12. A Szirén éneke

A hatos szintű és a feletti, telekinetikus mágiával rendelkező légiós katonákat nehéz volt összeszedni. Mire a vonatunk visszaérkezett New Yorkba, Futótűz ezredes az Atlanti-óceánnak ezen az oldalán - és még azon túl is - felhívott minden légiós irodát. Holnap reggelre az ezredesnek meglesz az álomcsapata, hogy megtisztítsa az utat az Elveszett Város Kincstárához. Ezek között a nagymenők és zsenik között biztosan kitalálnak majd egy utat az angyalszárnyon át.

Közben Futótűz ezredes mindannyiunkat az egyes terembe hívott, mert az irodája túl kicsi volt ahhoz, hogy huszonöt ember kényelmesen elférjen benne. Nem mintha érdekelte volna a kényelmünk. Épp ellenkezőleg. Azért hívott minket ebbe a terembe, mert még nem takarították el a vért az éppen véget ért kiképzésről. Ez egy pszichológiai játék volt. Azt akarta, hogy a vértócsák között álljunk. Ebben száz százalékig biztos voltam.

- Néhány órába beletelik, amíg a telekinetikusok megérkeznek - mondta. - A késedelmet a hivatalt jelenleg sújtó laza előírások okozzák. Ha Szélvihar ezredes keményebben hajtott volna titeket, már többen eljutottak volna közületek a Légió magasabb szintjeire. És nem kellett volna telekinetikusokat hívnom a többi irodától.

Nem kellett volna telekinetikusokat hívnia a többi irodától, ha nem döntötte volna le az elsüllyedt városrész mennyezetét.

- Szerencsére én nem hiszek abban, hogy el kell kényeztetnem a katonáimat, mint Szélvihar ezredes. A Légiónak több erős, magas szintű, erős mágiával rendelkező katonára van szüksége. Erről szól a kiképzésetek. A katonák fejlesztése, a Légió megerősítése. Nyx bölcsen tette, hogy bevont engem. Az előző vezetőtök egyszerűen nem végezte el a munkáját.

Drake rátaposott a lábamra. Elfojtottam a fájdalom miatti nyögésemet - és a megjegyzést, amit már épp készen álltam volna beolvasni Futótűz ezredesnek.

- Egy óra múlva előléptetési ünnepség lesz a bálteremben. Az ünnepségre öltözzetek át a megfelelő ruhába. Néhányan vizsgázni fognak. - Gonosz tekintete rám villant. - De csak azok maradnak életben, akik méltóak az új mágikus ajándékra. - Ezzel a vidám megjegyzéssel elbocsátott minket.

- Ez fájt - mondtam Drake-nek, amikor visszatértünk a lakásunkba. - Nagy és nehéz lábad van.

- Jobban fájt volna, ha nem akadályozlak meg a Futótűz ezredesnek való visszapofázásban.

- És ki mondta, hogy ezt akarom tenni? - vontam kérdőre.

- Az arckifejezésed hangosan és tisztán ezt közvetítette.

- Nos, Futótűz ezredes túlságosan el volt foglalva a reflektorfényben való sütkérezéssel ahhoz, hogy észrevegye.

Drake nevetett, majd beléptünk a lakásba.

Ivy és Soren a kanapén ültek, amikor bejöttünk. Mindketten felálltak.

- Láttad ezt a listát az előléptetési ünnepségről? - kérdezte Ivy, a hangja furcsán ünnepélyes volt. – Oldalakon át tart. - Végiggörgette a telefonja képernyőjét, és megmutatta a nevek végtelen sorait.

- Több mint ötven név van rajta - mondta Soren. - A legtöbb ünnepségen csak egy maroknyi előléptetésre váró ember van.

- Tömeges előléptetés? - Tűnődtem, miközben elővettem a saját telefonomat, hogy megnézzem a listát.

- Rajta vagy - mondta Ivy.

- Előléptetés? Futótűz ezredes biztos jobban kedvel téged, mint gondolnád - ugratott Drake.

- Nem, ez Nyx műve. Ő tette fel a nevemet. - A gyomrom kemény csomóba ugrott. - És nem vagyok benne biztos, hogy ez most a megfelelő alkalom a gratulációra.

