Proloog

11 januari

‘Wat bedoelt u met “dat ik nog getrouwd ben”?’ Renee Maddox deed haar uiterste best om niet hysterisch te klinken. Ze keek haar advocaat verbijsterd aan.

Onverstoorbaar als altijd leunde de al wat oudere man achterover in zijn stoel. ‘Kennelijk heeft je echtgenoot de echtscheidingspapieren nooit ingediend.’

‘Maar we zijn al zeven jaar gescheiden. Hoe heeft dit kunnen gebeuren?’

‘Het niet indienen van de papieren komt vaker voor dan je denkt, Renee. Als je echter de werkelijke reden wilt weten, dan moet je Flynn bellen en hem ernaar vragen. Of je laat het mij doen.’

De pijn van de mislukking – met haar relatie was het gruwelijk misgegaan – was nog altijd volop aanwezig. Met haar hele wezen had ze van Flynn gehouden. Op den duur was haar liefde echter niet genoeg geweest. ‘Nee. Ik wil hem niet bellen.’

‘Laten we het hele plaatje eens bekijken. Je hebt recht op de helft van Flynns bezittingen als we de echtscheiding aanvragen, en inmiddels bezit hij heel wat meer dan toen.’

‘Flynns geld kan me nog net zo weinig schelen als toen. Ik wil niets van hem.’

Aan de op elkaar geperste lippen van haar advocaat zag ze dat hij niet blij werd van haar woorden, en dat hij het er ongetwijfeld niet bij zou laten zitten.

‘Ik begrijp dat je een snelle nette scheiding wilt, maar vergeet niet dat Californië een gemeenschap-van-goederen-staat is. Omdat je niet onder huwelijkse voorwaarden bent getrouwd, kun je veel meer krijgen.’

‘Betekent dat dat hij ook de helft van mijn bedrijf kan krijgen?’ vroeg ze bezorgd. ‘Ik heb veel te hard gewerkt om het zomaar weg te geven.’ Ze had van California Girl’s Catering een succes gemaakt.

‘Ik zorg ervoor dat je CGC niet kwijtraakt. Maar laten we het weer hebben over de reden waarom je vandaag eigenlijk hier bent. Je achternaam kun je gewoon veranderen, of je nu wel of niet bent getrouwd.’

‘Mijn achternaam is nu wel het laatste waarover ik me zorgen maak.’ Haar plan om haar leven in eigen hand te nemen, had zo eenvoudig geleken. Eerst haar meisjesnaam weer aannemen, en dan het gezin stichten dat ze altijd had gewild. Flynn had echter geweigerd om…

Een vage herinnering doorkruiste haar gedachten. Ze klemde haar handen om de koele armleuningen van de leren stoel en deed haar best om zich de details te herinneren van het verhaal dat hij tijdens hun huwelijksreis, na een glaasje champagne te veel, had opgebiecht. Langzaam vielen de puzzelstukjes op hun plaats.

Vanbinnen voelde ze een sprankje hoop. Ze verlangde al heel lang naar een kind. Toen ze afgelopen maand tweeëndertig was geworden, had ze besloten om het heft in eigen hand te nemen en niet langer te wachten op de toch niet bestaande ware jakob. Net als de heldinnen in sommige van haar lievelingsromans, had ze besloten om zich bij een vooraanstaande spermabank kunstmatig te laten insemineren.

Wekenlang had ze donorprofielen gelezen, maar ze had nooit verwacht een donor tegen te komen die ze kende, en van wie ze ooit had gehouden. Ze wist voor hoeveel onbeantwoorde vragen, de ene belangrijker dan de andere, zij en haar kind zouden komen te staan als ze haar plan doorzette. Zelf was ze opgegroeid zonder te weten wie haar vader was, omdat haar moeder de naam van de man die haar zwanger had gemaakt niet kon, of niet wilde, noemen.

‘Gaat het wel met je, Renee?’

J-Ja, prima.’ Moeizaam slikkend keek ze de wijze man aan de andere kant van het bureau aandachtig aan. ‘U zei dat ik recht heb op de helft van alles wat Flynn heeft?’

‘Ja.’

Haar hart begon te bonzen van opwinding. Met moeite wist ze haar versnelde ademhaling te bedwingen. Een kind van Flynn te krijgen zonder zijn toestemming was idioot en zelfs achterbaks. Erg aardig was het zeer zeker niet, maar ze verlangde wanhopig naar een kind. Ze zou hem nooit vragen om het kind te onderhouden. Waarschijnlijk was hij die studentenweddenschap toch al lang vergeten.

Ze streek met haar vochtige handpalmen over de pijpen van haar lange broek. ‘Toen Flynn op de universiteit zat, heeft hij voor een weddenschap sperma gedoneerd bij een spermabank. Hij zei dat hij had gevraagd om het te bewaren voor “toekomstig gebruik”. Als de spermabank zijn, eh… donatie nog heeft, mag ik die dan hebben? Of in ieder geval de helft ervan?’

De advocaat vertrok geen spier. ‘Ik zie geen enkele reden waarom dat niet zou kunnen.’

‘Dan wil ik dat. Ik wil een kind van Flynn. En zodra ik zwanger ben, wil ik officieel scheiden.’