UNO

Al mediodía del día siguiente a la destrucción de la esfera Colmenera Número Tres, el recién ascendido almirante Ashiant ya estaba dando órdenes a los elementos de su flota para implementar la segunda fase de su misión de cinco años. Ahora podían comenzar a identificar y reconocer todos los mundos ocupados por Colmeneros en este cuadrante del espacio. Iban a iniciar sondeos en profundidad en tales planetas, desactivar cualquier esfera en órbita y establecer satélites de vigilancia para advertir a la Alianza de cualquier actividad superficial sospechosa.

Como la Vadim y la KLTL ya estaban dentro del sistema adonde se dirigía la Número Tres como poseedor de una primaria similar a su original, el almirante Ashiant ordenó a los Capitanes Pat Shepherd y Prim hacer una exploración ambiental exhaustiva de los planetas viables en las posiciones M-5 y M-6.

—Ellos también pueden —dijo al Almirante Ashiant a su capitán, Ailsah Vandermeer— ya que la persecución para destruir a los dos exploradores restantes ya les ha llevado a mitad de camino. Bastante lejos de considerar una colonización inmediata de esos mundos, pero ¿quién sabe lo rápido que se extienda la Alianza una vez que se reduzca la amenaza Colmenera? Los Mrdini ciertamente necesitan más espacio.

—Sí que lo necesitan —acordó Ailsah con simpatía.

—Sospecho que esos mundos habitables más cercanos a nuestros sistemas hogar, 'Dini y Humano, recibirán los primeros mandatos. Sin embargo —y golpeó su escritorio decisivamente— no hay necesidad de que nosotros colguemos encima. Capitán Vandermeer, si le place iniciar un giro de trescientos sesenta y grados de la Washington, vamos a comenzar el largo viaje a casa[1].

—Sí, señor —dijo Vandermeer, dándole un saludo rígido y una sonrisa irónica—. Nos tomará, como usted sabe, cinco días completos de buque frenar lo suficiente para ejecutar la maniobra.

—Lo suficiente para que Shepherd y Prim pongan sus sondas y estén a mitad de camino de nuevo hacia nosotros —murmuró Ashiant.

—Debería ser una travesía interesante, señor.

—En efecto —dijo el almirante Ashiant, tocando ligeramente el círculo de estrellas diminutas que era su nuevo rango.

Retirando apresuradamente su mano, se aclaró la garganta.

—¿Algo más, señor? —preguntó Vandermeer, fingiendo no ver ese gesto.

—No, capitán, eso va a ser todo. Buen día.

Cuando las noticias de esos pedidos alcanzó a los Primeros relajándose en el salón T&TF, hubo emoción y pesar.

—Me gustaría que uno de nosotros hubiera podido ir con el capitán Shepherd —dijo el recién ascendido teniente T-2 Clancy Sparrow en tono melancólico—. Sería interesante ver qué consideran los Colmeneros “mundos perfectos”.

—Parece que han encontrado dieciséis planetas cercanos lo suficientemente perfectos para eliminar las otras formas de vida, incluyendo Deneb —comentó el Primer Talento Thian en tono gracioso—. Y al parecer uno de cada cinco de los otros mundos de tipo M que marcamos en nuestro camino mientras perseguíamos a la Número Tres.

Todavía no podía creer que él y sus compañeros Talentos hubieran logrado derrotar a la esfera Colmenera: un proceso en el que, después de la primera escaramuza, sólo el enemigo había muerto. Había sido incumbencia de la Alianza —de alguna manera—detener a los Colmeneros en establecer un nuevo sistema hogar para reemplazar el mundo original que había sido consumido por la nova de su sol. Si el Primer Talento Thian había pensado en una manera de reducir la pérdida de vidas entre los Humanos y Mrdini, seguramente no debería ser criticado por la elaboración de lo que ahora se conocía como la estratagema de la Genesee.

El hecho de que él fuera Talento fue el punto de disputa, por que los Talentos no deberían participar en el combate, por tenue que fuera la conexión. El elemento pacifista de la humanidad se había horrorizado y la organización T&TF había recibido muchas críticas, a pesar del éxito de la estratagema de la Genesee.

El éxito fue casi irrelevante en la tormenta de ostentación y reproche. Sin embargo, la mayoría de la Alianza había estado aliviada de que el problema hubiera resultado en pocas pérdidas. Después de todo, los Primeros Talentos sólo habían entregado lo que los expertos en explosivos de la Armada habían preparado. La “teleportación" era una de las funciones principales de T&TF. Los paquetes explosivos, cuidadosamente colocados en los depósitos de combustible Colmeneros, habían sido detonados por personal naval con la sanción del Consejo Superior y bajo las órdenes del almirante Ashiant, por lo que la participación del Talento había sido un deber legítimo.

La vieja discusión acerca de que un arma no era peligrosa hasta que se carga y se dirige a un objetivo se revisó y ajustó al T&TF. Así que, como agente de entrega, como una pistola entrega una bala, ¿fueron culpables los Talentos porque habían enviado un paquete letal adonde podría destruir al enemigo reconocido de la Alianza? ¿O fueron los que dieron la orden por la sustancia de la explosión los culpables? Que la combinación resultante de "Talentos" y "especialistas navales" había causado que las naves enemigas se desintegraran ofrecía tanto combustible, hasta el punto en que el resultado satisfactorio era casi irrelevante.

Una buena noche de sueño había restaurado la energía a los Primeros y el resto de su equipo en la Washington, y habían terminado los últimos detalles de su controvertida participación en la batalla para su propia satisfacción. Estaban ciertamente esperando la fase de exploración de su asignación actual, estudiando los escasos informes de la sonda del primer planeta ocupada por Colmeneros en rumbo de regreso de la Flota.

—¿Tendremos que esperar hasta que los otros buques se reincorporen a la Flota antes de que podamos sondear o aterrizar en el próximo mundo? —preguntó Clancy, paseando arriba y abajo del salón cabina.

—No veo por qué tendríamos que esperar a Shepherd y Prlm —dijo Thian. Él mismo estaba comenzando a inquietarse, aunque el respiro de la actividad frenética y las teleportaciones de precisión habían sido bienvenido.

—No veo por qué no si llegamos primero —dijo Clancy.

