10
MARE

Desgarro todos los libros de mi estantería, los rasgo en pedazos. Las fijaciones se rompen, las páginas se desgarran, y me gustaría que sangraran. Ojalá pudiera sangrar. Está muerta porque yo no lo estoy. Porque todavía estoy aquí, cebo en una trampa, un señuelo para sacar a la Guardia Escarlata de sus santuarios.

Después de unas horas de destrucción inútil, me doy cuenta de que estoy equivocada. La Guardia Escarlata no haría esto. No el coronel, no Farley, no para mí.

«Cal, estúpido, estúpido bastardo» le digo a nadie.

Porque por supuesto esta era su idea. Es lo que aprendió. Victoria a cualquier precio. Espero que no siga pagando este precio imposible para mí. Afuera, está nevando otra vez. No siento nada de su frío, sólo el mío.

Por la mañana, me levanto en mi cama, todavía en mi vestido, aunque no recuerdo levantarme del piso. Los libros arruinados también se han ido, meticulosamente barridos de mi vida. Incluso las piezas más pequeñas de papel rasgado. Pero los estantes no están vacíos. Una docena de libros encuadernados en cuero, nuevos y viejos, ocupan los espacios. El impulso de arruinarlos también me consume, y me tropiezo a mis pies, moviéndome.

La primera que agarro es andrajoso, su cubierta rasgada y envejecida. Creo que solía ser amarillo, o tal vez oro. Realmente no me importa. La abro de golpe, con una mano agarrada a una gavilla de páginas, lista para desgarrarlas en pedazos como las demás. La familiar escritura a mano me congela hasta el punto. Mi corazón salta en reconocimiento.

Propiedad de Julián Jacos.

Mis rodillas dejan de funcionar debajo de mí. Llego con un golpe suave, inclinado sobre lo más reconfortante que he visto en semanas. Mis dedos trazan las líneas de su nombre, deseando que saliera de ellos, deseando poder oír su voz en algún otro lugar que no fuera en mi cabeza. Miro las páginas, buscando más pruebas de él. Las palabras pasan, cada una resonando con su calidez. Una historia de Norta, su formación, y trescientos años de reyes y reinas Plateados resplandecen. Algunas piezas están subrayadas o anotadas. Cada nueva explosión de Julian hace que mi pecho se contraiga con la felicidad. A pesar de mis circunstancias, mis dolorosas cicatrices, sonrío.

Los otros libros son los mismos. Todos los de Julian, piezas de sus colecciones mucho más grandes. Pateo a través de ellos como una niña muerta de hambre. Él favorece las historias, pero también las ciencias. Incluso una novela. Ese tiene dos nombres dentro. De Julian, a Coriane. Miro las cartas, la única prueba de la madre de Cal en todo este palacio. Pongo que una vuelta con cuidado, mis dedos demorándose en su columna vertebral intacta. Ella nunca lo leyó. Tal vez no tuvo la oportunidad.

En el fondo, odio que esto me haga feliz. Odio que Maven me conozca lo suficiente como para saber qué darme. Porque estos son ciertamente de él. El único tipo de disculpa que puede hacer, el único que podría aceptar. Pero no lo hago. Por supuesto que no. Tan rápido como llegó, mi sonrisa se desvanece. No puedo dejar de sentir nada más que odio hacia el rey. Sus manipulaciones no son tan perfectas como las de su madre, pero las siento todavía, y no dejaré que me hagan entrar.

Por un segundo, discuto en rasgar los libros aparte como hice a los otros. Mostrando a Maven lo que pienso de su regalo. Pero no puedo. Mis dedos permanecen en las páginas, tan fáciles de rasgar. Y luego los guardo cuidadosamente, uno por uno.

No voy a destruir los libros, así que me conformo con el vestido en su lugar, arrancando el tejido incrustado de rubí de mi cuerpo.

Alguien como Gisa probablemente hizo este vestido. Un sirviente rojo con las manos afiladas y el ojo de un artista, cosiendo perfectamente algo tan hermoso y terrible que sólo una plateado podría usarlo. El pensamiento debe hacerme sentir triste, pero sólo la ira sangra a través de mí. No tengo más lágrimas. No después de ayer.

Cuando el traje siguiente es entregado por el silencioso cara de piedra Clove y Kitten, lo tire sin dudar o quejarse. La blusa está manchada con un tesoro de rubí, granate y ónix, con largas mangas arrugadas rayadas en seda negra. Los pantalones son un regalo demasiado, lo suficientemente suelto como para pasar de cómodo.

El curador de Skonos viene después. Ella centra sus esfuerzos en mis ojos, curando tanto la hinchazón como el dolor de cabeza palpitante de las lágrimas frustradas de anoche. Al igual que Sara, ella es tranquila y hábil, sus dedos azul-negro revoloteando a lo largo de mis dolores. Ella trabaja rápidamente. Yo también.

«¿Puede hablar, o la reina Elara también le cortó la lengua?»

Ella sabe de lo que estoy hablando. Su mirada vacila, las pestañas revoloteando en rápidos parpadeos de sorpresa. Sin embargo, ella no habla. Ella ha sido entrenada bien.