- Igaza van. Ez az egész nagyon példátlan - mondta Soren, és összeráncolta a szemöldökét. - Több mint egy évtizede vagyok a Légióban, és még sosem láttam ennyi nevet a listán a beavatási szertartáson kívül.

A beavatási szertartás egy selejtezés volt. Ez volt a Légió kőszívű módszere arra, hogy a nem megfelelő mágikus képességekkel rendelkezők arcába csapja az ajtót. Csakhogy ez nem ajtócsapkodás volt. Hanem egy koporsó fedele. Az én beavatási szertartásomon az emberek több mint fele meghalt, és úgy hallottam, más szertartások sokkal rosszabbak voltak. Annyi szenvedés és halál. Annyi életet tettek tönkre. Már a gondolattól is felfordult a gyomrom.

- A Légió általában óvatos, megvárja, amíg valaki készen áll, mielőtt átadja neki az istenek következő ajándékát - folytatta Soren. - Ha egy katona nem áll készen, a Nektár megöli. A Légió ezt pazarlásnak tekinti.

- Futótűz ezredesnek más a filozófiája - mondtam.

- Valóban. - Soren a homlokát ráncolta. - Keményen nyomul. Ez vérfürdő lehet.

Futótűz ezredes mindenkit tájékoztatott, hogy az előléptetési ceremónián kötelező a részvétel, így a bálterem zsúfolásig megtelt. Ezek az ünnepségek eddig mindig éjszaka voltak. Furcsa érzés volt estélyi ruhát viselni, és reggel vacsorához való előételeket majszolni. Gondolom, az ezredesnek nem volt kedve megvárni az estét, hogy a szintet lépő katonáit megkapja.

Egy zenekar egy könnyed, felemelő darabot játszott, amely ellentétben állt a kint tomboló vad hóviharral. Szoknyák és szmokingfrakkok forogtak és kavarogtak a táncparketten. A táncosok lépései gyakorlottak és pontosak voltak, de a tekintetük elkalandozott. Mindenki csodálkozott, hogy miért várt hirtelen ennyi ember egyszerre előléptetésre. Szorongás, izgalom és kíváncsiság küzdött a teremben uralkodó érzelmekért.

- Csinos vagy - mondta Ivy, amikor karonfogva átmentünk a báltermen.

Egy elegáns, vörös estélyi ruhát viseltem, vékony spagettipántokkal. A ruhát úgy szabták, hogy a csípőmig hozzásimuljon a gömbölyded idomokhoz, majd fodrokkal volt feldíszítve, mint egy flamenco-ruha. A megjelenésemet egy pár fekete pántos magassarkúval egészítettem ki, és a hajamat egy rózsával díszített kontyba fogtam.

Ezt a ruhát még régebben vettem, remélve, hogy Nero észreveszi, amikor eljön az ideje. De ő nem volt itt. Ez az egész rossz volt. Az egész reggel, a szertartás, az egész nem stimmelt. Nero nem volt itt. Még soha nem hiányzott egyik szertartásomról sem. Nem tudtam szabadulni az érzéstől, hogy ez egy jel, hogy valami rossz fog történni velem.

És nem csak én éreztem így. Nagyon sokan voltak, akiket előléptettek. Próbáltam nem azon gondolkodni, hogy az elhaladó arcok közül melyikük nem éli túl a reggelt, és továbbmentem.

Ivy balra fordult egy magas urnánál, amelyet hatalmas, narancsillatú dekorációs pálcikák kötegeivel töltöttek meg. - Megyek, beszélek Dazzal. Azt hiszem, szüksége van egy lelkesítő beszélgetésre.

Daz Soren egyik barátja volt. Az ötödik szintre készült, és nem úgy nézett ki, mint aki biztos benne, hogy túléli a tesztet. Ivy csatlakozott hozzá és Sorenhez a sajtos asztal mellett. Másodperceken belül a feszült izmai láthatóan ellazultak. Ivy értett ahhoz, hogy megnyugtassa az embereket. Kiváló tanácsadó lenne belőle. Futótűz ezredesnek köszönhetően az irodánknak még soha nem volt akkora szüksége tanácsadóra, mint most.

