DIECISIETE

DIECISIETE

Dos días al este de Balkaria, Wulfe y el resto de los expedicionarios entraron en una zona rocosa del Desierto Hadar conocida como Vargas. Dirigidos por el General Deviers, montado cómodamente en un especialmente equipado chimera de mando, los Cadianos se movían en una larga columna que lentamente se deslizaba a lo largo del suelos de un profundo cañón marcado según los mapas, como Garganta Roja.

La garganta duraba casi trescientos kilómetros a lo largo de un sinuoso camino, que eventualmente conduciría a los hombres del 18.º Ejército, al lugar de la batalla más grande y sangrienta de la última Guerra Golgotha. Allí, por fin, el general Deviers esperaban encontrar la fortaleza de Arrogancia. Era allí, también, donde se esperaba que tuvieran que frente a la mayor resistencia orka. Por todas sus laderas, colinas y valles estaban cubiertos por ruinas de la batalla. ¿Qué mejor lugar para las pieles verdes, para construir un asentamiento importante?

A pesar de la posibilidad de una confrontación violenta, había diferencias en el estado de ánimo entre los hombres. Algunos eran optimistas, viendo la fase final por lo que realmente representa, la evacuación de un mundo atormentado no apto para los humanos. Otros eran menos optimistas. Algunos, como el general Bergen, esperaban encontrarse con una gran decepción al llegar a las coordenadas que el Adeptus Mechanicus les había proporcionado. Incluso así, los realistas en el grupo de ejército, también pensaban que cuando no encentran nada, serian evacuados.

Por otro lado, pocos estaban contentos por tener que avanzar por la garganta roja. Simplemente, no había otra opción. Los acantilados rocosos de las montañas circundantes estaban llenos de abismos y grietas, muchas de ellas imposibles de detectar desde el suelo hasta que era demasiado tarde.

En otras circunstancias, los Vulcans artillados del comodoro Galbraithe quizás podrían haber guiado a la columna desde el aire, pero las condiciones de vuelo en esa zona estaban lejos de ser las ideales. Las frecuentes tormentas de polvo, amenazaban con obstruir las entradas de aire, algo que habría enviado los Vulcans a estrellarse contra el suelo. Los rayos que surgían de las nubes gruesas impedían los vuelos a media y gran altura, eran igual que mortales. Así que los pilotos de los Vulcans estaban obligados a volar bajo, haciendo pases lentos a lo largo del suelo del cañón, justo unos pocos cientos de metros por encima de las cabezas de las tropas de Cadia, explorando en busca de signos de una emboscada.

Wulfe observó a los Vulcans desde su torreta, pájaros negros rugiendo al cruzar la franja del cielo color rojo sobre sus cabezas. Dejando rastros de humo gris que se movían como cintas en el viento.

Para Wulfe, esta fase del viaje fue particularmente angustiosa. El riscos agudo y, los profundo barrancos a lo largo de los cuales la columna se movía eran un poderoso recordatorio de la Zanja de Lugo. A medida que las paredes de roca se elevan a alturas fantásticas a cada lado, un sudor frío comenzó a apoderarse del uniforme de Wulfe.

Tenga cuidado con los fantasmas, sargento.

Incluso ahora, con el resplandor del segundo amanecer, las palabras de Lenck seguían retorciéndole las entrañas. ¿Qué había querido decir el cabo bastardo? La respuesta más obvia era que sabía lo de la Zanja de Lugo. Pero, ¿cómo? Wulfe estaba seguro de que el Confesor Friedrich no le habría traicionado.

Dudaba que alguno de sus hombres lo hubiera hecho. Judías no sabía nada de él, así que no podía ser.

¿Sabría Lenck, quien era Victor Dunst? Un fantasma del pasado en lugar de los muertos. Eso era imposible. Lenck solo sabia el nombre, ¿no?

Wulfe se sacudido su cerebro, desesperado por recordar, con quién había hablado de Dunst. No contaba la historia a menudo, no era precisamente una de sus favoritos, pero era una vieja costumbre entre los soldados Cadia comparar cicatrices y contar los cuentos de cómo las habían conseguido. Wulfe podría haber compartido la historia Dunst con un puñado de sus compañeros en sus primeros años con el regimiento. ¿Alguien se lo había dicho a Lenck?

A medida que el día avanzaba, Wulfe trató de asentar el asunto a la parte posterior de su mente. Se sentó en su escotilla ocupándose en un estudio de su entorno, como el Último Ritos II deambulaba por el polvo levantado por los tanques que iban por delante de él. La escasa vegetación en el cañón, es lo que más le extrañaba de este mundo. Había muy poca, por supuesto en su mayoría hierbas secas y escuálidas, una maraña de espinas, significaba humedad. También había vida animal, y mucho más grande que las garrapatas que los Cadianos habían soportado hasta ahora. Wulfe vio grandes lagartijas perezosos de cuerpo plano toman el sol entre las rocas.

Sus pieles estaban blindados, con cientos de placas óseas pequeñas, y eran del color como la tierra. A medida que la columna imperial pasaba por delante, silbaron y se deslizaron rápidamente en agujeros negros como la tinta.

La observación de estas lagartijas, le ofrecía a Wulfe un alivio temporal de sus pensamientos. Una y otra vez, volvían a las cuestiones que le preocupaban más. A medida que la franja de cielo sobre la garganta roja se oscurecía, se dejó caer hacía abajo a la silla de la torreta, dejando la escotilla abierta por encima de él para que el aire refrigerante pudiera circular.