«Buena decisión. La última vez que vi a Sara, la estaba rescatando de una prisión. Parece que incluso perder su lengua no fue suficiente castigo.» Miro a su lado, a Clover y Kitten mirando. Como el curandero, se concentran en mí. Siento la fría onda de su capacidad, pulsando en el tiempo con el silencio constante de mis esposas. «Había cientos de Plateados allí. Muchos de las casas altas. ¿Alguno de tus amigos ha desaparecido últimamente?»

No tengo muchas armas en este lugar. Pero tengo que intentarlo.

«Cierra la boca, Barrow» gruñe Clover.

Sólo conseguir que ella hable es la victoria suficiente para mí. Presiono.

«Me parece raro que a nadie parece importarle que el pequeño rey sea un tirano sanguinario. Pero entonces soy Rojo. No entiendo a nadie en absoluto.»

Me río mientras Clover me empuja lejos del sanador, fumando ahora. «Eso es suficiente curación para ella,» ella silba, sacándome de la habitación. Sus ojos verdes chispean de ira, pero también de confusión. La duda de sí mismo. Pequeñas grietas intentando engatusar a través de mi camino.

Nadie más debería arriesgarse a rescatarme. Tengo que hacerlo yo misma.

«Ignórrala,» Kitten murmura de nuevo a su camarada, su voz alta y espumosa y gotea veneno.

«Qué honor debe ser para ustedes dos» Sigo hablando mientras me llevan por largos y familiares pasillos. «Niñeros de una mocosa roja. Limpiar después de sus comidas, ordenar su habitación. Todo para que Maven pueda tener su muñeca alrededor cuando él quiere»

Sólo los hace más enojados y ásperos conmigo. Ellos aceleran su paso, obligándome a mantener el ritmo. De repente giramos a la izquierda en vez de a la derecha, hacia otra parte del palacio que recuerdo vagamente. Residencias, donde viven los reyes. Yo vivía aquí una vez, aunque sólo fuera por un tiempo.

Mi corazón se acelera cuando pasamos una estatua en una alcoba. Lo reconozco. Mi habitación -mi viejo dormitorio- está a pocas puertas de distancia. La habitación de Cal también, y Maven.

«No tan hablador ahora,» dice Clover, su voz sonando lejana.

La luz fluye a través de las ventanas, doblemente brillante del sol en la nieve fresca. No hace nada para consolarme. Puedo manejar a Maven en la sala del trono, en su estudio, cuando estoy en exhibición. Pero solo, ¿verdaderamente solo? Debajo de mi ropa, su marca de inteligencia y quemaduras.

Cuando nos detenemos en una puerta y empujamos hacia el interior del salón, me doy cuenta de mi error. El alivio me lava. Maven es el rey ahora. Sus aposentos ya no están aquí.

Pero los son de Evangeline.

Se sienta en el centro del salón desnudo, rodeado de trozos de metal retorcidos. Varían de color y de material: hierro, bronce, cobre. Sus manos trabajan diligentemente, dando forma a las flores de cromo, curvándolas en una banda trenzada de plata y oro. Otra corona para su colección. Otra corona que todavía no puede usar.

Dos asistentes la esperan. Un hombre y una mujer, claramente vestidos, con su ropa rayada con los colores de la Casa Samos. Con una sacudida, me doy cuenta que son rojos.

«Hazla presentable, por favor», dice Evangeline, sin molestarse en mirar hacia arriba.

Los Rojos bajan, me saludan con el espejo en la habitación. Mientras lo miro, me doy cuenta de que Elane está aquí también, holgazaneando en un largo sofá en un rayo de sol como un gato satisfecho. Ella se encuentra con mi mirada sin duda o miedo, sólo desinterés.

«Puedes esperar afuera», dice Elane cuando rompe el contacto visual, volviendo a mis guardias de Arven. Su pelo rojo atrapa la luz, ondulando como fuego líquido. Aunque tengo una excusa para parecer horrible, sigo sintiéndome inconsciente en su presencia.

Evangeline asiente con la cabeza, de acuerdo, y los Arvens se retiran. Ambos arrojaron miradas descontentas en mi dirección. Yo los tomo con avidez para atesorar más tarde.

«¿Alguien quiere explicar?» pregunto a la habitación tranquila, sin esperar respuesta.

Los otros dos se ríen juntos, intercambiando miradas puntiagudas. Aprovecho la oportunidad para evaluar la habitación y la situación. Hay otra puerta, probablemente conduciendo al dormitorio de Evangeline, mientras que las ventanas están cerradas contra el frío. Su habitación da a un patio familiar, y me doy cuenta de que mi celda de un dormitorio debe enfrentarse a la suya. La revelación me estremece.

Para mi sorpresa, Evangeline deja caer su trabajo con un ruido. La corona se rompe, incapaz de mantener su forma sin su capacidad. «Es deber de la reina recibir invitados.»

«Bueno, no soy una invitada y tú no eres una reina entonces...»

«Si sólo tu cerebro fuera tan rápido como tu boca» responde ella.

La mujer roja parpadea rápidamente, vacilando como si nuestras palabras pudieran lastimarla. En realidad, podrían, y me resuelvo a ser menos estúpida. Me mordí el labio para evitar que los pensamientos más tontos se derramaran, dejando que los dos sirvientes Rojos trabajaran. El hombre se ocupa de mi cabello, rozándolo y enrollándolo en una espiral, mientras ella hace mi cara. No pintura de plata, pero ella usa rubor, un poco de negro para alinear mis ojos, y rojo llamativo para mis labios. Un espectáculo espumoso.

