20
MARE

El teletransportador en uniforme verde aterriza uniformemente, en pies firmes. Ha pasado mucho tiempo desde el mundo apretado y borroso para mí. La última vez fue Shade. La memoria de la fractura de segundo me duele. Junto con mi herida y la oleada nauseabunda de dolor, no es de extrañar que me derrumbe hasta las manos y las rodillas. Los puntos bailan ante mis ojos, amenazando con extender y consumir. Me voy a quedar despierta y no vomitar todo. . . donde sea que esté.

Antes de que pueda mirar mucho más allá que el metal debajo de mis dedos, alguien me empuja hacia arriba en un abrazo aplastante. Me aferro tan fuerte como puedo.

"Cal," susurro en su oído, labios que rozan la carne. Huele a humo y sangre, calor y sudor. Mi cabeza encaja perfectamente en el espacio entre su cuello y hombro.

Tiembla en mis brazos, temblando. Incluso sus ataques de aliento. Está pensando lo mismo que yo.

Esto no puede ser real.

Lentamente, retrocede, llevando sus manos a mi rostro. Busca mis ojos y mira por encima de cada centímetro de mí. Yo hago lo mismo, buscando el truco, la mentira, la traición. Tal vez Maven tiene cambiadores de piel como Nanny. Tal vez esta sea otra alucinación Merandus. Podía despertarme en el tren de Maven, en sus ojos de hielo y en la sonrisa de la navaja de Evangeline. La boda entera, mi escape, la batalla, alguna broma horrorosa. Pero Cal se siente real.

Está más pálido de lo que recuerdo, con el pelo cerca y cortado. Se rizará como el de Maven si se le da la oportunidad. El rastrojo le cubre las mejillas, junto con algunos cortes menores y cortes a lo largo de los bordes afilados de su mandíbula. Es más delgado de lo que recuerdo, con los músculos más duros bajo mis manos. Sólo sus ojos permanecen iguales. Bronce, rojo-oro, como el hierro traído al calor ardiente.

Parezco diferente también. Un esqueleto, un eco. Lleva un mechón de pelo entre los dedos, observando el marrón descolorarse hasta el gris quebradizo. Y luego toca las cicatrices. A mi cuello, mi columna vertebral, terminando con la marca debajo de mi vestido arruinado. Sus dedos son suaves, sorprendentemente después de que casi se rasgaron aparte. Soy vidrio para él, algo frágil que podría romperse o desaparecer en cualquier momento.

«Soy yo», le digo, susurrando palabras que ambos necesitamos oír. «Estoy de vuelta.»

Estoy de vuelta. «¿Es tú, Cal?»

Sueno como un niño. Él asiente, su mirada nunca vacilante. «Soy yo.»

Me muevo porque no lo hará, tomándonos a ambos por sorpresa. Mis labios se amoldan a los suyos con ferocidad, y yo lo hago caer. Su calor cae como una manta alrededor de mis hombros. Lucho para que mis chispas no hagan lo mismo. Sin embargo, los pelos de su cuello se elevan, respondiendo a la corriente eléctrica que salta en el aire. Ninguno de nosotros cierra los ojos. Esto todavía podría ser un sueño.

Vuelve a sus sentidos primero, sacándome de mis pies. Una docena de rostros fingen apartar la mirada de una apariencia de decoro. No me importa. Déjelos mirar. Ningún rubor de vergüenza se eleva. Me he visto obligada a hacer mucho peor delante de una multitud.

Estamos en un avión. El fuselaje largo, el rugido apagado de los motores, y las nubes que se deslizan más allá hacen inconfundible. Por no mencionar el ronroneo delicioso de la electricidad que pulsa a través de los alambres que abarcan cada pulgada. Extiendo la mano, apoyando la palma contra el frío y curvado metal de la pared del jet. Sería fácil beber el pulso rítmico, tirar de él en mí. Fácil y estúpido. Por mucho que quiera que me gotee en la sensación, eso terminaría muy mal.

