CAPÍTULO 15

El interior de la tienda era limpio, sus mercancías al vacío dispuestas a lo largo del mostrador y en las paredes con precisión militar. Cuchillos en soportes de madera, armas con curva de media luna, latas de propósito desconocido, arneses y cinturones de cuero, botas, joyas, cajas llenas de polvo de color naranja oscuro, frascos con líquido de color turquesa… Entrar en este lugar era como entrar en otro mundo.

—¡Gorvar! —gruñó el viejo hombre lobo.

Un enorme animal azul-verdoso entró por la otra puerta. La cabeza de la criatura, incluyendo las orejas enormes y una espesa melena oscura, me llegaba al pecho. Las líneas de la cabeza y el cuerpo largo decían lobo, pero la diferencia entre un lobo de la Tierra y esta criatura era equivalente a la que había entre un cachorro y el líder de una manada. En nuestro mundo, sería el rey de todos los lobos.

—Vigila el carrito —dijo el hombre lobo.

El lobo caminó hacia la puerta.

El viejo hombre lobo tomó un vaso de vidrio lleno de pequeñas esferas redondas, cada una del tamaño de una nuez, del mostrador, sacó una, y la sostuvo entre el dedo índice y el pulgar.

—¿Sabes qué es esto? —le dijo a Sean.

—No.

—Bombas racimo.

El hombre lobo colocó suavemente la esfera de vuelta en el cristal, miró el vaso, y arrojó el contenido a Sean.

El tiempo se detuvo.

Mi pecho se expandió cuando mis pulmones aspiraron en pánico.

Las esferas de cristal volaron por el aire.

Sean se movió, un borrón que rebanó a través de la habitación como un cuchillo.

Algún omnipotente invisible presionó Play en el mando a distancia. Exhalé y parpadeé. La mano izquierda de Sean sostenía las esferas. La derecha presionaba un cuchillo en la garganta del otro hombre lobo.

El anciano levantó su mano lentamente y miró su muñeca. Unos símbolos azules brillaban bajo su piel.

—Cero coma seis segundos. Eres auténtico. —Sonrió, dejando al descubierto los blancos dientes—. Es auténtico.

—Opino que podría estar loco —dijo Sean.

—No tienes ni idea de lo increíble que es que estés vivo. Perdón por el susto. No están activas. No hay detonadores. Solo tenía que saberlo. —El hombre lobo tomó una esfera de la mano de Sean y la arrojó al suelo. Rodó sin causar daño en las tablas del suelo—. Las vendo como recuerdos. Soy propietario de una pieza de tecnología del planeta muerto. Las herramientas de nuestra propia destrucción disponibles durante veinte créditos cada uno al comprador exigente.

Él sonrió y dio un paso lento hacia atrás. Sean le soltó y dejó el cuchillo en su sitio en el mostrador. Ni siquiera le había visto cogerlo.

El viejo hombre lobo cruzó la tienda, abrió un panel en la pared, y sacó una jarra de vidrio lleno de líquido de color púrpura oscuro.

—Adelante, echa un vistazo. Esto es lo más cerca que llegarás a Auul. Nos guste o no, este fue el planeta que dio vida a tus padres. Tu herencia.

Sean deslizó las esferas en la copa y se volvió, explorando la tienda. Parecía un hombre que acababa de descubrir que su admirado antepasado era un asesino en serie y ahora estaba de pie ante su tumba, no muy seguro de cómo tomárselo.

—Mi nombre es Wilmos Gerwar, 07-07-12 —dijo el viejo hombre lobo, añadiendo tres vasos adornados al lanzador—. Séptima Manada, Séptimo Lobo, Duodécimo Colmillo. Gerwar significa Médico.

—¿Sin apellido? —pregunté.

