ONCE

Un emocionado Sam Weiman y Grm rogaron un momento del tiempo de Thian cuando la Washington y la flota que lideraba estaban en camino hacia el próximo sistema sospechoso.

—Sé que esto puede sonar absolutamente ridículo —comenzó Sam, con Grm rebotando sobre sus aletas al lado de él—. Pero he estado pensando en las feromonas, nuestros olores —se golpeó el pecho— y los de ellos. —Apuntó a popa, lo que significaba Arcadia o sistema Cj-70, que ahora estaba una buena semana tras ellos.

—Creo que el olor tiene mucho más que ver con los Colmeneros de lo que podemos haber investigado adecuadamente. Cuando tuvimos la Operación Shanghai en curso, tomé muestras automáticas del aire, mientras íbamos de un lugar a otro —una especie de análisis de espacio de cabeza, del tipo que haríamos con los insectos— en cada punto de recogida alienígena. Creo que los Colmeneros han sido clasificados básicamente como Insectoides. También tuve al Comandante Kloo agregando cromatografía de gases a los remotos para llevar un registro de todas las modificaciones de feromonas. En cualquier caso, Grm aquí y yo hemos descubierto que estas feromonas son compuestos químicos, distintos e identificables, especialmente cuando la reina hizo reemplazos para los asistentes que tomamos de sus aposentos.

—¿En serio? —Thian levantó las cejas con sorpresa—. Más que interesante — continuó— ya que el Primero de la Tierra me transmitió en su último informe de la situación general en las noticias de Blundell que mi hermana Zara está trabajando en el problema de los hibernatorios Mrdini. —Se volvió hacia Grm y habló en Mrdini con una rápida reverencia pero respetuoso.

PUEDE QUE NO HAYAS OÍDO QUE LOS AMIGOS MRDINI DE LA PRIMERA DE CLARF Y EL T-2 DANO FUERON PARTE DE LA TRAGEDIA EN PRINCIPAL HIBERNATORIO DE CLARF. MRDINI HAN SOLICITADO GRACIOSAMENTE ZARA COMO HUMANO PRIMERA MÉDICA PARA AYUDAR A REVIVIR Y SANAR A LAS VÍCTIMAS.

Grm, sin embargo, se inclinó, su ojo sonda cubierto ligeramente por sus tapas en deferencia al triste incidente.

ESCUCHADO. COMO XENOBIO, ESTE SABE QUE SE UTILIZAN FEROMONAS ESPECIALES EN HIBERNATORIOS. PERO NO CUÁLES.

Grm asintió pero le fue indicado por Thian que continuara.

MAS PROFUNDA INFORMACIÓN, MUY SAGRADA CONOCIDA SÓLO POR LOS CUIDADORES QUE ESTÁN CAPACITADOS PARA MANEJAR HIBERNATORIOS.

Tuvo un pequeño estremecimiento.

—Me pregunto qué tipo de olores emanamos en nuestra primera visita a las habitaciones de la reina. Ella seguro que ventiló al aire del lugar a toda prisa.

—El punto es —continuó Sam, dando a Grm otra reverencia de disculpa— que si supiéramos las feromonas que la reina produce en cada circunstancia, podríamos encontrar una forma de… una especie de sustitución de ciertas feromonas y por lo tanto la producción de una actitud más pacífica. Reduciendo su tamaño y agresividad: haciéndolos más como los Arcadios. ¿Alguien ha hecho un “análisis del espacio de cabeza” de la reina Heinlein?

—Ciertamente lo puedo averiguar —dijo Thian en su modo más cooperativo—. ¿No sería irónico si las feromonas fueron la clave del problema Colmenero, así como la Mrdini?

Hemos estado muy ocupados, pensó para sí mismo, teniendo que eliminar los Colmeneros para descubrir cómo contenerlos. Pero esa diferencia de tamaño entre los trabajadores de Arcadia y los de Xh-33 y la reina Heinlein debe ser significativa.

Una vez que Vagrian Beliakin regresó de sesiones bastante intensas con Gollee Gren y con el equipo que investigaba el atentado fallido sobre su entrevista con una terrible hembra Capellana, se instaló de nuevo en la rutina de Auriga con gran alivio. Se enteró de que se había perdido una visita al hogar de Laria y Kincaid Dano. Él no podía figurarse si la llamada a Blundell había sido para mantenerlo fuera de su camino, pero estaba muy contento de haber estado ausente. Incluso había tenido un cuarto de hora final con el propio Primero de la Tierra y sentía que había hecho una buena impresión en Jeff Raven, aunque el hombre se había atenido a dos temas: los caballos actualmente en Iota y la caza que Vagrian había hecho con sus nietos más jóvenes. Aunque Beliakin sintió que la genialidad de Raven tenía que ocultar algún otro propósito artero, no percibió ninguna intrusión mental durante su conversación hablada.

De vuelta en Iota, y verdaderamente contento de estar allí, vio bastante poco de Zara… ella incluso rara vez dormía en la Casa de la Torre ahora mismo, tratando de salvar a las víctimas del desajuste del hibernatorio de Clarf. Cazó con Petra y Ewain, con cuidado de mantener una relación fácil con ellos y sus padres. No tenía problemas para encontrar compañía femenina del tipo que prefería en Auriga City.

Dos días más tarde, acababan de desplazar otros seis grandes papás, cuando el Primero de la Tierra pidió unas palabras con Vagrian.

Damia sonrió e hizo un gesto a Vagrian para responder mientras ella y Afra dejaban la Torre… como si, pensó Vagrian con mucho cuidado, no pudieran "escuchar" lo que Jeff Raven dijo si lo deseaban. Dudaba que se rebajaran a escuchar, ya que ambos eran escrupulosos en el protocolo y tradiciones de Talento y Afra era un Capellano Metodista.