Cal nunca quita su mano de la parte baja de mi espalda. Se vuelve para mirar por encima del hombro, dirigiéndose a una de las doce personas que están en su asiento. «Sanadora Reese, ella primero», dice.

«Cosa segura.»

Mi sonrisa desaparece en el segundo un hombre desconocido pone sus manos en mí. Sus dedos se cierran alrededor de mi muñeca. El agarre se siente mal, pesado. Como piedra. Esposas. Sin pensarlo, lo golpeo y salgo hacia atrás, como quemada. El terror magulla en mi interior como chispas saliva de mis dedos. Las caras parpadean, nublando mi visión. Maven, Samson, los guardias de Arven con sus manos, moretones y ojos duros. En lo alto, las luces parpadean.

El curandero pelirrojo retrocede, aullando, mientras Cal calza suavemente entre nosotros.

«Mare, él va a tratar tus heridas. Él es un nueva sangre, con nosotros.» Él apoya una mano contra la pared junto a mi cara, protegiéndome. De repente el chorro de tamaño decente es demasiado pequeño, el aire rancio y sofocante. El peso de las esposas se ha ido, pero no se ha olvidado. Todavía los siento en mis muñecas y tobillos.

Las luces vuelan a parpadear. Trago con fuerza, cerré los ojos, tratando de concentrarme. Controlar. Pero mi latido del corazón sigue encendiéndose, mi pulso es un trueno. Me chupa el aire a través de los dientes apretados, dispuesto a calmarme. Estás segura. Estás con Cal, la Guardia. Estás segura.

Cal me toma de nuevo la cara, suplicando. «Abre los ojos, mírame.»

Nadie más hace un sonido.

«Mare, nadie te va a lastimar aquí. Se acabó. ¡Mírame!» Oigo la desesperación en él. Él sabe tan bien como yo lo que podría pasarle al avión si pierdo el control por completo. El jet se desplaza bajo mis pies, hundiéndose hacia abajo en un constante declive. Llevarnos cerca de la tierra debería ocurrir lo peor. Poniendo mi mandíbula, obligo a abrir los ojos.

Mírame.

Maven dijo esas palabras una vez. En Harbor Bay. Cuando la sonda me amenazó con romperme. Lo escucho en la voz de Cal, lo veo en la cara de Cal. No, escape de ti. Me escapé. Pero Maven está en todas partes.

Cal suspira, exasperado y dolorido. "Cameron."

El nombre abre mis ojos y yo golpeo ambos puños en el pecho de Cal. Retrocede, sorprendido por la fuerza. Un color plateado le colorea las mejillas. Se pone las cejas en confusión.

Detrás de él, Cameron mantiene una mano en su asiento, balanceándose constantemente con el movimiento del jet. Se ve fuerte, cerrando en el engranaje táctico del grueso-tejido, con sus trenzas frescas firmemente enrolladas a su cabeza. Sus profundos ojos castaños se clavaron en los míos.

«No es eso.» Mendicidad viene con demasiada facilidad. «Todo menos eso. Por favor. No puedo... no puedo sentir eso otra vez.»

El sofocamiento del silencio. La lenta muerte. Pasé seis meses bajo ese peso y ahora, sintiéndome de nuevo, no puedo sobrevivir otro momento con él. Un jadeo de libertad entre dos prisiones es sólo otra tortura.

Cameron mantiene las manos a los lados, dedos largos y oscuros. Esperando a la huelga. Los meses también la han cambiado. Su fuego no ha desaparecido, pero tiene dirección, enfoque. Propósito.

«Bien,» ella responde. Con movimientos deliberados, cruza sus brazos sobre su pecho, doblando sus manos letales. Casi me caigo de alivio. «Es bueno verte, Mare.»

El latido de mi corazón aún está en movimiento, suficiente para que me deje sin aliento, pero las luces dejan de parpadear. Sumo mi cabeza en alivio. «Gracias.»

A mi lado, Cal mira severamente. Un músculo ondula en su mejilla. Lo que está pensando, no puedo decir. Pero puedo adivinar. Pasé seis meses con monstruos, y no he olvidado lo que se siente al ser un monstruo yo misma.