«Con eso basta» dice Elane de espaldas. Los rojos se apresuran a alejarse, dejando caer las manos a los lados e inclinando la cabeza. «No podemos tenerla muy bien tratada. Los príncipes no lo entenderán.»

Mis ojos se ensanchan. Príncipes. Invitados. ¿A delante quién estoy siendo presentada ahora?

Evangeline avisa. Ella jadea en voz alta, sacudiendo una flor de bronce a Elane. Se incrusta en la pared sobre su cabeza, pero Elane no parece importarle. Sólo suspira soñadora.

«Cuidado con lo que dices, Elane.»

«En poco tiempo lo descubrirá, querida. ¿Cuál es el daño?» Ella se levanta de sus almohadas, extendiendo los miembros largos que brillan con su habilidad. Los ojos de Evangeline le siguen cada movimiento, agudizándose cuando Elane cruza la habitación a mi lado.

Se une a mí al espejo, mirándome a la cara. «Te comportarás hoy, ¿verdad?»

Me pregunto qué tan rápido Evangeline me golpearía si golpeo con mi codo los dientes perfectos de Elane.

«Me comportaré.»

«Bueno.»

Y luego desaparece, borrada de la vista, pero no de la sensación. Todavía siento su mano en mi hombro. Una advertencia.

Miro a través de donde estaba el cuerpo de Elane, de vuelta a Evangeline. Ella se levanta del suelo, su vestido se agrupa alrededor de ella, fluido como el mercurio. Podría muy bien podría ser.

Cuando camina hacia mí, no puedo evitar retroceder. Pero la mano de Elane me impide moverme, forzándome a levantarme y dejar que Evangeline se incline sobre mí. Una esquina de su boca se levanta. A ella le gusta verme asustada. Cuando levanta la mano y yo me estremezco, ella sonríe abiertamente. Pero en lugar de golpearme, mete un mechón de pelo detrás de la oreja.

«No te equivoques, todo esto es para mí beneficio», dice. «No tuyo»

No tengo ni idea de lo que ella está hablando, pero asiento con la cabeza de todos modos.

Evangeline no nos lleva a la sala del trono, sino a las cámaras de los consejos privados de Maven. Los centinelas que vigilan las puertas parecen más imponentes que de costumbre. Cuando entro, me doy cuenta de que están manejando las ventanas. Una precaución adicional después de la infiltración de Nanny

La última vez que pasé, la habitación estaba vacía, salvo por Jon. Todavía está aquí, tranquilo en la esquina, sin pretensiones junto a la media docena de personas que rodean la sala. Me estremezco ante la visión de Volo Samos, una araña tranquila en negro con su hijo, Ptolomeo, a su lado. Por supuesto, Samson Merandus está aquí también. Se inclina hacia mí y abro los ojos, evitando su mirada como si pudiera protegerme de la memoria de él que se arrastraba hacia mi cerebro.

Espero ver a Maven sentado solo en el otro extremo de la mesa de mármol, pero en su lugar, dos hombres lo rodean de cerca. Ambos están envueltos en pesadas pieles y ante suaves, vestidos para resistir el frío ártico aunque estamos bien protegidos del invierno. Tienen la piel profunda, azul-negra como piedra pulida. El de la derecha tiene trozos de oro y turquesa rebordeados en las intrincadas espirales de sus trenzas, mientras que el de la izquierda se instala para largas y relucientes cerraduras coronadas por una corona de flores talladas en cuarzo blanco. La realeza, claramente. Pero no la nuestra. No de Norta.

Maven levanta la mano, señalando a Evangeline mientras se acerca. A la luz de un sol de invierno, ella brilla. «Mi prometida, señora Evangeline de la casa Samos» él dice. «Ella fue parte integral de la captura de Mare Barrow, la chica del relámpago y el líder de la Guardia Escarlata.»

Evangeline juega su papel, haciendo una reverencia ante los dos. Inclinan sus cabezas a su vez, sus movimientos largos y fluidos.

«Nuestras felicitaciones, señora Evangeline,» el primero con la corona dice. Incluso extiende una mano, haciendo gestos por su propia cuenta. Ella le deja besar sus nudillos, sonriendo a la atención.

Cuando me mira, me doy cuenta de Evangeline significa para mí, para unirse a ella. Lo hago a regañadientes. Intrigo a los dos recién llegados, y me miran fascinado. Me niego a asentir con la cabeza.

«¿Esta es la chica del rayo?», Dice el otro príncipe. Sus dientes empolvan la luna blanca contra la piel oscura de la noche. «¿Este es el que te da tantos problemas? ¿Y la dejaste vivir?»

«Por supuesto que lo hizo,» su compatriota corona. Se pone de pie, y me doy cuenta de que debe tener casi siete pies de alto. «Es un cebo maravilloso. Aunque me sorprende que sus terroristas no hayan intentado un rescate real, si es tan importante como usted dice.»

Maven se encoge de hombros. Exuda un aire de tranquila satisfacción. «Mi tribunal está bien defendido. La infiltración es casi imposible.»

Le echo una mirada a sus ojos. Mentiroso. Él casi sonríe a mí, como si fuera una broma privada entre nosotros. Lucho contra el familiar impulso de escupirle.

