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MARE

Nunca estoy sola.

Los carceleros no se van. Siempre dos, siempre vigilando, guardando siempre lo que soy, silencioso y suprimido. No necesitan nada más que una puerta cerrada para hacerme un prisionero. No es que pueda acercarme a la puerta sin ser maltratada de vuelta al centro de mi dormitorio. Son más fuertes que yo, y siempre vigilantes. Mi único escape de sus ojos está el pequeño cuarto de baño, una cámara de azulejos blancos y fijaciones doradas, con una prohibitiva línea de Piedra Silenciosa a lo largo del piso. Hay bastante de los bloques gris perla para hacer que mi cabeza se estremezca y mi garganta se contraiga. Tengo que ser rápida allí, y hacer uso de cada segundo estrangulador. La sensación me recuerda a Cameron y su habilidad. Puede matar a alguien con la fuerza de su silencio. Por mucho que odio la vigilia constante de mis guardias, no me arriesgaré a sofocarme en un piso del baño por unos minutos más de paz.

Divertido, solía pensar que mi mayor temor era estar solo. Ahora soy cualquier cosa pero, y nunca he sido más aterrorizado.

No he sentido mi relámpago en cuatro días. Cinco. Seis. De diecisiete. Treinta y uno.

Corto cada día en el zócalo al lado de la cama, utilizando un tenedor para cavar el tiempo que pasa. Se siente bien dejar mi marca, para infligir mi propia pequeña lesión en la prisión de Whitefire Palace. A Los Arvens no les importa. Ellos me ignoran en su mayor parte, centrados sólo en el silencio total y absoluto. Se mantienen a sus lugares por la puerta, sentados como estatuas con ojos vivos.

Esta no es la misma habitación que dormí en la última vez que estuve en Whitefire. Obviamente no sería apropiado alojar a un prisionero real en el mismo lugar que una novia real. Pero tampoco estoy en una celda. Mi jaula es cómoda y bien amueblada, con una cama de felpa, una estantería llena de tomos aburridos, algunas sillas, una mesa para comer, incluso finas cortinas, todas en tonos neutros de gris, marrón y blanco. Filtrado de color, como el Arvens filtran poder de mí.

Lentamente me acostumbro a dormir sola, pero las pesadillas me atormentan, sin Cal para mantenerlos alejados. Sin alguien que se preocupa por mí. Cada vez que me despierto, toco los pendientes que salpican mi oído, nombrando cada piedra. Bree, Tramy, Shade, Kilorn. Hermanos en sangre y vínculos. Tres vivos, uno un fantasma. Ojalá tuviera un pendiente igual al que di a Gisa, así que podría tener un pedazo de ella también. Sueño con ella a veces. Nada concreto, pero destellos de su rostro, su pelo rojo y oscuro como sangre derramada. Sus palabras me persiguen como cualquier otra cosa. Un día la gente va a venir y tomar todo lo que tienes. Ella tenía razón.

No hay espejos, ni siquiera en el baño. Pero sé lo que este lugar me está haciendo. A pesar de las abundantes comidas y la falta de ejercicio, mi cara se siente más delgada. Mis huesos se cortan debajo de la piel, más agudos que nunca, como lo pierdo. No hay mucho más que hacer que dormir o leer uno de los volúmenes sobre el código tributario de Norta, pero aun así, agotamiento establecido hace días. Moretones florecen de cada toque. Y el collar se siente caliente aunque paso mis días fríos, temblando. Podría ser una fiebre. Podría estar muriendo.

No es que tenga nada que decir. Apenas hablo a través de los días. La puerta se abre para comida y agua, para el cambio en mis carceleros, y nada más. Nunca veo a una doncella o sierva roja, aunque deben existir. En su lugar, los Arvens recuperan comidas, ropa de cama y ropa depositada en el exterior, trayéndolos para que los use. Limpian también, haciendo muecas mientras realizan una tarea tan humilde. Supongo que dejar un rojo en mi habitación es demasiado peligroso. El pensamiento me hace sonreír. Así que la Guardia Escarlata sigue siendo una amenaza, suficiente para justificar un protocolo tan rígido que ni siquiera los sirvientes están permitidos cerca de mí.

