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MARE

Me levanto cuando me deja. La cadena me sacude, tirando del cuello espinado de mi garganta. Sus puntos penetran, no lo suficiente como para sacar sangre, todavía no. Pero ya estoy sangrando por las muñecas. Heridas lentas, usadas desde días de cautiverio inconsciente en manillas ásperas y desgarradas. El color mancha mis mangas blancas carmesí oscuro y brillante escarlata, pasando de sangre vieja a nuevo en un testamento a mi prueba. Para mostrar al tribunal de Maven cuánto he sufrido ya. Él se para sobre mí, su expresión ilegible. Las puntas de la corona de su padre lo hacen parecer más alto, como si el hierro creciera fuera de su cráneo. Brilla, cada uno apunta una llama encrespada de metal negro disparada con bronce y plata.

Me concentro en la cosa amargamente familiar, así que no tengo que mirar a los ojos de Maven. Él me atrae de todos modos, tirando de otra cadena que no puedo ver. Sólo siente. Una mano blanca rodea mi muñeca herida, de alguna manera suave. A pesar de mí, mis ojos le rompen la cara, incapaz de alejarse. Su sonrisa es todo menos amable.

Delgado y afilado como una maquinilla de afeitar, mordiéndome con cada diente. Y sus ojos son peores. Sus ojos, los de Elara. Una vez pensé que estaban fríos, hechos de hielo vivo. Ahora sé mejor. Los fuegos más calientes se queman de azul, y sus ojos no son la excepción. La sombra de la llama. Está ciertamente en llamas, pero la oscuridad se come en sus bordes. Moretones de ojos azules y azules rodeados de vetas plateadas. No ha dormido. Es más delgado de lo que recuerdo, más delgado, más cruel. Su cabello, negro como un vacío, ha llegado a sus orejas, rizado en los extremos, y sus mejillas son todavía lisas. A veces me olvido de lo joven que es. Qué jóvenes somos los dos. Debajo de mi vestido de turno, la marca M en mi clavícula pica.

Maven se vuelve rápidamente, mi cadena apretada en su puño, obligándome a moverme con él. Una luna que rodea un planeta.

"Demos testimonio de este prisionero, de esta victoria", dice, inclinando los hombros hacia la vasta audiencia ante nosotros. Trescientos Plateados al menos, nobles y civiles, guardias y oficiales. Soy dolorosamente consciente de los Centinelas en el borde de mi visión, sus mantos de fuego un recordatorio constante de mi jaula que se encoge rápidamente. Mis guardias de Arven tampoco están fuera de la vista, sus uniformes blancos cegaban, su capacidad de silenciar se sofocaba. Podría ahogar la presión de su presencia.

La voz del rey resuena a través de los opulentos tramos de la Plaza César, reverberando a través de una multitud que responde en especie. Debe haber micrófonos y altavoces en alguna parte, para llevar las amargas palabras del rey por toda la ciudad, y sin duda el resto del reino.

"Aquí está el líder de la Guardia Escarlata, Mare Barrow." A pesar de mi situación, casi bufo. Líder. La muerte de su madre no ha sido la causa de sus mentiras. "Un asesino, un terrorista, un gran enemigo de nuestro reino. Y ahora se arrodilla ante nosotros, desnuda ante su sangre...»

La cadena se sacude de nuevo, enviándome corriendo hacia adelante, con los brazos extendidos para atrapar el equilibrio. Reacciono, con los ojos bajos. Tanta pompa. La ira y la vergüenza se curvan a través de mí cuando me doy cuenta de la cantidad de daño que este simple acto hará a la Guardia Escarlata. Los rojos a través de Norta me verán bailar en las cuerdas de Maven y nos creen débiles, derrotados, indignos de su atención, esfuerzo o esperanza. Nada más lejos de la verdad. Pero no hay nada que pueda hacer, no ahora, no aquí, de pie sobre el filo de la misericordia de Maven. Me pregunto sobre Corvium, la ciudad militar que vimos ardiendo en nuestro camino hacia Choke.