«En Piamonte la marcharíamos por las calles de todas las ciudades», dice el príncipe con la corona de cuarzo. «Demuestra a nuestros ciudadanos lo que pasa con gente como ella.»

Piamonte. La palabra suena como una campana en mi cabeza. Así que estos son los príncipes piamonteses. Recreo en mi cerebro, tratando de recordar lo que sé de su país. Aliado de Norta, que forma parte de nuestra frontera sur. Gobernado por una colección de príncipes. Todo lo que sé por las lecciones de Julian. Pero también conozco otras cosas. Recuerdo haber encontrado envíos en Tuck, suministros robados de Piamonte. Y Farley misma insinuó que la Guardia Escarlata estaba expandiéndose allí, con la intención de extender su rebelión a través del aliado más cercano de Norta.

«¿Habla?» Prosigue el príncipe, mirando entre Maven y Evangeline.

«Desafortunadamente,» ella responde con una sonrisa apuntada. Ambos príncipes se ríen de eso, al igual que Maven. El resto de la sala sigue su ejemplo, acariciando a su amo y señor.

«Bueno, ¿Príncipe Daraeus? ¿Príncipe Alexandret?» Maven barre su mirada sobre cada uno a su vez. Él juega con orgullo el papel de rey, a pesar de los dos reyes dos veces su edad y tamaño. De alguna manera, él los mide. Elara lo entrenó tan bien. -«Querías ver al prisionero. Y la has visto.»

Alexandret, que ya está tan cerca, toma mi barbilla en manos suaves. Me pregunto cuál es su capacidad. Me pregunto cómo le temería a él. «En efecto, Su Majestad. Tenemos algunas preguntas, ¿sería usted tan amable de permitirlo?»

Aunque enmarca las palabras como una petición, esto es poco más que una demanda.

«Su Majestad, ya le he dicho lo que sabe.» Samson habla de su silla, inclinándose sobre la mesa para que pueda hacerme un gesto. «Nada en la mente de Mare Barrow escapó de mi búsqueda.»

Asentí con la cabeza, pero el agarre de Alexandret me mantiene quieta. Lo miro fijamente, tratando de deducir exactamente lo que él quiere de mí. Sus ojos son un abismo, ilegibles. No conozco a este hombre y no encuentro nada en él que pueda usar. Mi piel se arrastra a su toque y deseo que mi relámpago, para poner un poco de distancia entre nosotros. Sobre su hombro, Daraeus se desplaza para poder verme mejor. Su reborde de oro atrapa la luz del invierno, llenando su cabello con brillo deslumbrante.

«Rey Maven, nos gustaría oírlo de sus propios labios», dice Daraeus, inclinándose hacia Maven. Luego sonríe, toda facilidad y carisma. Daraeus es hermoso y usa su mirada bien. «La petición del príncipe Bracken, usted entiende. Sólo necesitamos unos minutos.»

Alexandret, Daraeus, Bracken. Encomiendo los nombres de memoria.

«Pregúntales lo que quieras.» Las manos de Maven agarran el borde de su asiento. Ninguno de los dos deja de sonreír, y nada ha parecido tan falso. «Justo aquí.»

Después de un largo momento, Daraeus cede. Inclina la cabeza en un reverencia deferente. «Muy bien, Majestad.»

Entonces su cuerpo se desdibuja, moviéndose tan rápidamente que apenas veo sus movimientos. De repente está a mi lado. Rápido. No tan rápido como mi hermano, pero lo suficientemente rápido como para enviar un choque de adrenalina corriendo a través de mí. Todavía no sé qué puede hacer Alexandret. Sólo puedo orar que no sea un susurro, que no tendré que hacer frente a tanta tortura de nuevo.

«¿Está operando la Guardia Escarlata en Piamonte?» -pregunta Alexandret mientras se acerca a mí, con sus profundos ojos aburridos en los míos. A diferencia de Daraeus, no hay sonrisa en él.

Espero a que el aguijón revelador de otra mente chocando con la mía. Nunca llega. Las esposas no permitirán que penetre en mi capullo de silencio.

Mi voz se agrieta. «¿Qué?»

«Quiero saber lo que sabes de las operaciones de la Guardia Escarlata en Piamonte.»

Cada interrogación a la que he sido sometido ha sido realizada por un susurro. Es extraño que alguien me haga preguntas libremente, y confíe en mis respuestas sin abrirme el cráneo. Supongo que Samason ya ha dicho a los príncipes todo lo que aprendió de mí, pero no confían en lo que dijo. Bueno, entonces, para ver si mi historia coincide con la suya.

«La Guardia Escarlata es buena en guardar secretos», le respondo, mis pensamientos son borrosos. ¿Miento? ¿Puedo arrojar más combustible al fuego de la desconfianza entre Maven y Piamonte? «No se me permitió mucha información sobre sus operaciones.»

«Tus operaciones» Alexandret frunce el ceño, formando un profundo pliegue en el centro de su frente. «Usted era su líder. Me niego a creer que puedas ser tan inútil para nosotros.»

Inútil. Hace dos meses fui la chica del relámpago, una tormenta en forma humana. Pero antes de eso yo estaba como él dice. Inútil para todos y para todo, incluso para mis enemigos. De vuelta en los Pilares lo odiaba. Ahora estoy contenta. Soy un arma pobre para que una Plateado maneje.

