SEIS

—Mi padre está con los trucos de nuevo —dijo Damia a Afra.

Afra volvió unos divertidos ojos amarillos a su mujer durante veintisiete años esperando pacientemente una explicación más detallada.

Habían completado las tareas del día de Auriga Torre y estaban caminando de regreso a su casa, ubicada muy por encima de la bulliciosa capital creciente, su ruido silenciado por la distancia.

—¿Porque nos ha ofrecido un fuerte cinético T-2 a cambio de enviar a nuestras hijas con su hermana? —Una leve sonrisa ladeó una esquina del estrecho rostro atractivo del Capellano. Tenía el tipo de rasgos que mejoran con la madurez. Él tomó la mano de Damia, tanto para reforzar su intimidad como para sondear su comentario.

—Te apuesto que este Vagrian Beliakin, por todo lo que es el hermano menor de Yoshuk, plantea un problema que se supone que debemos resolver para el Primero de la Tierra.

—¿Qué hay de malo en eso?

Damia no tenía necesidad de dispararle una mirada molesta: podía sentir fácilmente su agitación.

—¿No has resuelto bastantes problemas Gwyn-Raven, Afra?

Su respuesta fue pasar su brazo sobre los hombros y arrastrarla hacia sí contra su cuerpo delgado. Siendo mucho más baja que él, ella encajaba bajo el brazo con bastante facilidad.

—Admito que las cosas están un poco aburridas últimamente…

—Oh, tú… tú… Capellano metodista —dijo ella con exasperación, haciendo un breve intento de deslizarse por debajo de su brazo, pero él era mucho más fuerte que ella y ella no podía escapar. No es que realmente quisiera—. Estamos disfrutando de un agradable respiro, incluso con Petra capaz de manejarse sin supervisión constante… y, ¿no es la formación de nuestros propios Auriganos suficiente desafío? ¿Necesitábamos otro más?

—¿Entonces no te opones a que Morag y Kaltia consigan un poco de experiencia en Clarf?

—De ningún modo. Los veranos en Deneb son bastante buenos, y Isthia es excelente con ellos, pero en realidad no han dejado la casa, por así decirlo, por algo completamente ajeno.

—Clarf lo es, incluso si han sido criados con 'Dinis —admitió Afra en tono gracioso. Frunció el ceño brevemente—. ¿Estará la piel muy blanca de Kaltia en riesgo?

—El bloqueador solar ayuda y ella ya sabe que tiene que tener cuidado después de ese horrible caso de quemadura de sol que tuvo en Deneb. Y esa primaria no es en absoluto tan dura como la de Clarf… —La voz de Damia se apagó, y ella frunció el ceño ligeramente—. Bueno, ella es lo suficientemente mayor como para saber mantenerse fuera del sol.

—Así es, mi querida, y ella siempre podría poner de moda las sombrillas en Clarf.

—Lo están. Pero llegando de nuevo a este Beliakin T-2…

—Vamos a preocuparnos por él cuando llegue. ¿No dice Jeff que Gollee le está dando algún tipo de formación adicional?

—Gollee no entrena, querido, pone a prueba.

—Hmmm. ¿Para qué?

Ese comentario casualmente caído de su padre fue lo que realmente le alertó de un posible contratiempo.

—Si el tipo ya ha pasado a través del proceso de evaluación, ¿por qué lo está manejando Gollee y no uno de los entrenadores regulares? —preguntó Damia, alargando su paso para igualar el ritmo de las largas piernas de su marido.

—Lo sabremos muy pronto… —Ambos oyeron el ritmo staccato de los cascos en el sinuoso camino hasta la colina detrás de su casa—. Aquí van ellos… —Vieron a sus cuatro hijos más jóvenes, galopando a cazar—. Oh, bueno, la cena es lo suficientemente pronto para darles la buena noticia.

Afra apretó su agarre sobre ella, acercándola más aún, mirándola.

—Va a ser bueno tener la casa para nosotros solos por un rato —dijo.

Damia captó el brillo en sus ojos y puso su brazo alrededor de su cintura esbelta.

—Sí, lo será. Qué conveniente que Tri y Fok estén hibernando. Realmente estaremos solos de nuevo. —Suspiró en señal de gratitud.

—A excepción de las tribus de Darbuls, onduladores y Coonies que infestan nuestra casa —se burló Afra de ella.

—A esta hora del día todos estarán dormidos. Démonos prisa.

Riendo, se teleportaron su amplia habitación en la parte superior de la casa.

Estuvieron agradecidos por ese respiro a la hora de la cena cuando informaron a sus extáticas hijas Morag y Kaltia que debían ir a Clarf y asistir al equipo de Torre de su hermana con las enormes cargas que todavía se vertían sobre el planeta Talavera.

—Así que vamos a hacer algo más que empujar grandes papás —dijo Kaltia, sus inusuales ojos amarillos, el legado de su padre Capellano, relucientes como soles en miniatura.

—Ja. Vamos a estar empujando tanto alrededor, y Laria va a estar dándonos órdenes —respondió Morag con acritud.

—Laria nunca ha sido mandona —dijo su madre con firmeza—. Y si necesita dar órdenes, usted lo aceptará, señorita, si se trata de una Primera de Torre.

—Yo voy a ser una Primera de Torre cuando sea bastante mayor —les informó Kaltia con la complacencia de su juventud.

—Eso está por verse —dijo Afra, porque era lo suficientemente metodista para no avalar la jactancia. Kaltia tragó saliva, se calmó y se concentró en comer.

—Kincaid nunca dirige —dijo Morag, con pose afectada— incluso cuando es líder de caza. —Ella se llevaba bien con el T-2 de su hermana. Se había quedado impresionada con lo bien que él montaba y que bueno era para tirar. Ella lo consideraba una persona muy cómoda para estar—. ¿Es Vanteer todavía ingeniero? —Su astuto intento para sonsacarle información a su madre fue debidamente observado.

—Sí, y no vamos a tener ningún chisme, Morag —dijo Damia firmemente—. Lionasha es expedidor de Torre.

—¿Tienen 'Dinis?

LOS TIENEN, LOS TIENEN, corearon Kev, Su, Sim y Dar a la vez. IREMOS A CLARF. Los cuatro comenzaron a dar volteretas y otras payasadas acrobáticas alrededor de la mesa del comedor.

VAMOS A HIBERNAR EN CLARF MISMA, dijo Dar, saltando arriba y abajo con más altura de lo que cabría esperar de un 'Dini.

VEREMOS A TIP Y HUF, Y NIL Y PLUS.

—Van a tener que ayudar en el patio —dijo Morag severamente—. No salir corriendo a sus casas de color cada vez que quieren.

NO, NO, EL TRABAJO ES PRIMERO. SIEMPRE, le aseguró Dar, y luego comenzó a girar alrededor de Sim y dio vueltas hasta que Morag quedó mareado observándolo.

—Entonces, ¿quién es este T-2 que tendrás que hacer nuestro trabajo? —preguntó Kaltia en un tono propietario.

—El hermano menor de Yoshuk —dijo Damia.

—¿No es Yoshuk T-2 con Nesrun en Sef Torre? —preguntó Kaltia—. Así pensé —agregó cuando Damia asintió. Ella se quedó en silencio un momento—. No habrá ponis, ¿verdad?

—No, no en Clarf, tonta. No hay espacio. Los 'Dinis usan cinturones voladores —dijo Morag.

—Y tú no lo harás —dijo Afra, señalando con un dedo admonitorio a Morag, que estaba más deportivamente inclinada, y temeraria, que Kaltia—. Tú has conducido un coche de superficie y hay los mismos modelos allí. O puedes teleportarte.

—¿Eso no es de mala educación en Clarf? —preguntó Kaltia, sorprendida. En Deneb lo era, pero entonces, en Deneb habían tenido ponis.

—Primero informas a cualquiera en las inmediaciones lo que vas a hacer —dijo Damia firmemente. —De lo contrario es igual de mala educación, como lo sería aquí o en Deneb. —Cuando Kaltia hizo una mueca de resignación, su madre añadió: —No es que quiera que estés fuera en el sol de Clarf más tiempo del absolutamente necesario.