Megkönnyebbülten vettem tudomásul, hogy sem Ivy, sem Drake nevét nem találtam a névsorban. Nemrég léptették elő őket, így reméltem, hogy biztonságban vannak Futótűz ezredes selejtezéseitől, amíg Nero vissza nem tér. Nem akartam hinni a pletykáknak, hogy nem jön vissza. Vissza kellett jönnie. Nem hagyhatott minket itt Futótűz ezredes kényére-kedvére.

Drake és barátnője, Lucy az egyik óriási urna mögött álltak. A lány leguggolt, mintha azt remélte volna, hogy a hatalmas pálcák és a narancs illata elrejtheti őt. Lucy rajta volt a listán. A kezdetektől velünk volt. Kedves, barátságos és csendes lány, és imádott romantikus meséket olvasni. Minden szempontból kedves ember. És attól tartottam, hogy semmi esélye nincs.

Lucy keze remegett, és sápadt arca ragacsos volt az izzadságtól. Fanyar, és kissé túl édes illat szállt fel belőle. Félelem. Halálra rémült. Ahogy Drake átkarolta a hátát, magához húzta, a lány a vállára hajtotta a fejét, és halkan zokogni kezdett.

Nem állt készen, és meg fog halni. Tennem kellett valamit. Segítenem kellett neki. De mit tehettem volna? Futótűz ezredes felírta a nevét a listára, és senki, legkevésbé én, nem tudta volna meggyőzni, hogy vegye le újra a listáról.

Mielőtt lejöttem volna a bálterembe, megpróbáltam felhívni Nerot, de a telefonja nem volt bekapcsolva. Egyenesen a hangpostára ment. Kétmillió üzenetet hagytam neki. De mit tehetne, ha meghallgatná az üzeneteket? Nyx Futótűz ezredest bízta meg a feladattal. Gyakorlatilag Nero nem tehetett semmit, de talán lenne egy ötlete. Nero mindig minden szabály minden kiskapuját ismerte. Istenek, bárcsak én is olyan jól ismerném a szabályokat, mint ő. Akkor én is ismerném a kiskapukat. És talán az egyik megmenthette volna Lucyt.

De én nem voltam Nero. Én csak a lány voltam, akinek millió különböző vad ötlete volt, hogyan segíthetnék a barátomon, de egyik sem működött. Még ha ki is hoznám Lucyt innen, akkor mi lenne? A Légió árulónak bélyegezné és levadászná. És ugyanígy engem is. De kellett lennie valami lehetőségnek. Mindig volt valami.

Jace megállt mellettem, és az arckifejezése pontosan azt tükrözte, amit én éreztem: tehetetlenséget. - Az apám küldetései lehet, hogy megölnek engem.

- Ez az angyal mindannyiunk halála lesz - jelentettem ki.

- Azt akarja, hogy én kapjam el Osiris Átoktörőt. Azt mondja, az Első Angyal nem tudna nem tudomást venni egy ilyen tettről, és talán végre kiléphetnék az árnyékodból.

- Mióta vagy az árnyékomban? Te mindenben jobb vagy nálam.

- Nem mindenben. Mindig te vagy az, aki megmenti a helyzetet, amire apám minden alkalommal emlékeztet, amikor találkozunk.

- Ne vedd sértésnek, de az apád egy pszichopata - mondtam neki. - A saját fiát a falhoz szegezte, hogy 'leckét' adjon neki. Tudom, hogy azt mondod, hogy csak a régi szokásokat követi, de szerintem mindig van oka, amiért a régi szokásokat a múltban kell hagyni.

Jace rám nézett, és felsóhajtott. - A Légió csúcsára akar juttatni, bármi áron, bármilyen kockázatot vállalva. És soha nem fogja megbocsátani nekem, ha előbb leszel angyal, mint én. A becsületére nézve csapásként éli meg, ha egy senki előbb jut fel a ranglétrán, mint a saját fia.

- Becsület vagy büszkeség? - kérdeztem.

- Mindkettő. - Jace kortyolt egyet az italából, ami az illatából ítélve erősen alkoholos volt. - Tudod, nekem is ugyanez a problémám. Ugyanaz a hiba. Hátba szúrnálak, ha ez előléptetést jelentene.

- Akkor még jó, hogy késsel a párnám alatt alszom - viccelődtem.

- Nem viccelek, Leda. Szó szerint nem szúrnálak hátba, de ne bízz bennem.

