palabras suenan huecas procedentes de mí. «Algo más en este mundo.»

Lentamente, mis párpados se abren. Él encuentra la espina dorsal para emparejar mi mirada.

«Piensa lo que podríamos hacer juntos», murmura, tratando de acercarme. Mis pies se mantienen firmes. «Saben lo que eres para mí. Sin ti, no tengo a nadie. Estoy solo. No me queda nada. No me dejes solo.»

Mi respiración se vuelve harapienta.

Lo beso por lo que podría ser, lo que podría ser, lo que será la última vez. Sus labios se sienten extrañamente fríos cuando ambos nos convertimos en hielo.

«Usted no está solo.» La esperanza en sus ojos corta profundamente. «Tienes tu corona.»

Pensé que sabía lo que era la angustia. Pensé que eso era lo que Maven me hacía. Cuando se levantó y me dejó de rodillas. Cuando me dijo todo lo que pensé que era una mentira. Pero entonces, creí que lo amaba.

Lo sé ahora, no sabía qué era el amor. O lo que incluso el eco de la angustia se sentía.

Pararse delante de una persona que es todo tu mundo y que te digan que no eres suficiente. No eres la elección. Eres una sombra para la persona que es tu sol.

«Mare, por favor.» Él suplica como un niño en su desesperación. «¿Cómo creías que esto iba a terminar? ¿Qué pensabas que pasaría después?» Siento el calor de él, incluso cuando cada parte de mí se enfría. «No tienes que hacer esto.»

Pero yo sí.

Me aparto, sorda de sus protestas. Pero él no trata de detenerme. Me deja irme.

La sangre ahoga todo excepto mis gritos pensamientos. Ideas terribles, palabras odiosas, rotas y retorcidas como un pájaro sin alas. Cojean, cada uno peor que el anterior. No es un dios elegido, sino un dios maldito. Eso es lo que todos somos.

Es una maravilla no caer por los escalones en espiral de la torre, en un milagro lo hago fuera sin caer. El sol sobrecogedor es odioso brillante, un contraste áspero al abismo dentro de mí. Me meto una mano en el bolsillo de mi uniforme y apenas registro la punzada aguda de algo. No tarda mucho en darse cuenta del pendiente. La que Cal me dio. Casi me río al pensar en ello. Otra promesa quebrada. Otra traición de Calore.

Una necesidad ardiente de correr remolcadores en mi corazón. Quiero a Kilorn, quiero a Gisa. Quiero que Shade aparezca y me diga que este es otro sueño. Me imagino a mi lado, sus palabras y sus brazos abiertos una comodidad.

Otra voz los ahoga. Me quema las entrañas.

Cal sigue órdenes, pero no puede tomar decisiones.

Suspiro al pensar en las palabras de Maven. Cal hizo una elección. Y en las partes más profundas de mí misma, no estoy sorprendida. El príncipe es como siempre ha sido. Una buena persona en su núcleo, pero poco dispuesto a actuar. No quería cambiarse a sí mismo. La corona está en su corazón y los corazones no cambian.

Farley me encuentra en un callejón, mirando a una pared con ojos en blanco, mis lágrimas desde hace mucho tiempo secas. Ella vacila por una vez, su atrevimiento ha desaparecido hace tiempo. En cambio, se acerca con una lentitud casi tierna, una mano extendida para tocar mi hombro.

«No sabía hasta que lo hiciste,» ella murmura. «Lo juro.»

La persona que amaba está muerta, robada por alguien más. La mía eligió a pie. Elegí todo lo que odio por todo lo que soy. Me pregunto que duele más.

Antes de que me deje relajarme en ella, permitir que ella me consuele, me doy cuenta de que alguien está cerca.

«Lo sabía», dice el primer ministro Davidson. Suena como una disculpa. Al principio siento otra oleada de ira, pero no es culpa suya. Cal no tenía que estar de acuerdo. Cal no tuvo que dejarme ir.

Cal no tuvo que saltar ansiosamente hacia una trampa bien cebada.

«Dividir y conquistar» susurro, recordando sus propias palabras. La niebla de la angustia despeja lo suficiente para que yo entienda. Montfort y la Guardia Escarlata nunca apoyarían a un rey de Plata, no verdaderamente. No sin otros motivos en juego.

Davidson asiente con la cabeza. «Es la única manera de vencerlos.»

Samos, Calore, Cygnet. Rift, Norta, los Lakelanders. Todos impulsados por la codicia, todos listos para quebrarse unos a otros por una corona ya rota. Todo es parte del plan de Montfort. Fuerzo otra respiración e intento recuperarme. Traté de olvidar a Cal, olvidé a Maven, enfocarme en el camino por delante. Donde lleva, no lo sé.

En algún lugar a lo lejos, en algún lugar de mis huesos, el trueno rueda.

Vamos a dejar que se maten.