—Lo sé, lo sé. Debo usar suficiente bloqueador solar. ¿Por qué —su tono se volvió petulante— tuve que obtener la piel clara y pecas en la familia? Nadie más los tiene…

—La abuela dice que eres una reversión —dijo Ewain, tan servicial como son generalmente los hermanos adolescentes.

—Y tú eres un…

—Ya es suficiente —dijo Afra con firmeza, y los tres se calmaron y siguieron comiendo.

—Yo creo que es genial —dijo Petra de pronto—. Estaremos sólo tú y yo, E, y nadie para decirnos qué pony no podemos cabalgar.

—Sí, Pero vamos a tener que hacer toda la caza. —Petra sonrió—. Pero no vamos a tener que buscar mucho con sólo cuatro de nosotros aquí…

—Posiblemente cinco —dijo Afra—, a menos que Vagrian Beliakin elija vivir en la ciudad en vez de aquí.

—Olvídalo —dijo Petra, poniéndose sombría—. ¿Tenemos que tenerlo aquí? Es el turno de E y mío —añadió, mirando con severidad de un padre a otro—. Hemos esperado bastante.

—¿Cuando fueron descuidados alguna vez? —exigió Morag con aspereza.

—Dije, ya es suficiente —repitió Afra, añadiendo un golpe de gracia mental—.¿Buena caza, hoy? ¿Dónde han estado?

—En el valle de Laria. Nadie ha cazado en eras —dijo Morag—. Ha sido olvidado… —Ella lanzó una mirada audaz a su padre—. Así que la caza era buena.

Afra miró a su hija con una mirada pensativa tan larga por su descaro que ella volvió toda su atención a su plato de comida.

Ella necesita más trabajo y responsabilidad, dijo Damia, aunque su tono era divertido por inteligente juego de palabras de su hija.

El resto de la noche transcurrió sin incidentes, Damia y sus hijas asegurándose que las habitaciones de huéspedes, aisladas de la vivienda principal, estuvieran en orden para el nuevo llegado. Afra y Damia sentían que un hombre de veinticuatro años querría vivir más cerca de la ciudad con todas sus posibilidades de entretenimiento, a pesar de que tendría que permanecer en la Casa de la Torre hasta que hubiera encontrado alojamiento.

—Eres Vagrian Beliakin, ¿no?

Dado que las palabras fueron pronunciadas cerca de un tono que era casi un desafío, Beliakin miró a la mujer que se había detenido en su mesa. Él sintió que sus escudos resistían su toque inicial. Ella era sólo marginalmente atractiva y él estaba demasiado involucrado con Tarmina d'Estes para necesitar buscar compañía femenina adicional.

—Soy T-2 y un remitente lejano —dijo, con un torcimiento de sus labios que rayaba en la burla.

Beliakin se levantó y le indicó que se sentara frente a él. Había elegido una mesa bien lejos de los otros Talentos que disfrutaban de las comidas en el amplio y reposadamente decorado comedor Blundell. Había tenido una mañana agotadora con Gollee Gren, y realmente no quería ninguna compañía. Pero ella en efecto lo desafió; tenía que responder, aunque fuera brevemente.

—Clarissia Negeva —dijo ella, resbalando torpemente en una silla.

Nervios, pensó Vagrian, y le dio una de sus sonrisas tranquilizadoras. Su reacción fue un profundo rubor en la cara, y ella desvió la mirada hasta un punto por encima de su hombro izquierdo. Ella sería fácil, pensó.

—Yo duré más tiempo en Clarf Torre de lo que hizo usted —dijo ella, componiéndose ella y su color delator, juntando las manos delgadas delante de ella en la mesa e inclinándose hacia él. Ahora ella observaba el pulso en su garganta en lugar de su rostro.

—¿Y usted? —Él luchó para sofocar el estallido de ira que su comentario despertó en él. Se le había dado a entender por Gollee Gren que el incidente abortado había sido borrado del registro. Su sentido común se hizo cargo. Tarmina ciertamente no lo sabía, ni ningún otro de los que había estado en contacto. Todos los probadores habían asumido que estaba siendo reevaluado. Estaba seguro de que si esa misión abortada era conocida, él ya habría notado ya sea ridículo o interés lascivo. Se las arregló para mantener su expresión agradablemente perpleja cuando la tercera consideración se le ocurrió. Si de alguna manera esta mujer Negeva tenía información que no estaba disponible normalmente para otros en Blundell Torre, podría valer la pena cultivarla. Tenía la intención de devolvérsela a la Primera de Clarf Torre no importa el tiempo que hiciera falta.

—¿Puedo preguntar cómo sabía que yo había estado en Clarf?

Sus labios se movieron ligeramente, y aunque no le dio una mirada directa, se sentía seguro de que ella también tenía una cuenta que ajustar con Laria Lyon.

—Tengo un amigo, un buen amigo, en el patio —dijo ella—. Él estaba de guardia cuando usted fue teleportado y vio su precipitado retorno. Pensó que yo debería estar informada.

—¿Por que?

Aunque Vagrian había llegado tarde a su Talento, sabía de las conversaciones de su hermano en casa que los Talentos generalmente no evitan el contacto visual directo ya que podían proteger sus verdaderos pensamientos de todos, excepto la invasión más decidida. En el punto de cortesía de un primer encuentro, Negeva había descuidado ofrecerle su mano… casi un insulto entre Talentos. Mientras él estaba telepatizando fuertemente, tan cerca que podía leerla bastante profundamente para encontrar alguna razón para que ella se le acercara. Ignoró el hecho de que había sido sacudida por su sonrisa: pocas mujeres fallaban en responder… generalmente de manera positiva. Resolvió asegurarse de hacer un contacto táctil antes de que ella dejara su compañía.

Ella se inclinó aún más cerca, bajando la voz, y ahora sus ojos se encontraron, la ira y una especie de odio implacable fácil de notar.

—Esa familia domina T&TF y no tienen derecho a hacerlo. Ellos toman decisiones arbitrarias y nos hacen cumplirlas de una manera injusta y humillante. ¡Son amantes de comadrejas, todos y cada uno de ellos!

—¿Se refiere al clan Gwyn-Raven-Lyon? —preguntó, recostándose en su asiento porque su aliento era amargo. Probablemente de la enemistad cuajada que infectaba su delgada figura.

—¿Quién más? Tienen todas las mejores Torres, todos los mejores alojamientos. Se sientan en juicio sobre cada Talento ¡y no… tienen… ese… derecho! —Sus ojos se habían estrechado y ella había tenido que bajar su voz cuando subrayó esa opinión.

—¿Quién puede oponerse a ellos? —preguntó Beliakin.

—Ellos no han esclavizado a todos los T-1 de nuestros mundos.

—¿En serio? —Esto era nuevo para él.

—De ninguna manera. Ni todos los T-2. Además —ella hizo un gesto para cerrar la brecha entre ellos— ignoran al clarividente como si fuera la suciedad.

—¿Y ha habido una predicción de que el poderoso caerá? —preguntó, fingiendo una esperanzada anticipación.

—Por supuesto. Cuanto más alto estén, más dura será la caída. Y caerán. Entonces vamos a asumir nuestras posiciones que nos corresponden en las Torres, y anular la infame Alianza. No tenemos más necesidad de esas… ¡criaturas! —Ella dio un estremecimiento de repugnancia.

—Asqueroso —dijo Beliakin ambiguamente.

—Y dando mundos que nosotros los Humanos descubrimos con nuestra tecnología avanzada para… ellos… cuando nos van a dar lo que sobra es intolerable. ¡Sitios de colonias tan prometedoras no pueden ser tan sumariamente regalados! A nuestras futuras generaciones se les niegan sus derechos de expansión en los mundos que han sido entregados a… ellos.

Beliakin apretó sus escudos contra la intrusión de esta mujer, a pesar de que se le ocurrió al mismo tiempo que ella estaba tan envuelta en su perorata enojada que no estaba tomando ninguna noticia de sus reacciones. Personalmente, no tenía objeciones a los Mrdini. Ella era claramente xenófoba. Esa especie había llevado la peor parte de siglos de guerra contra los Colmeneros. Su larga lucha debía tener algunas recompensas.