¿Cómo se siente acerca de la gestión de una nueva torre, Beliakin?

¿Perdón? Vagrian se agarró a los brazos de su sillón, sorprendido.

La Cuarta Flota dio a conocer un nuevo planeta y su fuerza cinética es, sin duda, necesaria para teleportar los suministros que el lugar va a necesitar. Creo que ellos han llamado el planeta Iwojima. No sé qué es lo que tiene a la Liga Estelar tan interesada en nombrar a los planetas por las victorias de batalla Humanas, pero los Mrdinis no se quejan. Va a ser para ellos, estoy seguro.

Casi no sé qué decir, señor, respondió Beliakin, tragando figurativa y literalmente, pero sin duda voy a hacer mi mejor esfuerzo para demostrar mis habilidades.

Que es exactamente por qué ha sido elegido. Va a tener un buen apoyo en un telépata T-3, un expedidor T-3, un ingeniero T-4 y, durante la oleada inicial para aprovisionar, un tercer T-3 cinético, como apoyo. Vamos a empujar un montón de cosas pesadas a través de Perry, el Primero de la IV Flota, así que al principio va a hacer más atrapar que lanzar. Estamos tratando de encontrar un buen telépata T-2 para aumentar, similar a la disposición que ha funcionado tan bien con su hermano y Nesrun en Sef Torre. Pero va a tomar tiempo para poner a punto un equipo de Torre, así que no sea reticente en decirme si hay una falta de coincidencia.

Vagrian estaba todavía tan sorprendido por su inesperada buena fortuna que dijo lo primero que le vino a la mente.

Pero… pero… ¿qué pasa con Iota, y quien va a ayudar con esos grandes papás?

Su ansiedad le honra, Vagrian. Gollee tiene un T-2 en entrenamiento, Kobold von Gruy, y lo va a aumentar con sus estudiantes T-2 y T-3. Todos menos uno son lo suficientemente mayores para el trabajo completo de la torre. Lo necesito en Iwo Jima. ¿Qué tan pronto puede estar listo?

No me llevará mucho tiempo para nada, señor.

Y estaba fuera de su sofá y descendiendo tres escalones a la vez, el ruido causando que Keylarion lo mirara fijamente. Entonces también se dio cuenta de que Xexo no había subido de su fosa de ingeniería y los generadores no se habían apagado.

—Voy a una nueva Torre —gritó Vagrian al pasar a los dos—. Tengo que hacer las maletas. Voy a tener mi propia Torre. —Se cogió del marco de la puerta con las dos manos para detener su impulso hacia adelante imprudente ya que Damia y Afra estaban en la pequeña sala de estar, sonriéndole—. Tome todo el tiempo que necesite para empacar, Vagrian —dijo Damia alegremente—. Y felicitaciones. No pensábamos tenerlo mucho tiempo. No con su fuerza cinética.

—No voy a tardar mucho —prometió, y reprimió el impulso de teleportarse a su habitación. Él, sin embargo, usó su Talento cinético para empezar a reunir sus pertenencias sobre la cama, y estaba enrollando sus discos en camisas y suéteres antes de estar fuera de la vista del Lyon. Luego se teleportó a su habitación y aceleró el proceso de empaque. Desde que había visto a Damia teleportar sus cosas en su casa, no tuvo reparos en teleportarlas de nuevo al patio de la Torre cerca del transporte personal que siempre se depositaba en una de las cunas secundarias.

Damia y Afra bajaban los escalones de la Torre mientras él trotaba hacia arriba de la casa. Dijo todo lo que era adecuado para una despedida, sonrió a sus felicitaciones repetidas, se despidieron, agradeció a Xexo y Keylarion, quienes salieron de la Torre a despedirlo.

Afra cerró la tapa con una última sonrisa. Por supuesto, Vagrian no sintió la transferencia, no una realizada por Auriga Torre. Escuchó una voz masculina aceptar la transferencia: La tengo, Damia. Gracias.

Saludos, Beliakin. Perry aquí. Entonces oyó un gran ruido exterior cuando su transporte de personal se acomodó en su cuna. Nos veremos más tarde, Beliakin. Entre en la Torre tan pronto como sea posible. Estamos bastante ocupados.

La voz de tenor sonaba un poco sin aliento, lo que sugirió a Vagrian que este Perry —uno de los hijos de David de Betelgeuse, ¿no?— estaba sobrecargado. Un toque precedió a la apertura de su transporte y él sintió una ráfaga de aire fresco, más caliente que el de Iota, lleno de miríada olores… en su mayoría de materiales de construcción, pintura, aceite, grasa y sudor Humano.

—Hola, soy su expedidor, T-2 Vagrian Beliakin —dijo la mujer de pelo oscuro que lo miraba—. Mi nombre es Beejay, telépata T-3. —Ella dio un paso atrás para permitirle salir del transporte, su sonrisa amplia con la clase de reconocimiento por su masculinidad que Vagrian apreciaba.

Después de la tranquilidad de la instalación de Auriga Torre, la frenética actividad aquí, —en una colina que, obviamente, había sido nivelada para la Torre— y el ruido eran un asalto a sus oídos. Echó un vistazo alrededor para identificar qué y de dónde venían los diversos ruidos, vio a Humanos y 'Dinis en todas partes, colocando partes de edificios, techos, corriendo a alguno de los muchos grandes drones abiertos por suministros, por lo que el lugar parecía totalmente poblada lugar del más reciente mundo colonial.

Más allá del inmenso claro, más allá de los montículos de tierra que habían sido empujados fuera del camino de la Torre, pudo ver una oleada tras otra de tipos de árboles de aspecto extraño repartidos en todas direcciones, y hasta las estribaciones de las montañas no tan afiladas, o jóvenes, como en lota.