Lentamente, me hundo en un asiento vacío, poniendo mis palmas sobre mis rodillas. Luego me doblo los dedos. Entonces me siento en mis manos. No sé cuál parece menos amenazante. Furiosa conmigo, miro el metal entre los dedos de los pies. De repente, soy muy consciente de mi chaqueta del ejército y el vestido maltrecho, rasgado en casi cada costura, y lo frío que está aquí.

El sanador nota mi escalofrío y rápidamente cubre una manta alrededor de mis hombros. Se mueve constantemente, todos los negocios. Cuando me llama la atención, me da una media sonrisa.

«Sucede todo el tiempo,» murmura. Fuerzo una risita, un sonido hueco.

«Vamos a ver ese lado, ¿de acuerdo?»

Mientras me retuerzo para mostrarle el corte superficial pero largo, a lo largo de mis costillas, Cal se sienta a mi lado. Él ofrece una sonrisa propia.

Lo siento, el articula hacia mí.

Lo siento, articulo de vuelta.

A pesar de que no tengo nada por lo que verdaderamente lo siento. Por una vez. He venido a través de cosas horrendas, hecho cosas horrendas para sobrevivir. Es más fácil de esta manera. Por ahora.

No sé por qué pretendo dormir. Cuando el sanador hace su trabajo, mis ojos se cierran y permanecen así durante horas. He soñado con este momento durante tanto tiempo que es casi abrumador. Lo único que puedo hacer es inclinarme hacia atrás y respirar con facilidad. Me siento como una bomba. No hay movimientos repentinos. Cal se queda cerca de mi lado, su pierna presionada contra la mía. Lo oigo cambiar de vez en cuando, pero no habla con los demás. Ni Cameron tampoco. Su atención está reservada para mí.

Parte de mí quiere hablar. Pregúntales sobre mi familia. Kilorn. Farley. Lo que pasó antes, lo que está pasando ahora. ¿Dónde demonios estamos yendo? No puedo conseguir más allá de pensar en las palabras Sólo hay suficiente energía en mí para sentir alivio. Relajante y relajante alivio. Cal está vivo; Cameron está viva. Yo estoy viva.

Los otros murmuran entre sí, sus voces son bajas por respeto. O simplemente no quieren despertarme y arriesgar otro pincel con un relámpago voluble.

La escucha es una segunda naturaleza en este punto. Puedo coger unas palabras, suficiente para pintar una imagen borrosa. Guardia Escarlata, éxito táctico, Montfort. Lo último me lleva un largo momento de contemplación. Apenas recuerdo a los gemelos nueva sangre, enviados de otra nación lejos. Sus rostros se borran en mi memoria. Pero ciertamente recuerdo su oferta. Un refugio seguro para los nueva sangre, siempre que los acompañe. Me inquietaba entonces y me inquieta ahora. Si han hecho una alianza con la Guardia Escarlata, ¿cuál era el precio? Mi cuerpo tensa la implicación. Montfort me quiere por algo, eso está claro. Y Montfort parece haber ayudado a mi rescate

En mi cabeza, me cepillo contra la electricidad del chorro, dejándolo llamar a la electricidad dentro de mí. Algo me dice que esta batalla no ha terminado todavía.

El jet aterriza suavemente, tocando hacia abajo después de la puesta del sol. Salto a la sensación y Cal reacciona con reflejos felinos, su mano bajando en mi muñeca. Me estremezco de nuevo con un pico de adrenalina.

«Lo siento,» él tartamudea. «Yo...»

A pesar de mi estómago revuelto, me obligo a calmarme. Le tomo la muñeca en la mano, con los dedos cepillando el acero de su brazalete flamemaker.

«Me mantuvo encadenada. Esposas de piedra silenciosa, noche y día,» susurro. Aprieto mi agarre, dejándolo sentir un poco de lo que recuerdo. «Todavía no puedo sacarlos de mi cabeza.»