Pero entonces, parece que no hay nadie tampoco. Nadie viene a curiosear o regodearse con la chica rayo. Ni siquiera Maven. Los Arvens no me hablan. No me dicen sus nombres. Así que les doy algunos de los míos. Kitten, la mujer más vieja que yo, con un rostro diminuto y ojos afilados y agudos. Egg, con la cabeza redonda, blanca y calva como el resto de sus parientes guardianes. Trio tiene tres líneas tatuadas en su cuello, como el arrastre de garras perfectas. Y Trébol, de ojos verdes, una chica de mi edad, inquebrantable en sus deberes. Ella es la única que se atreve a mirarme a los ojos.

Cuando me di cuenta de que Maven quería que regresara, esperaba dolor, u oscuridad, o ambos. Sobre todo esperaba verlo y soportar mi tormento bajo sus ojos ardientes. Pero no recibo nada. No desde el día que llegué y se vio obligado a arrodillarse. Me dijo que pondría mi cuerpo en exhibición. Pero no han llegado los verdugos. Tampoco los susurros, hombres como Samson Merandus y la reina muerta, para abrir mi cabeza y desabrochar mis pensamientos. Si este es mi castigo, es aburrido. Maven no tiene imaginación

Todavía hay voces en mi cabeza, y tantos, demasiados recuerdos. Cortan con el filo de una hoja. Trato de apagar el dolor con libros aún más aburridos, pero las palabras nadan ante mis ojos, las cartas se reorganizan hasta que todo lo que veo son los nombres de las personas que dejé atrás. Los vivos y los muertos. Y siempre, en todas partes, Shade.

Ptolomeo pudo haber matado a mi hermano, pero yo fui el que puso a Shade en su camino. Porque era egoísta, me consideraba una especie de salvador. Porque, una vez más, pongo mi confianza en alguien que no debería tener vidas y comercializados como jugador hace jugar a las cartas. Pero liberaste una prisión. Liberaste a tanta gente... y salvaste a Julián.

Un pensamiento débil, un consuelo aún más débil. Ahora sé cuál fue el costo de la prisión de Corros. Y todos los días llego a un acuerdo con el hecho de que, si me dieran la opción, no pagaría otra vez. No para Julian, ni para cien seres vivos. No salvaría a ninguno de ellos con la vida de Shade.

Y al final todo fue lo mismo. Maven me había pedido que regresara durante meses, mendigando con cada nota manchada de sangre. Había esperado comprarme con cadáveres, con los cadáveres de los muertos. Pero había pensado que no habría comercio que hiciera, ni siquiera por mil vidas inocentes. Ahora me gustaría haber hecho lo que me pidió hace mucho tiempo. Antes de que él pensara venir para los que verdaderamente me importaba, sabiendo que los salvaría. Sabiendo que Cal, Kilorn, mi familia eran la única ganga que estaba dispuesto a hacer. Por sus vidas, lo di todo.

Supongo que sabe mejor que torturarme. Incluso con el sonido, una máquina hecha para usar mi rayo contra mí, para separarme, nervio por nervio.

Mi agonía es inútil para él. Su madre le enseñó bien. Mi único consuelo es saber que el joven rey está sin su vicioso titiritero. Mientras estoy aquí, vigilada día y noche, él está solo a la cabeza de un reino, sin Elara Merandus para guiar su mano y proteger su espalda. Ha pasado un mes desde que he probado aire fresco, y casi tanto tiempo desde que vi nada, pero el interior de mi habitación y la estrecha vista, de mi única ventana ofrece.

La ventana da a un jardín del patio, bien muerto pasado en el final del otoño. Su arboleda está retorcida por las manos verdes. En la hoja, deben parecer maravillosos: una corona verde de flores con espiral, ramas imposibles. Pero desnudos, los robles nudosos, olmos y hayas se curvan en garras; Sus dedos secos y muertos raspándose unos contra otros como huesos. El patio está abandonado, olvidado. Tal como yo.

No, gruño para mí. Los otros vendrán por mí.

Me atrevo a esperar. Mi estómago se tambalea cada vez que se abre la puerta. Por un momento, espero ver Cal o Kilorn o Farley, tal vez Nanny con el rostro de otra persona. El coronel, incluso. Ahora lloraría por ver su ojo escarlata. Pero nadie viene por mí. Nadie viene por mí.

Es cruel dar esperanza donde no debería estar.

Y Maven lo sabe.

Cuando el sol se pone en el día treinta y uno, entiendo lo que él quiere hacer. Quiere que me pudra. Desvanecerme. Para ser olvidada.

Afuera, en el patio de los huesos, las primeras nieves serpentean en ráfagas nacidas de un cielo de hierro gris. El vidrio es frío al tacto, pero se niega a congelar.