Hubo disturbios después de mi mensaje de difusión. ¿Fue el primer jadeo de la revolución o de la última? No tengo forma de saberlo. Y dudo que alguien se moleste en traerme un periódico. Cal me advirtió contra la amenaza de guerra civil hace mucho tiempo, antes de que su padre muriera, antes de quedarse con nada más que una tempestuosa chica rayo. Rebelión en ambos lados, dijo. Pero parado aquí, preso ante la corte de Maven y su reino de plata, no veo división. Aunque les mostré, les conté de la prisión de Maven, de sus seres queridos, de su confianza traicionada por un rey y su madre todavía soy el enemigo aquí. Me da ganas de gritar, pero sé mejor. La voz de Maven será siempre más fuerte que la mía.

¿Están viendo mamá y papá? La idea de que trae una nueva ola de dolor, y me muerdo duro contra mi labio para mantener más lágrimas a raya. Sé que hay cámaras de video cerca, enfocadas en mi cara. Aunque no pueda sentirlos más, lo sé. Maven no perdería la oportunidad de inmortalizar mi caída.

¿Están a punto de verme morir? El cuello me dice que no. ¿Por qué molestarse con este espectáculo si sólo va a matarme? Otro podría sentirse aliviado, pero mis entrañas se vuelven frías de miedo. No me matará. No Maven. Lo siento en su tacto. Sus dedos largos y pálidos todavía se aferran a mi muñeca, mientras que su otra mano todavía me sostiene la correa. Incluso ahora, cuando soy dolorosamente suya, no lo dejará ir. Preferiría la muerte a esta jaula, a la obsesión torcida de un rey muchacho loco.Recuerdo sus notas, cada una terminando con el mismo extraño lamento. Hasta que nos encontremos de nuevo.

Él continúa hablando, pero su voz se embotó en mi cabeza, el gemido de un avispón llegando demasiado cerca, haciendo que cada nervio estuviera en el borde. Miro por encima del hombro. Mis ojos se deslizan entre la multitud de cortesanos detrás de nosotros. Todos ellos están orgullosos y viles en su luto negro. El Señor Volo de la Casa Samos y su hijo, Ptolomeo, son espléndidos en una armadura de ébano pulida con fajas de plata escaladas de cadera a hombro. A la vista de este último, veo rojo escarlata, agudo rojo. Lucho contra la necesidad de lanzar y arrancar la piel del rostro de Ptolomeo. Para apuñalarlo a través de su corazón como lo hizo mi hermano Shade. El deseo se muestra, y él tiene la espina dorsal para sonreírme. Si no fuera por el cuello y los silenciosos guardias que restringen todo lo que soy, yo volvería sus huesos a fumar vidrio.

De alguna manera su hermana, enemiga de tantos meses atrás, no me mira. Evangeline, su vestido lleno de cristal negro, es siempre la estrella brillante de una constelación tan violenta. Supongo que será reina pronto, habiendo sufrido sus esponsales a Maven el tiempo suficiente. Su mirada está en la espalda del rey, los ojos oscuros fijos con el foco encendido en la nuca de su cuello. Una brisa se levanta, revolviendo su brillante cortina de pelo plateado, soplando la espalda de sus hombros, pero ella no parpadea. Sólo después de un largo momento parece que me mira fijamente. E incluso entonces, sus ojos apenas se mueven hacia los míos. Están vacías de sentimiento. Ya no soy digno de su atención.

"Mare Barrow es una prisionera de la corona, y se enfrentará a la corona y el juicio del consejo. Sus muchos crímenes deben ser contestados." ¿Con qué? me pregunto.

La multitud rugió en respuesta, animando su decreto. Son plateados, pero "comunes", no de noble descendencia. Mientras se deleitan con las palabras de Maven, su corte no reacciona. De hecho, algunos de ellos se vuelven grises, enojados, con cara de piedra. Nada más que la Casa Merandus, con su traje de luto cortado con el azul oscuro de los desgraciados colores de la reina muerta. Mientras Evangeline no me notó, se fijan en mi cara con una intensidad sorprendente. Ojos de ardor azul de todas las direcciones. Espero oír sus susurros en mi cabeza, una docena de voces hurgando como gusanos a través de una manzana podrida. En cambio, sólo hay silencio. Quizás los oficiales de Arven que me acompañan no son sólo carceleros, sino también protectores, sofocando mi habilidad, así como las habilidades de cualquiera que los use contra mí. Las órdenes de Maven supongo. Nadie más puede herirme aquí. Nadie sino él.

