DOCE

El Capitán Osullivan ordenó limpiar el continente principal, utilizando equipos de cada uno de los nueve barcos en la Cuarta Flota.

—Por eso es que todos olemos tan mal — oyó decir el oficial de comunicaciones en la AS Beijing al oficial de comunicaciones de la AS Strongbow. El comentario fue sabiamente ignorado.

La eliminación de todos los Colmeneros muertos requeriría esfuerzos combinados, ya que la forma más segura de deshacerse de tanta carnicería era vaporizarla. Mientras que los fuertes olores quedaban detrás hasta que los vientos predominantes los dispersaran, las feromonas no encontraron nada que pudiera activar la respuesta de una reina.

—No es que muchas reinas sobrevivieran a esa horrenda batalla —comentó el capitán Osullivan—. ¿Qué efecto tendrá esto sobre los inmuebles que estaremos vendiendo a las reinas que queremos que se establezcan allí, Sr. Voorhees?

—Alguna vegetación prospera al ser quemada de vez en cuando —respondió Voorhees—. No sé que eso pueda decirse de este planeta, señor, pero sí sé que cuanto más demoremos en deshacernos de los cadáveres, más tiempo va a tomar preparar las instalaciones vacantes para los nuevos residentes.

Los campos de batalla tuvieron que ser arados y descontaminados para quitar la mancha de los fluidos corporales derramados tan inútilmente. No permanecieron ilesos muchos cultivos viables, pero los que hubo fueron fertilizados con el estiércol mantenido en las instalaciones de las reinas para ese propósito. Los huevos almacenados en cada instalación fueron aspirados de sus repositorios y fueron arrojados en los mares y lagos para cualquier habitante que se escondiera allí.

—Lástima que a los Colmeneros no les gusten los peces —se escuchó observar a uno de los suboficiales—. Un montón de variedades acuáticas.

El siguiente trabajo, la preparación de los cuartos desocupados para los nuevos residentes, se hizo más fácil por las cuerdas de la Comandante Makako en todas las facilidades de la reina en todo el planeta. Al señalar los sitios de las más recientes escaramuzas “fronterizas”, podía mostrar a los xenobios dónde encontrar los más agresivos. Estos serían mantenidos suficientemente ocupados en sus nuevos aposentos como para olvidarse de la ampliación de sus posesiones. Sus observadores también habían identificado varias reinas jóvenes que apenas habían empezado a poner huevos y desarrollar un séquito.

El mejor trabajo, de acuerdo a los rumores de la Cuarta Flota, fue siguiendo la Nariz. Jeff había explicado a Pierre Laney la urgencia y la importancia de aplicar su Talento único para las menores, pero importantes, diferencias de olor en los aposentos de las reinas. Si la reubicación iba a funcionar con eficacia, la reina debía pensar que todavía estaba en sus aposentos originales. Una vez que Laney fue convencido que él no estaba en peligro personal, y lo importante que era replicar el aura distintiva en cada instalación, aceptó el trabajo, y el enorme pago que conllevaba.

Un hombre enjuto de unos cuarenta años, tenía en efecto una nariz notable, en tamaño y apariencia, pues era, como Cyrano de Bergerac lo había descrito, una verdadera roca, un pico, un cabo… una península… de nariz, enrojecida, con capilares desplegándose en ambas mejillas. Él ignoraba totalmente cualquier mirada que causara, evidentemente bien acostumbrado a todo tipo de reacción, pero cuando llegó por primera vez a bordo de la Asimov, tenía el hábito de tomar una aspiración rápida en cada área a su paso.

—Puedo encontrar mi camino en cualquier lugar en la oscuridad total enteramente por el olor —confió Laney al Capitán Osullivan, porque estaba, naturalmente, incluido en el comedor del capitán. Su actitud era siempre amable y él era tan buen oyente como una nariz.

—Algunos lugares son más interesantes —se tocó la punta de su gruesa nariz— que otros.

—Estamos muy agradecidos por su voluntad de servir —dijo el capitán Osullivan.

—Un cambio es tan bueno como un descanso —fue la respuesta de Pierre, con una amplia sonrisa—. Nunca he estado en una nave espacial antes. Por lo demás, nunca he estado fuera de la Tierra.

Nunca se cansó tampoco, en su implacable gira de las instalaciones desodorizadas. Llevaba un bloc de muñeca en la que hacía anotaciones.

—Las fórmulas químicas de los aromas distintivos —respondió a la pregunta de Voorhees—. Sin embargo, rara vez olvido uno.

—Nunca pensé en esto —murmuró Voorhees, señalando a su alrededor a los vacíos cuartos de reina que estaban evaluando actualmente— como aromático.