—Hablando de llegar a ninguna parte, ¿cuándo me traslado a la Columbia? —preguntó el Primero Rojer, ladeando la cabeza y haciendo su urgencia franca a su hermano mayor y líder del equipo—. Ese fue el trato para mí, ¿recuerdas? Ayudo a demoler las esferas Colmeneras y luego me transfieren a la Columbia.

—Y a la prima Asia —agregó Clancy, con expresión cuidadosamente sosa. Rojer le lanzó una mirada grave que Clancy ignoró.

—Cuando me hayas ayudado a aprovisionar este escuadrón —respondió Thian, enlazando sus dedos detrás de la cabeza mientras se echaba hacia atrás y estiraba sus largas piernas.

—¿Entonces no crees que los conservadores van a insistir en que T&TF deje de asistir a la Flota? —preguntó Roj.

La risa burlona de Clancy hizo eco del descarte de Thian de esa posibilidad.

—Mira, hermano —dijo Thian, sentado hacia delante, con los codos sobre las rodillas—. La T&TF fue muy cuidadosamente —y destacó las sílabas— nutrida como un servicio público autónomo.

—¿Y quién puede argumentar que deshacerse de un enemigo implacable no es un servicio público? —agregó Clancy.

—Ya en el siglo XXI, cuando Henry Darrow era el director de nuestra organización en ciernes, decidió separarla de cualquier grupo político y permanecer legalmente separada de cualquier agencia gubernamental hasta que la Tierra se convirtiera en un mundo unido. Sus sucesores mantienen estudiadamente la T&TF apolítica y también se aseguraron de que las instalaciones de las Torres funcionaran en una base primero llegado, primero servido. Es imposible sobornar a un Talento, recuerden, no con Primeros que pueden “leer” la mente de cualquiera. Los culpables siempre se regalan ellos mismos de todos modos. —Sonrió—. Por supuesto, la actual emergencia con los codiciosos Colmeneros requiere a T&TF hacer un montón de transferencias cinéticas que harían que los fundadores de nuestra banda de elite giren en sus tumbas. Sin embargo, todavía está en nuestra preciada Carta Magna que los Talentos tenemos obligación de teleportar una gran cantidad de gente y cosas que son repelentes a nuestras almas sensibles, aunque no ilegales. Mientras tanto preservamos la entidad y la integridad de T&TF…

—Y sobornar Primeros siempre que se pudieran encontrar… —agregó Clancy—. Como tu abuela en Altair.

—El abuelo fue el que realmente fue sobornado. Él no había tenido ninguna intención de dejar Deneb… antes de conocer a la abuela.

La sonrisa de Thian era amplia.

—Tenía los Colmeneros pero sabía que había encontrado a su par en Jeff Raven y Angharad Gwyn alias la Rowan como socios, que podrían haber abandonado mientras estaban por delante.

—No mientras haya reinas Colmeneras necesitando planetas para colonizar —agregó Clancy.

—Y eso, por supuesto, trajo a toda la organización T&TF en el momento de la Penetración Denebiana con la Rowan como foco para la Fusión de Mente que ayudó a Jeff Raven a despachar los exploradores Colmeneros tratando de despoblar su planeta hogar —dijo Rojer.

—Y porque los Mrdinis decidieron pedirnos, a través de Madre y Padre, unir fuerzas y derrotar a los Colmeneros —dijo Thian— ya que podíamos deshacernos de una esfera Colmenera sin tener que recurrir a misiones suicidas. —Se echó hacia atrás de nuevo, satisfecho con su resumen de los acontecimientos que condujeron a los acontecimientos recientes: negar a los Colmeneros un nuevo punto de partida para continuar con su singular forma de colonización.

—Me pregunto cuántos de los corazones sangrantes y los conservadores se han molestado en ver a la reina Colmenera en Base Heinlein —dijo Rojer—. La visión sería instructiva.

—Podríamos preguntar al primo Roddie Eagles.

Thian dio a su hermano otra mirada socarrona.

La ansiedad de Rojer por llegar a la Columbia tenía mucho que ver con su cortejo de la hermana menor de Roddie, Asia, ingeniera y T-4. Inicialmente, la Columbia, el buque insignia de cinco naves del Escuadrón B, había sido enviado a examinar cuatro planetas tipo M que habían sido usados y abusados por los Colmeneros, uno —llamado Marengo— al borde del desastre ecológico total. El esfuerzo masivo iniciado para salvar al mundo ya estaba en marcha y algunos éxitos alentadores de plantas grasas resistentes ya había sido difundido triunfalmente. Las ruinas de ocupaciones Colmeneras eran evidentes en dos de los otros planetas, Waterloo y Talavera, mientras que el cuarto, Ciudad Rodrigo, parecía tener una colonia Colmenera activa.

—Debería estar a bordo de la Columbia. Ahora. No aún atrapado aquí.

—No te preocupes por eso, Roj —dijo Thian, transmitiendo pensamientos calmantes a su nervioso hermano—. Nuestros pedidos fueron aprobados por ambos Altos Consejeros, el almirante Mekturian y Gktmglnt. Ellos manejarán cualquier interferencia con el resto de nuestra misión.

—Por no hablar del Primero de la Tierra Jeff Raven y la Primera de Calisto Rowan —agregó Clancy—. No veo ninguna razón para tu ansiedad, Roj. —Clancy, al menos, se abstuvo de burlarse de su primo sobre la verdadera razón de su impaciencia… extrañar a Asia.

—Todo lo que tenemos que hacer en nuestro camino a casa —dijo Thian— es encontrar todos los planetas ocupados por Colmeneros… y limitar los intentos de cualquiera de ellos por despachar otra aventura colonial.

—¡Eso es todo!

La voz de Rojer destilaba sarcasmo.

—Lo que probablemente se llevará la mejor parte de nuestras vidas —dijo Clancy, no particularmente deprimido por la perspectiva—. Yo podría incluso ser comandante para cuando hayamos terminado.

—Dudo que dediquemos nuestras vidas al proyecto —dijo Thian, haciendo un gesto para incluir su hermano.

—No, ustedes son Primeros —acordó Clancy sin rencor.

Hubo una pausa.

—¿Creo que puedo hablar al Almirante para que me deje bajar en el mundo Colmenero al que nos estamos dirigiendo? —preguntó Thian con nostalgia. Cerraba y abría sus manos en frustración.