Pero ya me duele todo. Duele estar de pie, duele de moverse, duele pensar. De la caída del avión, de la sonda, del peso aplastante de los guardias silenciadores. Y esas son sólo heridas físicas. Moretones Fracturas. Dolor que sanará si se le da el tiempo. Lo mismo no se puede decir del resto. Mi hermano está muerto. Soy un prisionero. Y no sé lo que realmente sucedió a mis amigos, sin embargo, hace muchos días cuando me golpeó el negocio de este diablo. Cal, Kilorn, Cameron, mis hermanos Bree y Tramy. Los dejamos en el claro, pero estaban heridos, inmovilizados, vulnerables. Maven podría haber enviado a cualquier número de asesinos de vuelta para terminar lo que comenzó. Me cambié por ellos a todos, y ni siquiera sé si funcionó.

Maven me diría si le pregunto. Puedo verlo en su cara. Sus ojos se lanzan a los míos después de cada vil oración, poniendo en escena todas las mentiras realizadas por sus adorables súbditos. Para asegurarse de que estoy mirando, prestando atención, mirándolo. Como el niño que es.

No lo suplico. Aquí no. Así no. Tengo orgullo suficiente para eso. "Mi madre y mi padre murieron luchando contra estos animales", prosigue. "Ellos dieron sus vidas para mantener este reino entero, para mantenerte a salvo."

Derrotada como estoy, no puedo evitar mirar a Maven, encontrando su fuego con un siseo propio. Los dos recordamos la muerte de su padre. Su asesinato. La reina Elara susurró su camino en el cerebro de Cal, convirtiendo al amado heredero del rey en un arma mortal.

Maven y yo observamos cómo Cal se vio obligado a convertirse en el asesino de su padre, cortando la cabeza del rey y cualquier posibilidad que Cal tuviera de gobernar. He visto muchas cosas horribles desde entonces, y todavía la memoria me persigue.

No recuerdo mucho de lo que le pasó a la reina fuera de los muros de la prisión de Corros. El estado de su cuerpo después fue testamento suficiente para lo que un rayo desenfrenado puede hacer a la carne humana. Sé que la maté sin dudar, sin remordimientos, sin arrepentimiento. Mi tormenta devastadora alimentada por la muerte súbita de Shade. La última imagen clara que tengo de la batalla de Corros es de él cayendo, su corazón perforado por la aguja de Ptolomeo de acero frío e implacable. De alguna manera Ptolomeo escapó de mi rabia ciega, pero la reina no lo hizo. Al menos el Coronel y yo nos aseguramos de que el mundo supiera lo que le pasó, mostrando su cadáver durante nuestra transmisión.

Ojalá Maven tuviera algo de su habilidad, así que él podría mirarme en la cabeza y ver exactamente qué tipo de final le di a su madre. Quiero que sienta el dolor de la pérdida tan terriblemente como yo.

Sus ojos están en mí mientras termina su discurso memorizado, una mano extendida para mostrar mejor la cadena que me ata a él. Todo lo que hace es metódico, realizado para una imagen.

"Me comprometo a hacer lo mismo, para acabar con la Guardia Escarlata y los monstruos como Mare Barrow, o morir en el intento." Morir, entonces, quiero gritar.

El rugido de la muchedumbre ahoga mis pensamientos. Cientos animan a su rey ya su tiranía. Lloré en el camino cruzando el puente, frente a tantos culpándome por las muertes de sus seres queridos. Todavía puedo sentir las lágrimas secándose en mis mejillas. Ahora quiero volver a llorar, no en tristeza, sino en ira. ¿Cómo pueden creer esto? ¿Cómo pueden tragarse estas mentiras?

Como una muñeca, estoy alejado de la vista. Con el último de mis fuerzas, giro en mi cuello, sobre el hombro, buscando las cámaras, los ojos del mundo. Véanme, te lo ruego. Mira cómo miente.