«No soy su líder» le digo a Alexandret. Detrás de mí, oigo el cambio de Maven, acomodándose en su asiento. Espero que se retuerza. «Nunca conocí a sus líderes.»

Él no me cree. Pero tampoco cree lo que ya le han dicho. «¿Cuántos de tus agentes están en el Piamonte?»

«No lo sé.»

«¿Quién financia sus esfuerzos?»

«No lo sé.»

Empieza como un pinchazo en los dedos de las manos y los pies. Una pequeña sensación. No es agradable pero no incómodo. Como cuando una extremidad se entumece. Alexandret nunca se suelta de mi mandíbula. Las esposas, me digo. Ellos me protegerán de él. Ellos deben.

«¿Dónde están el príncipe Michael y la princesa Charlotta?»

«No sé quiénes son esas personas.»

Michael, Charlotta. Más nombres para memorizar. El hormigueo continúa, ahora en mis brazos y piernas. Siento el aliento entre mis dientes.

Sus ojos se estrechan en concentración. Me preparo para una explosión de dolor que nace de cualquier habilidad que me someta. «¿Has tenido algún contacto con la República Libre de Montfort»

Sin embargo, el pinchazo es soportable. Sólo su apretado agarre en mi mandíbula es realmente doloroso.

Sí,» mordí.

Luego se retira, dejando que mi mentón se vaya con una mueca de desprecio. Él mira mis muñecas, luego levanta con fuerza una manga para ver mis ataduras. El zumbido en mis brazos y piernas retrocede mientras frunce el ceño.

«Su Majestad, me pregunto si podría interrogarla sin manillas de la piedra silenciadora?» Otra demanda disfrazada de petición.

Esta vez, Maven lo niega. Sin mis esposas, su habilidad será desatada. Debe ser enorme para ella haber penetrado incluso un poco a través de mi jaula de silencio. Me torturarán. De nuevo.

«No puedes, Su Alteza. Es demasiado peligrosa para eso» dice Maven con un ligero movimiento de cabeza. A pesar de todo mi odio, siento la más pequeña flor de gratitud. «Y, como dijiste, es valiosa. No puedo romperla.

Samson no se molesta en esconder su disgusto. «Alguien debería hacerlo.»

«¿Hay algo más que pueda hacer por ustedes Altezas o por el príncipe Bracken?» pregunta Maven, hablando sobre su primo demoníaco. Se despliega de su silla, usando una mano para suavizar su uniforme de vestir tachonado con medallas e insignias de honor. Pero mantiene una mano en el asiento, arañando un brazo de Piedra silenciosa. Es su ancla y su escudo.

Daraeus se inclina lo bastante bajo para ambos príncipes, sonriendo de nuevo. «He oído rumores de un banquete.»

«Por una vez», Maven responde con una sonrisa aguda en mi dirección, «los rumores son ciertos.»

Lady Blonos nunca me enseñó el protocolo para entretener a la realeza de una nación aliada. He visto fiestas antes, bailes, la prueba de la reina que inadvertidamente arruinado, pero nunca algo como esto. Tal vez porque el padre de Maven no estaba tan preocupado por la apariencia, pero Maven es el hijo de su madre en carne y hueso. Parecer poderoso es ser poderoso, dijo una vez. Hoy toma en serio esa lección. Sus asesores, sus huéspedes de Piamonte y yo estamos sentados en una larga mesa donde podemos pasar por alto todo el resto.

Nunca puse los pies en este salón antes. Empequeñece la sala del trono, las galerías y las cámaras de fiesta del resto de Whitefire. Se adapta a todo el tribunal reunido, todos los señores y damas y sus familias extendidas, con facilidad. La cámara es de tres pisos de altura, ventanas de cristal y cristal de colores, cada uno de los cuales representa los colores de las casas altas. El resultado es una docena de arco iris sobre un suelo de mármol veteado de granito negro, cada haz de luz un prisma que se desplaza a través de las facetas de los diamantes de arañas trabajado en árboles, pájaros, rayos de sol, constelaciones, tormentas, infiernos, tifones y una docena de otros símbolos de la fuerza Plateada. Me volvería a pasar toda la comida mirando al techo si no por propia mi posición precaria. Al menos no estoy al lado de Maven esta vez. Los príncipes tienen que sufrirlo esta noche. Pero Jon está a mi izquierda y Evangeline a mi derecha. Mantengo los codos apretados a los lados, no queriendo tocar accidentalmente ninguno de ellos. Evangeline podría apuñalarme, y Jon podría compartir otra premonición nauseabunda.

Afortunadamente, la comida es buena. Me obligo a comer, y me mantengo alejada del licor. Los sirvientes rojos circulan y ningún vaso está vacío. Después de diez minutos de intentar atrapar el ojo de alguien, abandono la persecución. Los criados son inteligentes, y no están dispuestos a arriesgar sus vidas para una mirarme a mí. Pongo los ojos por delante, contando las mesas, contando las casas altas. Todos están aquí, además de la Casa Calore, representada solo por Maven. Él no tiene primos ni otra familia que yo conozca, aunque supongo que deben existir. Al igual que los sirvientes, son probablemente lo suficiente ente inteligentes como para evitar su ira celosa y el agarre trémulo en el trono.