—Eres un Primero, Thi —dijo Clancy—. Demasiado valioso para arriesgarlo.

—Y mucho más capaz de defenderme a mí mismo que cualquier otra persona en el barco —dijo Thian, luego se inclinó rápidamente a su hermano—. Y tú también, Roj. Estoy seguro de que voy a encontrar algo que nadie más puede hacer.

—Eres un Lyon, ¿no es así? —dijo Clancy— y también un Primero. Lo harás —añadió con una sonrisa tranquilizadora, y estiró las piernas, bostezando—. El almirante no te negará nada.

—Bueno, otra vez, Ashiant puede estar bajo órdenes de no arriesgarte en nada, Thian —dijo Rojer en un acento de complicidad.

—¿Ah, sí? —Thian levantó las cejas alentando a Rojer a elaborar esa declaración.

—Tú no puedes ser arriesgado, hermano —dijo Rojer con un bufido—. Ellos necesitan que tomes el relevo de la Abuela o posiblemente el Abuelo.

Thian miró boquiabierto a su hermano.

—¿Cómo llegaste a esa notable conclusión?

—Tú has sido el foco de todas nuestras fusiones de mente. Me sorprende que no lo adivines. Es obvio para mí —Rojer miró a Clancy, quien asintió en acuerdo— que eres el sucesor lógico.

Thian se sentó por un momento, la boca abierta; entonces "miró" en las mentes de su hermano menor y su primo y comprendió que ambos estaban seguros de ello. Golpeándose la frente dramáticamente, se arrojó hacia atrás en el sofá, tambaleándose por la perspectiva.

—No por unas cuantas décadas más —dijo Rojer consolándolo—, ya que, alabado sea, nuestros abuelos parecen en excelente estado de salud.

—¡Me sobra! —dijo Thian, gimiendo, con la mano aún golpeando su frente.

¿Cuál es el problema, Thian? preguntó Alison Ann Greevy, T-5, empática de enfermería, desde la enfermería.

Thian dejó a su amante, Gravy, "escuchar" la conversación.

Oh, pensé que algo estaba mal, dijo ella con un suspiro mental de alivio, y su toque mental salió de él.

—¿Qué pasa con ese tipo de futuro, hermano? —preguntó Rojer—. Al menos tienes la oportunidad de viajar ahora y ver la vida real y todas esas cosas buenas. Además, tienes a Gravy. Y no es como si no pudieras escoger un buen lugar inaccesible para vivir y disfrutar de tu vida privada cuando te quedes pegado con ser el Primero de la Tierra. —Rojer puso los ojos en blanco, coloreando sus pensamientos con escenas envidiosas de la armonía conyugal.

¡Ya es suficiente de eso! dijo Thian severamente, abandonando su sorpresa.

Rojer sólo sonrió, encantado de haber molestado a Thian.

—Y no me mantengas aquí pasado un momento de tener la última carga de suministros a bordo.

—Voy a estar bien librado de ti —dijo Thian enfáticamente.

—Nunca voy a estar a más que un pensamiento de distancia —dijo Rojer y se teleportó fuera de la habitación antes de que su hermano pudiera tomar venganza física.

Thian atrapó la mirada divertida de Clancy y, con una sonrisa, fue restaurado a su buen humor habitual.

—Hermanos pequeños —murmuró Clancy con simpatía.

Esa noche en la intimidad de sus habitaciones, Thian y Gravy habían hablado sobre la posibilidad de que tuviera que tomar alguna de esas tremendas responsabilidades… Primero de la Tierra o de la Estación Calisto. Dado que sus padres y abuelos habían expresado su aprobación de Alison Ann, para la pareja ya no era necesario conducir su relación con la mayor discreción posible. De hecho, una vez que Thian supo que aprobaban su unión con Gravy, teleportó sus pertenencias a su habitación.

—Libera espacio para alguien más —murmuró ella cuando vio sus cosas siendo prolijamente acomodadas en sus armarios y cajones—. Aunque era algo divertido andar corriendo acerca de ti, Thi cariño.

—Nunca sabías dónde ibas a despertar, sin embargo —bromeó, abrazándola fuertemente contra él.

—Bueno, yo estoy aquí donde pertenezco —fue su respuesta satisfecha.

Ella estuvo, sin embargo, sorprendida cuando el almirante Ashiant hábilmente comenzó a incluir a la teniente Greevy cuando invitaba al personal T&TF a su mesa del comedor, un reconocimiento tácito de su situación actual, así como de aprobación pública. Una vez que Alison Ann consiguió superar el shock, ella más bien disfrutaba de las ventajas que ahora le llegaban con más frecuencia.

—Además de eso, nadie se atreve a quejarse tampoco —añadió Gravy, pellizcando la nariz de Thian—. Están celosos y no pueden hacer nada al respecto.

A la mañana siguiente el Primero de la Tierra Jeff Raven se contactó con Thian.

Los drones de suministro están listos, Thian, dijo Jeff. Vamos a ver cuántos podemos remitir a la vez, ¿de acuerdo?

Como quieras, respondió Thian, aceptando el reto, y permitió a su abuelo escuchar la convocatoria a la fusión en su extremo del intercambio. Sonrió para sí, recordando la predicción de Rojer, aunque mantuvo eso muy en el fondo de su mente. Él no tenía la intención de ser tratado de "niño engreído" por su abuela, la Rowan. Carga entrante, telepatizó a los otros barcos de la flota en una alerta de difusión.

El equipo de Thian se instaló rápidamente en su habitación "comando", con sus sofás conformables: Rojer se teleportó, Clancy y la Comandante Semirame Kloo utilizaron sus propios pies, y así hizo la suboficial Lea Day que había estado cerca cuando recibió la llamada de Thian. La electricista de la Flota era una nueva adición al equipo, pero iba mejorando constantemente con cada nueva oportunidad de utilizar su previamente inesperado Talento parapsíquico. Le gustaba ser lo que ella llamaba una "comadreja poderosa".

Acababan de disponerse en los sillones cuando Jeff les advirtió de los primeros nueve drones.

Y pensamos que los grandes papás de Auriga eran pesados, dijo Rojer, y advirtió a las bahías que esperaran recibir a los drones a punto de ser importados.