Mi mandíbula se aprieta, mis ojos se estrechan, pintando lo que rezo es un cuadro de resiliencia, rebelión y rabia. Yo soy la chica del relámpago. Soy una tormenta. Se siente como una mentira. La chica del relámpago está muerta.

Pero es lo último que puedo hacer por la causa, y por la gente a la que amo todavía. No me verán tropezar en este momento final. No, me quedaré. Y aunque no tengo idea de cómo, tengo que seguir luchando, incluso aquí en el vientre de la bestia. Otro tirón me obliga a girar para hacer frente a la corte. Los Plateados Fríos miran hacia atrás, su piel sumergida por azul y negro, y púrpura y gris, filtrado de vida, con venas de acero y diamante en lugar de sangre. No se centran en mí, sino en Maven mismo. En ellos encuentro mi respuesta. En ellos veo hambre.

Por una fracción de segundo, lástima del chico rey solo en su trono. Entonces, en el fondo, siento el aliento de la esperanza. Oh, Maven. En qué lío estás. Sólo me pregunto quién atacará primero. La Guardia Escarlata, o los señores y señoras listos para cortar la garganta de Maven y tomar todo por lo que su madre murió.

Él entrega mi correa a uno de los Arvens tan pronto como huimos de los peldaños de Whitefire, retrocediendo en el hall del palacio, bosteza. Extraño. Estaba tan concentrado en recuperarme, al meterme en su jaula, pero tira mis cadenas sin mirarla. Cobarde, me digo. No se puede mirar a mí cuando no es por espectáculo.

"¿Cumpliste tu promesa?" Exijo, sin aliento. Mi voz suena ronca de días de desuso. "¿Eres un hombre de palabra?" Él no responde. El resto de la corte cae detrás de nosotros. Sus líneas y filas están bien practicadas, basadas en las complicadas complejidades de estatus y rango. Sólo estoy fuera de lugar, el primero en seguir al rey, caminando unos pasos detrás de donde debería estar una reina. No podría estar más lejos del título.

Echo un vistazo al más grande de mis carceleros, con la esperanza de ver algo más allá de la lealtad ciega en él. Lleva un uniforme blanco, grueso, a prueba de balas, con cremallera apretada en su garganta. Guantes brillantes. No de seda, sino de plástico, caucho. Me estremezco ante la vista. A pesar de su capacidad silenciadora, los Arvens no se arriesgarán conmigo. Incluso si logro deslizar una chispa más allá de su ataque continuo, los guantes protegerán sus manos y permitirán que me mantengan enganchada, encadenada, enjaulada. El gran Arven no se encuentra con mi mirada, sus ojos se enfocan hacia adelante mientras sus labios se mantienen concentrados. El otro es igual, me acompañando en perfecto paso con su hermano o primo. Sus cabellos desnudos brillan, y recuerdo a Lucas Samos. Mi amable guardia, mi amigo, que fue ejecutado porque yo existía, y porqué lo usé. Tuve suerte entonces, que Cal me dio una plata tan decente para mantenerme prisionero. Y, me doy cuenta, tengo suerte ahora. Los guardias indiferentes serán más fáciles de matar.

Porque deben morir. De algún modo. De alguna manera. Si quiero escapar, si quiero recuperar mi relámpago, son los primeros obstáculos. El resto son fáciles de adivinar. Los Centinelas de Maven, los otros guardias y oficiales que se encontraban en todo el palacio, y por supuesto el mismo Maven. No dejaré este lugar a menos que deje atrás su cadáver, o el mío.

Pienso en matarlo. Envolviendo mi cadena alrededor de su cuello y apretando la vida de su cuerpo. Me ayuda a ignorar el hecho de que cada paso me lleva más profundo en el palacio, más de mármol blanco, más allá de las paredes doradas, bajo una docena de candelabros con luces de cristal talladas de la llama. Tan hermoso y frío como recuerdo. Una prisión de cerraduras doradas y barras de diamantes. Al menos no tendré que enfrentar a su guardián más violento y peligroso. La vieja reina está muerta. Sin embargo, me estremezco al pensar en ella. Elara Merandus. Su fantasma de la sombra a través de mi cabeza. Una vez rompió mis recuerdos. Ahora es una de ellas.