Por lo que él sabía, el mundo liberado a los Mrdini habría sido demasiado caliente para ser cómodo para residencia Humana. Por otra parte, no le gustaban los Colmeneros en absoluto, después de haber tenido la oportunidad de ver a la reina encarcelada en Base Lunar Heinlein. Esa criatura le repugnaba más de lo que podrían los 'Dinis —y las formas correteando que habían nacido de su montículo de huevos. Así que los Mrdini eran bienvenidos a Talavera. El sol freía un huevo en una roca al mediodía. Sin embargo, era definitivamente curioso por su grupo y se preguntó cuántos Talentos podrían estar involucrado en cualquier esfuerzo por derrocar a los Primeros.

Aunque la forma en que podría lograrse estaba más allá de él. Por otra parte, el informar sobre su disidencia podría ser una manera de anular el desastre Clarf con T&TF.

—¿Hay muchos que se sienten como usted… y yo? —le preguntó en un bajo tono conspirativo, como si estuviera de acuerdo con sus opiniones.

—Más de lo que usted cree —murmuró. Entonces se levantó bruscamente—. Me pondré en contacto con usted. Usaré la palabra suprimir para que usted sepa que me comunico y abra su mente para mí.

No si puedo evitarlo, pensó Beliakin, pero él también se levantó, y protegiéndose estrechamente los pensamientos como le habían enseñado, le tendió la mano. Ella la consideró sospechosamente y ciertamente pudo sentir su vacilación sin ningún beneficio de Talento. Sus dedos dieron su toque Echa Un Vistazo. Él espigó muy poco de él, pero lo suficiente para saber que este Talento podría ser peligroso en su odio hacia la familia Gwyn-Raven-Lyon. Mientras observaba su airada —sí, era la palabra correcta— salida del comedor, se preguntó si podía efectuar una venganza sobre Laria Lyon sin ser contaminado por lo retorcidos planes que Negeva y su grupo tenían en mente. Es decir, si éstos no habían sido ya "vistos" por otros Talentos, más sensibles. Ella era, sin embargo, una T-2, y un remitente era apto para tener un mejor blindaje de cualquier excepto un T-1. ¡Qué criatura tan extraña que era!

¡Y que saña xenófoba! Se suponía que los Talentos, por la propia naturaleza de sus habilidades, practicaban la tolerancia. De la mayoría de las cosas… Terminó de comer, descartó los platos y llegó a su cita con Gollee Gren para ver cual iba a ser su nueva misión. Se preguntó a que quinto pino sería ahora enviado después de su total fracaso en Clarf. Esperemos que donde esa condenada mujer no pudiera llegar a él, no importa lo fuerte remitente que decía ser. Él se preguntaba, sin embargo, cuántos estaban de acuerdo con sus sentimientos. Generalmente hablando —y por eso era qué estaba tan celoso de Yoshuk— los Talentos disfrutaban muchos más privilegios y más prestigio que cualquier otra profesión en la galaxia. Pocos hacían pleno uso de todas estas ventajas. Tenía la intención de hacerlo… es decir, si estaba en cualquier lugar donde pudiera utilizar las ventajas.

Lo que encontraba difícil de entender en Negeva era por que cualquier persona descontenta desearía destruir…

No, ella no deseaba destrucción, deseaba un papel más importante. Beliakin sabía que había facciones insatisfechas con la Alianza, con la distribución de los mundos colonizables (una vez que los Colmeneros hubieran sido desposeídos) y con los Mrdini en particular. Dado que los que aborrecen las comadrejas generalmente tenían poco o ningún contacto con los 'Dinis, no podía ver que les molestaba tanto. En cualquier caso, todavía tenía una cuenta que arreglar con Laria Lyon por cualquier medio que llegara a su camino, incluso uno tan poco atractivo y virulento como Negeva. Y tenía a Kincaid Dano al mismo tiempo. Silbando alegremente ante tal perspectiva, tomó el ascensor hasta el nivel administrativo.

—¿Iota Auriga? —Vagrian miró con incredulidad a Gren.

—Usted estaría trabajando con dos de los mejores talentos en T&TF, ya sabe —dijo Gren—, y le puedo asegurar que no se repetirán los contratiempos de Clarf. De hecho, su capacidad cinética es mucho por qué está siendo asignado allí.

—Pensé que la familia maneja todo el tráfico —dijo Vagrian, contemporizador cuando asimiló el hecho. Una asignación tal había estado tan fuera de las posibilidades que él no lo podía creer. ¿Era esto una disculpa tácita por el tratamiento de Laria? ¿Damia y Afra Raven-Lyon ofreciéndole un puesto tal para enmendar el capricho de su hija? Teniendo en cuenta su distancia de los otros sistemas solares principales, Auriga se podría considerar un quinto pino, siendo un mundo minero desarrollado hace muy poco, pero fue ganando importancia y expansión como la necesidad de sus recursos de mineral aumentaron. Lo más importante en su mente fue la constatación de que él podría cazar allí, una actividad mal vista por los mundos más sofisticados como arcaica, o inexistente como en Clarf, y una que él disfrutaba muchísimo y en la cual se destacaba. Afra era casi legendario como la pareja T-2 de la Rowan hasta que se casó con su hija Damia Gwyn-Raven y se hizo cargo de Auriga Torre, produciendo… ¿qué era… ocho descendientes T-1? ¿O se habían ido todos los niños ahora? No es que importara. Si él demostraba sus capacidades como un fuerte cinético en su Torre, habría logrado una reputación envidiable en T&TF. Y podría también acaba de suceder el averiguar cómo volver a Laria.

No hay nada como la tierra natal para descubrir la forma precisa de herirla más. Él no tenía absolutamente ninguna reserva sobre el trabajo con el Capellano T-2, pero Damia era conocido por haber heredado el mismo temperamento volátil de su madre, la Rowan. Bueno, la mayoría de los Primeros que conocía tenía algo de temperamento. Venía con la enorme responsabilidad, supuso. ¿Eran conscientes de su calamidad en Clarf? ¿Podría haber un motivo ulterior para la asignación? ¿Aparte de rectificar el inesperado rechazo de su hija?

—La familia, hasta hace poco, ha manejado la Torre —estaba diciendo Gren, y Beliakin prestó atención, tratando de recuperar cualquier pensamiento blindado. Gren tenía barreras inusualmente apretadas, pero su mente pública estaba bastante abierta cuando continuó—. Como usted probablemente sabe, todos los niños Raven-Lyon son T-1, por lo que son asignados fuera del planeta para ampliar su experiencia. Excepto los dos más jóvenes, que no tienen la edad suficiente para asistir tan plenamente. Usted estaría trabajando con varios Auriganos indígenas que tuvieron una estimulación similar a la suya, un accidente minero en su caso. —La expresión de Gren era triste—. Es más fácil si uno llega menos abruptamente a la aparición del Talento, pero podemos utilizar cada uno que podamos clasificar. Damia y Afra han tenido experiencia con traer Talentos latentes.

—Sí, por supuesto —dijo Beliakin, comprendiendo que algún comentario de su parte sería cortés.

—Eso también fue un factor en la asignación a Auriga. Un T-2 de su fuerza cinética es tal descubrimiento para T&TF en este momento particular en el tiempo —Gren sonrió de una manera que rayaba en apología— que tal vez podríamos haberlos empujado un poco demasiado rápido, donde sus habilidades eran más necesarios, con la masa de material que Clarf Torre ha tenido que procesar últimamente. Los Lyon, y con razón, son tratados con mucha precaución y respeto. No fue fácil encontrar talentos adecuados para Clarf.

Gren sonaba sincero, pensó Beliakin. Quizás Clarissia Negeva simplemente no hubiera estado por el trabajo en Clarf y transferida antes de que pudiera enredar las cosas. O al Primero no le había gustado. Eso era más comprensible. Negeva no era una persona atractiva… y xenófoba además. No es un buen juego de mente para trabajar en Clarf. Tal vez debería evitar cualquier otro contacto con ella. Sus casos no eran en absoluto similares.