—Toma un poco de tiempo—dijo Beejay, sonriendo— acostumbrarse a esa vegetación. Las ruinas Colmeneras son demasiado grandes también. —Le tendió la mano y Vagrian apresuradamente respondió al tocar sus dedos largos y contundentes: amarillo / cítrico / fluir, fue lo que recibió de su toque. Ella tenía un atractivo, cara más que bonita, y un cuerpo compacto pero femenino. Su sonrisa se ensanchó y ladeó una ceja estrecha en una apreciación mutua de la información transmitida.

—Teleporté tus cosas a la sección L… el salón es la primera habitación. —Señaló—. Uno de los buenos también. Conseguimos nuestros habitaciones construidas ayer y nada está ordenado. Aunque la Torre lo está. Es por eso que no estamos todos aquí para conocerte. Vaclava, nuestra expedidor T-3, está en contacto directo con Perry en la Asimov con una larga lista de cosas que necesitan ayer. Janfinde se queja con sus generadores porque tienen una vibración excesiva que tiene que arreglar antes de que seamos realmente operativos. Espero que puedas llegar a la Asimov solo con una fusión porque estamos atrapados por eso ahora… Vamos.

La fuerza cinética T-2 de Vagrian fue sometida a una prueba inmediata, pero las técnicas de fusión que había adquirido cuando Damia y Afra lo tuvieron trabajando con sus latentes Auriganos y sus dos hijos más pequeños no podía haber sido mejor experiencia. Las escaleras metálicas hasta la "Torre" carecían de alfombras y era una cúpula como la de Clarf. Los sofás conformable eran completamente nuevos, alguien había adivinado su alto y ancho correcto, sin embargo, así que no encontró fallas con eso, a pesar de que esperaba que las pantallas estuvieran conectadas de forma más segura a las paredes aún sin terminar de lo que parecían. Beejay debía haber hecho un montón de fusión, porque tan pronto como se hubo asentado en su sofá, abrió su mente a él. Para el momento que Perry convocó una pausa para el almuerzo, Vagrian dio cuenta de lo mucho que extrañaba el empuje de trabajar con T-1, aún la mente estólida de Ewain.

—Vamos —dijo Beejay— la Armada suministra nuestra comida y es de calidad de mesa de capitán. —Él no habría comido nada, pero más bien pensó que echaría de menos los menús inventivos de Damia.

El "salón" no tenía muebles, salvo los bolsos marineros apilados alrededor de su forma circular y la mesa de caballete en el centro exacto con bancos ásperos a cada lado, frente a las ventanas con magníficas vistas. Humeando, la comida caliente estaba esperando en la mesa, y en breve el resto de su personal de Torre se reunió para comer.

—Te lo dije, ¿no? —dijo Beejay sonriendo cuando Vagrian levantó la tapa de un plato cubierto e inhaló aromas especiados. ¿Damia se las había ingeniado para enviar de sus preferencias alimentarias: caliente y picante?—. Por supuesto, hay espacio aquí para una cocina adecuada y realmente me gusta cocinar. Podemos tener personal no-T si queremos, y sospecho que es posible que desees solicitar ayuda. Vamos a tener mucho que hacer para empezar. Hola, Vaclava. Te presento a Vagrian.

Vaclava ofreció tímidamente la mano a Vagrian y sintió violeta / lavanda / olor líquido. Se puso en frente a él, una personalidad silenciosa, más joven que Beejay. Tendría que tratarla con cuidado. Aprendió después que este era su primer puesto después de haber sido entrenada por los Bastianmajanis en Altair. Sintió una encantadora determinación de hacer todo bien desde el principio. Janfinde, que era marrón / nuez moscada / cauteloso, traía el olor de la grasa y el aceite con él, a pesar de que se había puesto ropa limpia antes de unirse a ellos en la mesa.

—Tengo un suboficial bajando esta noche, Torre —dijo Janfinde, llenando su plato—, para que me ayude ajustar el número dos. Debemos estar con nuestra propia potencia por la mañana. —Y eso fue lo último que dijo, concentrándose en su comida.

Beejay tuvo suficiente conversación para cubrir su silencio y la timidez de Vaclava, y sacó de Vagrian los detalles de dónde había estado, lo que había hecho y todo sobre el intento de asesinato, que había sido, estaba segura, minimizado por Perry y el capitán Osullivan, comandante de la IV Flota. Ella admitió venir del planeta de Procyon, Truro, arrugando la nariz porque su mundo natal tenía tanta fama de cultos excéntricos y preservación como Capella tenía de formas estrictamente metodistas. Truro también albergaba muchos de los Talentos clarividentes o prescientes y algunos de los más dotados terapeutas de Talento. Como telépata T-3, decidió alistarse cuando llegó la llamada a través de los Talentos de Truro que Blundell necesitaba altos T en contratos bien remunerados a corto plazo que podrían ampliarse. Así que ella había venido a ver lo que parecía un nuevo mundo.

—No es que yo esperara que fuera un mundo Colmenero, pero hey, bueno —se encogió de hombros, su sonrisa torcida lista— nueva torre, buena comida, la Marina ha sido realmente servicial y esos 'Dinis son un pitido y medio. ¿No tienes ninguno? —Ella hizo una pretensión de mirar a su alrededor.

—Sólo los que conocí en Auriga —respondió Vagrian con una leve mueca de desaprobación—. Pero son agradables y pueden trabajar todas las horas que Dios le dio el día. Lo que me recuerda, ¿Cuánto tiempo dura un día de aquí?