—Oh, lo son, sean o no agradables para oler o tan débiles que sólo yo puedo diferenciarlos. Aroma implica agradable, igual que el olor. Aromático sugiere algo más fuerte. Pero hedor, olor, peste, apesta, fetidez, tufo, fragancia, todos evocan recuerdos en nuestras mentes de otros tiempos y lugares donde nuestro sentido del olfato se ha reunido con ese… sabor… en una ocasión anterior. Piense en ello —sugirió Pierre Laney—. Aroma, olor, aroma, lo que sea…— Y le dio un giro galo a su mano. —La mente —se tocó la proboscis— y la schnozzola recuerdan.

—¿Schnozzola?— Voorhees hizo eco, sus ojos saltones con asombro.

—Schnozzola —Pierre hizo eco con un gesto digno de su cabeza—. Un antiguo comediante con un pico como el mío —lo acarició con un dedo cariñoso— hizo una ventaja de lo que otros han llamado a una desfiguración. Ahora, por supuesto —otro giro galo de su mano— la perfección física se puede lograr fácilmente. —Se encogió de hombros despidiendo la perfección física como ideal—. ¿Como puedo llegar a ver las colmenas ocupadas? —preguntó.

Voorhees respetuosamente hizo un gesto para que Pierre le precediera en el aire más fresco, preguntándose cómo habían encendido las reinas el dispositivo de circulación de aire que Thian había mencionado.

Se movieron más cautelosamente en su búsqueda y evaluación de los aposentos de las reinas, programados para ser reubicados en el continente principal para aliviar la presión de la población y la amenaza de más batallas territoriales en sus continentes. Una vez que Laney consiguió superar el shock inicial de ver a una reina Colmenera, apoyada en sus piernas traseras mirando la pantalla verde de la pared y los mensajes que transmitía, siguió donde Voorhees y su equipo de seguridad lo llevaran.

—Yo revisé las cintas tomadas de la reina en Base Lunar Heinlein, sabe —le confió a Voorhees después de la primera investigación— cuando el Primero Raven se acercó a mí para este trabajo. Estar en la misma… eh… cámara con una es otra cosa.

A su regreso a la Asimov, él también cocinaría, como él la llamaba, la esencia de cada reina viva.

—Hay tantos para recordar en tan poco tiempo, no me gusta poner aroma de reina de trece años, donde debe ser treinta y tres. No, no, un error de ese tipo estropearía toda la operación —explicó a los técnicos de laboratorio que le ayudaron.

El técnico jefe, preocupado, informó al capitán Osullivan que la Nariz aparentemente tomaba poco sueño.

—Ah, pero necesito dormir poco —sonrió Pierre como consideración cuando Etienne Osullivan expresó ansiedad por su diligencia. —Yo sólo requiero cuatro horas por noche, ya ve. Me encanta mi trabajo, ya sabe. —Sus ojos marrones brillaban mientras llevaba un dedo de advertencia a los labios—. Incluso he descubierto varias nuevas fragancias del almizcle de las reinas.

—¿En serio? —se sorprendió Osullivan.

—Por supuesto. —Otro encogimiento de hombros galo—. Muchos de los perfumes más populares se basan en sustancias notables. —Levantó la mano, inclinando la cabeza como alguien que está divulgando un hecho importante—. He hecho varias colonias, bastante pasables. Sus oficiales mujeres son lo suficientemente amables para decir que están encantadas. —Le guiñó un ojo de nuevo—. ¡Yo también!

—Si no recuerdo mal —dijo la Capitán Vestapia Soligen de la Columbia— Ciudad Rodrigo tenía una esfera que nos mandaron a nuestra cola. —Su expresión era implacable.

—No es bueno hacerle eso a ellos —comentó secamente el Teniente Rhodri Eagles, haciendo girar los pulgares mientras alzaba su largo cuerpo en una de las sillas conformable en la sala de Talentos a bordo del barco de la clase Constellation.

La capitán le dio una larga mirada, y como si hubiera sido su idea y no la mirada de su capitán, se enderezó y juntó las manos.

—¿Sabemos si llevó sus naves exploradoras con él? —preguntó ella a los que en la habitación.

—No señor, no lo sabemos —dijo el comandante Wayla Gregoriano, el oficial científico.

—La mayoría de ellos lo hacen —dijo Rojer—, o no tienen forma de ir y venir de la esfera cuando llegan a su destino.

—A menos que, por supuesto —comentó Roddie— que ellos tengan transporte tierra-buque que nunca hemos visto.