La casa Iral parece más pequeña, embotada a pesar de sus vibrantes trajes azules y rojos. No hay ni cerca ni tantos de ellos, y me pregunto cuántos Irals fueron enviados a la prisión de Corros. O tal vez huyeron de la corte. Sonya todavía está aquí, sin embargo, su postura elegante y practicada, pero extrañamente tensa. Ella cambió el uniforme de su oficial por un vestido chispeante y se sienta al lado de un hombre mayor, resplandeciente en un collar de rubíes y zafiros. Probablemente el nuevo señor de su casa desde su predecesor, la Pantera, fue asesinado por un hombre sentado a sólo unos metros de distancia. Me pregunto si Sonya les contó lo que dije sobre su abuela y Ptolomeo. Me pregunto si les importa.

Sola cuando Sonya levanta la mirada bruscamente, atrapando mi ojo.

Junto a mí, Jon suspira largo y bajo. Coge su vaso de vino escarlata con una mano y saca su cuchillo de cena con el otro.

«Mare, ¿podrías hacerme un pequeño favor?», Dice con calma.

Incluso su voz me repugna. Sonriendo, me vuelvo a mirarlo con todo el veneno que puedo reunir. «¿Disculpe?»

Algo se agrieta, y el dolor se arrastra a lo largo de mi pómulo, cortando la piel, quemando la carne. Me desvío de la sensación, cayendo de lado, alejándome como un animal asustado. Mi hombro choca con Jon, y él se echa hacia adelante, derramando vino y agua sobre el fino mantel. Sangre también. Hay mucha sangre. Lo siento, cálido y húmedo, pero no miro hacia abajo para ver el color. Mis ojos están en Evangeline, parada en la mesa, con un brazo extendido.

Una bala estremece en el aire frente a ella, mantenida en su lugar. Supongo que coincide con el que me cortó la mejilla... y podría haberlo hecho mucho peor.

Sus puños cerrados y los cohetes de bala hacia atrás de donde vino, perseguido por astillas de acero frío como explotan de su vestido. Veo con horror cómo figuras azules y rojas se entrelazan a través de la tormenta metálica, esquivando, zambulléndose, entrando y saliendo de cada golpe. Incluso atrapan fragmentos de sus proyectiles de metal y los lanzan de vuelta, comenzando el ciclo de nuevo en una danza violenta y brillante.

Evangeline no es la única que ataca. Los centinelas avanzaban, subiendo por encima de la mesa alta, formando una pared delante de nosotros. Sus movimientos son perfectos, hechos a través de años de entrenamiento implacable.

Pero sus filas tienen lagunas. Y algunos tiran sus máscaras lejos, desechando sus ropas flamencas. Se vuelven unos a otros.

Las casas altas hacen lo mismo.

Nunca me he sentido tan expuesta, tan desamparada, y eso es decir un poco. Frente a mí, duelo de dioses. Mis ojos se ensanchan, tratando de verlo todo. Tratando de dar sentido a esto. Nunca me he imaginado algo parecido. Una batalla de la arena en el medio de un salón de baile. Joyas en vez de armadura.

Iral y Haven y Laris en su amarillo impactante parecen formar un lado de lo que sea. Se apoyan unos a otros, se ayudan mutuamente. Las arandelas de Laris tiran las sedas de Iral de un lado a otro de la habitación con bruscas rachas, empuñándolas como flechas vivas mientras los Irals disparan pistolas y lanzan cuchillos con una precisión mortal. Los Haven han desaparecido por completo, pero unos pocos Centinelas delante de nosotros caen, derribados por ataques invisibles.

Y el resto, los demás no saben qué hacer. Algunos, Samos, Merandus, la mayoría de los guardias y centinelas, se reúnen a la mesa alta, corriendo para defender a Maven, que no puedo ver. Pero la mayoría cae hacia atrás, sorprendidos, traicionados, no dispuestos a entrar en tal lío y arriesgar sus propios cuellos. Ellos defienden y no hacen nada más. Observan para ver la dirección de la marea.

Mi corazón salta en mi pecho. Esta es mi oportunidad. En el caos, nadie me notará. Las esposas no han quitado los instintos ni los talentos de mi ladrón. Me empujo del suelo, encontrando mis pies, sin molestarme en preguntarme sobre Maven o alguien. Me concentro sólo en lo que hay delante de mí. La puerta más cercana. No sé a dónde va, pero me alejará de aquí, y eso es suficiente. Mientras me muevo, tomo un cuchillo de la mesa y lo puse a trabajar, tratando de recoger las cerraduras de mis manillas.

Alguien huye delante de mí, dejando un rastro de sangre escarlata. Cojea pero se mueve rápido, atravesando una puerta. Jon, me doy cuenta. Haciendo su huida. Él ve el futuro. Seguramente él puede ver la mejor salida de aquí.

Me pregunto si podré seguir adelante.

Recibo mi respuesta después de un gran total de tres pasos, cuando un centinela me coge por detrás. Me pone los brazos a los lados, apretándome. Gimo como un niño molesto, exasperado más allá de la frustración, mientras mi mano deja caer el cuchillo. "No, no, no", dice Samson mientras entra en mi camino. El centinela ni siquiera me dejará estremecerse. «No podemos tener esto.»

Ahora puedo ver lo que es. No es un rescate. No para mí. Un golpe, un intento de asesinato. Han venido por Maven.