En camino, dijo Jeff, y el equipo cogió el primer envío a mitad de camino y con destreza los trajo al espacio que estaba disponible.

Eso es para la Washington. ¿Están alerta las otras bahías? preguntó Jeff.

Lo están, respondió Thian, y comprobando brevemente, supo que los Talentos de los otros barcos estaban esperando recibir.

Entonces Jeff llamó a los drones que fueron a cada barco y pasaron la siguiente media hora completando el reaprovisionamiento.

¿Ahora puedo ir a la Columbia, abuelo? preguntó Rojer.

¿Has empacado? Había una risa maliciosa marcando esa pregunta.

A medias, respondió Rojer con el ceño fruncido en la concentración.

—Vamos a enviar cualquier cosa que hayas dejado atrás—, dijo Thian servicial—. Y dí hola a todos cuando llegues allí.

Rojer desapareció de su sofá, sus 'Dinis, Gil y Kat, con él.

Estamos listos. Se tarda más en entrar en el transporte que …

Thian no necesitó la ayuda de su equipo para impulsar la cápsula personal de Rojer a la Columbia, pues sentía el toque de su abuelo que le asistía, y entonces el de Flavia cuando Rojer llegó a la nave insignia clase Constelación Columbia.

Gracias, Jeff, Thian. Lo hemos estado esperando.

Mantenlo alejado de los problemas, dijo Thian, y envió un beso fugaz a Flavia y su hermana menor, Zara, quien estaba presente en el equipo de teleportación de la Columbia. Sobre la increíble distancia entre ellos.

¿Qué tan pronto van a llegar al primer sistema sospechoso, Thian? preguntó su abuelo, todo negocios después del intercambio de hermanos.

El Almirante… Thian hizo una pausa para enfatizar el nuevo rango y sintió la satisfacción de su abuelo. Ashiant nos avisó anoche que debemos hacer la heliopausa mañana por la tarde. Estamos desacelerando ahora. La primera sonda de exploración indica que el M-4 está ocupado y tiene un viejo barco Colmenero en órbita.

Extraño que los Colmeneros no se dieran cuenta de la proximidad de un par de su mundo natal.

Hay una gran distancia entre los dos sistemas estelares, señor. Y además, si la nave es tan antigua como parece ser, las reinas colonizadoras probablemente no sabían que existía cuando se detuvieron en éste.

¿El diseño de los buques esfera es el mismo? preguntó Jeff.

El diseño Colmenero nunca cambia… excepto para hacerse más grande. De todos modos, el análisis de las picaduras y la fatiga de metal en esta esfera sugiere ha estado colgada en órbita un largo tiempo.

¿Basura? preguntó Jeff sucintamente, ya que los planetas Colmeneros utilizaban invariablemente el espacio como un vertedero.

No tanta como se podría pensar a partir de la edad de la esfera.

Emm. Compruébalo a fondo.

¿Por qué? ¿Otro planeta 'Dini quiere su propia muestra?

Había habido cuatro esferas vacantes capturados en órbita alrededor de otros planetas ocupados por Colmeneros. Estas habían sido llevadas a los mundos ‘Dini, correspondiendo mucho honor a los colores de las tripulaciones de los premios.

No. Somos más curiosos acerca de la duración del asentamiento, así como su población actual. No parece haber una regla rígida de las reinas cuando envían nuevas expediciones.

¿O cuando en su planeta comienza el hacinamiento?

Eso es.

¿Por qué es tan importante, abuelo? preguntó Thian.

Si supiéramos exactamente qué factores precipitan una necesidad de migración, podríamos saber cómo inhibirlos y contener las reinas en los planetas que ahora habitan.

¿Problemas con los conservadores? ¿O corazones sangrantes?

Thian captó la diversión en la respuesta de su abuelo.

Un poco de ambos.

¿De qué fuente? ¿Humano o ‘Dini?

Una risa se hizo eco entre las mentes.

Un poco de ambos.

Bien. Me abstendré de hacer preguntas que no tienes intención de responder.

Tu abuela te envía saludos. Así también tu madre y tu padre.

Y la presencia que era Jeff Raven dejó la mente de Thian.

Cuando tomó noticias de nuevo de su entorno inmediato, Gravy estaba allí con un vaso de su restaurador favorito. A pesar de que no había sido un uso particularmente gravoso de su Talento, Alison Ann en su calidad de cuidadora de Talento insistió en que todos ellos repusieran sus cuerpos después de cada sesión de teleportación. Ella había terminado la mitad de su propia bebida. Clancy, Semirame y Lea Day estaban obedientemente bebiendo la suya. La "comadreja poderosa" no parecía tan cansada del trabajo de este día como lo había sido de los otros. Ella se perfilaba muy bien como una buena cinética de respaldo. Levantó su copa en un brindis con él. Cuando se lo devolvió, sus ojos se posaron en el sofá que Rojer había ocupado recientemente. Él parpadeó.

¿No pensaste que lo echarías de menos, Thi? preguntó Gravy, ladeando la cabeza hacia él.

En realidad, no, pero lo hago. Y eso sorprendió Thian. Y si dices que está sólo a un pensamiento de distancia, yo… yo…

—Rápido ahora, Primero, piensa en algo —bromeó, y revolvió su pelo.

Él lo alisó pacientemente hacia atrás con la mano libre justo cuando la unidad com baló.

—Sí, señor —dijo Thian con prontitud, porque la llamada estaba originada desde el despacho del Almirante. La cara rugosa de Ashiant llenó la pantalla.

—¿Pueden usted y su equipo, por favor unirse a mí para la cena de esta noche, Primero Lyon? —preguntó Ashiant.

—Estaríamos encantados, señor —respondió Thian—. ¿Su camarero obtuvo todo lo que ordenó?

—Él todavía está comprobando, pero entiendo que los manifiestos incluían todos sus requisitos y deseos de hacer pleno uso de los más frescos.

—Muy amable de su parte, señor —respondió Thian.

—Mi elección, Primero —dijo Ashiant y desconectó.

—No más de lo debido —dijo Gravy incondicionalmente—. Debes conseguir lo mejor de la cosecha.

—Él no quiere decir yo, ¿verdad? —preguntó Lea Day, sorprendida. Los suboficiales no solían cenar en la mesa del capitán.

—Eres parte del equipo, Lea —dijo Thian—. ¿Qué pasa? ¿No te gusta incursionar en territorio de oficiales?