—Una posibilidad clara. —El Mayor Kwan-Keiser Tau frunció el ceño ante el riesgo de seguridad que podría plantear.

—Sin embargo, nunca he visto ninguno —dijo Rojer, desde una posición de mayor experiencia con Colmeneros que cualquier otra persona en el salón, y miró al capitán Hptml del KMTM. ¿LO HA VISTO USTED, SEÑOR?

El gran ‘Dini color bronce sacudió su cabeza.

HAN ESTADO EN COMBATE CON EXPLORADORES. NUNCA HABÍA ESTADO EN UN PLANETA OCUPADO CON REINAS VIVAS. EXISTE LA POSIBILIDAD.

—Debido a que sus expertos —el Mayor Keiser-Tau inclinó la cabeza con rigidez, pero respetuosamente en dirección de Hptml— parecen pensar que el planeta explorado por el Primero Thian es atípico y ya que, Rojer, estabas en Xh-33 cuando demolieron su nave lista para el espacio, vamos a proceder con cautela.

Como siempre, dijo Roddie en una telepatía lateral a los Talentos en la habitación.

Su piel se pela si nos lastimamos, Rhodri, le recordó Flavia.

—El Primero Raven está ansioso porque hagamos un reconocimiento —dijo el capitán Soligen.

El mundo al que se acercaban rápidamente tenía tres continentes extendidos, grandes así como pequeñas islas que podían una vez haber estado conectadas a los principales continentes. Capas de hielo brillaban en los polos norte y sur. Había poca actividad sísmica en cualquier lugar, por lo que el planeta era viejo, hablando geológicamente. Las pruebas iniciales indican que estaba bien colonizado y la mayoría de las tierras cultivables estaban establecidas en los patrones típicos de campo Colmenero. Uno de los continentes se estrechaba en el ecuador de manera que, desde el espacio, parecía una caricatura bien encorsetada de una figura Humana. Soligen señaló a un área por encima de la “cintura”, una amplia llanura con una serie de colinas que la separaban del mar.

—Propongo que comencemos con este. Parece que hay una gran área subterránea suficiente para alojar exploradores.

—Si les quedan algunos —dijo Roddie, pero estaba prestando mucha atención a la sesión informativa.

—Ciertamente no tienen esfera, sólo los escombros que sugieren que una estaba en órbita geoestacionaria de ese campo. Yelmo —Vestapia levantó su com de muñeca a su boca— cuanto falta para llegar a la órbita?

—Cuatro horas veinte minutos, capitán.

Se levantó.

—Muy bien, entonces, Mayor —se volvió hacia la oficial de seguridad— monte un pequeño equipo para acompañar a nuestros Primeros. Estaré muy interesado en tener un comentario sobre su exploración.

Se volvió a la puerta que conducía a su puente.

—Tienen que llevar equipo de materiales peligrosos.

Y no te olvides de lavarte los dientes y hacer gárgaras para alejar el ajo, dijo el irreverente Roddie, aunque su expresión era sosa.

Sólo espero estar cerca cuando se te olvide y digas esos malos pensamientos en voz alta, dijo Flavia, levantándose.

—Gracias a todos los dioses que no tengo que ir contigo. La temperatura allí es como la de Clarf —agregó, señalando con el dedo a su destino en el planeta.

—No sé de nadie más —dijo Roddie, —pero mi materiales peligrosos sirve para cualquier temperatura.

¿Incluso la escarcha cuando te pongas descarado con Vestapia? preguntó Asia.

Roddie levantó lentamente la cabeza para mirar a su hermana más joven.

—¡Mira quién habla de descaro! —exclamó, levantando las manos como en defensa. Lanzó una rápida mirada a Rojer, quien se limitó a sonreír a Asia—. Nunca debería haberte alentado a cortejarla. —Él puso una mano sobre su pecho y parecía herido hasta la médula—. Una serpiente en mi pecho.

Asia sólo se rió, y poniendo una mano sobre el brazo de Roger, lo arrastró en la dirección de su cabina fuera de la sala de Talentos.

—Recuerden —llamó Roddie detrás de ellos— tenemos que reportar en cuatro horas y… diez minutos.

Cuando el transporte de la partida de superficie tocó ligeramente en el lugar designado, Rojer pudo sentir la emoción de Asia al lanzar una mirada por la portilla. Kwan-Keiser Tau hizo un gesto autoritario a su sargento de liderar el grupo de exploración para un rápido vistazo alrededor.

—Nada se agita, señor —dijo el sargento.

—Ni siquiera el polvo —llegó un murmullo bajo.

