CHAPITRE XIV

Alors que le Faucon Millenium décollait, Zekk entendit les villageois massés à l’arrière du vaisseau gémir de terreur. Mais son attention était focalisée sur les étincelles et les éclairs lumineux des sabres laser signalant la présence de ses amis.

— Fonce dans la tourelle et pulvérise ces créatures ! lui ordonna Yan.

— J’espère que vos canons laser sont chargés à bloc, répliqua le jeune homme en s’exécutant.

Il s’installa sur le siège de l’artilleur, boucla son harnais de sécurité et activa le système d’armement du Faucon.

Yan plongea vers le sol et survola le village en rase-mottes. Les prédateurs continuaient à avancer, poussés par la faim et par l’intelligence malveillante qui se lisait dans leurs yeux jaunes.

— Ils sont si nombreux, murmura Zekk, inquiet.

Un des knaars se saisit d’un villageois et n’en fit qu’une bouchée. Le jeune homme visa et tira, réduisant la créature en cendres.

Puis il fit pivoter son siège à la recherche d’autres cibles. Dans le noir, il avait du mal à distinguer les sauriens aux écailles sombres, et il ne voulait pas prendre le risque de toucher les fermiers.

Un knaar longea le mur d’une maison, avançant vers un villageois terrifié. La créature s’approcha en humant l’air, les griffes tendues. Zekk ouvrit le feu ; l’homme hurla et fit un bond sur le côté quand le cadavre fumant s’abattit à ses pieds, la gueule encore grande ouverte.

Un rayon laser jaillit de l’autre tourelle, atteignant un saurien à la cuisse. Quand la créature s’effondra, ses congénères se jetèrent sur elle pour la dévorer.

— J’espère que ça ne te dérange pas, Zekk, dit la voix d’Anakin dans l’intercom. Je n’ai pas autant d’entraînement que les jumeaux en matière de tir, mais j’arrive quand même à me débrouiller.

Les knaars continuaient à déferler sur le village. Chaque fois que Zekk en abattait un, trois autres venaient prendre sa place.

Yan Solo vira sur l’aile pour effectuer un second passage en rase-mottes.

— Que fait Jaina ? demanda-t-il, perplexe.

— Elle entraîne les survivants vers le champ de mines ! répondit Anakin.

Zekk vit que les jeunes Jedi avaient tourné les talons et guidaient les villageois vers la zone piégée.

À la pensée de Jaina luttant contre ces créatures sanguinaires, et s’aventurant dans un territoire aussi dangereux, Zekk sentit son cœur se serrer. Mais il ne pouvait rien faire pour aider son amie, sinon continuer à tirer.

Cette fois, pas moyen d’effectuer un sauvetage spectaculaire. Il ne lui restait plus qu’à prier pour que la jeune fille en sorte vivante.

Jaina planta ses pieds dans le sol et brandit son sabre laser. Mais la créature qui se ruait vers elle n’eut pas l’air intimidée par la lame d’énergie violette. Elle poussa un cri perçant et tendit ses griffes vers la jeune fille, faisant claquer des mâchoires assez puissantes pour arracher d’un seul coup l’aile d’une navette.

Jaina abattit son sabre laser sur l’épaule du saurien. La lame s’enfonça jusqu’à sa cage thoracique. Du sang jaillit en grésillant de la plaie mortelle.

Anja bondissait d’un saurien à l’autre, tranchant les membres qui se tendaient vers elle puis laissant le reste de la meute achever son travail. Il lui suffisait de blesser un de ses adversaires pour que les autres se jettent sur lui.

Les cheveux de la jeune femme flottaient derrière elle, à peine maintenus par son bandeau de cuir. De la sueur ruisselait sur ses tempes et son visage était rouge d’excitation, mais l’adrénaline qui coulait dans ses veines l’empêchait de ralentir.

Lowbacca rugit en faisant signe aux villageois de le suivre dans les champs. Paniqués, beaucoup lâchèrent leurs armes improvisées et se ruèrent vers la zone piégée.

— Attendez ! cria Jacen. Laissez-nous vous ouvrir le chemin !

Mais une femme d’âge mûr, qui portait un gros sac sur son épaule, passa devant lui en courant.

— Non, pas par là !

Quand elle s’engagea dans le champ, Jacen sentit son estomac se nouer, et un frisson courut le long de son échine.

Une seconde plus tard, la femme posa le pied sur un détonateur. Un éclair aveuglant déchira l’obscurité.

La femme s’effondra. Mais les créatures continuaient à charger, et Jacen n’avait pas le temps de s’assurer que la fermière était morte. Écartelés entre la peur des mines et celle des knaars, les villageois gémissaient de terreur.

Lowie grogna quelque chose en désignant le sol.

— Selon maître Lowbacca, en utilisant vos perceptions de Jedi, vous pourriez déterminer l’emplacement des détonateurs et les éviter, traduisit DTM. Vous auriez ainsi de meilleures chances de survie.

Jacen réalisa que son ami avait raison. S’il arrivait à se calmer suffisamment pour mobiliser ses pouvoirs, il pourrait tracer un chemin sûr que les villageois emprunteraient, mais pas les knaars. Ainsi, les mines épargneraient les innocents et les débarrasseraient d’une partie de leurs poursuivants.