Su frente se filtra sobre los ojos oscurecidos. Conozco el dolor íntimamente, pero no puedo encontrar la fuerza para verlo en Cal. Dejo caer mi mirada, pasando un pulgar a lo largo de su piel caliente. Otro recordatorio de que él está aquí y yo estoy aquí. No importa lo que suceda, siempre hay esto.

Se desplaza, moviéndose con su letal gracia, hasta que le sostengo la mano. Nuestros dedos encajan y aprietan. «Ojalá pudiera hacerte olvidar», dice.

«Eso no ayudará a nada.»

"»Lo sé. Pero aún.»

Cameron mira desde el otro lado del pasillo, con una pierna cruzada sobre la otra. Ella se ve casi divertida cuando la miro. «Increíble», dice ella.

Trato de no erizarme. Mi relación con Cameron, aunque corta, no era exactamente suave. En retrospectiva, mi culpa. Otro en una larga serie de errores que desesperadamente quiero arreglar. «¿Qué?»

Sonriendo, ella se desprende de su asiento y se para mientras el jet se ralentiza. «Todavía no has preguntado a dónde vamos.»

«Cualquier lugar es mejor que donde estaba.» Le echo una mirada puntiaguda a Cal y tiro mi mano para bromear con las hebillas de mi arnés. «Y me imaginé que alguien me llenaría.»

Él se encoge de hombros mientras se levanta. «Esperamos el momento adecuado. No quería sobrecargarte.»

Por primera vez en mucho tiempo, realmente me río. «Es un juego de palabras absolutamente horrible.»

Su amplia sonrisa coincide con la mía. «Hace el trabajo.»

«Esto es una hemorragia insoportable», Cameron murmura para sí misma.

Una vez que estoy libre de mi asiento, me acerco a ella, tentativa. Ella toma nota de mi aprehensión y mete las manos en los bolsillos. No es como Cameron para retroceder o suavizar, pero lo hace por mí. No la vi en la batalla y sería estúpido no darse cuenta de su verdadero propósito. Ella está en este jet para mantener un ojo en mí, un cubo de agua al lado de una fogata en caso de que la rabia fuera de control.

Lentamente, puse mis brazos alrededor de sus hombros, abrazándola cerca. Me digo a mí misma que no se estremecerme ante la sensación de su piel. Ella puede controlarlo, me digo. No dejará que su silencio te toque. «Gracias por estar aquí», le digo. Lo digo en serio.

Ella asiente firmemente, su barbilla rozando la parte superior de mi cabeza. Tan malditamente alto. O ella todavía está creciendo o he empezado a encogerse. Incluso dinero en ambos.

«Ahora dime dónde estamos», agrego, retrocediendo. «Y qué demonios me he estado perdiendo.»

Se agacha la barbilla, señalando hacia la cola del avión. Al igual que el viejo Blackrun, este avión tiene una entrada en rampa. Baje con un silbido neumático. El curandero Reese saca a los demás, y lo seguimos a unos cuantos pasos. Me tenso mientras vamos, sin saber qué esperar fuera.

«Somos un grupo con suerte», dice Cameron. «Podemos ver cómo es el Piedmonte.»

«¿Piedmont?» Miro a Cal, incapaz de ocultar mi sorpresa o mi confusión.

Él gira sus hombros. La incomodidad destella en su cara. «No sabía hasta que esto fue planeado. No nos dijeron mucho.»

«Nunca lo hacen.» Así es como funciona la Guardia, cómo se mantiene por delante de plateados como Samson o Elara. La gente sabe exactamente lo que necesita, y nada más. Se necesita mucha fe, o estupidez, para seguir órdenes como esa.

Camino por la rampa, cada paso más ligero que el anterior. Sin el peso muerto de las esposas, siento que podría volar. Los otros guardias se mantienen delante de nosotros y se unen a una multitud de otros soldados.

«¿Piedmont es una rama de la Guardia Escarlata? Gran rama, por la apariencia de ella.»

«¿Qué quieres decir?» Cal murmura en mi oído. Sobre sus hombros, Cameron nos mira a los dos, igualmente desconcertada. Miro entre ellos, buscando lo correcto para decir. Elijo la verdad.