—¡Ya basta! —ordenó el sargento—. Se ha encontrado lo que parece ser una formación hecha por el hombre… perdón, una formación no natural. Vaya allí, Monks, a ver hasta dónde va. Podría ser la apertura del subterráneo.

—Busquen algo parecido a un… dispositivo remoto o puntual fabricado.

Rojer miró más allá del nervudo, y corto mayor de seguridad, y luego saltó al suelo… levantando la mano para acallar la protesta de Kwan.

—No hay nadie aquí, mas que nosotros los pollos, Mayor —observó el teniente Rhodri Eagles mientras se dejaba caer junto al Primero.

Rojer se agachó para empujar con un dedo la obviamente fabricada juntura, mirando a lo largo hasta que vio al explorador llegar al final y levantar el brazo. El hombre señaló al sur, indicando la dirección perpendicular de la juntura.

—Esto es todo, entonces. Hay suficiente espacio para enviar una óptica hacia abajo. —Rojer indicó la abertura.

El mayor resopló, pero hizo una seña a uno de sus técnicos, que rápidamente se adelantó balanceando el equipo de su espalda a la posición de listo. De rodillas en la hendidura, insertó el cable óptico, empujándolo hacia abajo, manteniendo sus ojos en los diales y la pequeña pantalla.

—No hay nada allí, más que polvo, y algún tipo de equipos apilados contra la pared del fondo. Allí, debajo de nosotros —dijo, señalando mucho más allá de la lanzadera estacionada.

Dile al capitán Soligen, Flavia, que el establo está vacío y la puerta está todavía bloqueada, dijo Rojer.

¿Repito exactamente lo que me dices, Rojer? Había un burbujeo de risas en el tono de Flavia.

Lo que sea. A ella le gusta una buena risa de vez en cuando. Nos movemos ahora, Kwan siempre vigilante, al establecimiento más cercano, a unos dos kilómetros de aquí, diría yo, añadió Rojer, ajustando el brillo, oscureciendo la visera de su casco.

—¿Podemos salir ahora, mayor? —preguntó cortésmente.

—¿Para la zona de destino, Capitán?

—Esa es la idea, Mayor —dijo Rojer, controlando su impaciencia con el metódico oficial, y le hizo señas a Asia, Mialla Evshenk, Yakamasura y Wayla Gregorian para salir de la lanzadera.

Un bonito detalle ese, sin embargo, dijo Asia, con una sonrisa hacia su esposo, para recordarte que puedes ser un capitán en la sala de Talentos, pero eres superado en el terreno.

Roddie estaba caminando cuidadosamente en línea muy recta desde la escotilla, hizo un brusco giro a la derecha con precisión militar, a un centenar de metros otro giro a la derecha, hasta el otro extremo y de nuevo a ellos… dejando una línea recta de huellas de botas para marcar el garaje subterráneo.

El resto del equipo de superficie salió de la lanzadera, y al gesto de Keiser-Tau, algunos trotaron hacia el perímetro, los cabezas girando a un lado y otro en una cuidadosa investigación. Otros soportaban a los especialistas. Cuando sus exploradores informaron de que todo estaba limpio, el mayor les hizo señas de volver. Una vez que su equipo se hubo reunido, Keiser-Tau alzó el brazo y los llevó a un trote ligero hasta la pendiente de lo que había sido el campo de aterrizaje de las reinas.

El terreno se alteraba bruscamente a una frondosa vegetación, obviamente cultivada, con tierra apisonada pulcramente marcando caminos muy usados.

—Sí que mantienen un jardín ordenado —murmuró uno de los soldados.

—Mantengan el silencio —dijo el mayor, el ceño fruncido en su voz y, probablemente, en su rostro. Se detuvo en el borde del cultivo, mirando a uno y otro lado.

—Las reinas no, repito, no nos ven ni nos oyen, Mayor —dijo Rojer.

—Si pudieran oír, el golpeteo de botas en una cámara vacía hubiera despertado algún tipo de reacción —agregó Roddie.

—Como usted diga, teniente. —Kwan galardonó al T-3 con una desnuda inclinación de cabeza en reconocimiento.

—Tampoco hay que pisotear los campos de maíz —dijo Mialla, señalando los caminos pulcros, muy utilizados.

—Podemos adherirnos fácilmente a ellos. Ciertamente no hay nada más en movimiento. Mayor —añadió con deferencia.

—Aténganse a los caminos. Sargento, tome el punto.

Mialla aprovechó su distracción momentánea para arrancar una hoja de la planta más cercana y guardarla en un contenedor de muestras antes de Keiser-Tau pudiera protestar.