—No. Solía ser más complicado que eso. Solía significar que tenías una tribu y la lista de tus antepasados cuatro generaciones detrás de tu nombre. Pero cuando empezó la guerra, se decidió que era mejor acortarlo. Además, ya no importaba mucho quién eras. La gente moría tan rápido que solo importaba lo que hacías. Yo era el trigésimo segundo Gerwar en mi Colmillo. Fue una larga guerra.

Wilmos dejó los vasos y la jarra en una pequeña mesa y me invitó a sentarme. Me deslicé en el banco acolchado. Bestia se acurrucó a mis pies. Wilmos llenó los vasos y empujó uno hacia Sean.

—No, gracias —dijo Sean.

Wilmos tomó un sorbo de su vaso.

—Este es té de Auul. Conozco a un ex Boom-Boom, que sería el artillero de la artillería pesada, que es propietario de unas tierras en Kentucky. Tiene cinco hectáreas de estas cosas. Exporta a una media docena de distribuidores, los pocos de nosotros que quedan en la galaxia. No voy a envenenarte. Y nunca envenenaría a un posadero. —Sostuvo el vaso para mí—. Todos necesitamos un refugio de vez en cuando.

Tomé un sorbo. El té tenía un sabor ácido, refrescante y extrañamente alienígena. No podía darle nombre, pero había una pizca de algo no del todo similar a la Tierra en el sabor.

Sean tomó la tercera silla y probó el té. No podía decir por su cara si le gustaba o si lo odiaba. Su mirada siguió vagando a un lugar en la esquina. Allí, bajo el resplandor azul de un pequeño campo de fuerza, había un traje de armadura. Gris oscuro, casi negro, parecía una cota de malla hecha de pequeñas y agudas escamas, como si la cota de malla fuera fina como la seda. Sobre los hombros, las escamas se unían en placas. La imagen débil de la crin de un lobo marcaba el pecho, formada por las líneas de las esclavas conectadas. Se veía como una armadura, pero no podía serlo… era demasiado delgada.

—Soy cuarta generación —dijo Wilmos—. Mis padres eran hombres lobo, así como sus padres y los padres de ellos. Cuando era joven, nunca pensé que tendría que servir. Habíamos derrotado a Mraar. Estaba mirando hacia un futuro pacífico. Era un nano cirujano. Entonces el Raoo de Mraar reestructuró el ossai y dio a luz a la Horda del Sol. Malditos gatos. Nuestra arma secreta ya no era secreta y sabíamos que el final se acercaba. Aún lejano y sangriento, pero inevitable. La mayoría volvieron a trabajar en las puertas. Yo estaba trabajando en mantener las puertas abiertas.

Apuró su copa y la volvió a llenar.

—Había dos docenas de nosotros, genetistas, cirujanos, médicos. Criamos a los alfas desde cero. ¿Te han llamado probira alguna vez?

—No —dijo Sean. Su mirada se ensombreció—. Tal vez. Una vez.

—Antes de la guerra, la principal exportación de Mraar era cibernética. ¿Sabes lo que éramos en Auul? Poetas. —Wilmos rió—. Éramos buenos en artes y humanidades. Se trataba de la familia y la educación adecuada. Nuestra civilización ha producido miles de libros sobre cómo golpear adecuadamente el trasero de su descendencia para convertirles en ‘almas bellas’. Si un niño no había compuesto una saga heroica a los diez años, los padres tendrían que llevarle a un especialista para que le examinara la cabeza. Incluso en la guerra, conseguíamos una victoria y luego pasábamos el doble de energía y tiempo escribiendo canciones al respecto. La contemplación de la luna y el examen de conciencia eran muy animados. Cuando era un poco más joven que tú, me pasé un año solo en la naturaleza. Solo con una pequeña mochila. Sentí que era demasiado suave y quería ver si podría ser más duro. Casi como que tenía que castigarme a mí mismo, ¿entiendes?

Sean asintió. Supongo que tal vez lo hacía. Nunca había tenido el impulso de vivir en el desierto, por lo que se quedó solo ahí.

—Tus padres fueron concebidos y llevados a término en un ambiente artificial. ¿Cómo lo llaman en la Tierra? —Me miró.