—Veinticinco horas, quince minutos. Nadie se ha tomado la molestia de averiguar un año bisiesto todavía, pero en esta latitud tenemos cerca de doce horas de luz del día. —Ella señaló hacia arriba—. Perry insiste en que mantengamos una jornada laboral de ocho horas. —Ella miró a su muñeca—. Y debemos ponernos a la obra de la segunda mitad ahora mismo.

Obedientemente Vagrian se levantó, haciendo un gesto hacia los platos sucios y sobras de un almuerzo consumido por completo.

—Tú eres el cinético. —Beejay le dio una visión mental vívida de la cocina en la Asimov—. El jefe de cocina nos manda al infierno si rompemos algo. Servicio del capitán, se ve, no de plástico.

Vagrian asintió con entendimiento, y con un gesto dramático de su parte, los platos desaparecieron.

Beejay sobresalía su barbilla como si estuviera mirando, sonrió y se enderezó.

—¡Eres estupendo! ¡Stroganoff te amará!

—¿Stroganoff? —exclamó Vagrian, recordando que le había sido servido lo que Damia llamó corredor Stroganoff.

Beejay hizo una cruz sobre el pecho.

—Juro por todo lo que es sagrado, que es su nombre real. Mina Stroganoff. Y ella odia que bromeen al respecto.

—Nunca me burlo de alguien que puede cocinar así. Asumamos nuestras posiciones de Torre, ¿de acuerdo? —Él incluyó el tímido Vaclava Soolik en su gesto cortés. Hizo un saludo con dos dedos a Janfinde, quien asintió en reconocimiento y volvió a sus truculentos generadores.

Al final de la jornada de ocho horas, Vagrian estaba sumamente agradecido a la insistencia de Perry en un horario fijo.

Su última tarea del día fue bajar al suboficial ingeniero que iba a ayudar a Janfinde.

Cualquier cosa que venga a la Asimov a partir de ahora puede esperar hasta mañana. Había algo así como humor gracioso en el tono del Primero. Estamos esperando drones de combustible, pero ha habido prioridades descarriadas, así que no hay luz nocturna para trabajar allí hasta que nuestras reservas sean suficientes. Descansa bien a la noche y gracias por tu ayuda hoy, Beliakin. Esperamos con interés la reunión cara a cara. El Capitán Osullivan envía sus saludos también.

Gracias… Perry, y mis felicitaciones al capitán Osullivan.

Otra deliciosa comida esperaba a los Talentos e hizo a los ojos del suboficial brillar con avidez.

—Ustedes muchachos lo han hecho —dijo, esperando inquieto hasta que Beejay, en calidad de anfitriona, le dijo que se sentara y cavara.

—Comida de Primero —fue la opinión del suboficial, aunque Janfinde marcó el ritmo de la comida para volver rápidamente al enfermo generador número dos.

Después de que hubo recogido la mesa de loza sucia, a Vagrian se le ocurrió preguntar si el suboficial tendría que ser transportado de vuelta a la Asimov también.

—Bueno, señor, capitán Beliakin, si está bien para usted, cuando terminemos, sólo voy a reposar aquí hasta después del desayuno. —Y la sonrisa amplia y esperanzada del hombre alivió a Vagrian de un último deber. Lo que realmente quería era una ducha y una cama.

—¿Que la habitación es la mía? —preguntó a Beejay.

—La tuya es la última puerta hacia el pasillo. No hay mucho en ella todavía, pero el agua de la ducha todavía debe estar caliente. No tenemos todo listo —dijo ella—con todas esas prioridades, pero la cama es buena. Estamos por conseguir muebles adecuados después y podrás elegir ¡Espera! ¡Mira eso! Unos minutos de observación valen la pena —añadió, señalando a la ventana occidental frente a una puesta de sol de Iwo, dorando las nubes de la tarde con el oro y el naranja que parecían persistir mucho después de que la primaria estuviera finalmente fuera de la vista.

—Veo lo que quieres decir —dijo Vagrian apreciativamente. Él le asintió un buenas noches mientras buscaba en el pasillo por su puerta. Teleportó sus bolsos en esa dirección.

El alojamiento era escaso, con un escritorio, una silla, una lámpara de escritorio en su "salón". Una puerta situada en el muro oeste llevaba a un dormitorio, dorado con la última la luz crepuscular, amueblado con una cama amplia que tenía un saco de dormir doble en ella. Había una gran banca. Paneles correderas cubrían el espacio del armario a un lado de la puerta, y a su izquierda había estantes ásperos y en el muro sur otra puerta, que se abrió a un cuarto de baño bien equipado.

Alguien tiene las prioridades correctas. Toallas colgadas sobre una rejilla y una variedad de artículos de tocador estaban alineados en el espacio por el lavamanos. Cuando se desnudó, se acercó a la cama y la probó. Sí, alguien conocía las prioridades: la cama tenía una especie de capa blanda y era firme abajo. ¡Justo correcto! Caminó desnudo a su baño, teleportó las puertas cerradas, no se había molestado en cerrarlas tras de sí. La ducha fue también una sorpresa: lo suficientemente grande para dos. El agua, aunque tibia, estaba más caliente que fría y había suficiente para conseguir un buen lavado.

Cuando salió del baño, el aire ya se había enfriado en el dormitorio. Una luz en la cabecera se había encendido en forma automática, por lo que se dirigió rápidamente a la bolsa de dormir, que sin duda esperaba agradecer si la noche se ponía mucho más fresca, y se acostó. Giró sobre su estómago y aplicó técnicas de relajación a una mente que giraba con el trabajo y las muchas impresiones. Su último pensamiento fue que no había tenido tiempo de hacer algo por la yegua favorita de Laria antes de que dejar Iota. Entonces recordó que era también la montura de Petra y le debía al Iota Lyons. Tal vez incluso le debía a Laria. Su propia Torre…

Vagrian Beliakin durmió el sueño de los justos.