—Necesito analizar todo para el proyecto, mayor. —Su observación no era una disculpa. Cuando ese sembradío terminó y fue visible una nueva planta plumosa, también tomó muestras de esa variedad.

Siguiendo los caminos, llegaron a un cruce.

—Y conduce directamente a nuestro objetivo también —dijo Yakamasura.

El oficial de seguridad gruñó, pero a pesar de sus exploraciones de los campos de los alrededores, nada se movía excepto las hojas superiores en un viento suave.

Tan tranquilo que se puede oír las hojas creciendo, dijo Asia a Rojer.

Un gruñido del mayor puso al sargento y los otros dos a correr por la pista hacia una estructura piramidal distante, la pendiente a su lado abierto claramente visible como una boca negra.

—Podemos salir ahora. —El brazo levantado de Keiser-Tau les dio una dirección innecesaria.

Mialla Evshenk y Yakamasura se detuvieron el tiempo suficiente para recoger muestras botánicas y de suelo en su camino, una paciente retaguardia parada mientras lo hacían.

No pensaba que un mundo Colmenero se vería tan grande, confió Asia a Rojer. No había suficiente espacio en el camino para que ella trotara junto a él.

Esto se debe a que sólo ha visto los arruinados antes. Xh-33 es… era como este, dijo, sacudiendo la cabeza. La Columbia había recibido copias de la masacre de Xh-33. Rojer había estado particularmente horrorizado por la masacre, ya que recordó sus sondas a través del ordenado paisaje ahora arruinado por la guerra.

El Mayor Keiser-Tau les detuvo veinte metros de la pendiente a la instalación. Envió al sargento hasta la cima de la pirámide y el hombre ajustó su visor de distancia, girando lentamente mientras buscaba movimiento. Se detuvo, se puso rígido y señaló. El mayor ajustó su casco, pero tuvo que unirse al sargento en lo alto de la estructura para ver lo que le había alertado.

—Entra un grupo de trabajadores, por el aspecto —dijo—. Aquí, todo el mundo. Vamos a dejar que nos precedan. Algunos parecen estar llevando hojas y cosas.

Sin prisas, los especialistas se unieron al mayor y sus soldados, donde ellos también pudieron ver el avance de la espalda que se sacudían.

—Todos al paso también, parece —murmuró alguien.

—Peor que los borceguíes —agregó otra voz anónima.

—Silencio.

Roddie jugueteó con un ajuste en su casco.

—¡MAY DAY! ¡MAY DAY!

—Cortar las tonterías —dijo Rojer, porque el mayor estaba en cuclillas y sus soldados habían sacado sus armas.

—Te dije que no nos oye.

El mayor se acercó al T-3, con el rostro desencajado por la ira. Era una cabeza más bajo que Rhodri Eagles.

—Será informado, teniente.

—Sí, señor —respondió el teniente enérgicamente, saludando.

¡Roddie!, dijo Asia exasperada. Un día una de estas pequeñas cosas que crees divertidas va a volverse en contra de tuya.

Así me dice todo el mundo, dijo Rhodri con un suspiro cuidadosamente telepatizado.

La partida de superficie observó a los fornidos trabajadores rodando, las espaldas cargadas de amplia hojas recién arrancadas, de color rojo veteado.

—Como la acelga —murmuró Mialla Evshenk suavemente.

Las cargas cubrían la mayoría de las criaturas, oscureciendo los detalles de su apariencia. Contaron cien pares de trabajadores que descendían hacia el centro. Aún en filas impecables, caminaron por la pista de entrada y desaparecieron en las fauces. Un estruendo mecánico los sobresaltó a todos.

—Envían la cosecha a los procesadores —dijo Rojer—. Recuerde los datos de la visita abajo de Thian.

—Oh, sí, por supuesto —dijo Yakamasura, sonriendo con alivio.

Keiser-Tau hizo un gesto a otro técnico, que activó a continuación.

—Las formas de vida están ahora en un pequeño túnel y proceden a un bajo ancho… —informó uno de los técnicos, su sensor de mano siguiendo el movimiento.

Agujero en la pared, dijo Roddie Eagles, incontenible.

—… establo o algún tipo de lugar de guarda. —Una larga pausa—. No hay más movimiento, señor.

—¿Dónde hay movimiento, cabo? —demandó el mayor.

El cabo se acercó, como si pisara huevos, a la parte superior de la estructura y se detuvo en el borde del techo.

—Un poco más abajo, en esa dirección, señor.

—Yacen tal y como era en el planeta de Thian —dijo Rojer—. Y Xh-33, aunque nunca llegué a los aposentos de las reinas. —Hizo un gesto al mayor para conducir.