Una figura blindada atraviesa mi resplandor, recorriendo a mis guardias para plantarse entre el rey y yo. Se mantiene al ritmo de nosotros, un guardián obstinado a pesar de que no lleva las túnicas o la máscara de un centinela. Supongo que sabe que estoy pensando en estrangular a Maven. Me muerdo el labio, preparándome para aguijonear el asalto de un susurro.

Pero no, no es de la Casa Merandus. Su armadura es obsidiana oscura, su cabello plateado, su piel luna blanca. Y sus ojos, cuando me mira por encima del hombro, sus ojos están vacíos y negros. Ptolomeo.

Arroyo los dientes primero, sin saber lo que hago, sin preocuparme. Siempre y cuando deje mi marca. Me pregunto si la sangre de plata tiene un sabor distinto del rojo. Nunca lo descubro. Mi collar se aprieta hacia atrás, tirando de mí tan violentamente que mi columna vertebral se arquea y me caigo al suelo. Un poco más difícil y me hubiera roto el cuello. La grieta de mármol en el cráneo hace que el mundo gire, pero no lo suficiente para mantenerme abajo. Me arrastro, mi mirada se estrecha hasta las piernas blindadas de Ptolomeo, ahora volviéndose hacia mí. Una vez más, me agito por ellos, y de nuevo el cuello me tira de nuevo.

"Basta de esto," sisea Maven. Él se para sobre mí, deteniéndome para mirar mis pobres intentos de hacer pagar a Ptolomeo. El resto de la procesión se ha detenido también, muchos se agolpan hacia adelante para ver a la retorcida Rata Roja luchar en vano.

El cuello parece apretarse, y me trago contra él, alcanzando mi garganta. Maven mantiene los ojos en el metal mientras se encoge. "Evangeline, dije suficiente." A pesar del dolor, me vuelvo para verla en mi espalda, un puño apretado a su lado.

Como él, ella mira fijamente mi cuello. Pulsa mientras se mueve. Debe coincidir con los latidos de su corazón.

"Déjame soltarla", dice, y me pregunto si he escuchado mal. «Déjame soltarla aquí mismo. Despide a sus guardias, y la mataré, relámpagos y todo».

Yo le gruño hacia ella, cada centímetro de la bestia que piensan que soy. "Pruébelo", le digo, deseando con todo mi corazón que Maven esté de acuerdo. Incluso con mis heridas, mis días de silencio y mis años de inferioridad con la chica magnetrón, quiero lo que ella ofrece. La golpeé antes. Puedo hacerlo otra vez. Es una oportunidad, al menos. Una mejor oportunidad de lo que podría esperar.

Los ojos de Maven se desvían de mi cuello a su prometida, su rostro cayó en un ceño fruncido. Veo tanto de su madre en él. «¿Estás cuestionando las órdenes de tu rey, lady Evangeline?»

Los dientes de ella destellan entre los labios pintados de púrpura. Su mordaza de manera cortes amenaza con caer, pero antes de que ella pueda decir algo realmente condenatorio, su padre se desplaza igual, su brazo rozando el suyo. Su mensaje es claro: Obedece.

"No," ella gruñe, significando que sí. Su cuello se inclina, inclinando su cabeza. "Su Majestad." El cuello libera, ensanchando de nuevo al tamaño alrededor de mi cuello.

Incluso podría ser más flojo que antes. Pequeña bendición de que Evangeline no es tan meticulosa como se esfuerza por aparecer.

"Mare Barrow es una prisionera de la corona, y la corona hará con ella lo que mejor le parezca", dice Maven, llevando su voz tras su volátil novia. Sus ojos recorren el resto de la corte, dejando claras sus intenciones. "La muerte es demasiado buena para ella." Un murmullo bajo ondula a través de los nobles. Oigo tonos de oposición, pero aún más en acuerdo. Extraño. Pensé que todos ellos querrían que me ejecutaran de la peor manera, encadenados para alimentar a los buitres y sangrar cualquier terreno que la Guardia Escarlata haya ganado. Pero supongo que quieren destinos peores para mí. Pena de destino.