El informe del inicio de la guerra en el mundo Colmenero Xh-33 llegó al Capitán Etienne Osullivan en la Asimov mientras estaba en el puente.

—Código de emergencia de la Base Lunar Xh-33, señor —dijo el oficial de comunicaciones, balanceando su silla redonda para enfrentarse a él.

—Ponlo.

Hubo el retraso de tiempo habitual debido a la distancia entre la Asimov y el sistema Xh-33.

—Capitán Osullivan, Wisla Makako aquí. —La pantalla mostraba los rasgos orientales de la comandante de la instalación. —Todo el infierno se está desatando ahí abajo en el continente principal. Las reinas lideran ejércitos de realmente grandes… —La pantalla cambió a la carnicería de la superficie con reinas conduciendo algunas de las criaturas más grandes, que Osullivan reconoció como tipos de “trabajadores” aumentados por su capitanía de la Genesee.

—…tipos de aspecto peligroso.

—¿Es la situación más grave que sus informes de escaramuzas anteriores sobre los límites del campo? —preguntó Osullivan, sus ojos fijos en la escena. Durante la pausa entre consulta y respuesta, el capitán envió rápidas órdenes.

—¡Primero Perry, al puente ahora mismo! —Osullivan nunca había dado una orden directa al T-1, de hecho ni siquiera se dio cuenta de que no la había redactado con mucho tacto como era su costumbre. Perry se teleportó junto a él y Osullivan sólo tuvo que apuntar a la escena sombría de la pantalla para explicar la citación mientras seguía disparando órdenes.

—Helm, fija un curso inmediato para el sistema Xh-33. Velocidad máxima. Afortunadamente no estamos espacialmente tan lejos ni mucho menos. Envíe una señal a Iwojima que están por su cuenta durante el próximo par de días. Estaremos de vuelta en órbita tan pronto como hayamos evaluado la situación. Perry, la Base Lunar tiene sólo un cinético T-3.

Makako respondía:

—Esto parece implicar a todas las reinas en el continente principal, señor, y yo no lo llamaría una “escaramuza”. Yo lo llamaría una guerra total. ¡La carnicería es increíble! —Su expresión con los ojos abiertos reforzaba su consternación.

—¿Ella ha dicho que lo empezó? —demandó Perry, con los ojos fijos en la escena—. ¿Está la Base Lunar en peligro?

Osullivan negó con la cabeza mientras se podía sentir la Asimov ir paulatinamente hacia adelante en el espacio moteado de estrellas hasta que las estrellas se pusieron borrosas.

—No hay forma que las reinas puedan llegar a la Base Lunar. ¿Recuerda? Destruimos sus esferas y exploradores. Makako ha informado que han reabierto sus minas, pero el mineral debe ser difícil de encontrar. Han sido enviados nuevos ejes. En todos los continentes, por cierto.

—Tiene que haber demasiadas reinas, señor —informaba Makako ahora—. He contado cuarenta campos de batalla diferentes y varias reinas impugnando terreno en uno.

—No hay nada que pueda hacer al respecto, Comandante —dijo Osullivan a modo de consuelo, y luego se volvió a Perry—. Primero, por favor haga contacto con el Primero de la Tierra si está en Blundell o Calisto. Él necesita saber acerca de esto. Realmente necesitamos un telépata en cada instalación, incluso si él o ella sólo recibe. —Lo último lo dijo en un murmullo de pesar.

—Nunca hay suficiente para todos, señor… Teniente Balidovino. —Perry se volvió hacia el ingeniero de servicio. —Voy a tener que recurrir a los generadores para esta distancia.

—Como usted necesite, señor —respondió Balidovino, con los dedos posados en las placas de presión de su panel de ingeniero.

—Marinero, mis felicitaciones al Comandante Voorhees, y me gustaría verlo en el puente lo antes posible —añadió Osullivan, frotándose la mandíbula sin mover sus ojos de la batalla.

—Sí, sin duda van a querer una evaluación del oficial científico —dijo Perry, cruzando los brazos sobre su pecho. Luego cerró los ojos mientras saltaba telepáticamente la gran distancia a la Tierra.

Muy imponente en esa actitud, pensó Osullivan, sorprendido de su propia observación. Perry no estaba más poderosamente construido que cualquiera de los otros Primeros con que Osullivan se había reunido, pero había una aureola sobre el Betelgeusiano moreno, de rasgos afilados, que le hacía parecer mucho más grande e ineluctablemente más potente.

—Mis disculpas, Primero de la Tierra. —Perry habló en voz alta, así como telepáticamente para que Osullivan supiera lo que se decía. Las respuestas volverían, a través de su boca, pero en la voz de Jeff—. Pero se ha desarrollado una situación en Xh-33 que usted debe ver a través de mis ojos. —Perry los abrió. Hubo una breve pausa, y luego la voz de Perry se profundizó, más cerca de tono de Raven—. Así que eso es lo que sucede cuando las reinas no migran. Un espectáculo impresionante. Hmmm, y estas criaturas son mucho más grandes que las que fueron encontradas por la Washington en Arcadia. Aunque esa es una colonia mucho más antigua y aún no ha sobrecargado los recursos de su planeta. Un rompecabezas, ¿eh? ¿Capitán Osullivan? —Perry se volvió a Osullivan con una leve sonrisa, alentando una respuesta.

El teniente comandante Jan Voorhees llegó caminando al puente y se detuvo en seco cuando vio lo que estaba en la pantalla principal, con los ojos muy abiertos.