Necesitamos lecturas GC por todas partes… y muestras de cualquier suciedad, dijo Flavia. Y sigue hablando. Para mí, si no al mayor.

Así Rojer describió todo mientras el mayor siempre vigilante les llevaba cautelosamente por la pendiente. Yakamasura y Mialla tomaron muestras de tierra, teniendo que cavar con sus tacones para aflojar suficiente tierra apisonada para llenar sus recipientes. Una vez dentro de la estructura…

—Ups. El GC está recogiendo una alta concentración de selenoaldehídos y selenocetonas, señor.

Rojer informó eso a Flavia.

—Enciendan visores nocturnos —ordenó el mayor innecesariamente. Todo el mundo ya había ajustado sus cascos para ver en la oscuridad subterránea.

—Los trabajadores deben haber arrojado sus cargas por una rampa justo delante de nosotros, y las cintas transportadoras todavía están llevando las cosas allí donde tienen que ir —dijo Rojer—. El túnel a los aposentos de la reina debe estar a nuestra izquierda. —Él sentía una vaga sensación de inquietud, aún con el informe de Thian para tranquilizarlo, no podía imaginar sobre que tenía que preocuparse.

El mayor gruñó y señaló a los exploradores de avanzada ir a la izquierda.

—Túneles altos y estrechos bastante bien, señor —fue el informe.

—¿Cree que podríamos dar una mirada en donde se fueron los trabajadores? —preguntó Yakamasura con nostalgia.

—¿Es necesario? —preguntó Keiser-Tau.

—Bueno, si este informe va a ser tan completo como el del Primerp Thian lo fue, entonces debemos hacerlo —respondió en su forma más conciliadora.

—Cabo, tome cuatro hombres y el Dr. Yakamasura…

—Yo también, por favor —dijo Mialla, levantando la mano.

—Y la Dra. Evshenk…—el suspiro del mayor fue audible por el com.

Cuando llegaron al final del largo túnel estrecho que Rojer describió tan bien como pudo —su percepción aún afilada— su aparición en la guarida de la reina fue casi decepcionante. De hecho, era casi un duplicado de la visión de Thian. Cosas escurridizas corrían por el suelo, y la reina, sentada entre los asistentes que estaban ocupados acariciándola y limpiando sus muchas extremidades, tenía sus ojos negros en la temblorosa, y cambiante pantalla de la pared.

He estado aquí antes, dijo Rojer a Asia, que le apretó la mano y, muy ligeramente, tiró de él hacia atrás al camino por el que acababan de llegar. Nada nuevo o diferente.

—Necesitamos lecturas GC, Primero —dijo el mayor, y le ofreció algo a Rojer—. Y este remoto debe ser colocado…

Rojer tomó el remoto, quitó la tira del adhesivo en la parte de atrás y lo teleportó en su lugar, exactamente donde había colocado Thian el suyo.

Ahora, vamos a salir de aquí, dijo Asia. Algo se mete en mí.

—¿Podríamos estar bajo ataque, señor? —preguntó el sargento, cambiando su peso y levantando primero una pierna y luego la otra, tratando de mirar a su alrededor al mismo tiempo. Escarabajos redondeados le estaban golpeando.

—Lo mismo le pasó a mi hermano, sargento —dijo Rojer, con tanta tranquilidad como pudo—. Solo más de los asistentes de la reina.

Voy a decir una cosa. Había un toque extraño de orgullo en la voz de Rhodri Eagles. Ella no es tan grande como mi reina en Base Heinlein.

¿No lo es?

—Tendremos que encontrar retazos, fragmentos, algo metálico, Mayor, para la datación de carbono de estas instalaciones—, dijo Rojer.

—Sabin, ¿puede usted encontrar cualquier desperdicio metálico en el garaje de los trabajadores? —dijo el mayor Keiser-Tau por el com, pero hablaba en voz baja, como si él también estuviera impresionado por estar en presencia de la reina.

—Sí, señor. Algún tipo de herramienta. Algunos trozos rotos esparcidos.

—Eso puede ser suficiente. Ahora vamos a salir de aquí antes de que empiecen a olernos —dijo el oficial de seguridad.

Si habia llevado con cautela los especialistas a la cámara, ahora los condujo rápidamente de nuevo afuera y a los espacios abiertos. Se oían muchos suspiros de alivio por encima de los com conectados.

¿En cuántos de estos tenemos que entrar, Rojer? preguntó Asia.

Oh, tenemos que hacer un buen número para hacer un informe válido, querida… Él sentía el trozo más mínimo de la renuencia que estaba tratando de esconderle. Pero no tienes que ir a otro, si no quieres.