Iral, Haven y Laris no pueden ganar esta batalla. Están superados en número, pero lo saben. Se prepararon para ello. Los Irals son intrigantes y espías. Su plan está bien ejecutado. Ya están escapando por las ventanas rotas. Miro, aturdida, mientras se lanzan hacia el cielo, atrapando vendavales de viento que los echan fuera y lejos. No todos lo hacen. Nornus swifts *Vencejo, tipo de pájaro, creo* coger unos pocos, al igual que el príncipe Daraeus, a pesar de un largo cuchillo que sobresale de su hombro. Supongo que los Pájaros también han desaparecido hace mucho tiempo, aunque uno o dos parpadean de nuevo en mi visión, cada uno sangrando, muriendo, asaltado por el ataque de un susurro de Merandus. El mismo Daraeus saca un brazo borroso y coge a alguien por el cuello. Cuando aprieta, un Haven parpadea en la existencia.

Los Centinelas que se volvieron, todos Laris e Iral, tampoco lo hacen. Se arrodillan, enojados pero sin miedo, ardiendo con determinación. Sin sus máscaras, no parecen tan aterradoras.

Un sonido de gorgoteo llama nuestra atención. El centinela se vuelve, permitiéndome ver el centro de lo que alguna vez fue la mesa de banquetes. Una multitud se aglomeraba dónde estaba el asiento de Maven, unos en guardia, otros arrodillados. A través de sus piernas, lo veo.

Sangre de plata sale de su cuello, chorreando entre los dedos del centinela más cercano, que está tratando de mantener la presión sobre una herida de bala. Los ojos de Maven ruedan y su boca se mueve. No puede hablar. Ni siquiera puede gritar. Un tipo de ruido húmedo y jadeante es todo lo que puede hacer.

Me alegra que la centinela me sostenga todavía. O bien podría correr hacia él. Algo en mí quiere correr hacia él. Ya sea para terminar el trabajo o para consolarlo mientras muere, no lo sé. Yo deseo ambos en igual medida. Quiero mirar a sus ojos y verlo dejarme para siempre.

Pero no puedo moverme, y él simplemente no va a morir.

La curandera de piel Skonos, mi sanadora de piel, se desliza a su lado, deslizando sobre sus rodillas. Creo que su nombre es Wren. Un nombre apto. Ella es pequeña y lanzando como su tocayo. Ella chasquea los dedos. «Llévalo a cabo; ¡Lo tengo!», Grita. «¡Fuera ahora!»

Ptolomeo Samos se agacha, abandonando su vigilancia. Él sacude los dedos y una bala se libera del cuello de Maven, trayendo consigo una nueva fuente de plata. Maven intenta gritar, haciendo gárgaras con su propia sangre.

Con la frente fruncida, el sanador de piel trabaja, sujetando ambas manos sobre su herida. Ella se inclina como si le pusiera su peso sobre él. Desde este ángulo, no puedo ver la piel debajo, pero la sangre deja de brotar. La herida que debió haberle matado se cura. Músculo y vena y la carne de nuevo juntos, bueno como nuevo. Ninguna cicatriz sino el recuerdo.

Después de un largo y agotador momento, Maven se puso en pie de un salto, y el fuego explotó de ambas manos, enviando a su comitiva volviéndose hacia atrás. La mesa delante de él se desvía, devastada por la fuerza y la rabia de su llama. Cae en un montón resonante, escupiendo charcos de alcohol ardiendo. El resto se enciende, alimentado por la ira de Maven. Y, creo, el terror.

Sólo Volo tiene la columna vertebral para acercarse a él en tal estado.

«Su majestad, ¿debemos evacuarlo?»

Con ojos malvados, Maven se vuelve. Por encima de él, las bombillas de los candelabros estallaban, escupiendo llama en lugar de chispas. «No tengo ninguna razón para huir.»

Todo esto en unos instantes. El salón de baile está desordenado, lleno de cristales rotos, mesas inclinadas y unos cuantos cuerpos muy destrozados.

El príncipe Alexandret está entre ellos, caído muerto en su asiento de honor con un agujero de bala entre sus ojos.

No lloro su pérdida. Su capacidad era el dolor.

Naturalmente, me interrogan primero. Debería estar acostumbrada.

Exhausta, emocionalmente gastada, me desplazo al frío suelo de piedra cuando Samson me deja ir. Mi respiración dura, como si acabara de correr. Voy a mis latidos del corazón para normalizarlos, para dejar de jadeo, aferrarse a algún fragmento de dignidad y sentido. Me estremecí cuando los Arvens cerraron mis manillas de nuevo en su lugar; Entonces pasan la llave lejos. Las esposas son un alivio y una carga ambos. Un escudo y una jaula.

Nos hemos retirado a las cámaras del gran concilio esta vez, la sala circular donde vi a Walsh morir para proteger a la Guardia Escarlata. Más espacio aquí, más espacio para probar la docena de asesinos capturados. Los Centinelas han aprendido su lección, y mantienen un firme control sobre los prisioneros, sin permitir ningún movimiento. Maven se inclina desde su asiento del consejo, flanqueado a ambos lados por Volo y Daraeus. El último emana, entre la rabia liviana y el dolor. Su príncipe compañero está muerto, asesinado en lo que ahora sé que fue un intento de asesinato en Maven. Un intento que, lamentablemente, fracasó.