Yo lo haré.

La nieve afuera es perfecta en la luz de la mañana, una corteza de árboles desnudos castrados de blanco. Se derretirá en la tarde. Por mi cuenta, es el 11 de diciembre. Un frío, gris, tiempo muerto en el eco entre otoño e invierno. Las verdaderas nieves no se establecerán hasta el próximo mes.

De regreso a casa solíamos saltar del pórtico en las nieves, incluso después de que Bree se rompió la pierna cuando aterrizó en un montón de leña enterrada. Costó a Gisa un mes de salario para arreglarlo, y tuve que robar la mayor parte de los suministros que necesitábamos. Ese fue el invierno antes de que Bree fuera reclutada, la última vez que toda nuestra familia estuvo junta. La última vez. Por siempre. Nunca seremos enteros otra vez.

Mamá y papá están con la Guardia. Gisa y mis hermanos vivientes también. Están a salvo. Están a salvo. Están a salvo. Repito las palabras como lo hago todas las mañanas. Son una comodidad, incluso si no pueden ser verdad. Lentamente, empujo mi plato de desayuno. La ahora familiar propagación de la harina de avena azucarada, fruta y pan tostado no tiene ninguna comodidad para mí. "Terminado", digo por costumbre, sabiendo que nadie responderá.

Kitten ya está a mi lado, burlándose de la comida a medio comer. Coge el plato como si fuera un bicho, sosteniéndolo a la longitud del brazo para llevarlo a la puerta. Levanto los ojos rápidamente, con la esperanza de un solo vistazo de la antecámara fuera de mi habitación. Como siempre, está vacío, y mi corazón se hunde. Ella deja caer el plato en el suelo con un ruido, tal vez rompiéndolo, pero eso no es asunto suyo. Un sirviente lo limpia. La puerta se cierra detrás de ella, y Kitten regresa a su asiento. Trio ocupa la otra silla, con los brazos cruzados, los ojos sin pestañear mientras mira a mi torso. Puedo sentir su capacidad y la suya. Se sienten como una manta envuelta demasiado apretada, manteniendo mi relámpago cubierto y escondido, lejos en un lugar donde ni siquiera puedo empezar a ir. Me hace querer arrancarme la piel.

Lo odio. Lo odio.

Odio. Eso.

Aplastar.

Tiro mi vaso de agua contra la pared opuesta, dejándola salpicar y astillarse contra la horrible pintura gris. Ninguno de mis guardias se estremece. Yo lo hago mucho.

Y ayuda. Por un minuto. Tal vez.

Sigo el horario habitual, el que he desarrollado durante el último mes de cautiverio. Despertarse. Inmediatamente lo lamento. Recibir el desayuno. Perder el apetito. Me quitan la comida. Inmediatamente lo lamento. Tirar agua. Inmediatamente lo lamento. Ropa de cama de rayas. Tal vez arrancar las sábanas, a veces mientras gritaba. Inmediatamente lo lamento. Intento de leer un libro. Mira por la ventana. Mira por la ventana. Mira por la ventana. Recibir el almuerzo. Repetir.

Soy una chica muy ocupada.

O supongo que debo decir mujer.

Dieciocho es la división arbitraria entre niño y adulto. Y cumplí dieciocho semanas atrás. 17 de noviembre. No es que nadie lo supiera o notara. Dudo que los Arvens se preocupen de que su cargo sea otro año más viejo. Sólo una persona en este palacio de prisión lo haría.

Y no me visitó, para mi alivio. Es la única bendición para mi cautiverio. Mientras estoy aquí, rodeado de la peor gente que jamás conoceré, no tengo que sufrir su presencia.

Hasta hoy.

El silencio absoluto que me rodea se rompe, no con una explosión, sino con un chasquido. El familiar giro de la cerradura de la puerta. Fuera de horario, sin orden judicial. Mi cabeza se aprieta al sonido, al igual que los Arvens, su concentración se rompe en sorpresa. La adrenalina sangra en mis venas, impulsada por mi corazón repentinamente palpitante. En la fracción de segundo, me atrevo a esperar otra vez. Sueño con quién podría estar al otro lado de la puerta.

Mis hermanos. Farley. Kilorn.

Cal.

Quiero que sea Cal. Quiero que su fuego consuma este lugar y toda esta gente entera.