- Nero ugyanezt mondta nekem is - mondtam. - De szerintem az, hogy ezt be tudod vallani magadnak, azt jelenti, hogy nem fogod megtenni. Te ennél jobb ember vagy.

- Nem. - Szomorúan megrázta a fejét. – Nem vagyok. Tudod, mi volt az első gondolatom, amikor meghallottam, hogy majdnem felrobbantottalak azon a léghajón? Féltékeny voltam. Féltékeny voltam, hogy együtt dolgoztunk a küldetésen, de te voltál az, aki ott lehetett azon a léghajón, hogy megmentse a helyzetet. Te voltál az, aki hős lehetett.

- Befejezted?

- Igen.

- Oké, először is be kell fejezned ezt a bűntudatot. Ezek a gonosz gondolatok és érzelmek, amik miatt tépelődsz - tudod mik? Normálisak. Ezt hívják embernek. És mindannyiunknak vannak ilyen érzései.

- Neked nincsenek - mondta. - Apám szerint te vagy a bűn megtestesítője, pedig nem vagy az. Te egy szent vagy.

Felnevettem. - Biztos vagy benne, hogy ezt meg akarod inni? Hülyeségeket beszélsz. Határozottan nem vagyok szent.

- Te sosem vagy féltékeny.

- Állandóan féltékeny vagyok. Féltékeny vagyok Ivy melleire. Drake erejére. A képességedre, hogy bármilyen fegyverrel tudsz harcolni. Arra a hülye rózsaszín hajú tündérre...

- Milyen rózsaszín hajú tündér?

Megráztam a fejem. - Nem érdekes. A lényeg az, hogy állandóan féltékeny vagyok. És egy csomó más csúnya dolgom is van. Emberek vagyunk, ne feledd.

- Apám szerint az emberség gyengeség.

- Éppen ezért az apád egy pszichopata, aki megkínozza a saját katonáit, és elmejátékokat játszik a saját fiával.

- Ez nem ilyen egyszerű.

- Talán nem, de azért mondom, hogy ez ilyen egyszerű, mert ezt akarom, és én csak egy tökéletlen ember vagyok, aki haragtartó és féltékeny valamiért mindenkire, aki itt van a teremben.

- Még Lawrence hadnagyra is? - A szája sarka megrándult.

- Ó, az istenekre, igen. Tűzbe tudja borítani a kardját, és úgy harcol, mint egy ördög. Bár előbb-utóbb szét kell rúgnom a seggét, mert egyszerűen bosszant. Hoppá, ezt most hangosan kimondtam? – kacsintottam rá. - Azt hiszem, mégsem vagyok szent.

Felnevetett. - Köszönöm.

- Mert tiszteletlen voltam?

- Igen. És mindenért.

- Bármikor eljöhetsz hozzám beszélgetni, és a helyedre teszlek, ígérem. - A vállára tettem a kezem. - Nézd, minden rendbe fog jönni. Ma téged is előléptetnek, akárcsak engem. Így nem nyerek meg semmilyen versenyt.

- Az biztos.

Megfordultam, hogy szembenézzek a nemkívánatos látogatókkal, Minával és egy csomó más légiós poronttyal. Ők Jace barátai voltak, és úgy tűnt, nem értették, hogy én is.

- Gyere, Jace - mondta Mina, és elrántotta tőlem. – Gondoskodnod kell róla, hogy az aurád tiszta legyen a szertartás előtt. Nem akarod beszennyezni.

A porontyok elvezették Jace-t, hogy muffinokkal és vodkával tisztítsa meg az auráját. Odasétáltam Ivyhoz, Drake-hez és Lucyhoz, amikor Futótűz ezredes a színpadra lépett, hogy megkezdje a szertartást.

Futótűz ezredes Jace-szel kezdte, és hosszú beszédet mondott fia hőstetteiről és erős alkatáról. A szavai tele voltak dicsérettel, több volt, mint amennyit valaha is hallottam tőle - és sokkal kedvesebb, mint bármi, amit valaha is mondott a fiának, amikor én a közelében voltam.

Jace túlélte, majd Futótűz ezredes behívta a következő katonát, aki az ötödik szintre ment. Szörnyű halált halt, az istenek nektárja mérgezte meg. Futótűz ezredes elutasítóan intett a kezével, és a halott katonát elvitték.