—En realidad no… si somos sólo nosotros, el equipo, quiero decir. Trato de no desaparecer de mi estación, ya sabes. Podría causar un mal sentimiento.

—Vamos a evitar eso siempre que sea posible —dijo Thian, aunque dudaba el problema fuera inmediato ya que todo el escuadrón aún estaba eufórico por su destrucción de la esfera Colmenera final. Como Lea Day había sido parte del equipo de Talentos para ayudar a la destrucción, era una persona muy grata. Pero la envidia era común entre los no Talentosos hacia los que tenían una cantidad mensurable de capacidad psíquica.

Tal vez debería hablar de su posición con el almirante y ver si Lea podría ser subido hasta alférez. Sospechaba que ella prefería quedarse como suboficial, en la cima de su propia pila, a convertirse en alférez, en el fondo de otra. No es que, en el análisis final, un Talento fuera fondo de cualquier cosa.

Ella era una mujer atractiva, su cabello oscuro con corte de marinero, como un gorro de terciopelo en la moda aceptable que no podía, en su caso, disfrazar su feminidad esencial. En sus tempranos cuarenta años, era casi tan alta como él, delgada y ajustada en su traje de nave; un suboficial de carrera, habiendo salido de las filas: una nativa de la Tierra, de la antigua masa continental americana que se había alistado tan pronto como tuvo edad suficiente. Sus habilidades eléctricas —especialmente su extraña habilidad para evitar cables vivos y choques innecesarios y ubicar exactamente el punto del problema en la masa de conductos de circuitos necesarios para las naves espaciales, debería haber alertado a alguien hace mucho tiempo de su Talento latente.

La Comandante Kloo la había descubierto cuando la suboficial Day había sido asignada a los equipos que examinaron la esfera capturada, que Rojer y su padre habían teleportado de vuelta a Base Lunar Phobos. El Almirante Ashiant la había trasladado a la Washington ante la recomendación de Kloo.

—Ahora que se ha ido Rojer —continuó Thian, para poner a Lea a gusto— vamos a necesitarte más, y no menos. Vamos a añadir otra del equipo Talento para que te haga compañía. Por el momento estamos contigo, jefe, definitivamente serás capaz de integrarte en cualquier equipo de talentos.

—Caramba, capitán Talento, señor, eso es muy bonito de ti.

Thian quería sonreírle ante su ambivalente recepción de esa amenaza. En su lugar, tomó su réplica a su valor nominal y le dio una inclinación.

—¿Si eso es todo, capitán Talento, señor? —dijo ella, poniéndose en atención— yo mejor retorno a la profesión de mi elección.

—¿Podemos enviarte? —preguntó Thian, con los labios temblorosos de mantener su sonrisa bajo control.

—Gracias, pero no gracias, señor —dijo mientras caminaba sobre rápidas piernas largas a la puerta—. Puedo hacerlo muy bien de la forma ordinaria. —Cerró la puerta tras ella.

Todos ellos tuvieron una buena risa luego de su rápida retirada.

—¿Hay algo de verdad en lo que ella dijo sobre la envidia, Rame?— preguntó Thian a la comandante.

Kloo hizo una mueca y ladeó la cabeza de un lado a otro.

—No he oído hablar de ningún descontento. Voy a mantener los oídos abiertos. Eso sí, esa comadreja poderosa puede cuidar de sí misma. Ella ha estado en la Marina el tiempo suficiente para saber cómo. Pero tú eres sabio para cambiar un poco con los otros Talentos inferiores. Dales a todos ellos un descanso, así como lecciones prácticas.

—Algunos son mucho mejores que otros —dijo Clancy—. ¿Nos vemos en la cena? —añadió mientras él y Kloo también se despedían.

¿Y bien? pidió la Rowan, Primera de Calisto, deliberadamente a su marido, Jeff Raven, Primero de la Tierra.

Bien, ¿qué? fue la inocente respuesta.

No quiero tener que sacarlo arrastrando de ti.

Estoy esperando a Damia… Ah, ahí estás, dijo Jeff, ignorando el bufido de exasperación de su esposa. Todos tus hijos están bien y saludables en el tono y nos envían a cada uno de esos drones de suministro pesados con apenas una variación en cualquier apoyo gestalt.

Rojer y sus 'Dinis están ahora a bordo de la Columbia, y eso deberían resultarte interesante.

¿Estás seguro de Thian? preguntó Damia.

¿No puedes sentir la verdad en mi mente? preguntó Jeff.

No será difícil, Padre, dijo Damia. Sigues teniendo a mis hijos y depositándolos donde quieres, y te preguntas por qué me preocupo.

No es como si no lo hubieran mejorado, dijo su madre en un tono un poco de censura.

Sólo recuerda las presiones a las que no se someten a este momento, dijo Jeff sin humor en absoluto en su contacto mental.

¿Está empeorando, papá? preguntó Damia contrita.

¿Alguna cosa que podamos hacer para ayudar? añadió Afra. Los dos Primeros habían sentido su presencia, pero Afra esperaba el momento adecuado para unirse a las conversaciones entre su esposa y sus padres.

Hemos de tener nuestros buenos amigos en Auriga felices y enviar la mayor cantidad posible de ese mineral fino.

¿Mas naves? preguntó Afra.

La Marina quiere seis clase Washington para poder reducir el número de buques de apoyo necesarios. Planean usar las Constelaciones y Galaxias para montar guardia en mundos Colmeneros que estén a punto de enviar una nueva nave colonia. El tono de Jeff era gracioso. Esa estratagema Genesee que los niños inventaron ha dado a ambas Marinas tremenda confianza.

¿Demasiada? preguntó Afra.

Ya veremos.

¿Incluso si ha habido tales críticas sobre Talentos abandonando nuestro "tradicional" papel no combativo? preguntó Damia, en tono irónico.

Ella había estado muy orgullosa de Thian y Rojer por idear una estrategia que había terminado con la necesidad de misiones suicidas para destruir las esferas Colmeneras. Había ido en contra del pacifismo metodista de Afra que los acontecimientos hubieran puesto a sus hijos a pensar en una táctica tal, aunque había salvado vidas y, en otra aplicación, destruido esferas Colmeneras.