—Un rompecabezas en efecto… —Osullivan agitó una mano impotente a la escena y la horrible masacre incesante, con fracturas en las extremidades y partes dispersas supurando un viscoso líquido interno.

—Este es un momento —la voz de Raven llegó a través de la boca de Perry— cuando permitimos que el conflicto continúe. Pida a Makako que siga grabando. Voy a llamar a nuestros propios xenobios a “ver” esto a través de mí.

—Señor —murmuró Voorhees al capitán—, debemos obtener lecturas de feromonas… una vez que hayan dejado de luchar. Eso podría ser información vital.

—Muy bien, señor Voorhees —respondió la voz de Jeff Raven, sorprendiendo al hombre. El Primero de la Tierra rió a través de su enlace con Perry—. Sin embargo, incluso si los Humanos han sido capaces de moverse entre Colmeneros sin ser notados, recomiendo el equipo de materiales peligrosos y máscaras completas.

—Por supuesto, señor, ya que no sabemos qué efecto podría tener en los Humanos estas feromonas violentas, incluso gases venenosos de todas aquellas partes e vísceras —dijo Voorhees, pasándose una mano nerviosa por el cabello rubio en disminución—. Y si ocurren vientos predominantes para llevar el hedor a los otros continentes… bueno, no me gusta especular sobre la reacción que podría ocurrir.

—Buen punto —dijo Jeff Raven—. Voy a mencionarlo a nuestros expertos. Por cierto, hemos descubierto un T-10 en el negocio de perfumería que se ha ofrecido a prestarnos su nariz en la identificación de los olores. Se supone que debe ser bueno en más que las cosas de flores. —La voz de Perry obedientemente hizo eco de la diversión en la voz de Jeff Raven, y una de las cejas de Perry se alzó por la sorpresa—. Mis xenobios se frotan las manos en un exceso de alegría al saber que podemos obtener muestras de las feromonas dominantes. Preferiblemente tan pronto como sea posible después de las batallas finales.

—Voy a tener un equipo permanente, ya sea desde aquí o desde la Base Lunar, pero solicito permiso para liderarlo. —Voorhees miró a su capitán con deferencia, quien asintió el permiso. Luego Voorhees se volvió hacia Perry.

—¿Es eso posible, Primero? —Perry asintió—. Responda en su propio tiempo, Comandante Makako.

El retardo de respuesta se acortaba como la poderosa Asimov aceleraba hacia el sistema Xh-33.

—Señor —respondió Makako, sacudiendo la cabeza—, no me gustaría que esta… carnicería… se extienda a los otros continentes. En este momento el sistema climático es templado, con vientos moderados que soplan al este hacia el mar. Mi oficial Met dice que hay nubes de lluvia sobre el océano intermedio. Según él, podríamos tener tanto como treinta y seis horas antes que los vientos alcancen la siguiente masa de tierra. Vamos a mantener un ojo estricto en eso. El Continente Dos está del lado nocturno y no muestra ninguna perturbación… —Su voz se apagó brevemente.

—¿Hay equipamiento de materiales peligrosos en la base?

Otra pausa.

—Sí señor, así como el equipo que coloca los controles remotos en los colectivos de las reinas. Yo los he puesto en estado de alerta.

—Muy bien, Comandante. Infórmenos cuando… la lucha haya terminado.

—Comandante Makako, Blundell quiere que copie lo que ya está grabado y lo envíe por tubo —dijo Perry con la voz de Jeff—. Yo lo recogeré de su base en quince minutos desde mi marca… ¡Marca! Tenemos que tener una idea de cómo pelean.

—Sí, señor —dijo Makako, mirando hacia Perry y bastante sorprendida al oír otra voz saliendo de su boca—. Estoy ordenando una copia y estará en un tubo mensaje en la esclusa 482, señor, en quince minutos.

—Gracias, Comandante Makako. Esperemos que podamos detener esa…

—¿Carnicería? ¿Masacre? ¿Genocidio? —Perry suministró sinónimos en su propia voz sin rastro de emoción. Luego, una vez más Jeff Raven habló a través del enlace—. Las reinas demuestran una curiosa rabia asesina. Similar a los viejos berserkers. Saludos a usted, capitán Osullivan. —Tan pronto como esas palabras salieron de la boca de Perry, él cambió su posición y asintió al capitán para indicar que ya no estaba en contacto con el Primero de la Tierra. Los generadores zumbaban a un nivel inferior.

—¿Berserkers? —dijo Osullivan, volviéndose a Perry—. Sí, un término adecuado. Organice ese grupo de aterrizaje, ¿quiere, señor Voorhees? Queremos estar listos. ¿Feromonas? Qué interesante.

Voorhees saludó y abandonó de inmediato el puente para organizar su equipo.

Perry se acercó ligeramente a la silla del capitán y dijo en voz baja —Una cosa es cierta, señor. Estos registros pueden tener un efecto saludable en los que criticaban la destrucción de las esferas del almirante Ashiant.

—Por cierto que espero que algún bien venga de eso. —Osullivan agitó la mano en la dirección general de Xh-33. Entonces la parte superior de su cuerpo se estremeció en una sacudida convulsiva súbita—. Gracias, Primero, por su ayuda.

—De nada, señor. —Perry salió por la puerta del corto pasaje desde el puente hasta la sala de Talentos.

Se dirigió de inmediato a la alcoba que albergaba las instalaciones de refresco del salón y se sirvió una copa de coñac del más fuerte de una selección muy respetable de licores y vinos. Se lo bebió de un trago.

—¿Perry? — preguntó adormilada su esposa, Adela, desde la puerta de su dormitorio—. ¿Qué fue todo eso? Etienne nunca hizo eso antes.

—Una pregunta para el Primero de la Tierra que era urgente. ¿Quieres un trago? —Levantó la botella.