—Bebés probeta.

—Sí. Eso. Habíamos intentado implantar embriones en voluntarios, pero las nuevas modificaciones eran simplemente demasiado diferentes. Habíamos rediseñado el ossai, y este nuevo y mejorado alfa ossai entraba en conflicto con el ossai que ya había dentro de las madres de alquiler. Cuando teníamos suerte, el embarazo terminaba en aborto involuntario. Cuando no, mataba a la madre. —Hizo una pausa—. Había quienes tenían serias dudas sobre la decisión de que los bebés crecieran fuera del útero. Ellos cuestionaron su… humanidad.

El rostro de Sean se endureció.

—¿Qué significa probira?

—Sin alma —dijo Wilmos.

Ay.

Sean asintió.

—Supuse que sería algo así.

Así que por eso los otros hombres lobo les rechazaban. Tenía sentido.

—Nos llamaron creadores de monstruos. Padres de subhumanos. Hubo mucha discusión acerca de si sería mejor perecer que liberar al azar algo sin alma en el universo. Pero al final todos estuvieron de acuerdo con que necesitábamos a los alfas o ninguno de nosotros lo conseguiría. Con toda nuestra grandilocuencia, somos un montón de egoístas. Nadie esperaba que los alfas sobrevivieran. O que criaran. Siempre tuve la esperanza.

—¿Por qué? —preguntó Sean.

Wilmos se inclinó sobre la mesa.

—Yo estuve con la generación de tus padres hasta que tuvieron cinco. Les vi sonreír por primera vez. Les ayudé a dar sus primeros pasos. Eran tan reales y estaban tan vivos como cualquier niño normal. Un alma, si tal cosa existe de verdad, no se filtra al nacer a través del cordón umbilical de su madre. Las almas provienen de las personas que les dan forma a medida que crecen. Los alfas eran niños. Mis niños. Y les cuidé lo mejor que pude. Todos los del equipo lo hicimos y todo el tiempo supimos que les enviaríamos a la masacre. Ellos serían la última línea de defensa. Carne de cañón.

Wilmos se encogió de hombros y sonrió. Se veía forzado.

—Como ya he dicho, tenemos tendencia a la cría. Fue hace mucho tiempo. Todos hicimos sacrificios. No me has dicho quiénes son tus padres.

—Usted no necesita saber eso —dijo Sean.

—Bueno —dijo Wilmos—. No necesitas compartir secretos si no tienes que hacerlo. Es una estrategia ganadora. Por lo menos dime lo que haces. ¿Qué es lo que hacen? ¿Fueron capaces de ajustarse? ¿Cómo fue tu infancia?

—Mis padres se unieron a los militares de la Tierra —dijo Sean—. Lo hicieron bien y se retiraron. Mi padre es abogado. Mi madre le ayuda. Casi nunca están separados. Les gustan los libros y juegos de ordenador violentos. Van a pescar, pero no atrapan nada. Solo se sientan juntos con sus cañas y hablan. Yo no entendía porque salían hasta mucho más tarde, después de que me alisté y me di cuenta que era su forma de desconectar. Solía volverme loco cuando era niño. Pensaba que eran aburridos. Tuve una infancia normal, o tan normal como puede ser siendo hijo de militares y hombres lobo. Hubo algunos incidentes debido al cambio, pero nada importante. Un montón de deportes, aún más mudanzas. Mis padres viven con sencillez, pero yo era un chico malcriado. Tuve todos los juguetes nuevos y la ropa adecuada. Podría haber ido a la universidad, pero me alisté. No sentía que perteneciera a donde estaba y quería estar solo. También estaba enfadado con mis padres. Por qué, ni siquiera lo sabía. Por darme una vida cómoda, supongo. Estaba como loco y sentía que tenía derecho a alguna tragedia para desanimarme, pero no conseguí ninguna.