Eso es lo que Jon dijo antes. Cuando vio lo que mi futuro tenía, donde mi camino conducía. Sabía que esto iba a llegar. Sabía, y le dijo al rey. Compré un lugar en el lado de Maven con la vida de mi hermano y mi libertad.

Encuentro a Jon de pie en medio de la multitud, dado un amplio espacio por los otros. Sus ojos son rojos, lívidos; Su pelo prematuramente gris y atado en una cola ordenada. Otra mascota nueva sangre para Maven Calore, pero ésta no lleva cadenas que pueda ver. Porque ayudó a Maven a detener nuestra misión de salvar a una legión de niños antes de que pudiera comenzar. Dijo a Maven nuestros caminos y nuestro futuro. Envuelto por el regalo para el chico rey. Nos traicionaron a todos.

Jon ya me mira, por supuesto. No espero una disculpa por lo que hizo, y no reciben una. «¿Y el interrogatorio?» Una voz que no reconozco a mi izquierda. Sin embargo, conozco su cara.

Samson Merandus. Un luchador de arena, un susurro salvaje, un primo de la reina muerta. Él se abre camino hacia mí, y no puedo evitar retorcerme. En otra vida lo vi hacer que su oponente de arena se apuñalara a muerte. Kilorn se sentó a mi lado y observó, animando, disfrutando de las últimas horas de su libertad. Entonces su amo murió, y nuestro mundo entero cambió. Nuestros caminos cambiaron. Y ahora me estiro a través de mármol impecable, frío y sangrante, menos que un perro a los pies de un rey.

«¿Es demasiado buena para ser interrogada, Su Majestad?» continuó Samson, señalando una mano blanca en mi dirección. Me atrapa bajo la barbilla, obligándome a mirar hacia arriba. Lucho contra el impulso de morderlo. No necesito darle a Evangeline otra excusa para ahogarme. «Piensa en lo que ha visto. Lo que ella sabe. Ella es su líder, y la clave para desentrañar su desgraciada clase». Él está equivocado, pero aun así mi corazón late en mi pecho. Sé lo suficiente como para ser de gran daño. Tuck destelló ante mis ojos, así como el Coronel y los gemelos de Montfort. La infiltración de las legiones. Las ciudades. Los silbidos a través del país, ahora transporta a refugiados a la seguridad. Preciados secretos cuidadosamente guardados, y pronto serán revelados. ¿Cuántos serán mis conocimientos puestos en peligro? ¿Cuántos morirán cuando me abran?

Y eso es sólo inteligencia militar. Peor aún son las partes oscuras de mi propia mente. Las esquinas donde guardo mis peores demonios. Maven es uno de ellos. El príncipe que recordaba, amaba y deseaba era real. Luego está Cal. Lo que he hecho para mantenerlo, lo que he ignorado, y qué mentiras me digo sobre sus lealtades. Mi vergüenza y mis errores se comen, royendo mis raíces. No puedo dejar que Sansón o Maven vean esas cosas dentro de mí.

Por favor, quiero mendigar. Mis labios no se mueven. Tanto como odio a Maven, tanto como quiero verlo sufrir, sé que él es la mejor oportunidad que tengo. Pero suplicar por la misericordia ante sus aliados más fuertes y peores enemigos sólo debilitará a un rey ya débil. Así que me quedo callada, tratando de ignorar el agarre de Samson en mi mandíbula, concentrándome sólo en la cara de Maven. Sus ojos buscan los míos durante los momentos más largos y cortos.

«Tienes tus órdenes» dice bruscamente, asintiendo a mis guardias. Su agarre es firme pero sin moretones mientras me levantan a mis pies, usando manos y cadenas para guiarme fuera de la multitud. Los dejo a todos atrás. Evangeline, Ptolomeo, Samson y Maven. Él gira sobre su talón, dirigiéndose en la dirección opuesta, hacia la única cosa que él ha dejado para mantenerlo caliente. Un trono de llamas congeladas.