— Et moi, ajouta DTM, je vous conseille d’être prudents. Je n’ai aucune envie d’exploser.

Sa vision s’adaptant à l’obscurité, Jacen courut aussi vite qu’il l’osa, gardant les yeux rivés au sol.

Une main tendue, il sentit des ondes dans le sol, écho à peine perceptible du déplacement des mines. Le champ devint pour lui un échiquier dont certaines cases étaient piégées et d’autres sans danger.

— Suivez-moi ! cria-t-il par-dessus son épaule, brandissant son sabre laser. Je connais un chemin sûr !

Lowie rugit et l’imita, ouvrant un deuxième chemin à la lueur de son arme couleur de bronze. Quelques pas sur la droite, Tenel Ka fit de même avec son sabre laser magenta.

Jaina et Anja restèrent en arrière pour ralentir la meute. Au-dessus du village, elles entendaient vrombir les moteurs du Faucon Millenium. Des rayons laser jaillissaient de ses deux tourelles, atteignant les knaars avec une précision meurtrière.

Mais d’autres créatures continuaient à surgir des collines.

Paniqués, les villageois auraient fait confiance à n’importe qui. Ils s’élancèrent dans les champs à la suite des jeunes Jedi.

Par bonheur, les knaars ne se méfiaient pas des explosifs. Ils chargèrent, leurs pointes dorsales hérissées et leurs yeux jaunes luisant dans le noir.

Deux gros spécimens décrivirent un arc de cercle sur la gauche pour venir couper la retraite du groupe conduit par Tenel Ka. La jeune fille s’immobilisa et leur fit face.

Les deux sauriens marchèrent vers elle. Quand l’un d’eux posa la patte sur un détonateur enfoui, l’explosion les projeta sur le côté, déchirant leur cage thoracique. Ils s’effondrèrent en hurlant de douleur.

Tenel Ka les aurait bien achevés, mais le reste de la meute avait été attiré par leurs cris. Ils furent bientôt remplacés par un sinistre bruit de mastication.

Le Faucon faisait toujours feu de ses canons laser. Mais un des villageois trébucha. Avant qu’il puisse se relever, trois monstres se jetèrent sur lui. Un jeune homme voulut se porter au secours de son ami ; les sauriens l’attaquèrent.

Au dernier moment, alors que tout semblait perdu, Anja apparut. Décrivant un arc de lumière jaune, son sabre laser trancha les deux membres antérieurs de la créature qui allait saisir le jeune homme.

Ses moignons fumants gisant sur le sol, le knaar rugit de frustration. Dans sa rage, il attaqua la créature la plus proche : un congénère.

Les deux reptiles roulèrent sur le sol, engagés dans une lutte mortelle.

Quelques instants plus tard, d’autres prédateurs se jetèrent sur eux pour dévorer leurs restes.

Les champs semblaient s’étendre à l’infini devant les jeunes Jedi. Jacen zigzaguait entre les mines enfouies, bondissant parfois sur le côté pour en éviter une.

S’ils réussissaient à atteindre la forêt, les arbres ralentiraient leurs poursuivants et leur permettraient de mieux se défendre. Au moins Jacen l’espérait-il. Sinon, il ne voyait pas comment cinq Jedi, même aidés par le Faucon Millenium, pourraient repousser une meute de prédateurs enragés.

Deux autres explosions déchirèrent la nuit. Le jeune garçon jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et fut soulagé de constater qu’elles avaient été provoquées par des sauriens.

DTM s’était détaché de la ceinture en fibres de Lowie. Utilisant ses micropropulseurs, il dansait tel un drone d’entraînement télécommandé sous le nez des knaars qui poursuivaient son groupe.

Attiré par la lumière du sabre laser de Lowie, un des sauriens chargea. Le jeune Wookie lui fit face, découvrant ses crocs affûtés comme des rasoirs.

DTM sauta au visage du knaar pour le distraire. La créature fit claquer ses mâchoires, tentant de capturer la sphère argentée qui l’agaçait depuis un moment. Lowie en profita pour lui porter un coup latéral, et trancha pratiquement en deux le knaar.

Les villageois survivants continuaient à courir, se rapprochant peu à peu de la forêt. Des dizaines de sauriens géants gisaient derrière eux, mais Jacen ne se sentait pas soulagé pour autant.

Le Faucon Millenium fit un nouveau passage, et d’autres créatures tombèrent. Mais la meute ne s’éclaircissait guère.

Les fermiers suivaient les jeunes Jedi sans se poser de questions. Beaucoup étaient en état de choc, incapables de réfléchir. Ils se contentaient de poser un pied devant l’autre dans les traces de leurs sauveurs.

Jacen percevait leur terreur.

— Dépêchez-vous ! cria-t-il par-dessus son épaule. Tous dans la forêt !

Les villageois tentèrent d’accélérer, mais la disette et les émotions avaient miné leurs forces. Certains trébuchaient et s’étalaient de tout leur long ; leurs amis devaient s’arrêter pour les relever et parfois les soutenir en passant un bras sous leurs aisselles.

Jacen comprit qu’ils ne tiendraient plus très longtemps.