Innentől kezdve a dolgok csak rosszabbra fordultak. Egyenként hívták a katonákat a színpadra, különösebb sorrend nélkül. A legtöbbjük túlélte, de a közbeeső halálesetek sötét árnyékot vetettek a szertartásra. Azok az emberek Futótűz ezredes miatt haltak meg. Túlságosan erőltette a dolgot, mert ezek a veszteségek elfogadhatóak voltak számára. De számomra nem. Egyáltalán nem.

Miközben egy katona görcsösen fetrengett a földön Futótűz ezredes lábai előtt, a szájából sav és vér habzott, valaki a tömegben elájult.

- Tüntessék el a szemem elől - kiadált oda Futótűz ezredes a férfira, aki elkapta az esését. - Nem ilyen viselkedést várok el a Légió katonájától.

Néztem, ahogy a férfi kiviszi eszméletlen barátját a bálteremből, és támadt egy ötletem. Lassan utat törtem magam a tömegen keresztül Dr. Hardinghoz.

- Nerissa - mondtam halkan, és megálltam mellette.

- Leda. - A hangja komor volt. Általában olyan energikus volt, olyan beszédes. Még a boldogságát sem tudta visszafogni. De ma egy egészen más érzelmet nem tudott elfojtani: a rémületet.

- Ez egy vérfürdő - mondtam.

- Az Első Angyal hibát követett el, amikor ezt a mészárost tette ide parancsnoknak - válaszolta dühösen suttogva. Ez volt az a nyersesség, amit már megszoktam tőle.

- Nincs véletlenül nyugtató nálad? - kérdeztem tőle.

Nerissa felemelte a koktélját. - Ezt úgy hívják, hogy alkohol, Pandora. Igyál egyet. - Egy húzásra kiürítette a poharát.

- Valójában valami gyors hatású és sokkal erősebbre gondoltam. Valamire, ami egy perc alatt kiüt egy légiós katonát.

- Megpróbálsz kibújni az előléptetésed alól?

- Nem nekem lesz - mondtam neki, Lucyra mutatva. - A barátomnak.

- Olyan törékenynek tűnik, mint egy hópehely. Ennek az édes lánynak van a legkiterjedtebb könyvtára az istenséges erotikus-romantikus regényekből az általam ismertek közül, úgyhogy kár lenne elveszíteni. - Nerissa megfogta a kezemet, és megéreztem a tenyeremben egy fecskendő súlyát. - Ez megteszi. Maximum harminc másodperc, és kint lesz.

- Köszönöm - suttogtam, és visszamentem a tömegen keresztül, hogy Lucy mellé álljak.

Amikor a nevét kiáltották, Lucy riadtan felugrott.

- Minden rendben lesz - ígértem, és ölelésbe húztam.

Megmerevedett, amikor a rejtett tű átszúrta a bőrét. - Köszönöm - suttogta vissza.

Lucy a színpad felé sétált, léptei egyenetlenek és ingatagok voltak. A keze remegett, ahogy készült átvenni a serleget Futótűz ezredestől. Beleharaptam az arcom belsejébe, és imádkoztam, hogy a gyógyszer időben kifejtse hatását.

- Kortyolj most az istenek nektárjából - kezdte Futótűz ezredes a ma már oly sokszor elmondott sorait.

Lucy szemei felakadtak, és a földre zuhant.

- Hogy merészelsz elájulni előttem - csattant fel az ezredes. - Megparancsolom, hogy ébredj fel.

- Nem hiszem, hogy hallja magát - mondta valaki a tömegből.

Futótűz ezredes a tömegben kereste a katonát, aki megszólalt. Amikor nem találta, kemény hangja megszólalt: - Dr. Harding.

Nerissa előretört a tömegben, és az első sorok közé igyekezett. - Ezredes úr, miben lehetek a szolgálatára?

- Ébreszd fel.

Nerissa leguggolt Lucy mellé, és letörölte a haját a homlokáról. - Ez nem lenne bölcs dolog.

- Nem lenne bölcs dolog nem engedelmeskedni nekem - válaszolta olyan hangon, hogy hideg borzongás futott végig a hátamon. - Ébreszd fel, hogy szembenézhessen a próbával.

- Szabályellenes a beteg katonákat ilyen vizsgának alávetni.

- Szabályellenes - sziszegte.