«Por eso estamos en el Piamonte. La Guardia ha estado operando aquí como en Norta y Lakelander» Las palabras de los príncipes piamonteses, Daraeus y Alexandret, hacen eco en mi mente.

Cal sostiene mi mirada por un momento, antes de girar para mirar a Cameron. «Estás cerca de Farley. ¿Has oído algo de esto?»

Cameron se golpea el labio. «Ella nunca lo mencionó. Dudo que ella sepa. O tiene permiso para decírmelo.»

Sus tonos cambian. Más aguda, todos los negocios. No se gusta el uno al otro. En el extremo de Cameron, lo entiendo. ¿En Cal? Fue criado como un príncipe. Incluso la Guardia Escarlata no puede fregar cada pulgada de mocoso.

«¿Está mi familia aquí?» Yo también afilado. «¿Sabes eso al menos?»

«Por supuesto», responde Cal. No es un buen mentiroso, y no veo ninguna mentira en él ahora. «Estaba seguro de ello. Vinieron de Trial con el resto del equipo del Coronel.»

«Bueno.» Voy a verlos lo antes posible.

El aire de Piedmont es caliente, pesado, pegajoso. Como el agujero más profundo del verano, aunque sólo sea primavera. Nunca he empezado a sudar tan rápido. Incluso la brisa es cálida, no ofreciendo respiro mientras rueda a través del hormigón plano y caliente. El campo de aterrizaje está inundado de focos, tan brillante que casi apaga las estrellas. En la distancia, más jets se alinean. Algunos son verdes bosques, igual que los que vi en la Plaza de César. Los chorros de aire como el Blackrun, así como los barcos de carga más grandes. Montfort, me doy cuenta de que los puntos se conectan en mi cerebro. El triángulo blanco en sus alas es su marca. Lo vi antes, de vuelta en Tuck en cajas de equipo y en los uniformes de los gemelos. Salpicada con las artes Montfort son profundas chorros azules, así como amarillo y blanco, sus alas pintadas en rayas. Los primeros son Lakelanders, el segundo del Piedmont. Todo alrededor de nosotros está bien organizado y, a juzgar por hangares y dependencias, bien financiado.

Está claro que estamos en una base militar, y no en la clase a la que está acostumbrada la Guardia Escarlata.

Tanto Cal como Cameron parecen tan sorprendidos como yo.

«Acabo de pasar seis meses prisionera, ¿y me estás diciendo que sé más sobre nuestras operaciones que los dos?,» Me burlo de ellos.

Cal parece avergonzado. Es un general; Él es plateado; Él nació un príncipe. Estar confundido e indefenso le inquieta profundamente.

Cameron sólo tiene cerdas. «Te tomó sólo unas horas para recuperar tu autoestima. Debe ser un nuevo record»

Ella tiene razón, y pica. Me apresuro a atraparla, Cal a mi lado. «Sólo... lo siento. Pensé que sería más fácil.»

Una mano en la parte baja de mi espalda sangra el calor, calmando mis músculos. «¿Qué sabes que no hacemos?», Pregunta Cal, su voz dolorosamente suave. Una parte de mí quiere sacudirlo de él. No soy una muñeca, -no la muñeca de Maven- ni la de nadie, y vuelvo a tener el control. No necesito ser manejada. Pero el resto disfruta su tierno tratamiento. Es mejor que cualquier cosa que he experimentado en tanto tiempo.

No rompo mi paso, pero mantengo la voz baja. «El día en que Iral y los demás trataron de matar a Maven, estaba celebrando una fiesta para dos príncipes de Piedmont. Daraeus y Alexandret. Me preguntaron de antemano, preguntando por la Guardia Escarlata, sus operaciones en su reino. Algo sobre un príncipe y una princesa.» La memoria se enfila en el enfoque. «Charlotta y Michael. Están desaparecidos.»

Una nube oscura cruza la cara de Cal. «Escuchamos que los príncipes estaban en Archeon. Alexandret murió después. En el intento de asesinato.»