Ella frunció el ceño graciosamente. —No, puedo ir derecho a dormir de nuevo si estás a mi lado. —Ella era una cinética T-3, capaz de telepatizar al entrar en contacto con alguien, y sólo alguien que ella conociera muy bien.

—Voy para allí, querida —dijo Perry, y se sirvió una segunda copa, pero más pequeña. Con ella a su lado para neutralizar lo que acababa de ver, él también podría volver a dormir.

Por la mañana, el capitán Osullivan pidió a Perry venir al puente. La Asimov ya estaba dentro del sistema de Xh-33 y, sin necesidad de una aproximación discreta, todavía estaba funcionando a la máxima velocidad. La pantalla com estaba escaneando el continente principal devastado en Xh-33, que mostraba la matanza, pero también una línea de fondo que daba repuntes débiles, identificando sobrevivientes. El Comandante Voorhees estaba vestido con su traje de materiales peligrosos, con sistema de oxígeno independiente. Tenía un cromatógrafo de gases compacto colocado sobre su brazo izquierdo. Otras cuatro figuras con traje de materiales peligrosos estaban de pie ligeramente detrás de él y fuera del camino de la tripulación del puente, cada uno con un dispositivo similar, su atención fija en las ruinas de los campos una vez verdes, cultivados y sembrados.

—Parece que es bastante más —estaba diciendo la Comandante Makako sobre el panorama terrible de destrucción en Xh-33—. Sabemos que algunas de las reinas se han refugiado en sus cuarteles, y sospechamos que muchas están heridas. No se ha establecido cuántas murieron, pero, por supuesto, sus… trabajadores o guerreros, o lo que debamos llamarlos, estaban sin liderazgo. Aunque vimos como algunos huyeron, una gran parte de los sin líder fueron acabados por los grupo dirigidos activamente por la reina que estaba cerca. Los vientos siguen siendo moderados. Cuando el Comandante Voorhees se una a nosotros, mi partida de superficie está lista para ir.

Sosteniendo su dispositivo, dijo Voorhees —Podría ser un poco torpe pero voy a dar las lecturas necesarias —y añadió para el capitán, que estaba contemplando el instrumento con el ceño fruncido, —Probablemente selenoaldehídos o selenocetonas. He accedido a los datos que tenemos sobre las feromonas de la reina. Pueden variar mucho. Incluyen tiocetonas a veces si hay suficiente azufre alrededor.

—También tengo cuatro GC portátiles —dijo Makako, prácticamente sin pausa entre sus palabras y su respuesta—. Los usamos cuando hicimos nuestros primeros sondeos allí para plantar los remotos.

—Tengo cuatro xenobios viniendo desde la Asimov para ayudar, si eso está bien.

—No hay problema —respondió ella—. La bahía principal de botes está limpia, excepto por el transporte para llevarnos abajo.

La pantalla cambió del campo de batalla a Makako en su traje de materiales peligrosos en la bahía de botes, su equipo de superficie y el transbordador detrás de él.

—Primero Perry, ¿teleportaría la partida de la Asimov a la Base Lunar? —preguntó Osullivan.

—Incluso les voy a dar un impulso —dijo Perry con una sonrisa burlona. Los generadores zumbaron y Voorhees y su equipo desaparecieron—. Cuando se hayan instalado, canten. —Hizo una pausa, en actitud de escucha, y luego se apoyó en los generadores.

—Ya están aquí —dijo Makako en la pantalla, sus ojos ligeramente rasgados parpadeando en reconocimiento de su llegada—. El Comandante Voorhees ahora está transfiriendo sus hombres a mi transporte.

—¿Dónde quiere ser establecida, Comandante? —preguntó Perry.

—¿Señor? —La expresión de Makako era una interrogación.

—¿Ve ese lugar relativamente vacío, Perry? —Osullivan señaló la zona: un campo de vegetales que había sido pisoteado, pero estaba limpio de cadáveres. No estaba lejos de las instalaciones de recolección de una reina.

—Sí, señor. ¿Está listo, señora Makako?

—¡Tan listo como pueda llegar a estar! —Makako sonaba resignada.

—Consíganos tantas muestras dentro y fuera de los cuartos de las reinas como sea posible. Sé que los Colmeneros generalmente nos ignoran, pero cómo reaccionarían ahora… es discutible. Manténgase alerta. ¿Está claro? —dijo Osullivan.

El tono de barítono de Voorhees a coro con la soprano ligero de Makako al unísono

—Sí, señor.

El zumbido de los generadores se hizo más profundo y Perry alcanzó y depositó la lanzadera. El oficial de comunicaciones cambió a la superficie del planeta, y la lanzadera ya estaba en su lugar.

—Pulcramente hecho, Perry. —Osullivan se acomodó en la silla del puente, frotándose la mandíbula mientras observaba—. Por favor, informe al Primero de la Tierra que la Operación Nariz está en marcha.

—Lo tengo, señor, y voy a reunir mi grupo en el salón y mantener una guardia, por si acaso tenemos que rescatar a alguien.

—Buena idea —dijo Osullivan.

Balidovino transfirió el sitio de aterrizaje a la pantalla principal cuando las figuras emergieron con cautela desde el transbordador y comenzaron a extenderse. Los cuatro bajo el mando de Voorhees se dirigieron hacia la cercana instalación Colmenera, mientras Makako gesticulaba a su grupo para que se desplegara hacia la primera de las muchas pilas de cuerpos inertes de los trabajadores, una reina muerta tirada en el suelo al frente.

—Espero que no necesiten ningún rescate.

Perry asintió y salió por la puerta de la sala de Talentos, llamando a los miembros de su equipo. Estaba bastante satisfecho con esas teleportaciones no asistidas, especialmente la lanzadera.