- Idézhetem a szöveget, ha elfelejtette, ezredes - mondta Nerissa nyugodtan.

A tömegből halk horkantás hallatszott.

- Nem beteg - mondta Futótűz ezredes, és a hangjában düh forrongott. - Elájult.

- Ami a betegségének egyik tünete.

- Milyen betegség?

- Sárkányláz.

- Sárkányláz?

- Laikus nyelven szólva, influenza, ezredes úr.

Gúnyos horkantást eresztett meg. - Ez lehetetlen. A légió katonái nem kapnak el közönséges betegségeket. Mi halhatatlanok vagyunk.

- Csak azért, mert halhatatlanok vagyunk, még nem jelenti azt, hogy nem kaphatjuk el a náthát - válaszolta. - Vagy bármilyen más betegséget. Visszaemlékezhetsz a tavalyi látogatásodra, amikor kezeltem a kis... problémádat.

Futótűz ezredes arca olyan vörös lett, mint a poklok pokla. Nerissa tökéletes nyugalommal figyelte, szája kihívóan felhúzódott, ha erőltetnék, az egész teremben bejelentené, hogy miről volt szó.

- Vigyék ki innen - mondta Futótűz ezredes, és elfordította a tekintetét Nerissáról.

Bármiért is kezelte, a férfi nyilvánvalóan túlságosan zavarban volt ahhoz, hogy a szemébe nézzen. Úgy tűnt, az ezredesnek is volt néhány gyengesége. És én ki akartam deríteni, hogy mik azok.

Nerissa a karjába emelte Lucyt, és kivitte a bálteremből. Halkan felkiáltottam a győzelemtől. A barátom biztonságban volt - legalábbis egyelőre. De vissza kellett szereznünk Nerot.

Drake rátaposott a lábamra, és rájöttem, hogy a teremben mindenki engem bámul. A színpadon magasan álló helyéről Futótűz ezredes baljós gyönyörrel bámult rám. Bizonyára a nevemen szólított, amíg én a saját gondolataimba merültem. Próbáltam magabiztosnak látszani, ahogy felsétáltam a színpadra.

- A szertartás utolsó próbája - jelentette ki Futótűz ezredes az egész teremnek hideg, sötét mosollyal.

Volt egy olyan érzésem, hogy az események sorrendje szándékos volt. Azt akarta, hogy lássam az embereket meghalni, hogy ráébredjek, mégiscsak halandó vagyok, hogy meghalhatok, függetlenül attól, hogy milyen szinten vagyok. Ez is csak egy volt az elmejátékai közül.

- Te is influenzás vagy? - kérdezte kihívó gúnnyal.

Széles mosollyal válaszoltam. - Nem. Tökéletesen egészséges vagyok.

Nem hagytam, hogy a közelembe férkőzzön. Sikerülni fog. Meg kellett mentenem Zane-t, és nem engedhettem, hogy egy ostoba Nektár legyőzzön. A testemet a Nektárra teremtették. Meg tudtam csinálni. Semmi gond.

- Most kortyolj az istenek nektárjából - mondta Futótűz ezredes. – Tedd magadévá a harmadik ajándékuk varázsát. Hadd töltsön téged, és tegyen erőssé az eljövendő időkre.

- Az eljövendő időkre - ismételte mindenki.

Elvettem a poharat, amit felajánlott, és kiittam az egészet, minden egyes cseppet. A nektár édessége lángra lobbantotta az érzékeimet, és felvillanyozott. Ez volt a legtökéletesebb, legfinomabb dolog, amit valaha kóstoltam. Egy olyan varázslat eufóriájában szárnyaltam, amire teremtettek.

Aztán összeomlottam. Az édesség savanyúvá változott a számban. Az édes eksztázis helyett a Nektárnak olyan íze lett, mint a Méregnek, ami igazából volt. A torkom égett, a vérem felforrt, és oldalra tántorodtam. A fejem forgott. Majd megfulladtam.

Ez volt a vég? Ezt ízlelték a többiek, mielőtt a Nektár megölte őket? Görcsösen a földre zuhantam. Gyötrelem pusztított a testemben. Úgy éreztem, mintha kifordultam volna magamból. Egy hirtelen fájdalomhullám döfte át a mellkasomat, majd elnyelt a sötétség.