Asia se puso de pie tan alto como pudo, que no llegaba al hombro de Rojer.

Donde vayas, yo voy. Pero es espeluznante ahí abajo.

Al menos, en estos trajes especiales, no tenemos que soportar el aguijón-pzzt.

No. Asia se llevó las manos a su traje, sorprendida por su observación. Nosotros no. Confío en que recuerdes eso.

Seguí esperando por él, dijo Rojer, apenas comprendiendo que eso era lo que había estado esperando.

Me engañó también, admitió Roddie con una sonrisa avergonzada que permitió ver sólo a los dos talentos.

Sintieron el aguijón-pzzt, sin embargo, en el momento en que abrieron sus cascos de vuelta en el transbordador. Sabin había colocado un saco lleno de bultos sobre sus pies de la que emanaban las feromonas únicas Colmeneras. La teleportación de regreso tomó segundos, y en el momento en que el oficial de puente abrió la puerta de la lanzadera, los tres Talentos se teleportaron a la sala.

—Que cosa en la tierra… —comenzó Flavia cuando vio a los tres levantar un brazo y olerlo.

—Bueno, no se pegó en nosotros —dijo Rojer con un exagerado suspiro de alivio.

—¿Qué no se quedó?

Rojer lo explicó en camino a su dormitorio, Asia a los talones, quitándose los trajes especiales mientras caminaban.

—El aguijón-pzzt, por un lado —dijo Rojer.

—El sudor y el polvo por el otro —dijo Asia, y movió sus dedos a Flavia antes de palmear la puerta para que se cerrara.

Para las comparaciones —las cuales no eran muchas, acordaron Rojer, Asia y Rhodri— muestrearon veinte Colmenas en las principales masas de tierra.

—Todavía hay espacio para más Colmenas —acordó Yakamasura con Mialla Evshenk.

—Pero sería mejor si hubiera menos, en lugar de más, reinas —dijo ella, dando un puñetazo satisfecho a la llave que terminaba su evaluación personal de sus esfuerzos—. Entonces, ¿dónde vamos desde aquí?

—Sin duda, nos pedirá que aceptemos un tubo mensaje con esa información—, dijo Roddie, bostezando enormemente y acomodando su cuerpo más cómodamente en el sofá.

Un golpe en la puerta del puente sorprendió a todos mientras que una risa extraña tocaba las mentes de los Talentosos.

—Adelante, Capitán —dijo Flavia, después de haber comprobado quien estaba tocando—. Las nuevas órdenes parecen estar en camino.

Lo has adivinado, Flavia, dijo el Primero de la Tierra. Mensaje tubo entrando y si el capitán tiene su lista de reabastecimiento…

De hecho, ella lo tiene en la mano, señor.

Adviértele a ella.

Las copias en la mano de la capitán Soligen de repente desaparecieron.

—¿Cómo sucedió eso? —Ella miró alrededor de la habitación, buscando a Roddie.

—El Primero de la Tierra efectuando la aceptación inmediata de su lista de provisiones, Vestapia —dijo Flavia, logrando mantener la cara seria—. No tuve tiempo para advertirle. Y aquí… —Ella tendió las manos, ladeando una ceja brevemente, mientras teleportaba un almohadón en ellas. Un tubo mensaje aterrizó en el almohadón—… están nuestras órdenes, señora —añadió con un floreo de su mano.

Vestapia miró su mano derecha, con los dedos todavía en posición de agarre, luego al tubo de mensaje, y poco a poco se acercó a ella.

—Supongo que justo en el momento que me acostumbre a los caprichos del Talento, los voy a perder. —Hurgó el tubo y saltó hacia atrás cuando Rojer, utilizando kinesis, la abrió y los discos de datos empaquetados se derramaron sobre la alfombra.

—No demasiado pronto, espero —dijo Rojer, lo que significaba eso. Vestapia recogió el paquete con el sello del Almirantazgo en él y lo abrió, explorando los contenidos. —Famosas últimas palabras —dijo, chasqueando la lengua y miró Rojer—. El Primero de la Tierra te necesita, y a Asia, para ayudar con la Operación Conmutador.

—¿Operación Conmutador? —preguntó Rojer, confundido.

Roddie, estirando la cabeza hacia los discos de datos en el piso, leyó los títulos y hechó uno en la mano de Rojer. — ¡Operación Conmutador! Todos los datos que necesitas para el trasfondo en el nuevo y espectacular programa de bienes raíces Xh-33. —Juntó las manos detrás de la cabeza y se estiró de nuevo—. Mejor tú que yo.

