La estaban cerca del Olimpo. Habían llegado al mar, que sólo los quince gigantes más viejos conocían. La nieve había quedado atrás y ahora recorrían fértiles comarcas de pastos y cultivos. Las aldeas que encontraban a su paso habían sido destruidas por otras razas antiguas, siguiendo las consignas de Tifón y el oráculo de Delfos, pero las ciudades amuralladas aún resistían.

   Cuando llegaron a las orillas del lago Ludias, ya en Macedonia, pasaron junto a una ciudad llamada Permessa. Sus murallas estaban atestadas de soldados, habitantes de la ciudad y también aldeanos que se habían refugiado allí. Hefesto pensó que pasarían de largo, pero Alcioneo quería probar las máquinas de guerra. Sin embargo, el afán de su raza por destruir todo lo que encontraban a su paso era tan violento que frustró los planes de su jefe. Los gigantes, aprovechando que el muro no era demasiado alto y que estaba construido con bloques de mampostería más bien pequeños, lo echaron abajo a patadas y puñetazos, empujando con los hombros e incluso a cabezazos. Luego, una vez que entraron en la ciudad, se dedicaron a arrancar puertas y tejados y a derribar paredes entre grandes carcajadas, mientras los habitantes de la ciudad corrían despavoridos por las calles, sólo para ser masacrados por sus propios congéneres, tanto los cimerios como los getas y sármatas que se les habían unido durante la marcha.

   Desde un altozano cercano, siempre encadenado y vigilado por varios gigantes, Hefesto contempló con tristeza la demolición de Termessa. Ares, encerrado en su barril, se rió de su debilidad.

   - ¿Es que te dan pena los mortales?

   - Me da pena ver cómo se destruye en menos de un día lo que ha costado tanto construir -respondió Hefesto.

   Los gigantes se habían empeñado en no dejar nada en pie. Mientras las llamas se extendían por la ciudad y los bárbaros sacaban a las pocas mujeres que habían dejado con vida para violarlas en un bosquecillo cercano, los hijos de Gea insistían en arrancar del suelo incluso los bloques que servían de cimiento a la muralla.

   - ¿Qué le espera al Olimpo? -se preguntó Hefesto, con los ojos llenos de lágrimas.

   - Si todos los dioses son tan débiles como tú, la destrucción -respondió Ares.

   - ¡Tú no entiendes nada! -le espetó Hefesto, volviéndose hacia él-. Llevo toda mi vida trabajando, construyendo, fabricando belleza. ¡Eso es un arte que requiere siglos dominar! En cambio tú… tú… Eres igual que ellos. Sólo te complaces en la ruina y la devastación. Lo que haces tú es mucho más fácil, aunque luego sea a ti a quien canten los aedos. Pero te digo una cosa: si las criaturas como tú dominan el mundo, éste dejará de existir.

   - ¡Ja! Así que tú fabricas belleza. Mírate a ti mismo, por favor. ¿Por qué crees que tu esposa prefiere acostarse conmigo? ¿Dónde está tu belleza, pequeño diosecillo cojudo?

   Hefesto rechinó los dientes y agachó la mirada. Al cabo de un rato volvió a mirar a Ares. El dios contemplaba fascinado la destrucción de aquella ciudad de la que pronto no quedaría ni el recuerdo. Sus ojos, claros como la miel, brillaban de excitación, como si estuviera viendo a Afrodita desnuda.

   Hefesto subió a una piedra, estiró el cuello y escupió a Ares entre los ojos. El dios de la guerra torció la mirada hacia él y enrojeció de ira.

   - ¡Cuando salga de aquí, me las pagarás por esto, cobarde!

   - No, jamás te lo pagaré suficiente -repuso Hefesto, sonriendo al ver cómo su saliva goteaba por la nariz de Ares sin que éste pudiera enjugársela-. Hay placeres que no tienen precio.

   Por la noche, los gigantes descansaron con la satisfacción del deber cumplido. Termessa había quedado reducida al ras, y pronto las malas hierbas se apoderarían de las calles que un día habían sido bulliciosas.

   Alrededor de Hefesto, los gigantes dormían sentados, con las piernas encogidas, los brazos rodeando las rodillas y las cabezas rocosas apoyadas sobre éstas. En aquella postura, parecían pequeñas montañas. Apenas se movían, pero algunos de ellos roncaban, y sus ronquidos sonaban como los fuelles de una fragua.

   Hefesto se encontraba en lo alto de una suave loma, pues nunca andaba muy lejos de Alcioneo, y a éste, como si su propia estatura no le bastara, le gustaba dominar el panorama. Había hogueras por todo el campamento, hasta las orillas del lago, pero los fuegos que más brillaban eran los que aún ardían en la ciudad destruida. A lo lejos se oían débiles lamentos, las voces de las infortunadas mujeres que aún seguían en poder de los bárbaros. Hefesto sabía que no llegarían al alba. Aunque los bárbaros les perdonaran la vida, ni los sátiros ni las ménades que acompañaban a los gigantes lo harían.

