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„Sie sind zu nah. Ich habe es mit dem Kompressionstriebwerk versucht. Es zündet nicht.“
„Versuch’s noch einmal.“
„Ich will … ich … nein, nichts.“
„Corey, du mußt ihnen ausweichen, verdammt!“
„Nein, sie haben mich erreicht. Sie singen, und die Melodie ist so … so wunderbar verschlungen. Sie steigt und fällt. Sie hat etwas, was ich nicht beschreiben kann.“
„Corey!“
„Der Große, er ist schon so nah. Und wir gehen zusammen, Mara. Du und ich, wir gehen zusammen.“
Bradley schaltete sich hastig in Maras Leitung.
„Mara! Paß auf! Spring!“
„Was? Corey sagt …“
„Spring, verdammt!“
Plötzlich begriff sie. Sie riß den Haltegurt auf und stieß sich vom Shuttle ab. In ihrem Kopfhörer erklang ein prasselndes Rauschen, und sie hörte jemanden schreien. Sie schaltete ihre Steuerdüsen ein und beschleunigte.
Ein blitzartiger Schmerz durchzuckte ihr linkes Bein. Sie krümmte sich und umklammerte es. Unter sich sah sie die Silhouette des Shuttle gegen die Sichel des Jupiter. Der hintere Teil war völlig zertrümmert. Eine Sauerstoffflasche explodierte lautlos aufblühend. Die Trümmer kamen auf sie zugerast wie eine Wolke summender Hornissen. Ein furchtbarer kalter Schmerz zog sich stechend durch ihr Bein, und vor ihren weit aufgerissenen Augen erschienen purpurrote Flecken. Dann schob es sich wie ein dunkelvioletter Film zwischen sie und das Shuttle. Etwas schlug scharrend gegen ihre Sichtscheibe. Ein schmetternder Stoß traf ihre Schulter und eine wirbelnde, rote Finsternis hüllte sie ein.
Sie haben ihn fast erreicht.
Corey zündet den verbliebenen Treibstoff und taumelt nach Südwesten. Hinter ihm ziehen die Kugeln unbeirrt und ebenmäßig ihre weite, gekrümmte Bahn.
Er weicht aus. Für einen Moment stoppt er den Fusionsbrenner und gleitet an einer flachen Windfront abwärts. Aber sie kommen immer noch näher.
Eine von ihnen ist den übrigen voraus. Es ist die größte, und von ihr kommt ein dröhnender Baßakkord, der meine kleine Kapsel vibrieren läßt. Sie singt von der Wanderschaft, von der Paarung, von unergründlichen Zielen. Das gewaltige Geschöpf schwebt mit fließender Anmut in dem mattglänzenden Licht.
Ein Donnerschlag erfaßt mich und schleudert mich hoch. Neue Strudel saugen mich auf. Die Sicherungen sind vollkommen überlastet – pop. Ein stechender, schmorender Geruch steigt auf. Im gleißenden Licht sehe ich die riesige Kugel, und sie erfüllt mein ganzes Gesichtsfeld. Ein phosphoreszierendes Spitzengeflecht tanzt auf ihrer Oberfläche.
Das Fusions-Kompressionstriebwerk ist noch nicht vollständig aufgeladen, aber …
Zwischen den Stahlkabeln über mir spaltet sich ein messingfarbener, verzerrter Blitz. Die meisten meiner Subsysteme reagieren nicht mehr. Die Servosteuerung ist schwerfällig und träge. Schrille Panik ergreift mich.
Ich zünde das Triebwerk.
Nichts.
Nichts passiert.
Ich reaktiviere nun das Notsystem und verbinde es mit dem Autopiloten.
Ich zünde noch einmal.
Immer noch nichts.
Ich treibe jetzt ohne Brennstoff.
Um mich herum bilden die kugelförmigen Brüder eine sechseckige Figur, und sie singen. Sie rufen mich mit ihren magnetischen Stimmen. Sie schwimmen in dieser fremdartigen See – Delphine, Wale, schrankenlos. Jubilierend singen sie von einzelnen Freuden, die sich zu dem grundlegenden Schmerz unserer Trennung vom Mittelpunkt der Dinge verwischen. Ihre heilige Hymne verzehrt mich. Sengende Flammen tanzen auf meinen Sensoren. Ein lauter, dröhnender Schrei. Der bronzene Blitz zerteilt sich, umfängt mich. Ich wende mich um, und ich …