La defensa siempre ha sido permitida, respondió Jeff. El Consejo ahora tiene otras preocupaciones más urgentes.

¿Entonces la proporción estimada de planetas ocupados por Colmeneros ha subido? preguntó Afra.

Sin confirmar. Probablemente ha bajado, ya que algunos de los sondeos muestran instalaciones muertas. Pero eso no reduce la amenaza que la especie plantea. Los resultados del informe de Kincaid, mientras estaba en la búsqueda con el Escuadrón D tienen que ser revisada si cuatro de los veinte sondeados son, o ecológicamente inviables, o llegaran a ser colonias fallidas.

Esos estaban todos más lejos del mundo original, dijo Afra pensativamente.

Es cierto, por lo que hemos empezado a buscar. La nota de humor en la voz de Jeff cuando parafraseó un viejo adagio mostró su increíble capacidad de resistencia ante los constantes ataques y críticas de las distintas facciones de los dos aliados, Humana y Mrdini. Sólo soy el mensajero, añadió, como si hubiera percibido el pensamiento de Afra. Los dos se conocían a sus niveles conscientes fundamentales.

Por lo cual todos estamos eternamente agradecidos, dijo la Rowan secamente.

¿Que se informa del otro lado de la galaxia? preguntó Afra.

Estoy esperando oírlo. Perry es Primero con la Cuarta Flota. Debería haberle dicho a Thian que el Escuadrón del almirante Ashiant se llamará Primera Flota de ahora en adelante.

Mi dios, nos estamos poniendo de lujo, dijo la Rowan.

Estoy tan contenta de que tengas a Perry y Morgelle lejos del viejo David, dijo Damia al mismo tiempo.

Sí, su talento se desperdiciaba, respondió Jeff, especialmente desde que David está ahora dispuesto a entrenar hasta a Xahra y ese joven Primero que acaba de descubrir en su propio patio trasero.

Voy a tener que reasignar a Morgelle de la Segunda Flota pronto, pero ella ha aprendido lo suficiente, dijo Flavia, para conducir una Torre. Tú lo provocaste, ya sabes, Damia, con toda tu prole…

No toda mi prole, papá, y deja a los bebés solos. No quiero que tengan que crecer tan rápido como hicieron Thian y Rojer.

Eso es un golpe bajo, Damia, dijeron su madre y su marido casi en el mismo pensamiento.

Nadie puede lamentar el ataque a Thian o la ultrajante consunción de Gil y Kat por Prtglm y su efecto en Rojer más que yo.

Había tal profundo remordimiento en la voz de su padre que Damia estaba inmediatamente contrito, consolándolo con afecto y disculpa.

Ellos maduraron con esas experiencias, Damia, dijo la Rowan en un tono neutral… y Damia estuvo aún más triste cuando supo que su madre se refería oblicuamente a su hermano Larak, muerto hacía tantos años, perdido ante la necesidad de contrarrestar la entidad mental Sodan. Ella había sido el foco designado, pero Larak había entrado primero y el golpe mental de Sedan, dirigido a ella, había matado a su hermano T-2. Y todos estamos extremadamente orgullosos de ellos.

Del cual a David le gustaría un poco, por favor, para sus hijos, continuó Jeff, pasando rápidamente sobre ese triste recordatorio. Te alegrará saber que Gollee Gren encontró media docena de nuevos Talentos de alto potencial. Uno que tuvo un accidente casi mortal sacando el Talento cinético latente.

¿Él está probando bien en Nivel Dos? Esa es una muy buena noticia.

Damia lo decía sinceramente.

¿Así que me quedo con mis jóvenes un rato más?

Vamos a ver cómo se desarrollan, dijo su padre en tono de broma, como si no esperara mucho de los cuatro Lyons más jóvenes.

¡Papá!

Jeff se rió entre dientes.

No te quedes abierta para una tomadura de pelo, ya sabes, querido corazón. Para los negocios, ¿cuando es el próximo envío de mineral?

Minera Mexalgo tiene cuatro grandes papás pero quiere esperar hasta tener la media docena completa. Para que nuestro esfuerzo valga la pena. ¿Otro casco de las minas de Iota Auriga?

El tono de Damia tenía orgullo por la capacidad de su mundo para suministrar las materias primas que se convertirían en elementos de la flota aliada en expansión.

Te lo haré saber. No debe ser demasiado largo a la tasa que están trabajando: Humanos y Mrdini.

Ella se rió y escuchó a su padre hacerle eco.

Auriga tenía tantos colonos Mrdini ahora como los tenía Humanos. Los 'Dinis extrañaban su feroz primaria caliente, pero en una mina, ¿quién ve el sol? Tenían espacio, sus propios asentamientos incluyendo hibernatorios más finos, mejores que los de sus planetas de origen, Clarf y Sef, aunque había considerablemente más prestigio en ir a una instalación de Clarf.

Como Primer Talento, Damia era mucho más consciente que la mayoría de las personas que los mundos Mrdini estaban superpoblados y la presión sobre ellos necesitaba alivio: gran parte de su conciencia derivaba de su hija mayor, Laria, quien era Primera de Clarf. El Alto Consejo había examinado la disposición de la expansión colonial en debates públicos y privados. Dado que los siete mundos coloniales Humanos habían estado libres de las agresiones Colmeneras hasta el intento frustrado los Colmeneros en Deneb —conocida como la Penetración Denebiana—, los mundos Humanos no eran de ninguna manera tan críticos en la densidad de población como lo eran los cinco planetas Mrdini. Con la Alianza, morían menos 'Dini en combate contra las esferas, aunque su tasa de natalidad se mantuvo tan alta como lo había sido cuando se necesitaban más espacieros. El Consejo Aliado había votado, casi por unanimidad, que los primeros nueve planetas adecuados serían dados a los Mrdini y el décimo puesto a disposición de los Humanos. La decisión había tenido de inmediato la resistencia de una nueva facción, que se autodenominaba Planetas Para La Gente, a las muchas "voces" dispares en los doce mundos de la Alianza. Sin embargo, el Consejo Superior no se movió de conceder una distribución equitativa de los mundos adecuados, ya que el intento de la oposición era falaz.