«Ella no sabía nada de esto. Ni la rebelión de la casa ni la traición de Jon», dice Samson a la habitación. La terrible cámara parece pequeña, con la mayoría de los asientos vacíos y las puertas firmemente cerradas. Sólo los asesores más cercanos de Maven permanecen, mirando, los engranajes girando en sus cabezas.

En su asiento, Maven se burla. Casi siendo asesinado no parece que lo haga sonreír. «No, esto no fue lo que hizo la Guardia Escarlata. No funcionan así.»

«No lo sabes» dice Daraeus, olvidando todas sus maneras y sonrisas. «No sabes nada de ellos, no importa lo que digas. Si la Guardia Escarlata se ha aliado con...»

«Corrompida», Evangeline se aparta de su lugar detrás del hombro izquierdo de Maven. Ella no tiene un asiento del consejo o un título propio y tiene que pararse, a pesar de las muchas sillas vacías. «Los dioses no se alían con los insectos, pero pueden ser infectados por ellos.»

«Bastantes palabras de una chica bonita» dice Daraeus, descartándola. Ella pequeñece «¿Qué hay del resto?»

En el gesto de Maven, el interrogatorio siguiente comienza en serio. Una sombra de asilo, agarrada firmemente por Trío mismo para evitar que la mujer huyera. Sin su capacidad, ella parece tenue, un eco de su hermosa casa. Su pelo rojo es más oscuro, más apagado, sin su habitual escarlata. Cuando Samson pone una mano en su templo, ella grita.

«Sus pensamientos son de su hermana», dice Sansón sin ningún sentimiento. Excepto tal vez aburrimiento. «Elane.»

La vi hace unas horas, deslizándose por el salón de Evangeline. No dio ninguna indicación de que supiera de un asesinato inminente. Pero ningún buen intrigante lo haría.

Maven también lo sabe. Él mira a Evangeline, hirviendo. «Me han dicho que Lady Elane escapó con la mayoría de su casa, huyendo de la capital» dice. -«¿Tienes alguna idea de dónde podrían haberse ido, querida?»

Ella mantiene los ojos hacia delante, caminando una línea rápidamente adelgazamiento. Incluso con su padre y su hermano tan cerca, no creo que nadie pudiera salvarla de la ira de Maven si se sentía inclinado a soltarla. «No, ¿por qué lo haría?», Dice airadamente, examinando sus uñas.

«Porque ella era la prometida de tu hermano y tu puta» responde el rey con toda naturalidad.

Si se avergüenza o siquiera se disculpa, Evangeline no lo demuestra. «Oh, eso.» Ella incluso se burla, tomando la acusación en zancada. «¿Cómo pudo aprender mucho de mí? Usted conspira tan bien para mantenerme de los consejos y la política. En todo caso, le hizo un favor de mantenerme bien ocupada.»

Sus disputas me recuerdan a otro rey ya otra reina: los padres de Maven, que peleaban después de que la Guardia Escarlata atacara una fiesta en el Salón del Sol. Cada uno rasga en el otro, dejando las heridas profundas para ser explotadas más adelante.

«Entonces preséntese al interrogatorio, Evangeline, y ya veremos» dice él, señalando con una mano enjoyada.

«Ninguna hija mía alguna vez hará tal cosa», dice Volo, aunque no parece una amenaza. Simplemente un hecho. «Ella no tenía parte en esto, y ella te defendió con su propia vida. Sin la acción rápida de Evangeline y de mi hijo... bueno, incluso para decir que es traición.» El viejo patriarca frunce el ceño, arrugando su piel blanca, como si el pensamiento fuera tan repugnante. Como si no celebrara si Maven muriera. «Larga vida al rey.»

En el centro del piso, la mujer de Haven gruñe, tratando de apartar a Trio. Se mantiene firme, manteniéndola de rodillas. «¡Sí, viva el rey!», Dice, mirándonos fijamente. «Tiberias el séptimo! ¡Larga vida al rey!»

Cal.

Maven se para, golpeando sus puños contra los brazos de su asiento. Espero que la habitación se queme, pero no brota fuego. No puede. No mientras se sienta en la piedra silenciosa. Sus ojos son la única cosa en llamas. Y entonces, lentamente, con una sonrisa maníaca, comienza a reír.

«Todo esto... Para él?», Dice, sonriendo. «Mi hermano asesinó al rey, nuestro padre, ayudó a asesinar a mi madre, y ahora él intenta asesinarme. Sanson, si quieres continuar» se inclina la cabeza en la dirección de su primo, «No tengo misericordia ni remordimiento por los traidores. Especialmente estúpidos.»

El resto se vuelve para ver el interrogatorio continuar, para escuchar a la mujer de Haven mientras ella desvela secretos de su facción, sus metas, sus planes. Para reemplazar a Maven con su hermano. Hacer rey Cal como él nació para ser. Para devolver las cosas a la manera que eran.

A través de todo esto, miro al muchacho en el trono. Él mantiene su máscara. La mandíbula se apretó, los labios apretados en una línea delgada, implacable. Aún con los dedos, espalda recta. Pero su mirada vacila. Algo en sus ojos se ha ido muy lejos. Y en su cuello, el más ligero rubor gris se alza, pintando su cuello y las puntas de sus orejas.

Está aterrorizado.

Por un segundo, me hace feliz. Entonces recuerdo: los monstruos son más peligrosos cuando tienen miedo