—También hay buena caza en Auriga, que es, me doy cuenta por su expediente académico, uno de sus pasatiempos. La Casa de la Torre tiene un excelente establo y los cerros están llenos de caza, grande y pequeña, y no tan fácil de derribar, debo añadir. —Los labios de Gren temblaron como si estuviera recordando experiencias fallidas—. Damia ha cursado una invitación para que usted permanezca con la familia si lo desea, aunque hay apartamentos nuevos y bien equipados de la ciudad y el transporte no sería un problema para usted. —Consultó su libreta, marcando otro artículo—. Vivienda, además de su salario, y usted tiene los privilegios habituales de importación siempre que haya espacio disponible en los drones. Por lo general lo hay. Los drones pueden estar completos dejando Auriga, pero están principalmente vacíos en el viaje de regreso. Los efectos personales más allá de lo que cabe en un transporte de personal serán enviados… —Beliakin hizo a un lado esa consideración, ya que tenía poco en el lado de la impedimenta y ningún deseo de importar cualquier cosa, desde un planeta natal que tenía poco que recomendar, excepto que había escapado de su estilo de vida bucólica.

—¿Estaría usted dispuesto a salir de aquí a las dos mil doscientos horas?

—¿Hoy?

—Sí, si eso es conveniente. Llegará tarde por la tarde en Auriga y ser capaz de acomodarse antes de la cena. —Gren lo miró y luego agregó:— Creo que hay seis grandes papás —como llaman a los transportes de mineral— para ser ofrecidosa Betelgeuse mañana, así que tendría la oportunidad de demostrar sus habilidades cinéticas. Qué, puedo decir, son las más fuertes que hemos medido en un recién llegado.

Ya que Vagrian Beliakin sabía que esto era muy cierto, aceptó la evaluación modestamente. Gren cerró la tapa de su bloc de notas para indicar que la entrevista formal había terminado, y se puso de pie.

—Estoy seguro de que Auriga Torre le agradecerá su presencia y su disposición a aceptar la asignación con tan poca antelación.

Cuando Beliakin llegó a la puerta, considerablemente aliviado, Gren tuvo un comentario final.

—Usted también tiene los mejores deseos del Primero de la Tierra y su pesar de no poder estar presente a esta hora para desearle lo mejor.

Si esto era un apología adicional por la humillación que Beliakin había sufrido ante los caprichos de la nieta del Primero de la Tierra, Vagrian la aceptó de manera graciosa. Podría salir de ese desastre inicial bien adelante en T&TF. Él sin duda doblaría todo lo posible para hacerlo.

—No haces más que sacarnos del camino antes que Beliakin llegue aquí —dijo Morag ferozmente, aunque ella quería llegar a Clarf tan rápido como sus padres aparentemente le deseaban allí.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó su madre, con una ligera tensión que mostraba su paciencia.

—Bueno, se supone que es absolutamente precioso… —dijo Morag pensativamente.

Afra rió.

—Unos buenos siete años mayor que tú, amor, y con demasiado practica de…

—Amante —dijo Damia sin rodeos— para mi joven y relativamente inexperta hija. —Arqueó una ceja a Morag, dejando claro que ella estaba al tanto de los experimentos de Morag con los mineros jóvenes en la ciudad capital.

Morag hizo ajustes nerviosos de sus pertenencias personales bajo el sofá del transporte en lugar de enfrentar los ojos astutos y conocedores de su madre.

—Has sido bien instruida sobre cómo manejar estos… asuntos —continuó Damia—. No falles en protegerte a ti misma y al objeto de tu afecto.

—No, mamá —dijo Morag solemnemente, porque recordaba vívidamente el dolor en los ojos de Damia cuando, en el curso de la educación sexual de sus hijas, había confesado el terrible daño que había hecho sin querer a su primer amante joven.

—No, mamá —acordó Kaltia con sobriedad.

—Hay un Recinto Humano bastante grande en Clarf ahora, así que sospecho que habrá oportunidades para una vida social mientras estén allí. —Damia abrazó primero a Morag y luego a Kaltia, manteniendo un cierre extremadamente apretado sobre lo mucho que les echaría de menos, a pesar de sus peleas entre hermanos. Había habido una cierta justicia en la observación de Petra de que ella y Ewain tendrían más de tiempo de sus padres ahora. Tanto ella como Afra tenían intención de pasar más tiempo con sus dos crías más jóvenes.

De hecho, Damia no era demasiado vieja…

Puedes no serlo, amante, pero yo sin duda lo soy, insertó Afra en su mente, con tal intensidad que tuvo que contener la risa ante su vehemencia.

Luego fue el turno de Afra de ofrecer la despedida a sus hijas y él sostuvo a cada una por un largo momento en sus brazos antes de liberarlas para entrar en el transporte de personal. Sus 'Dinis charlaban animadamente sobre realmente llegar a Clarf, el planeta natal Mrdini.

Xexo y Keylarion sonrieron mientras bloqueaban la cubierta en su lugar. No había ninguna necesidad de que los prácticos Talentos de Auriga regresaran a sus sofás de Torre para acelerar el liviano transporte en su camino.

Pero todos pudieran escuchar a los generadores cambiar de tono cuando la Primera Damia alertó a Laria en Clarf Torre que sus hermanas estaban en camino, y el padre y la madre enviaron al transporte en su casi instantáneo viaje de larga distancia. Xexo murmuró algo sobre un chillido extraño del generador B y Keylarion dijo que mejor sería comprobar que los grandes papás estarían dispuestos para ser enviados una vez que tuvieron este fuerte Talento cinética en la Torre.

—¿Tenemos tiempo para el almuerzo antes de que envíen a Beliakin? —preguntó Afra.

—Gollee dijo que no llegaría hasta las chicas se fueran —dijo Damia—. Dos mil doscientas horas tiempo de la Tierra.

—A media tarde aquí, entonces. Tenemos tiempo para almorzar y nadar.

—¿Tenemos suficiente desde la última cacería?

Afra suspiró con diversión.

—No estoy seguro de que haya quedado nada para este Beliakin. Gollee dice que le gusta cazar.

—Bueno, ciertamente no nos interpondremos en el camino de eso, ¿ahora vamos?

Ella salió para la casa.

—¿Cuánto tiempo hablaron él y Clarissia? —preguntó Jeff Raven a Gren.

—No mucho, pero tal vez lo suficiente.

—¿Cuál fue su reacción a su anuncio?

Gollee rió entre dientes, cruzando las piernas en los tobillos y relajándose.

—Se sorprendió porque ciertamente no esperaba estar en una Torre importante, sobre todo en una administrada por el padre y la madre de la mujer que lo humilló así. Desde el principio he mantenido que el rechazo de Laria sólo es conocido por ti, yo y Clarf Torre, que ni siquiera lo ha mencionado. Si él piensa que le hemos dicho a Damia y Afra, y van de alguna manera a expiar el rechazo de su hija, todo bien… a menos, claro, que Damia lo lea en él.

—Ella tiene la capacidad —dijo Jeff— pero va a tener un cinético fuerte, y Afra y Damia conocen las presiones que soporta Laria. Teniendo en cuenta cómo Beliakin entra en las mujeres, mi retrospectiva es ahora lo suficientemente clara para darme cuenta de que su marca de carisma pondría los pelos de Laria de punta.

—Es cierto —dijo Gollee, sonriendo—. Desde luego, se abrió camino a través de la parte femenina de Blundell Torre. Tarmina permitió tanto como… —Gollee sonrió— él es muy inusual.

Jeff se rió entre dientes. —Ella sabía.

—Ella se ofreció a tomar a cualquier otro como él en cualquier momento que tú elijas.

—Ella lo haría. —Jeff atrapó la ceja inclinada de Gollee—. Nada de eso, Gren. Yo sé que ella trató de meterlo en la cama también. Si yo no estuviera bien casado con Rowan, debería haber sido una fuerte tentación.

—Al menos Tarmina toma el rechazo de buena forma —dijo Gollee, aclarándose la garganta—. Si pudiéramos estar seguros que Beliakin podría perdonar y olvidar, descansaría más tranquilo.