En primer lugar, un planeta Mrdini "ideal" sería más caliente que lo cómodo para la habitación Humana. En segundo lugar, pocos Humanos comprendían lo desesperadamente congestionados que estaban los cinco mundos Mrdini, en condiciones que ningún Humano toleraría. Los Humanos sólo habían comenzado a extenderse a través de los planetas tipo Tierra en los sistemas de Capella, Deneb y Auriga. Su necesidad no era tan urgente, a menos que fuera motivada por obvias mentalidades de represalia. En Clarf y Sef, los dos mundos Mrdini más superpoblados, una facción correspondiente estalló inmediatamente, exigiendo que los primeros veinte mundos adecuados debían ser Mrdini, ya que su raza había luchado sola durante doscientos años contra los Colmeneros.

En tercer lugar, la disposición de los nuevos mundos coloniales dependía de muchos factores, siendo los más importantes que el planeta en cuestión no estuviera ya ocupado por una especie inteligente emergente. A lo que el argumento obvio era que si los Colmeneros ya habían librado al planeta de las grandes formas de vida, posiblemente predadoras, eso no sería un problema, ¿verdad? Dado que Talavera, un mundo que había sido "preparado" para ocupación Colmenera, estaba ecológicamente enfermo, ¿cuántos otros planetas potenciales estarían en un estado similar?

Probablemente había tantas teorías —y opositores a esas teorías—, como había planetas de tipo M en la galaxia. Y, ¿quién sabía qué otra especie inteligente viajera del espacio pudiera existir en los cuadrantes aún no explorados por los buques Mrdini, Humanos y Colmeneros?

Aunque la mayoría de los Humanos se reunían con los Mrdini en igualdad de condiciones, no todos los Humanos y no todos los Mrdini estaban a favor de una asociación cercana continuada ahora que el enemigo —los Colmeneros— había recibido un importante revés. Cuestiones más cercanas a casa y preocupaciones individuales que dividían a menudo recibían más atención y publicidad que el problema que aún enfrentaban los aliados: buscar mundos ocupados por Colmeneros y restringir de alguna manera las criaturas alienígenas a ellos.

Necesitaban ser recogidos masas de detalles por elementos de ambas Armadas: descubrir qué mundos ocupaban los Colmeneros, lo llenos que estaban, que planetas de tipo M ignorados por las esferas que trataban de encontrar un nuevo mundo hogar serían adecuados para ocupación Mrdini o Humana.

Un grupo fuerte no quería ninguna expansión humana posterior. Una secta más virulenta quería controlar T&TF porque T&TF eran "amantes de comadrejas" y no se debía confiar en ellos para conducir las Torres en estricta conformidad con su Constitución original. Este grupo, ominosamente creciente, tomaba nota de la variación más diminuta, discrepancia o modificación menor realizada por las Torres o procedente del Edificio Blundell, la sede principal de T&TF en la Tierra. Algunos de los disidentes eran Talentos medianos o bajos, insatisfechos por sus misiones, o reclamando partidismo profesional.

“Todo el mundo sabe que las Torres están dominados por unas pocas familias” era la más frecuentemente presentada, y desafortunadamente precisa, acusación. El hecho de que los Primeros fueran bastante raros aparentemente no entraba en las quejas. En el asunto de Primeros de Torre, el nepotismo era mucho más benigno que la malignidad o ineficiencia. En realidad, las responsabilidades y los deberes de un Primero superaban con creces cualquier recompensa: la remuneración estaba estrictamente controlada, aunque un Primero podía, en virtud de su capacidad, vivir en cualquier lugar que él o ella eligiera. La genética jugaba un papel fundamental en el suministro de más altos Talentos, aunque algunos surgieron de fuentes inesperadas, como la Rowan, Primera de Calisto, criada en Altair, y Jeff Raven, Primero de la Tierra, que había llegado, de mala gana, desde Deneb a asumir las responsabilidades que habían sido de Peter Reidinger hasta su muerte. Los niños en cada mundo Humano ya eran probados rutinariamente en la pubertad por cualquier vestigio de Talento entrenable. Cada fragmento de Talento latente era cuidadosamente alimentado, desarrollado y entrenado para hacer el mejor uso posible de él. Si algunos tenían delirios de fuerza, pronto fueron ineluctablemente colocados en la categoría que correspondía a sus capacidades reales. A menudo, un talento menor aumentaba con el uso y T&TF estaba más que contenta de volver a evaluar y reasignar a esa persona.

Había sido una cuestión de necesidad que cuatro de los cinco hijos de la Rowan y Jeff hubieran sido animados a producir familias numerosas. Jeran, Cera y Damia eran T-1, Ezro era un médico T-3, mientras que el fallecido Larak había sido un T-2. Incluso su único hijo, Grayhan, era un T-2. Todos los hijos en el matrimonio Raven-Lyon eran T-1, aunque por algún tiempo se pensó que Zara, la segunda hija, podía ser una T-1 disfuncional. Ella ahora estaba plenamente capacitada en un Talento de orientación médica, por lo que era poco probable que se le pidiera asumir las responsabilidades de una Torre.

David de Betelgeuse tenía tres hijos T-1: Perry, Morgelle y Xahra. Jeran, ahora Primero de Deneb, tenía cuatro, siendo Barry de la misma edad que Rojer, mientras Cera tenía tres, también potenciales altos Talentos. La pareja Bastianmajani de Altair había producido un T-1 en Flavia, aunque sus hermanos y hermanas eran Talentos menores. Ellos eran completamente ajenos al grupo Gwyn-Raven-Lyon. Bastantes más Denebianos tenían Talentos latentes que otros mundos coloniales de primera generación. Eran perezosos sobre el uso de ellos, aunque los Eagles, Ravens, Sparrows y otros clanes suministraban muchos de los altos Talentos 4, 3 y 2 cuando decidían mudarse fuera del planeta. Nadie puede ser obligado, contra la inclinación personal, a hacer uso del Talento. Los Denebianos, como grupo, estaban mucho más interesados en el desarrollo de su mundo. Desafortunadamente, los Talentos eran todavía un grupo de élite limitado y sus habilidades eran cada vez más demandadas ahora que Humanos y Mrdinis se extendían cada vez más fuera de sus mundos. Los hechos evidentes, por supuesto, rara vez figuraban en las denuncias de nepotismo que se presentaban.

¿Alguna buena noticia? pidió la Rowan, tan deliberadamente que su hija hizo una mueca.