Parpadeo, sorprendido. «Cómo...»

«Lo mantuvimos lo mejor que pudimos,» explica. «Fue en los informes.»

Informes. La palabra espirales. «¿Es por eso que Nanny estaba incrustada en la corte? ¿Para vigilarme?»

«Nanny fue mi culpa,» grita Cal. Él mira a sus pies. «No hay nadie más.»

Junto a él, Cameron frunce el ceño. «Toda la razón.»

« ¡ Señorita Barrow!»

La voz no es un shock. Donde la guardia escarlata se va, también lo hace el coronel Farley. Parece casi el mismo de siempre: cabellos rubios blancos, gruesos y brutales, con el rostro relleno de estrés prematuro, y un ojo cubierto de una película permanente de sangre escarlata. Los únicos cambios son el envejecimiento constante de su cabello, así como una quemadura de sol en la nariz y más pecas en sus antebrazos expuestos. El Lakelander no está acostumbrado al sol de Piamonte, y ha estado aquí el tiempo suficiente para sentirlo.

Los soldados de Lakelander, sus uniformes con una división de rojo y azul, lo acompañan en posición flanqueante. Otros dos en sendero verde también. Reconozco a Rash y Tahir a cierta distancia, caminando en el mismo paso. Farley no está con ellos. Y no la veo en el concreto, dejando uno de los chorros de aire. No es que ella se vaya de una pelea, a menos que nunca haya salido de Norta. Me trago el pensamiento serio y me concentro en su padre.

«Coronel.» Sumo mi cabeza en saludo.

Me sorprende cuando saca una mano increíblemente callosa.

«Es bueno verte completa» dice.

«Todo como se puede esperar.»

Eso lo inquieta. Él tose, mirando entre los tres. Un lugar precario para un hombre que teme abiertamente lo que somos.

«Voy a ver a mi familia ahora, coronel.»

No hay razón para pedir permiso. Me muevo para esquivarlo, pero su mano me detiene fría. Esta vez, lucho contra el impulso intestinal de alejarse. Nadie más va a ver mi miedo. No ahora. En vez de eso, nivelo mis ojos en los de él y le permito que se dé cuenta exactamente de lo que está haciendo.

«Esta no es mi decisión», dice firmemente el Coronel. Levanta las cejas, implorándome que me escuche. Luego inclina la cabeza hacia un lado. Sobre su hombro, Rash y Tahir me saludan con la cabeza.

«Señorita Barrow...» «Nos han instruido...»

«...Para escoltarte.»

«.a su informe.»

Los gemelos parpadean al unísono, terminando su enloquecedor tándem. Como el Coronel, sudan en la humedad. Hace que sus barbas negras coincidentes y la piel ocre brillen.

En lugar de golpear a los dos, como deseo que pudiera, doy un pequeño paso atrás. Interrogación. La idea de explicar todo lo que he pasado con algún estratega de la Guardia me hace querer gritar o torcer, o ambos.

Cal corta entre nosotros, aunque sólo sea para amortiguar cualquier golpe que pueda enviar a su manera.

«¿Realmente vas a hacer que ella haga esto ahora?» Su tono de incredulidad es rebajado con advertencia. «"Puede esperar.»

El coronel exhala lentamente, el cuadro de exasperación. «Puede parecer despiadado» -él lanza una mirada penetrante a los gemelos Montfort- «Pero tienes información vital sobre nuestros enemigos. Estas son nuestras órdenes, Barrow.» Su voz se suaviza. «Ojalá no lo fueran. »

Con un ligero toque, empujo a Cal hacia un lado. «¡Voy-a-ver-mi-familia-ahora!», Grito, hablando de un lado a otro entre los insufribles gemelos. Sólo fruncen el ceño.

«Qué grosero», Rash murmura.

«Muy grosero,» Tahir murmura.

Cameron oculta una risa baja como una tos. «No la tientes», advierte. «Voy a mirar hacia otro lado si el rayo cae.»