Siegler estaba dormitando en su silla, con sus gruesos brazos cruzados en su pecho, y la cabeza apoyada en el hueco de su codo. Con el resplandor de las luces internas de la torreta, Judías hojeaba una andrajosa revista en blanco y negro de fotografías de mujeres nativas de Cadia con rostro duro posando con uniformes militares. A juzgar por el estado de las páginas, la revista ha tenido un gran número de propietarios a lo largo del año.

Wulfe sonrió y golpeó a Judías en el hombro. Hablando con voz baja por el intercomunicador con el fin de no despertar Siegler, y dijo:

—Esa cosa te pudrirá el alma.

—El daño ya está hecho —dijo Judías con una sonrisa—. He pasado por esto muchas veces creo que me he desensibilizado. ¿La quiere?

Wulfe se rio, pero su tono era serio cuando dijo:

—Escucha, Judías. Tu y yo necesitamos tener una charla.

—¿Sobre qué, sargento?

—Sobre lo que usted piensa que pasa. —¿Fue la imaginación de Wulfe o el nuevo artillero le vacilaba un poco?

—Sobre la discusión, con Lenck, ¿no?

Wulfe asintió, frunciendo el ceño.

—Siempre se apoya a su dotación, no importa lo que pase. Ya conoces las reglas. Tienes suerte que Siegler y Metzger lo hayan pasado por alto, pero si alguna vez veo que te mantienes al margen, una vez más, estarás de nuevo en los equipos de apoyo antes de que puedas decir «el Emperador protege». ¿En que diablos estabas pensando?

Judías se encogió de hombros con aire de culpabilidad.

—Si hubiera sido cualquier otra dotación, sargento… Pero era la de Lenck.

—¿Y qué diferencia hay?

—¡Mucha!

Hubo una pausa, por un momento de incómodo silencio mutuo, entonces Wulfe dijo:

—Dime que es lo que sabes sobre Lenck.

Judías se lo quedo mirando.

—No conozco a nadie que se meta con él. Los oficiales pueden tener todo el poder oficial en la Guardia, pero los tipos como Lenck son los que controlan las sombras. Cada regimiento lo tiene, ¿verdad? Son los tipos que buscarías, puede obtener más alcohol, más cigarrillos, más medicinas, pictogramas pornográficos. Hacen un negocio con esto, y ​​los oficiales hacen la vista gorda, porque los hombres se quejan un poco menos. Y estallan menos peleas. No puedo imaginarme la vida sin estas personas. Bueno, eso es Lenck. Si el precio es correcto, puede obtener casi cualquier cosa.

Wulfe ya sabía todo eso, por supuesto. Judías era todavía un recién llegado al regimiento, pero claramente tenía un buen control sobre las cosas. Todo lo que había dicho era verdad. Todos las regimientos necesitaban a sus estafadores y proveedores. Las cosas se volvían insoportables muy rápido sin ellos. Se explica mucho sobre la misteriosa popularidad de Lenck con los reemplazos. Sin embargo, la idea de que a Lenck se debiera permitir de cierta holgura a causa de este supuesto servicio al regimiento no le cayó bien. Wulfe resopló.

—Esto es la Guardia Imperial, no los malditos bajos fondos. Lenck es un engreído y saltara en marcha como un gilipollas, tarde o temprano, va a desear que nunca haberme conocido.

Judías parecía incómodo cuando dijo:

—Um… ¿Acaso no le salvo la vida, sargento?

Wulfe escupió una maldición.

—Mató a un orko que estaba a punto de matarme. El deber se lo exigía. Cualquier soldado habría hecho lo mismo.

Su voz había adquirido un tono enojado, en verdad, estaba agradecido y le molestaba enormemente.

Judías levantó una mano apaciguadora.

—Sólo estoy diciendo lo que he oído.

Wulfe murmuró en voz baja. Mirando a través de la escotilla abierta, vio que el cielo estaba casi completamente negro.

—¿El viejo Deviers quiere que continuemos durante toda la noche otra vez? —se dirigió Wulfe a su conductor—. ¿Si es necesario puedo, Metzger?

—Voy a estar bien, durante unas horas más, sargento —respondió Metzger—. ¿Qué tal si hacemos el cambio, entonces?

En su larga y sangrienta carrera, Wulfe había ocupado todos los puestos a bordo de un tanque Leman Russ. No era tan talentoso de conductor como Metzger el afortunado, pero era más que capaz de mantener el tanque en su lugar mientras Metzger se tomaba un descanso que tanto necesita.

—Bien —dijo Wulfe—. Dos horas. Y quiero que me informes si te cansas antes de eso.

—Lo haré, sargento —dijo Metzger.

Wulfe se recostó en su sillón de mando. No se sentía particularmente cansado en estos momentos. Pero decidió echarse una cabezadita, pero no pudo, seguía escuchando las palabras de Lenck en su cabeza. La vieja cicatriz en la garganta le estaba picando, también. Se la rascó ligeramente.

Los canales del comunicador estaban tranquilo. El único tráfico regular venía de los sentinels y moto ojeadoras adelantadas. Después de un minuto, la voz de Judías interrumpió sus pensamientos.

—¿Quiere leer un rato? —le dijo el artillero con una sonrisa mientras le ofrecía la revista.

—No hay mucho que leer en ella —respondió Wulfe con una media sonrisa—, pero la cogeré de todos modos.