   Estaban ya a la vista del Olimpo. Hacía frío, pero el aire se había despejado. De hecho, Hefesto observó un fenómeno extraño, pues el penacho de nubes que rodeaba la cima del monte había desaparecido, y ahora podía verse cómo la columna blanca de Pirgos sobresalía resplandeciente de la propia montaña.

   De noche, el puente del Arco Iris relucía como una espiral tornasolada alrededor de Pirgos. Hefesto sacudió la cabeza, disgustado. En cierta medida, ese puente era obra suya. Lo habían construido los gigantes antes de que él naciera, pero en esa época quien quisiera llegar por él hasta el Olimpo tenía que caminar dos días y dos noches para llegar a la cima. Hefesto reformó el puente del Arco Iris y dividió aquella calzada multicolor en dos bandas. La primera, que estaba inmóvil, abarcaba los colores interiores, el violeta, el azul y el verde, y por ella bajaban los viajeros que abandonaban el Olimpo. En cambio, la banda exterior, con los colores amarillo, naranja y rojo, se desplazaba hacia arriba a gran velocidad y ahorraba muchísimo tiempo a los visitantes de la morada de los dioses. Al llegar a la puerta del Arco Iris, en la Aguja Sudeste, la banda móvil seguía su camino bajo el pavimento de mármol de las avenidas del Olimpo, y al llegar al Cranón se hundía en el corazón de la propia montaña, de donde volvía a emerger en Hieróptolis para empezar de nuevo su larga ascensión. Aquel ingenio de movimiento perpetuo extraía sus energías del calor hirviente de las profundidades de la Tierra, un regalo que Gea había otorgado a sus nietos y biznietos.

   O tal vez Gea lo había hecho porque sabía que aquel puente serviría para que los gigantes, los últimos hijos que había engendrado con Urano, gracias a sus gotas de sangre, pudieran invadir el cielo.

   Aunque ya era muy tarde, un esclavo cimerio de largas trenzas rubias se acercó a él. Traía un plato de barro con un guiso de un olor repugnante. Hefesto rechazó aquella bazofia con un gesto.

   - Cómelo -insistió el cimerio, pero no se lo dijo en una lengua bárbara, sino en el propio lenguaje de los dioses, que entre los mortales sólo hablaban los habitantes de Grecia-. Te vendrá bien algo caliente para el lugar tan frío que vamos a visitar.

   Hefesto se quedó mirando al cimerio con nuevo interés. Bajo las trenzas y la barba rubia, no tardó en reconocer el rostro de rasgos delicados. La boca pequeña y de labios carnosos, los ojos oscuros y vivaces, y no del azul desvaído que solía verse entre esos bárbaros. Y el sutil resplandor de la piel…

   - ¡Hermes!

   - Chssss…

   Hermes sacó una fina horquilla y abrió los grilletes sin la menor dificultad. Hefesto se masajeó los tobillos, sintiendo la comezón del icor que volvía a correr por sus venas. Volvió la mirada hacia sus guardianes, que nunca andaban lejos; dos gigantes jóvenes de tan sólo seis codos de altura. Pero estaban profundamente dormidos. Hermes se levantó la capa de piel que llevaba sobre los hombros y le enseñó la cabeza serpentígera de su caduceo.

   - Tardarán en despertar -susurró-. Ahora, recoge tus herramientas. Las vas a necesitar.

   - ¿Herramientas? No, tengo de sobra en el Olimpo.

   - No vamos al Olimpo.

   - ¿No? Debo ir. Tengo que detener el puente del Arco Iris para…

   - Antes debes hacer algo más importante. Vamos, coge lo que puedas llevar encima.

   Hefesto buscó entre sus herramientas y eligió tan solo el poliergalión, aquel ingenioso artefacto que valía para casi todo y que más de una vez le había sacado de apuros.

   - ¿Y Ares? -susurró.

   Hermes echó una mirada al barril de bronce que rodeaba a su hermanastro. Sólo asomaba su cabeza, que ahora estaba ladeada por el sueño.

   - También lo he dormido, por si acaso daba la alarma.

   - ¿Es que no piensas liberarlo a él?

   Hermes sonrió con malicia.

   - Ya me basta con cargarte a ti, mi querido Hefesto. Ares pesa como un buey tebano, por no hablar de esa tinaja de bronce que ahora usa de domicilio. ¿O es que acaso tienes muchos deseos de que lo liberemos?

   - ¿Yo? ¡Ninguno!

   - En ese caso, sujétate bien a mis hombros, hermano.

   Y así, llevados por las alas de Hermes, partieron hacia la oscuridad de la noche.