«Las órdenes pueden esperar», añade Cal, usando todo su entrenamiento militar para parecer dominante, aunque tenga poca autoridad aquí. La Guardia Escarlata lo ve como un arma, nada más. Lo sé porque lo veía de la misma manera.

Los gemelos no se mueven. El sarpullido arde, dibujándose como un pájaro pelando sus plumas. «¿Es cierto que tiene tantos motivos como cualquiera para ayudar en la caída del Rey Maven?»

«¿Ciertamente sabes las mejores maneras de derrotarlo?» Tahir continúa.

No están equivocados. He visto las heridas más profundas de Maven y las partes más oscuras. Dónde golpearlo para hacerlo sangrar más. Pero en este momento, con todo el mundo que amo tan cerca, apenas puedo ver directamente. En este momento, si alguien encadenaba a Maven a la tierra delante de mí, no pararía de darle una patada en los dientes.

«No me importa quién está sujetando tu correa, cualquiera de ustedes.» Paso bien alrededor de ambos. «Dile a tu amo que espere.»

Los hermanos intercambian miradas. Hablan en sus pensamientos, debaten. Me alejaría si supiera adónde ir, pero estoy irremediablemente a la deriva.

Mi mente ya corre delante, a mamá, papá, Gisa, Tramy y Bree. Me los imagino escondidos en otro cuartel, estrujados en un dormitorio más pequeño que nuestra casa de zancos. La mala cocina de mamá apestaba por el espacio. La silla de papá, los restos de Gisa. Me duele el corazón.

«Yo mismo los encontraré,» siseo, con la intención de dejar a los gemelos atrás para siempre.

En su lugar, Rash y Tahir retrocedieron, saludándome. «Muy bien.»

«El interrogatorio es por la mañana, señorita Barrow.»

«Coronel, si la escoltaras a...»

«Sí» dice el Coronel bruscamente, cortándolos a ambos. Estoy agradecida por su prisa. «Sígame, Mare.»

La base de Piedmont es mucho más grande que Tuck, a juzgar por el tamaño del campo de aterrizaje. En la oscuridad es difícil decirlo, pero me recuerda más a Fort Patriot, el cuartel general militar de Norta en Harbor Bay. Los hangares son más grandes, la aeronave numeradas en las docenas. En lugar de caminar hacia dondequiera que vayamos, los hombres del Coronel nos llevan en un transporte opentino. Al igual que algunos de los chorros, sus lados están rayados en amarillo y blanco. Tuck podría entender. Una base abandonada, fuera de la vista, fuera de la mente, probablemente era fácil para la Guardia Escarlata. Pero esto no es ninguna de esas cosas.

«¿Dónde está Kilorn?» Murmuro bajo mi respiración, empujando a Cal a mi lado.

«Con su familia, supongo. Él saltó entre ellos y los nuevas sangre la mayor parte del tiempo.»

Porque no tiene familia propia.

Bajo la voz para salvar al coronel de cualquier ofensa. «¿Y Farley?»

Cameron se inclina alrededor de Cal, sus ojos extrañamente amables. «Está en el hospital, pero no te preocupes. Ella no fue a Archeon; Ella no está herida. La verás pronto.» Ella parpadea rápidamente, seleccionando sus palabras con cuidado. «Ustedes dos lo harán. Cosas de las que hablar»

«Bueno.»

El aire caliente me tira de los dedos pegajosos, enredando mi cabello. Apenas puedo sentarme en mi asiento, demasiado emocionada y nerviosa. Cuando me llevaron, Shade acababa de morir... por mi culpa. No culparía a nadie, incluso a Farley, si me odiaran por ello. El tiempo no siempre cura las heridas. De vez en cuando, las empeora.

Cal mantiene una mano en mi pierna, un peso firme como un recordatorio de su presencia. Junto a mí, sus ojos azotan hacia adelante y hacia atrás, notando cada vuelta del transporte. Debería hacer lo mismo. La base del Piamonte es suelo desconocido. Pero no puedo hacer nada más que masticar mis labios y esperar. Mis nervios zumban, pero no de la electricidad. Cuando hacemos una derecha, entrando en una red de casas llenas de ladrillos, siento que podría explotar.