—Conozco la sensación —dijo Wilmos. Se inclinó hacia adelante, centrado en Sean—. ¿Cuánto tiempo estuviste? ¿Fue difícil? ¿Por qué saliste? Dime.

—Estuve ocho años, en varios conflictos pequeños, y dos guerras. El Ejército fue fácil. Estar donde se suponía que estabas cuando se suponía que debías estar allí y hacer lo que te decían. Era el más rápido y el más fuerte. Maté a personas, a veces a quemarropa. No me gustaba, pero no perdía mucho sueño por eso tampoco. Era un trabajo y se me daba muy bien. Me gustaba estar allí. Apagó mi ira y me sentí normal. Me ascendieron rápidamente, E-5 en tres años, E-6 en cinco. El Ejército te proporciona un lugar para dormir, te da comida y ropa. Si no tienes una familia ni te preocupas por el último coche con las llantas más brillantes, no hay mucho en qué gastar el dinero. Ahorré la mitad de mi sueldo desde el primer día y una vez al año iba a sitios donde el Ejército no me enviaba. He estado en seis de los siete continentes, y el séptimo es un páramo helado. Seguí buscando un lugar en el que me sintiera bien y ninguno de ellos lo hacía. Dos años en mi E-6, y quisieron empujarme a un E-7, Sargento de Primera Clase. Eso casi siempre es trabajo de administrador. E-6 era tan alta como podría ir y aún permanecer con los soldados. Sabía que si me encadenaban a un escritorio, me tiraría por un precipicio.

Sean se echó hacia atrás y tomó otro sorbo de té.

—Luché contra ellos todo el tiempo que pude, y cuando no pude más, terminó mi tiempo y salí. Cuando llegué por primera vez a mi estación de servicio permanente, un amigo y yo montamos juntos un restaurante. Nada especial, solo un buen lugar para almorzar sólido que sirve comida coreana. Estaba en una buena ubicación e iba bien. Cuando salí, tenía otros dos lugares y se convirtió en una cadena pequeña. Mi amigo me compró mi parte. Con lo que tenía y la venta, tuve unos cinco años más o menos para averiguar lo que quería hacer. Pensé en meterme en lo privado, pero ya había trabajado con contratistas antes y no me gusta. Algo me olía mal en el negocio de soldado a sueldo. Había estado en Texas un par de veces, y me gustaba bastante. Así que cogí una pequeña ciudad, compré una casa decente, y traté de ser un civil para ver cuánto tiempo iba a durar. Y entonces un pedazo de alienígena de mierda entró en mi territorio, y comenzó a matar perros y personas, así que aquí estamos.

Ese fue de lejos el discurso más largo que había hablado en mi presencia. Debía haber sido duro seguir buscando y buscando y nunca encontrar ese lugar correcto, ese lugar al que llamar hogar.

—Incluso una generación más tarde, con todas las oportunidades en el mundo, seguís siendo soldados. La programación genética se mantiene en la próxima generación. —Wilmos le estudió—. ¿No te hablaron sobre Auul?

Sean negó con la cabeza.

Wilmos suspiró.

—No puedo decir que les culpe.

Se volvió hacia mí.

—¿Son perlas Anansi lo que hay en tu carro?

—Sí.

—¿Contra quién lucháis?

—Un Dahaka —le dije. ¿Por qué no? Tal vez supiera algo al respecto.

—Una raza desagradable. Necesitas toda la munición que puedas conseguir.

Miró a Sean. Sean estaba husmeando en la esquina de nuevo, a la armadura de escamas.

—¿Por qué no la miras más de cerca? —dijo Wilmos.

Sean se levantó y se acercó a la armadura.

—¿Qué es?

—Auroon Doce. Armadura invisible, hecha específicamente para alfas.

—Parece… —Busqué la palabra correcta.