—Cuento con la experiencia de Damia, así como su inmunidad a la clase de carisma que Beliakin dispensa. Tú manejaste bien esto, Gollee, y te lo agradezco. Sin embargo, ¿percibes cuan susceptible podría ser a lo que está vendiendo el grupo de Clarissia?

Gren resopló.

—Dependiendo de su éxito en Auriga, más el hecho de que Clarissia era exactamente la personalidad femenina errada para hacer contacto con él, dudo que ponga en peligro lo que podría ser una carrera muy útil con T&TF. Ella es su propio peor enemiga, aunque pensaba que podía sacar provecho del abrupto despido de Beliakin de Clarf. Aunque cómo lo sabía ella necesita ser descubierto.

—Maldita sea. —Jeff giró su silla cardánica de lado a lado de manera agitada, pasándose la mano por el espeso cabello oscuro—. Es mucho más a nuestro favor atrapar Talentos lo suficientemente jóvenes para completar el acondicionamiento básico. Un comodín como Beliakin podría resultar muy peligroso, sobre todo en las situaciones políticas y económicas volátiles de hoy en día.

—Bueno, él está en el mejor lugar para algunos ajustes finos, Jeff. Y si lo hace bien allí, hay buen número de asignaciones en que sería muy valioso. Creo que esa es la táctica a usar… apoyar ese ego suyo, nutriéndolo hasta que lo que los disidentes ofrecen no lo tiente.

—Es ese ego suyo que me preocupa. —Jeff golpeó un puño en el escritorio—. Estúpido de mí el asumir que el hombre tendría suficiente sentido común para ser discreto. Al menos hasta que se hubiera acomodado en Clarf Torre. Fue tan deferente con Rowan.

—¿Quién no lo es? —dijo Gollee con una risa—. Y si se las arregló para engañarla… —Gren dejó que su sentencia se apagara—. Tus hijos tienden a encontrar sus propios compañeros, Jeff. Y hasta ahora, lo han hecho extremadamente bien. Dale a tus nietos el mismo margen de maniobra.

Jeff hizo una mueca.

—Mis inclinaciones dinásticas son obvias, ¿verdad?

—La línea Gwyn-Raven no es la única que produce T-1. —Gren hizo una pausa—. Sólo los más fiables.

Los cuatro altos funcionarios de Torre en Auriga estaban en el patio cuando el transporte personal de Vagrian Beliakin se acunó suavemente. Su oído captó el ronroneo de satisfacción de los generadores que habían tenido poco que ver con su transporte. La tapa fue abierta y el aire fresco crujiente con un sabor montañés lo inundó.

Eso fue suficiente para complacerlo después de la ráfaga de aire caliente que lo había saludado en Clarf.

—Bienvenido a Auriga, Vagrian Beliakin —dijo una de las mujeres más impresionantes que Beliakin había visto nunca. Y no sólo hermosa de una manera clásica, pero tan vital que parecía tener un aura casi visible a su alrededor. Para su sorpresa, ella le tendió la mano y él encontró la respuesta, mientras que todas sus impresiones iniciales fueron reforzados por rica / verde / especias en ese hábil, pero demasiado corto, contacto—. Soy Damia Lyon. Este es mi marido, Afra.

El hombre delgado, mucho, mucho más viejo que Damia, sonrió en señal de cálido saludo mientras extendía su mano.

Vagrian estaba todavía tan sacudido por tocar la Primera que casi perdió la fuerza del contacto igualmente eléctrico de Afra.

Vaya par, pensó Beliakin, tan profundamente como podía mantener este tipo de sorpresa. La madre era tan dramáticamente diferente de Laria que no podía creer que estuvieran relacionadas, salvo por el mechón blanco distintivo que toda la descendencia Gwyn-Raven-Lyon parecía tener. Hasta que tomó una segunda, más larga, mirada a Afra.

Entonces vio de donde había heredado Laria su belleza.

—Deje que le presente a Keylarion, nuestra expedidor de estación.

Aunque la mujer —probablemente la misma edad que Damia— tocó las manos con él, puso muy poco más que un azul profundo y pino.

—Xexo aquí es nuestro ingeniero. —Damia presentó ahora al nudoso hombre mayor quien dio un paso adelante.

—Encantado —fue el comentario de Xexo, y su tacto era aceitoso / negro / acre. Exactamente lo que uno esperaría de un ingeniero.

—Tenemos cuatro aprendices pero usted puede reunirse con ellos después, Vagrian —dijo Damia—. Usted no trae mucho consigo —añadió cuando Xexo colgó casualmente el más pesado de los bolsos del transporte de personal.

—Siempre viajo liviano —dijo Vagrian, manteniendo su agradable sonrisa y su manera tranquila, luchando por recuperar su compostura y dar un espectáculo público de fácil confianza.

Arrastró los otros dos.

—Voy a teleportarlos a su habitación —dijo Damia, y los tres desaparecieron.

—Yo debería haber hecho eso —dijo Vagrian.

—Sé donde está la habitación —dijo ella con una sonrisa cautivadora. Entonces hizo un gesto hacia el trillado camino a la casa que él podía ver sentado en su altura—. Un pedazo de paseo.

—No en este aire maravilloso. —Respiró profundamente, capturándolo antes de expandir su pecho ostentosamente—. Es como un buen vino.

—Uno de los beneficios adicionales —comentó Afra cuando partieron.

Consciente de que ni Xexo ni Keylarion los seguían, Beliakin miró a su alrededor.

—Xexo no está contento con el generador B —dijo Damia, sonriendo a los caprichos de su ingeniero—, y Keylarion está comprobando las coordenadas para la carga de mañana. ¿Alguien le advirtió que se le pone a trabajar mañana y que tenemos que levantar directamente de los patios de las minas?

—Gollee Gren mencionó grandes papás —dijo Vagrian— no que los levantamos de los sitios.

A su mente, con una facilidad alarmante, vino una imagen del inmenso drone que debía ayudar a desplazar al día siguiente.

—Bueno, hay pocas cunas de ese tamaño. —Mientras él respondía, tan sorprendido como se suponía que debía estar, por el tamaño y tonelaje de un drone lleno de mineral, no sentía ningún reparo en absoluto sobre la gestión de estos pesos. Esa había sido su especialidad desde que había desviado ese deslizamiento de lodo en Altair—. ¿He entendido a Gren correctamente que sus hijos han estado ayudando a desplazar las cosas?

Damia se rió entre dientes.

—Sólo cuando tienen la edad suficiente. En una fusión con Afra y yo misma, podríamos añadir su fuerza sin hacer esforzarlos. He visto sus pruebas, Vagrian, y debo decir que estoy impresionada por sus desplazamientos en solitario.

—Yo no soy bueno, sin embargo, en ninguna otra gama de talentos —dijo, con lo que él pensaba que era exactamente la nota correcta de la modestia.

—Usted no tiene que serlo —dijo Afra con una risita.

Para entonces habían llegado a los escalones que subían a la casa, y Beliakin emitió un grito de sorpresa cuando Darbuls, onduladores y Coonies cargaron fuera de donde se habían escondido.

—Me olvidé de advertirle, Vagrian —dijo Damia mientras "ordenaba" la masa de rayas, abigarrado, atigrados y de color liso para despejar—. No me diga que Gollee olvidó advertirle sobre la casa de fieras.

—Mencionó caballos. —Beliakin estaba mirando a su alrededor, sin querer pisar la bestia favorita de alguien… al menos uno de Laria que se identificara con él.

De repente, todas las bestias estaban sentadas en silencio, mirándolo; incluso los onduladores habían enrollado sus cuerpos flexibles en círculos compactos.

—Cada uno de nuestros hijos y sus 'Dinis tienen favoritos, que por supuesto tienen prohibido ir con ellos, así que heredamos todo el zoológico —dijo Afra, recogiendo uno de los Coons y acariciando su piel naranja cremosa—. Usted no es alérgico a alguno de ellos, ¿verdad? —Él hizo un gesto a la manada.

—Oh, no, no. De hecho, los únicos que reconozco son los felinos. Pensé que no les gustaban las serpientes.