«Un cuartel de oficiales» murmura Cal en voz baja. «Esta es una base real. Financiada por el gobierno. Sólo hay unas pocas bases del Piamonte de este tamaño.»

Su tono me dice que se maravilla como yo. Entonces, ¿cómo estamos aquí?

Lentamente frente a la única casa con todas las ventanas en llamas. Sin pensarlo, salté sobre el lado del transporte, casi tropezando con los trapos de mi vestido. Mi visión se estrecha en el camino delante de mí. Caminata de grava, escalones de lajas. Las ondulaciones del movimiento detrás de las ventanas con cortinas. Sólo escucho el latido de mi corazón y el crujido de una puerta que se abre.

Mamá me alcanza primero, superando a mis dos hermanos de largos miembros. La colisión casi golpea el aire de mis pulmones, y su abrazo resultante realmente lo hace. No me importa. Podía romper todos los huesos de mi cuerpo y no me importaría.

Bree y Tramy medio llevan a ambos de nosotros los escalones y en la casa de la fila. Están gritando algo mientras mamá susurra en mi oído. No escucho nada de eso. La felicidad y la alegría abruman todos los sentidos. Nunca he sentido nada parecido.

Mis rodillas se cepillan contra una alfombra y mamá se arrodilla conmigo en medio del gran vestíbulo. Ella sigue besando mi rostro, alternando las mejillas con tanta rapidez que creo que podría tener moretones. Gisa se arrastra con nosotros, su cabello rojo oscuro ardiendo en la esquina de mi ojo. Al igual que el coronel, tiene un polvo de nuevas pecas, manchas marrones contra la piel dorada. La acerco cerca. Solía ser más pequeña.

Tramy sonríe sobre nosotros, luciendo una barba oscura y bien cuidada. Él siempre estaba tratando de crecer como un adolescente. Nunca llegué más allá de los rastrojos. Bree solía bromear con él. Ahora no. Se apoya contra mi espalda, los brazos gruesos envuelven a mamá ya mí. Tiene las mejillas húmedas. Con una sacudida, me doy cuenta de que las mías también.

«¿Dónde está...?» Pregunto.

Afortunadamente, no tengo tiempo para temer lo peor. Cuando aparezca, me pregunto si estoy alucinando.

Se apoya pesadamente sobre el brazo de Kilorn y un bastón. Los meses han sido buenos para él. Las comidas regulares lo llenaron. Él camina lentamente desde una habitación contigua. Camina. Su ritmo es artificial, antinatural, desconocido. Mi padre no ha tenido dos piernas en años. O más de un pulmón en funcionamiento. Mientras se acerca, con los ojos brillantes, escucho. Sin escofina. No haga clic en una máquina para ayudarlo a respirar. Ningún chirrido de una vieja silla de ruedas oxidada. No sé qué pensar ni decir.

Me olvidé de lo alto que es.

Curanderos. Probablemente Sara misma. Le doy gracias mil veces en silencio dentro de mi corazón. Lentamente, estoy de pie, tirando de la chaqueta del ejército apretado alrededor de mí. Tiene agujeros de bala. Papá los mira, todavía un soldado. «Puedes abrazarme. No voy a caed’ dice.

Mentiroso. Casi se desploma cuando envuelvo mis brazos alrededor de su medio, pero Kilorn lo mantiene erguido. Nos abrazamos de una manera que no hemos podido desde que era niña.

Las suaves manos de mamá me apartan el pelo de la cara y ella coloca su cabeza junto a la mía. Me mantienen entre ellos, protegidos y seguros. Y por ese momento, lo olvido. No hay Maven, sin esposas, sin marca, sin cicatrices. No hay guerra, no hay rebelión.

No Shade.

Yo no era la única desaparecida de nuestra familia. Nada puede cambiar eso.

Él no está aquí, y nunca lo volverá a ser. Mi hermano está solo en una isla abandonada.

Me niego a dejar que otro Barrow comparta su destino.