—Yo no sé nada de eso —dijo ambiguamente Vestapia, y regresó al puente.

Zara, ¿algún progreso para informar? dijo Elizara, golpeando ligeramente en los generadores del hospital para su contacto con su homónima, en Auriga.

Sí, estaba a punto de ponerme en contacto contigo.

¿Has oído hablar de Operación Conmutador?

Madre y Padre me pasan los ultimísimos boletines. ¿Eso está progresando? Ahora que el continente principal en Xh-33 ha sido limpiado, creo que van adelante con el plan. Entonces, ¿cuál es tu buena noticia para mí?

Si tienes una buena noticia para mí para pasar al Alto Consejero Gktmglnt, estaría muy agradecido.

El tono de Zara brilló de inmediato. Lo hago. Se rió entre dientes. Utilizando el principio de que el último lugar que se mira es el correcto, empecé en la Sala Diecinueve. Ella se echó a reír de nuevo. Hubo considerables apuestas…

No seas difícil, Zara…

Fue la Sala Dieciocho, la segunda. La química que tenemos que eliminar para frenar la “creación” es un análogo del ácido valérico… y también tenemos que reducir la cantidad de fenol. Ahora nos hemos cerciorado de que un brote ‘Dini comienza a formarse, de hecho, antes de que un 'Dini entre en hibernación. Necesita las feromonas del Hibernatorio para completarse con éxito. En esencia, si el brote se pincha con suficiente antelación para abortar antes de que se haya formado entre los dos 'Dini, la reproducción no tiene lugar. Los guardianes les quitan las yemas formadas de manera que el par ‘Dini todavía hibernando nunca lo sepa. Hay todo tipo de razones que se pueden dar. Al menos de esta manera, la población se puede regular sin ninguna interferencia en la limpieza de los 'Dini de las células muertas y la restauración de sus propios cuerpos.

Esa es una muy buena noticia. ¿Puedo informar de esto al Consejero Gktmglnt?

Esa es la razón por la que iba a llamarte. El tono de Zara se ensombreció. El muy honorable Gktmglnt va a tener que convencer a los encargados mayores que deben apartarse de la tradición, al eliminar el análogo del ácido valérico y reducir el contenido de fenol, para regular la reproducción. Los más jóvenes, y me siento bendecida por tener sólo un viejo entusiasta aleteando con espanto por la interrupción de la “creación”, viendo el sentido del proceso. Están muy dispuestos a ir junto con él, aunque Auriga debe ser el único mundo donde pudimos utilizar todos los 'Dinis que se puedan crear, al menos mientras la minería esté en una fase intensiva para suministrar más barcos de la clase Washington. Pasa la palabra al Abuelo y Gollee Gren.

Van a ver que los que necesitan saber sean informados. Estoy tubeando la cosa formal directamente a ti, Elizara.

Lo has hecho muy bien, Zara. Muy bien.

¡Gracias! Elizara era consciente del orgullo de Zara en haber logrado un éxito notable.

Mis 'Dinis están realmente agradecidos también. Ellos me ayudaron a cada paso del camino, discutiendo con el viejo pedo… su nombre es Frtlmp, por lo que esa palabra se ajusta perfectamente.

Elizara no tuvo problemas para obtener imágenes de una expresión maliciosa en el rostro de Zara cuando dijo eso, y el Primero médico se rió en voz alta.

Ese no sabría lo que quería decir, aunque dijeran su apodo en voz alta.

Pal y Dis lo harían, dijo Elizara, sin dejar de reír.

Oh, que creo que es bastante apto, pero, por supuesto, son excesivamente formales en sus encuentros con Frtlmp. Para cualquier tipo, eso depende del Alto Consejero y los diversos líderes ‘Dini para liquidar la cantidad que necesitan para disminuir la creación y hacer cumplir las órdenes en todo hibernatorio. Incluso en los de a bordo.

Especialmente en aquellos, dijo Elizara. Por otra parte, sería más fácil para explicar la no creación en las Flotas.

Sí, lo sería. Aquí viene tu paquete.

Gracias, querida, dijo Elizara al oír el traqueteo del tubo mensaje en la canasta detrás de ella. Una vez más, lo has hecho muy bien.

Gracias. Y si Elizara pensó que Zara había respondido en un tono inusualmente modesto, tenía razón. Su experiencia en el hibernatorio, especialmente al curar las víctimas de la catástrofe Clarf, la había madurado como sanador y como persona. Tendremos que hacer más pruebas de campo, por así decirlo, para asegurarnos de que funciona en todos los grupos de colores ‘Dini.