Vagrian había podido sofocar el breve pánico que sintió rodeado de tantas bestias extrañas.

—Los onduladores no son precisamente reptiles —dijo Damia, permitiendo que uno se enroscara sobre su antebrazo—. Pero son los animales domésticos favoritos de nuestros 'Dinis. Si usted no le importa eso, simplemente desenganche con cuidado el que trate de aferrarse a usted. Toman las sugerencias rápidamente.

—Sí, eso es bueno saberlo.

—También permanecen afuera —dijo Afra— a menos que sus 'Dinis están aquí.

—Ya veo.

—Por aquí, Vagrian —dijo Damia, señalando los amplios escalones de piedra hasta el amplio porche protegido de la casa. Tres Coons y dos Darbuls la siguieron; ninguno de los onduladores lo hizo—. Nuestros 'Dinis se encuentran actualmente en su hibernatorio, aunque se encontrará con los pares de mis dos hijos más jóvenes. Están fuera, cazando. ¿Entendí que disfruta del deporte?

—Sí, lo hago—, dijo Vagrian.

—¿Y usted monta? —Damia le dirigió una mirada de medición—. Sospecho que podemos darle una montura adecuada.

—Sí, soy originario de Altair…

—Sí, usted ha montado, está bien —comentó Afra con aprobación.

—Su habitación está justo arriba de estas escaleras —dijo Damia—. Si vas a hacer los honores, Afra, voy a conseguir algo para picar.

La habitación era sin duda una mejora de sus aposentos en Blundell Torre, pensó Vagrian, y Damia había teleportado pulcramente los dos bolsos más pequeños a la cama ancha y la gran bolsa de lona a un soporte de equipaje.

La puerta de la derecha estaba entreabierta y mostraba las instalaciones habituales de baño. Fue, sin embargo, la vista desde las ventanas dobles de la habitación, que tuvo toda su atención, mostrando una vista panorámica de la ciudad distante y la orilla que la limitaba.

—Nunca había visto nada igual —dijo Vagrian bastante verazmente, yendo a la ventana más cercana y abriéndola. Tomó otra profunda bocanada de aire estimulante—. Blundell nunca huele tan bien. —Afra sonrió.

—Voy a dejar que se acomode.

¿Y bien? preguntó Damia directamente cuando Afra se reunió con ella en la cocina.

Personalidad interesante.

Personalidad peligrosa con todo ese encanto masculino. Damia dio un escalofrío. Tuve esta horrible sensación de que era Sodan volviendo a atormentarme.

¿De veras? Afra parecía sorprendido.

Damia se sonrojó.

Bueno, él tiene un carisma dinámico similar y no se puede negar que es decididamente atractivo.

No es mi tipo en absoluto.

No es un asunto de risa, Afra. La joven Naja Numto tiene justo la edad para desconcertarse y lista para un enamoramiento.

Él será un choque igual para nuestros tres muchachos Auriganos, dijo Afra con una mirada burlona. Él no es una amenaza sobre la que podamos advertirles.

Él está en su mejor comportamiento, dijo Damia pensativa. Tal vez va a durar. No puedo imaginar por qué padre pensó que iba a hacer por nosotros. Cuando Laria… Damia se detuvo y se volvió con los ojos muy abiertos a Afra, que sonrió a sabiendas a su vez. ¿Lo hizo? ¿Y ella lo devolvió empacado? Mi padre a veces exhibe muy poco criterio para un Primero. ¿Lo sabía Madre?

Si lo hizo, fue tal vez demasiado optimista y no tan astuta en su lectura del carácter de Vagrian como yo habría pensado.

Damia miró a su marido con una medida de consternación.

Él es absolutamente el tipo equivocado para Laria, especialmente después de todo lo que ha pasado con el inquieto Vanteer. ¿Cómo pudo padre haber sido tan estúpido?

No creo que fuese estúpido, querida. Creo que estaba tan contento de haber encontrado un fuerte T-2 cinético para aliviar la carga a Clarf que mandó al hombre por delante sin preparar a Laria para nada.

Afra sirvió vino Aurigano frío para los dos. Damia aceptó distraídamente el vaso y bebió un sorbo de la seca añada.

Me atrevo a decir que Vagrian lo sopló. Probablemente se tomó la molestia de encantar a Lionasha, ignoró a Vanteer y luego hizo el ridículo tratando de impresionar a Laria. Él acaba de descubrir su Talento, y tú sabes cuan estúpido puede hacer eso a alguien.

No ha puesto a Numto, Clunen o Deferson estúpidos.

Son más jóvenes por unos años, mientras que yo estaría muy sorprendido si el gran hermano menor de Yoshuk no ha salido con la suya con cualquier chica que eligiera en Altair. Si, —y siempre podemos confirmar esto con Gollee, continuó Afra, levantando una mano— Vagrian le hizo la bola a Laria, y le han enviado a nosotros para… ah… ajustarlo…

Por supuesto que lo han hecho. Damia frunció el ceño a su copa de vino.

Entonces vamos a ver lo bien que funciona y lo que podemos hacer. Ni tu padre ni Gollee le habrían enviado aquí a menos que tenga una capacidad real que desean canalizar y guardar.

Damia estaba demasiado acostumbrada al sentido de la justicia y el sentido común de Afra para ignorar sus comentarios.

No es de extrañar que quisiera a Morag y Kaltia lejos antes que Vagrian llegara, murmuró ella. ¿Puedes imaginar el impacto que hubiera tenido en Morag?

Sin ningún problema en absoluto, dijo Afra con una risita. Él está descendiendo.

—¿Pensé que todavía había quedado algo de ese queso tipo Brie, o Morag comió lo último?

—Tengo paté y queso blando local —estaba diciendo Damia, teleportando rápidamente galletas y se extendiéndolas desde la despensa y almacén frigorífico, mientras Afra abría una segunda botella de vino blanco para agregar a la que tenían casi terminada, así como otros licores.

—¿Cuál es su preferencia, Vagrian? —preguntó Afra—. Hay dos cervezas locales que son muy sabrosas y algo que los mineros beben, que ellos llaman" amargo".

—¿No es eso un blanco Altairiano? —preguntó Vagrian, señalando el vino.

—De hecho lo es —dijo Damia, sonriendo con aprobación—. Una de nuestras ventajas como personal de Torre. Puedes pedir cualquier cosa cuando tenemos drones vacíos que regresan. Y los tenemos en flotas —añadió en un tono cansado.

—Vamos a entrar en el salón. La puesta de sol es bastante inusual aquí en Iota —dijo Afra, el anfitrión indulgente, y llevó la bandeja de bebidas mientras Damia y Vagrian lo seguían.

Todavía estaban en temas de conversación amplios cuando llegaron Petra y Ewain, sus Darbuls y Coons a los talones. Sim, Dar, Kev y Su los seguian, cada uno con un solo ondulador.

Gracias, queridos, dijo Damia, asintiendo y sonriendo antes de presenta a sus jóvenes en voz alta a su huésped. Va a necesitar tiempo para acostumbrarse a los onduladores, pienso. Los reptiles en Altair son demasiado peligrosos para ser considerados mascotas.

Cuando deseaban, Petra y Ewain podían ser el epítome de los niños bien educados. En sintonía con las actitudes de los padres, asumieron esa pose y pasaron aperitivos, luego cortésmente instaron a Vagrian a probar algunos que ellos preferían. Su investigación acerca de lo que cazaban en Iota los reunió con tales explicaciones y afán para que se uniera a ellos que Damia fue capaz de ir a la cocina con los 'Dinis para terminar los preparativos de la cena.

El tema de la caza continuó durante la cena porque Vagrian —con toda la apariencia de buen carácter— era bastante feliz de comparar sus incursiones como un joven cazador en Altair con las experiencias de Petra y Ewain. Escuchando con un oído agudo para cualquier tono falso, Damia tuvo que admitir que Vagrian no exageraba su destreza. Tanto ella como Afra sabían que algo de la caza que había perseguido en Altair era bastante mayor y más peligrosa que cualquier cosa en las costas o las montañas de Auriga.