Pero el hombre parado al otro lado no es nadie que yo reconozca. Sólo su ropa es familiar: uniforme negro, detalle de plata. Un oficial de seguridad, sin nombre y sin importancia. Él entra en mi prisión, manteniendo la puerta abierta con su espalda. Más de ellos se reúnen fuera de la puerta, oscureciendo la antecámara con su presencia. Los Arvens se ponen de pie, tan sorprendidos como yo.

"¿Qué estás haciendo?" Trío se burla. Es la primera vez que escucho su voz.

Kitten hace lo que ella está entrenada para hacer, caminando entre mí y el oficial. Otro estallido de silencio me golpea, alimentado por su miedo y confusión. Se estrella como una ola, comiendo los pedacitos de fuerza que todavía me queda. Me quedo enraizada en mi silla, aborrecido de caer frente a otras personas. El oficial de seguridad no dice nada, mirando el suelo. Esperando.

Ella entra en la contestación, en un vestido hecho de agujas. Su pelo plateado ha sido peinado y trenzado con gemas en la moda de la corona que ella tiene hambre de usar. Me estremezco ante la visión de ella, perfecta y fría y aguda, una reina en porte aún sin título. Porque todavía no es una reina. Puedo decir.

"Evangeline," murmuro, tratando de esconder los temblores en mi voz, tanto por miedo como por desuso. Sus ojos negros pasan sobre mí con toda la ternura de un látigo agrietado. De pies a cabeza y de nuevo, observando todas las imperfecciones, todas las debilidades. Sé que hay muchos. Finalmente su mirada se posa en mi cuello, recogiendo los puntiagudos bordes de metal. Sus labios se rizan de disgusto y también de hambre. Qué fácil sería para ella apretar, meter los puntos del cuello en mi garganta y purgarme completamente seca.

«Señora Samos, no se te permite estar aquí» dice Kitten, que todavía está entre nosotros. Estoy sorprendido por su audacia.

Los ojos de Evangeline parpadean hasta mi guardia, su desprecio se extiende. «¿Crees que yo desobedecería al rey, a mi prometido?» Ella fuerza una risa fría. "Estoy aquí por sus órdenes. Él ordena la presencia del preso en la corte. Ahora».

Cada palabra pica. Un mes de prisión de repente parece demasiado corto. Una parte de mí quiere agarrar a la mesa y obligar a Evangeline a arrastrarme fuera de mi jaula. Pero incluso el aislamiento no ha roto mi orgullo. Aún no.

No siempre, me recuerdo. Así que estoy de pie en las extremidades débiles, las articulaciones doloridas, las manos temblorosas. Hace un mes ataqué al hermano de Evangeline con poco más que mis dientes. Trato de convocar tanto de ese fuego como puedo, aunque sólo sea para pararse derecho. Kitten mantiene su postura, inmóvil. Su cabeza se inclina hacia Trio, cerrando los ojos con su primo. «No teníamos ni una palabra. Esto no es protocolo.»

De nuevo Evangeline se ríe, mostrando dientes blancos y relucientes. Su sonrisa es hermosa y violenta como una hoja. «¿Me estás contradiciendo, Guardia Arven?» Mientras habla, sus manos vagan por su vestido, llevando una perfecta piel blanca a través del bosque de agujas. Los pedacitos de él se pegan a ella como un imán, y ella sale lejos con un puñado de espigas. Ella rechaza las astillas que se aferran de metal, paciente, esperando, con una ceja levantada. Los Ravens saben que es mejor extender su aplastante silencio a una hija Samos, y mucho menos a la futura reina.

El par de ellos intercambia miradas sin palabras, claramente bajando a ambos lados de la pregunta de Evangeline. Trio frunce el ceño, fulminante, y finalmente Kitten suspira en voz alta. Ella se aleja. Ella retrocede.

"Una elección que no olvidaré", murmura Evangeline.

Me siento expuesta ante ella, sola delante de sus penetrantes ojos a pesar de que los otros guardias y oficiales miran. Evangeline me conoce, sabe lo que soy, lo que puedo hacer. Casi la maté en el Cuenco de huesos, pero corrió, temeroso de mí y de mi relámpago. No tiene miedo ahora.

Deliberado, doy un paso adelante. Hacia ella. Hacia el vacío dichoso que la rodea, permitiendo su habilidad. Otro paso. En el aire libre, en electricidad. ¿Lo sentiré inmediatamente? ¿Vendrá corriendo de vuelta? Debería. Tiene que.

Pero sus labios esbozan una sonrisa. Ella coincide con mi ritmo, retrocediendo, y casi gruñí. "No tan rápido, Barrow."