—¿Endeble? —Wilmos asintió—. Es una nano armadura. Se creó para que cupiera debajo de su piel. Una vez que te la pones, nunca se quita. Cada alfa llevaba alguna versión de ella. Solían decir que si no vestías la armadura, la armadura te vestía a ti. Está diseñada para cambiar con tu cuerpo, cualquier forma, cualquier movimiento. ¿Alguna vez has visto a tu madre o tu padre mostrar tatuajes en el cuello cuando están molestos?

Sean asintió.

—Claro.

—Entonces sabes que cuando muestran los tatuajes, estás en problemas. Es una respuesta instintiva. Cuando estás enojado o te sientes amenazado, la armadura se expande para cubrir las zonas vulnerables. Te está llamando, ¿no es así?

—Sí —dijo Sean.

—¿Está a la venta? —pregunté.

—No, pero te la puedes llevar. —Wilmos sonrió a Sean—. Si la quieres, es tuya. No tengo ningún uso para ella. Pero en algún momento en el futuro podría llamarte por un favor, alfa. Eso puede ser nunca o mañana.

Sean lo pensó.

—Tómala —dijo Wilmos—. Es un buen negocio.

—No, es una mala idea. —Sabía que él nunca la tomaría. Ni en un millón de años. Él no confiaba en Wilmos y era un acuerdo…

Sean le tendió la mano.

—Tienes un acuerdo.

Wilmos estrechó su mano.

—Bien. Quítate la camisa. Te la llevarás puesta.

—Sean… —dije.

Me miró.

—No sé por qué, pero tengo que tenerla. No puedo evitarlo.

—Es una compulsión incorporada —dijo Wilson—. No te preocupes. Una vez que la lleves puesta el sentimiento pasará.

—Si se trata de una compulsión, tal vez no sea una buena idea —le dije.

—Lo sé. —Los ojos de Sean estaban muy abiertos, las pupilas tan grandes que sus iris parecían completamente negros.

—Te será útil. Lo prometo —dijo Wilmos—. Te sentirás mejor.

Apagó el campo de fuerza. Sean dio un paso adelante, se quitó la camisa, y tocó las escamas brillantes. El metal se derritió, envolviéndose alrededor de sus dedos. Unas líneas grises finas subieron por su brazo como serpientes de metal, sobre sus hombros, sobre su pecho… El metal se expandió, cubriéndole, y se separó en miles de puntos de metal diminutos. Por un segundo no pasó nada, entonces los puntos se movieron al unísono, perforando la piel de Sean.

Gritó, un sonido gutural y brutal, que se convirtió en un rugido.

Su espalda se arqueó, sus hombros se ensancharon. Su carne voló a su alrededor en un torbellino peludo y un enorme hombre lobo apareció en donde estaba Sean. Se me había olvidado lo grande que era.

Wilmos parpadeó.

—Eso es un infierno de forma intermedia.

El hombre lobo-Sean gruñó, mostrando unos dientes enormes.

—Siente el movimiento de la armadura a través de ti —dijo Wilmos—. Confía en ella. Te hará más fuerte. Sentirás cierta regeneración de inmediato, pero la fusión completa llevará tiempo. Dale veinticuatro horas y estará en tus huesos.

Sean se volvió. Unas placas blindadas se formaron bajo la piel de su pecho, protegiendo sus pectorales y las crestas planas de su estómago. La armadura se derritió y la mayor parte se desplazó hasta los hombros, formando hombreras. Su cuello se engrosó. Gruñó. El pelo se desvaneció, su cuerpo adelgazó en un abrir y cerrar de ojos, y el Sean hombre estaba de vuelta. Remolinos de pigmento azul grisáceo oscuro le cruzaban el pecho y el estómago como rayas de tigre. Se miró a sí mismo. El pigmento se movió.

—Eso es todo —dijo Wilmos—. Dale forma.

El pigmento se derritió y se convirtió en un diseño tribal que cubría la mayor parte del torso de Sean. Se envolvió alrededor de sus costillas, fluyendo sobre su espalda, y se instaló.

Sean exhaló.

—Y ahora estás listo para la batalla. Buena suerte, soldado.