—No tenemos nada como picabolas y osolerdos aquí en Iota —dijo ella en un punto.

—Francamente, nunca ha sido el tamaño de la presa permitida que me ha atraído, Damia —respondió Vagrian con sinceridad perfecta— si no la habilidad que la caza requiere. Si cazan aquí para la mesa, yo estaría muy feliz de participar, si me dice lo que está y no está permitido.

—¿Cuál es su arma preferida? —exigió Petra, sus ojos penetrantes, la boca medio abierta a la espera de su respuesta

Damia estaba aliviada de que Petra fuera aun demasiado joven para ser seriamente afectada por la buena apariencia de Vagrian.

Después de todo, sus hermanos mayores eran tan atractivos.

Pero, puso Afra irónicamente, meramente hermanos.

—¿Qué hay disponible? —preguntó Vagrian con un encogimiento de hombros.

—Casi cualquier cosa —dijo Afra— desde hondas…

—¿Hondas? ¿Usted puede atrapar a sus presas con eso? —La sorpresa de Vagrian no era fingida.

—Claro —dijo Ewain despreocupadamente—. Obtenemos la mayor parte de los avianos de esa manera. Los disparos a la cabeza no dejan magulladuras en las partes comestibles.

—¿Arco y flecha? —preguntó Vagrian ahora.

—Sí, y la lanza de vez en cuando contra los corredores más grandes —dijo Petra, y luego hizo una mueca— aunque eso es un poco exagerado. Yo sobre todo me quedo con mi veintidós.

—¿Disparos en la cabeza? —preguntó Vagrian

—Si no tengo una vista clara de los ojos.

—¿Voy a estar a salvo cazando con este par? —preguntó Vagrian a sus padres.

—No hemos comido un invitado, todavía —respondió Ewain, riendo.

Después de la cena, Petra, que estaba a cargo de los establos a la tarde, le preguntó si Vagrian quería ir.

—Hemos mudado la mayoría de los caballos fuera —explicó Petra.

—¿Y usted tiene una monta favorita? —preguntó Vagrian.

—Sí, me permiten montar a Saki ahora. Ella era la monta especial de Laria, pero ella es una monta tan brillante que todos la hemos utilizado hasta que nuestras piernas fueron demasiado largas. —Echó un vistazo a las piernas de Vagrian—. Ya es demasiado alto.

—¿Cual es Saki? —preguntó Vagrian mientras entraban en el establo.

—Aquí está —dijo Petra, y se volvió hacia el primer box de la derecha—. ¿No es hermosa? —Ella tendió la mano plana y Vagrian tuvo un breve vistazo de una chuchería que rápidamente desapareció en la boca ansiosa de la yegua. Cuando Vagrian se acercó más, la yegua retrocedió, las orejas gachas.

Una vez más sorprendido inesperadamente, Vagrian se preguntó si los animales en este hogar inusual también eran telepáticos. La manada diversa que lo había sorprendido en frente de la casa se había retirado inmediatamente y se sentó paciente hasta ser liberada. Y ahora esta yegua parecía sentir su agudo, y hostil, interés en ella.

—Ella va a conducirse mejor cuando lo vea con más frecuencia —dijo Petra alegremente. Luego tiró de la manga de Vagrian—. Los caballos están más abajo y yo diría que China estará para su peso. Ella es muy segura de patas, lo cual usted necesita en nuestras colinas, y bastante en el límite adelante.

Viendo un cubo de comida para caballos, Vagrian tomó un puñado, decidido a hacer una impresión positiva en esta yegua. El gris moteado aceptó su oferta de buena gana y le permitió acariciar su cuello y rascarle las orejas. Cuando Petra hizo clic dos veces, China dio un paso atrás y puso una buena mirada en ella.

—Buenos huesos y cuartos traseros fuertes —dijo Vagrian apreciativamente, y cuando Petra le dio una mirada de aprobación, dejó su evaluación en eso. Iba a tener que ser muy cuidadosos en este hogar, incluso en sus establos. Desde luego, debía recordar que todos los Lyons eran T-1. Se preguntó si dichas calificaciones se extenderían a los animales. Trataría de hacerse amigo con al menos uno de los gatos Coon. Ellos eran una importación cara en Altair, así que tenía poca experiencia directa con la raza. Los caninos eran otra cosa, ya que había usado perros en las cacerías. Se preguntó qué tan cerca de los caninos estaban los Darbuls.

—Así que ¿cuáles son nuestros deberes ahora? —preguntó a Petra.

—Oh, sólo una verificación para asegurarnos que sus cuencos de agua no están obstruidos, y limpios de excrementos. No cazamos hoy, así que no tenemos que comprobar pinchazos o arañazos. Tenemos que tener cuidado con ellos aquí en Iota. Un montón de cosas raras, que incluso los caballos nacidos aquí no pueden manejar. Ahí está el botiquín. —Señaló la caja verde en la pared—. Todo está marcado en caso de tener que usar algo y no haya nadie aquí para ayudar. A pesar que siempre cazamos en parejas por lo menos.

—Sabio —dijo—. Así que vamos a limpiar los boxes.

Petra fue hasta un objeto alargado sostenido por soportes a la pared de la entrada, y apuntó a un asunto similar en el otro lado.

—Xexo los hizo, y estas escobas de vacío ahorran muchos problemas. Trate de levantar sólo los excrementos. Demasiadas virutas significan que tienes que vaciar más a menudo.

Vagrian no había visto un dispositivo tan práctico antes, ya que Altair tendía a utilizar métodos anticuados en sus granjas. Sin embargo, siguiendo el consejo de Petra, habían limpiado los excrementos en una fracción del tiempo que esta tarea tomaba generalmente. Entonces ella le mostró dónde vaciar los contenedores ahora llenos: un tanque grande.

—Se procesa el estiércol para su uso en la agricultura —dijo ella, manejando con destreza la transferencia. Después de haber mirado de cerca, Vagrian repitió el proceso.

—Hey, usted es bueno —declaró ella con aprobación—. Lo haces mal y todo cae sobre ti.

—Estoy haciendo mi mejor esfuerzo para hacer una buena primera impresión —dijo Vagrian.

—Oh, lo está haciendo bien —dijo, tan alegremente que Vagrian una vez más apretó su guardia. —Oh, no sea tan tonto. Aquí nadie se impone incluso si somos T-1. Son tan malos modales. Solo hay que estar en el lado bueno de mi madre —añadió en un susurro—. Eso debería ser fácil para usted. —Y con ese comentario críptico, ella le indicó que repusiera el aparato en la pared.

Aunque el trabajo de menor importancia que acababa de terminar con Petra había requerido muy poco esfuerzo, se sentía cansado mientras subía las escaleras de vuelta a la casa.

—Se ve cansado —dijo la chica, ladeando la cabeza mientras él sostenía la puerta abierta para ella. Ella frunció el ceño—. Si ha llegado hasta aquí por la tarde, han sido dos mil doscientos horas en Blundell. Será mejor que vaya a la cama. Mañana va a ser iniciado en el transporte de grandes papás, y son otra cosa.

Damia apareció en el pasillo.

—Mis disculpas por olvidar la diferencia de tiempo, Vagrian. Y todos nosotros manejamos los primeros grandes papás cuando estamos bien descansados. Duerma bien.

Aunque el despido fue amable y Vagrian no podía negar que estaba cansado, no estaba demasiado contento de ser enviado a la cama como un adolescente que no admitía la fatiga.

A la mañana siguiente, después de un excelente desayuno, se unió a Damia y Afra en la Auriga Torre. Si la vista desde la casa había sido espléndida, el posicionamiento de la Torre en un hueco de la montaña daba un impresionante panorama de las colinas, que culminaban en una inmensa gama de crestas nevadas y cantos interminables.

Cuando entraron en la instalación, Keylarion, en su estación de trabajo, les dio los buenos días y se volvió de nuevo a las pantallas que mostraban los grandes papás que iban a poner en breve en camino. El latido de los generadores pulsaba a través de la planta del edificio cuando Vagrian siguió a Damia y Afra por las escaleras hasta donde estaban centrados tres sofás, con pantallas murales que reflejaban los que estaban en la mesa de Keylarion. Varios sofás pequeños habían sido empujados hacia atrás contra la pared exterior. El de la izquierda, que Damia le señaló, era nuevo, mientras que los que en la Primera y Afra se asentaron mostraban años de uso y reparaciones frecuentes.