Si te refieres a bisnietos, no, dijo Damia con un suspiro. Ella había esperado que Laria fuera capaz de ganar el afecto constante de Vanteer. El ingeniero T-6 en Torre Clarf tenía un defecto: no podía conformarse con una sola mujer y ya tenía varios hijos de diferentes mujeres, Humanas que vivían en Clarf. Que dos de los bebés parecieran tener mentes Talentosas era buen augurio para cualquier niño que pudiera dar Laria.

¿Cuál es el problema? preguntó la Rowan.

—Creo —la respuesta vino de Afra— que Laria lo intimida. Un T-6 no tendría ninguna defensa contra una invasión mental, por un Primero decidido. —Damia se congratuló que Laria no hubiera recurrido a eso en su deseo de agradar a Vanteer.

¿Qué? La Rowan lo encontró difícil de creer. Ella no es agresiva.

Al igual que algunos que podría nombrar, repuso Damia, al referirse a sus propios experimentos de adolescencia en la búsqueda de un compañero.

Pero lo arreglaste sola, dijo su madre.

Laria es una personalidad completamente diferente…

Por lo que estamos agradecidos, dijo Jeff, burlándose de nuevo, pero su toque era cariñoso.

Así que ustedes dos no se inmiscuyan, dijo Damia bruscamente.

Tenemos nuestra ética, dijo Jeff, aunque hay algunos que no lo creen.

Padre, por supuesto que sí. Siento haber dicho eso.

Damia estaba contrita una vez más.

Podríamos mover algunas perspectivas más dispuestas a Clarf ahora que tenemos un poco de espacio para respirar, sugirió Jeff.

No puedo pensar quien sería adecuado, dijo Damia con otro suspiro.

Bueno, este T-2 cinético latente, que Gollee Gren ha estado formando, es una persona atractiva, dijo la Rowan. Creo que también está relacionado con Yoshuk de Torre Sef, un hermano menor.

Yoshuk es un buen hombre, dijo Damia con un incremento de esperanza en su voz. Había un indicio en su mente de que ella encontraba la renuencia de Vanteer de aliarse a su hija un insulto a toda la familia.

Ella tiene veintiséis y un poco, les recordó Afra. Dale tiempo para asentarse en alguien que sea compatible. Y no hay necesidad de recordarnos, Damia amor, que tú habías tenido cuatro hijos a la edad de Laria.

Tuve suerte. El profundo amor y el afecto que sentía por Afra pusieron una nota vibrante en su voz.

¡La tuviste! dijo la Rowan en voz baja.

Yo fui el afortunado, dijo Afra firmemente. Vale la pena esperar, y demos a Laria esa opción también.

De acuerdo, dijo Jeff, y con ese comentario él y la Rowan dejaron la fusión.

—¿Cómo puede decir Vanteer que Laria le intimida? —preguntó Damia, poniéndose vertical y balanceando las piernas a un lado de su sofá—. Zara podría, pero no Laria. Ella es muy cuidadosa con las relaciones. Mira lo bien que ella y Kincaid se llevan… —Hizo una mueca—. Desearía que él estuviera interesado en las mujeres. —Dio un suspiro borrascoso—. Como T-2, sería la pareja ideal.

Afra también se sentó, con expresión pensativa.

—Kincaid es tan bueno con nuestros más jóvenes cuando nos visita. —Damia le dio una mirada penetrante. Pero él se encogió de hombros—. Sólo una observación. Ella y Kincaid tiene una muy buena relación.

—No es tan buena…

—Al menos hasta donde va.

Entonces ella dijo enérgicamente.

—Si Gollee tiene a alguien para enviar a Clarf para su formación, eso incluso podría poner a Vanteer celoso. Después de todo, habrá una gran cantidad de actividad en ese planeta una vez que se inicie la colonización. Puede ser necesario otro Talento.

—Kincaid está seguro que Clarf ya ha comenzado el aprovisionamiento de naves coloniales, eligiendo especialistas y grupos de color, listo para funcionar desde el momento que la Primera Flota… me gusta mucho esa nueva designación.

—A mi también —acordó Damia, parándose y arqueando la espalda en un estiramiento.

—Ese Clarf estará sobrecargado de trabajo, enviando transportes de personal, tubos de mensajes y drones de carga. Arriba, arriba y lejos. —Él le sonrió ante tanta ansiedad.

—Bueno, los 'Dinis necesitan el espacio para extenderse, eso es cierto. Sólo espero que los Colmeneros no hayan arruinado otros mundos perfectamente buenos, como hicieron con Talavera. —Ella frunció el ceño, habiendo escuchado de Zara en detalle acerca del daño ecológico causado en ese planeta. Se puso el abrigo y se preparó para partir.

Poniendo un brazo cariñoso sobre los hombros de su esposa, Afra la guió a los escalones de la Torre. Encontraron a Keylarion en su camino hacia arriba.

—Oh, ustedes no se han ido —dijo el T-6, gerente de la estación sorprendido.

—Oh, sí, lo hicimos y no nos hemos visto —dijo Damia.

—A menos que sea urgente —agregó Afra, dando a su esposa una mirada reprobatoria. Ella hizo una mueca.

—Xexo y yo nos pusimos a hacer algunas calibraciones, eso es todo —dijo Keylarion, y como si fuera una señal, el ingeniero T-8 llegó de su sección de la Torre, con equipo de diagnóstico colgando de los brazos y espalda.

—Ah, han terminado. Bueno —dijo Xexo mientras los adelantaba en la escalera, gruñendo por el peso que llevaba.

—¿Algo serio? —preguntó Damia, ya que la reprensión de Afra le había recordado su sentido del deber.

—No, sólo para estar seguro —dijo Xexo y Keylarion guiñó un ojo mientras lo seguía.

Damia le devolvió la sonrisa, sabiendo lo particular que era el ingeniero sobre sus amados generadores.

Fuera, en el fresco aire de finales de invierno de Auriga, Damia ajustó su abrigo sobre ella y se acurrucó contra el largo cuerpo de Afra, para protegerse de lo peor del viento.

Sus 'Dinis salieron de la casa, charlando como si sus amigos se hubieran ido por semanas en lugar de unas pocas horas. Tri cogió la mano libre de Afra mientras Fok tomó la de Damia y los acompañaron el resto del camino.