Es la primera vez que ella dice mi verdadero nombre.

Ella chasquea los dedos, señalando a Kitten. «Llévala contigo»

Me arrastran como lo hicieron el primer día que llegué, encadenado al cuello, mi correa fuertemente agarrada en el puño de Kitten. Su silencio y Trio continúan, golpeando como un tambor en mi cráneo. El largo camino a través de Whitefire se siente como millas de carrera, aunque nos movemos a un ritmo fácil. Como antes, no tengo los ojos vendados. No se molestan en tratar de confundirme.

Reconozco cada vez más a medida que nos acercamos a nuestro destino, cortando pasajes y galerías que exploré libremente hace una vida. En aquel entonces no sentía la necesidad de ordenarlos. Ahora hago todo lo posible para mapear el palacio en mi cabeza. Sin duda necesitaré saber su diseño si alguna vez planeo salir de aquí viva. Mi dormitorio mira hacia el este, y está en el quinto piso; Que mucho sé de contar ventanas. Recuerdo que Whitefire tiene forma de cuadrados entrelazados, con cada ala que rodea un patio como el que se ve en mi habitación. La vista de las altas ventanas arqueadas cambia con cada nuevo pasillo. Un jardín en el patio, la Plaza de César, los largos tramos del patio de entrenamiento donde Cal perforó con sus soldados, las lejanas murallas y el reconstruido Puente de Archeon más allá. Afortunadamente nunca pasamos a través de las residencias donde encontré el diario de Julian, donde vi a Cal rabioso y Maven en silencio meticuloso. Estoy sorprendida por cuántos recuerdos tengo del resto del palacio, a pesar de mi poco tiempo aquí.

Pasamos un bloque de ventanas en un rellano, mirando hacia el oeste cruzando el cuartel hasta el río Capital y la otra mitad de la ciudad más allá. El Cuenco de los Huesos se halla entre los edificios, su forma arrolladora muy familiar. Conozco esta visión. Me paré frente a estas ventanas con Cal. Le mentí, sabiendo que un ataque vendría esa noche. Pero no sabía qué iba a hacer a ninguno de los dos. Cal susurró entonces que deseaba que las cosas fueran diferentes. Comparto el lamento.

Las cámaras deben seguir nuestro progreso, aunque ya no puedo sentirlas. Evangeline no dice nada mientras descendemos a la planta principal del palacio con sus oficiales a cuestas, una multitud de melocotones que se reúnen alrededor de un cisne de metal. La música repite en alguna parte. Pulsa como un corazón hinchado y pesado. Nunca había escuchado tal música antes, ni siquiera en el baile al que asistí o durante las lecciones de baile de Cal. Tiene una vida propia, algo oscuro y tortuoso y curiosamente atractivo. Delante de mí, los hombros de Evangeline se tensan ante el sonido.

El nivel de la cancha está extrañamente vacío, con sólo unos cuantos guardias colocados a lo largo de los pasajes. Guardias, no Centinelas, que estarán con Maven. Evangeline no gira a la derecha, como espero, para entrar en la sala del trono a través de las grandes puertas arqueadas. En lugar de eso, ella se eleva hacia adelante, todos nosotros a remolque, empujando a otra habitación que conozco muy bien.

La cámara del consejo. Un círculo perfecto de mármol y madera pulida y reluciente. Los asientos rodean las paredes, y el sello de Norta, la corona ardiente, domina el suelo adornado. Rojo y negro y plata real, con los puntos de la llama de estallido. Casi tropezo al verlo, y tengo que cerrar los ojos. Kitten me llevará a través de la habitación, no tengo ninguna duda de eso. Con mucho gusto la dejaré arrastrarme si significa que no tengo que ver más de este lugar. Walsh murió aquí, lo recuerdo. Su rostro destella detrás de mis párpados. La cazaban como un conejo. Y fueron los lobos los que la atraparon: Evangeline, Ptolomeo, Cal. La capturaron en los túneles debajo de Archeon, siguiendo sus órdenes de la Guardia Escarlata. La encontraron, la arrastraron aquí y la presentaron a la reina Elara para ser interrogada. Nunca llegó tan lejos. Porque Walsh se suicidó. Tragó una píldora asesina delante de todos nosotros, para proteger los secretos de la Guardia Escarlata. Para protegerme.

Cuando la música triplica en volumen, abro mis ojos otra vez.

La cámara del consejo ha desaparecido, pero la vista ante mí es de alguna manera peor.