Vagrian no era el menos nervioso una vez que se acomodó en el sofá, que le sentaba como si hubiera sido hecho a medida, por su altura, y el marco ancho.

—¿Cual es primero, Keylarion? —preguntó Damia. Una de las pantallas se iluminó—. Cruz de Malta, ¿eh? —Se volvió hacia su izquierda, a Vagrian—. Usted ha sido entrenado en técnicas de fusión, ¿no es así?

—Por supuesto —dijo, y apretó su blindaje interior.

—Deje que Afra lo tome en la fusión. ¡Y relájese!

Sintió el suave empuje de la mente de Afra contra la suya y se las arregló para no resistir. Todavía no estaba seguro de la fusión a pesar de las sesiones de práctica en Blundell. Pero fue casi sin esfuerzo y pudo relajarse. Y lo hizo, entonces sintió la increíble fuerza de Damia unirse y recoger la fusión existente. Afra aumentó y lo llevó a un nivel superior. Una emoción inesperada comenzó muy dentro de él para responder al empate en su Talento.

Tranquilo, Vagrian, dijo Damia. Ahora siga mi ejemplo a nuestro objetivo. Necesitaremos su peso… DAVID, llegando a su camino… ¡a toda velocidad! ¡AHORA!

Como si fuera parte del drone que estaban manipulando, Vagrian sintió su peso muerto, sintió la fusión levantándola con una facilidad increíble y desplazándola hasta que, dentro de la fusión, sintió el contacto de otra fusión, tomando el drone el resto del camino a Betelgeuse.

Fue consciente entonces de los generadores, cayendo desde la altura a la cual habían asistido a la gestalt de mente y dirección.

Bien hecho, Vagrian, dijo Damia, sonriéndole. Tenga en cuenta que tenemos cinco más de estos brutos para empujar. Permítame señalar el peso como lo necesito. No anticipe. Tomará un poco de tiempo sentir las necesidades de una fusión.

La segunda pantalla se iluminó con el segundo objetivo.

—Mina Trébol, esta vez, y luego de nuevo a la Cruz de Malta.

Afra todavía estaba en fusión con él, y Vagrian tuvo que apreciar la delicadeza experimentada del contacto del otro T-2. Pero bueno, el hombre tenía décadas de práctica, primero con la Rowan en la estación de Calisto y luego veintiséis años o más con su esposa. No importa, la destreza del Capellano era notable y ciertamente no dio a Vagrian ningún sentido de violación o intrusión. Había pensado que la mayoría de las fusiones se producían con la mente foco iniciando el proceso, para, a continuación, incluir las otras personas involucradas.

Damia es fuerte incluso para un Primero, fue la observación discreta de Afra. Especialmente trabajando con nuestros niños, pude llevarlos a la fusión.

¿Listo? preguntó Damia.

Listo.

Cuando tú lo estés, dijo otra voz masculina que debía ser David de Betelgeuse. ¿Quién tienes lanzando hoy? ¡Ciertamente no Petra y Ewain!

Vagrian Beliakin, dijo Damia. ¿Estás listo, David?

¡Bastante!

Esta vez Vagrian estaba listo para la sensación y el peso, y recordando no anticipar, se encontró con que este empuje era de hecho más fácil.

En la sexta y última teleportación, Vagrian sabía que había trabajado duro. Había sudor en su frente por el esfuerzo físico y mental. Se tranquilizó un tanto al notar que Afra se estaba secando la frente y había un brillo de sudor en el rostro sereno y hermoso de Damia.

Keylarion subió los escalones con una bandeja de bebidas altas, entregando uno a cada uno de ellos. Ella sonrió a Vagrian.

—Veo que sobrevivió para contarlo —dijo con una sonrisa—. Ni siquiera tuve los generadores en max. Xexo va a amar tenerlo aquí.

Él estaba pensando una réplica, cuando Keylarion se volvió a Damia.

—Algunos entrantes previstos en media hora. ¿Está bien?

—Por supuesto —dijo Damia, inclinando su vaso a Vagrian—. Podríamos empujar a la Nube de Magallanes malditamente bien con este asistente.

—Todo en un día de trabajo —dijo, refugiándose en una respuesta trivial porque no esperaba tal aprobación. Después de todo, ella había tenido que decirle actuara con moderación. ¿Y ella era la madre de Laria? ¿Habría hecho unas bolas tales en Clarf si Damia hubiera sido la Primera de Torre?

—El trabajo no ha terminado todavía —dijo ella en broma, y tomó un largo trago.

Él también lo hizo, sabiendo que el estimulante restauraría la energía que esas sustracciones habían tomado, incluso si él no lo sentía… todavía.

Concluyó su primer día de trabajo en Auriga Torre satisfecho de sí mismo y de esta asignación.

Este era un verdadero reto para cualquier Talento, y por primera vez desde que descubrió que tenía Talento, sintió que había utilizado sus músculos mentales. También fue la primera vez que no había tenido un destello de pesadilla de ese deslizamiento de barro. Se alegró de que el pequeño recordatorio se alejara. Había sido uno de los guardianes de alto rango de un gran coto de caza en Altair, acompañando a un gran grupo de cazadores, y había logrado incluir a su compañera actual. Alcibaca había cobrado un fingido interés entusiasta en la cacería, sospechaba, en un esfuerzo por captar su atención. Por una vez, sus sospechas eran falsas. Ella se había mantenido con él y los otros que había escoltado regularmente. Sin un murmullo de queja, había hecho su parte de las tareas del campamento y había embolsado tres de los más grandes osolentos, desollando y acomodando la carne adecuadamente.

Estaban en el cuarto día de la semana, y el tercero lluvioso, cuando los llevó, con cuidado, por una pendiente empinada a un estrecho valle que sabía era hogar de un clan "oso" bastante grande que debía ser sacrificado. Tenía sus cargas repartidas por la pendiente, ya que era muy consciente de los peligros de deslizamientos de lodo en estas colinas. Eso, con mantener un ojo apreciativo en la vista trasera que Alcibaca presentaba y el otro sobre los cazadores más débiles de su grupo, no vio a tres de ellos cerrando, por delante de él. Tampoco vio el aviano al que uno de ellos, que debería haberlo sabido mejor, disparó. La fina grieta fue todo lo que se necesitó para instalar el traicionero movimiento de tierra.

Los tres hombres tuvieron tiempo para saltar al otro lado, aferrándose a los árboles jóvenes y arbustos cercanos, pero el deslizamiento, una vez que comenzó, tomó impulso en una catarata impresionante, inexorable de barro en movimiento, en dirección al resto de la partida de caza. Horrorizado, Vagrian mantuvo su ingenio, vio que había una oportunidad de protegerse a sí mismo y su grupo. El deslizamiento se encaminaba hacia un afloramiento de granito. Si sólo hubiera una manera de empujar el deslizamiento hacia el lado opuesto, en lugar de sobre él, el barro se dirigiría inofensivamente al valle de abajo. Con cada onza de lenguaje corporal, empujó valientemente el abultamiento, ondeando la cabeza de la corredera, y cuando en realidad lo hizo pasar al otro lado de la roca, cayó de rodillas, agarrando su cabeza por el más terrible, cegador dolor de cabeza que había experimentado alguna vez.

Alcibaca y uno de los ejecutivos tuvieron el buen sentido de llamar a su posición y transportar por aire la partida de caza fuera… todos ellos. El que había disparado sin consultar con él fue servido con una suspensión de por vida en ese coto. Vagrian había sido entrevistado por un T-4 y el resultado fue suficiente para alterar el curso de su vida. Su único pesar por la forma precipitada en que fue teleportado a Blundell para una evaluación adicional era que no había sido capaz de persuadir a Alcibaca que lo acompañara. Ella había expresado su gratitud por haberle salvado la vida de una manera consagrada por el tiempo y fue su único pesar al salir de Altair para la Tierra.