Tu padre te clavaría las orejas hacia atrás, Perry, llegó la voz de Jeff Raven en su cabeza.

Perry se encogió de hombros.

Lo siento, Primero. Habría tomado tiempo para montar mi equipo, ya que esto no estaba en la agenda de hoy.

La Primera ley del Primero es la conservación de la energía, Perry.

Sí señor.

Perry mantuvo su respuesta neutral, pero era fuerte y capaz para el trabajo que acababa de hacer.

Telepatizame tus informes tan pronto como tengan algo significativo para ser transmitido.

Sí señor.

Especialmente si ese frente climático se altera y los vientos cambian. Me da la impresión de que mientras que las feromonas no se pueden transmitir en el espacio, bien podrían afectar a todo el planeta.

No todas las reinas murieron en esta lucha, señor.

Eso no es lo que interesa a los xenobios aquí, respondió Jeff, y se ausentó de la mente de Perry.

—¿Cuál es el problema? —Adela habló desde la puerta de su dormitorio—. El equipo no tenía previsto reunirse… Oh, sí. Veo. ¿Puedo darte algo?

—Puedo hacerlo yo —dijo con una sonrisa de agradecimiento—. Vístete.

A la orden tranquila de Osullivan, la pantalla principal del puente se dividió de manera que pudieron observar ambos equipos. Cuando se acercaron al edificio de recolección de la reina, Voorhees y sus hombres tuvieron que caminar alrededor y sobre formas muertas, pateando extremidades cercenadas. Rodearon cuidadosamente los pocos que estaban arrastrándose a su Colmena, dejando tras de sí rastros amarillentos de fluidos vitales. Entonces Voorhees se agachó ante un trabajador muerto y miró hacia arriba y hacia abajo, levantando una extremidad y midiéndola contra su mano extendida.

—¿Almirante? —Voorhees habló por su unidad com, volviendo la cabeza hacia arriba en una acción refleja hacia la Asimov y los observadores que sabía que lo estaban mirando.

—¿Qué pasa, Voorhees?

—Señor, si recuerdo las dimensiones de los trabajadores mencionados en el informe del primero Thian en ese planeta que inspeccionó… lo llamó Arcadia, ¿no?

—Continue —le animó el Almirante.

—Este individuo es unos buenos veinte centímetros más largo en la pierna, y su cuerpo es por lo menos diez más. Y vea… —Voorhees hurgó un miembro extensible, cortándolo en la primera articulación—. Este tiene un mazo, martillo… —Lo pinchó con el dedo para que los picos intactos fueran visibles—. Eso sí que es una modificación malvada, ¿o debería decir mutación?

—Ciertamente lo es —dijo Osullivan—. Grábelo y haga un control al azar en otros cuerpos de los trabajadores… ¿o debo llamarlos guerreros, si eso es lo que han puesto en lugar de palas y rastrillos? —Osullivan se volvió hacia su oficial com—. Póngame en una línea de com amplia. Quiero llegar a todas las unidades de superficie para verificar si todos los trabajadores… —hizo una sonrisa irónica— son lo mismo. —La orden fue debidamente dada y aceptada.

Los que seguían a Makako también estaba evitando las heridas formas trastabillantes que se retiraban ciegamente hacia Voorhees, o se arrastraban en la dirección opuesta.

—No se puede decir que los jugadores estén sin marcas —comentó uno de su equipo.

—Según mis lecturas GC, cada reina debe apestar diferente —dijo otro— y chico, ¡me alegro de estar en un traje de materiales peligrosos y no poder oler nada!

—Botón arriba —dijo Makako firmemente.

Entonces la voz de Voorhees entró en línea cuando él y sus cuatro seguidores entraron en la instalación.

—Hay una reina malherida aquí, su bulbo de huevos está colapsado a un lado, ha perdido la mayoría de sus patas traseras por la segunda articulación y sólo tiene un brazo delantero con palpos. Está yendo para sus aposentos y hay pequeños corredores que salen para ayudar. No son sus asistentes habituales. Ella va a aplastarlos. No, están gestionándola, varios en cada lado de una articulación. Hacia fuera, hombres, y vamos a ver cuanto queda de su colmena. Miko, eres el más bajo, verifica la sala de espera hasta el túnel de la derecha.

—Señor, estoy obteniendo grandes concentraciones de selenoaldehídos —dijo uno de sus compañeros.

—Yo esperaría eso en el interior de un centro de recolección. Me pregunto cuanto será en los cuartos de la reina.

—Fuera de la escala, probablemente —comentó otro con un bufido.

—Vamos a llegar a los aposentos de la reina. Puede haber algunas variaciones interesantes de patrones Colmenero en su pantalla principal. Usted tiene esa grabadora, ¿no es así, Hickey?

—Sí señor, pero incluso con la ayuda que está recibiendo, no veo cómo puede volver atrás. Está rezumando a cada paso.

—Bueno para nosotros. El túnel de la izquierda conduce a sus aposentos, Hickey. Gallard, quédese atrás y nos advierte si se acerca demasiado.

—No es que le haya quedado un brazo para hacer algo —murmuró Gallard.

—Ella no es la que lucha —respondió Hickey con disgusto—. Tiene todos esos tipos trabajador-guerreros muertos que vimos arriba.

—Combatiente o no, alguien la despedazó bien.

Los observadores de la nave podían ver el equipo de Makako trabajando más lejos del lugar de aterrizaje. Eran algunos aspectos de cualquier otro colectivo, cruzando a través de las vides considerables que había sido arrancadas de los postes de apoyo, cuerpos Colmeneros atrapados en la maraña.

Y así, la búsqueda continuó. Cuando el equipo de Voorhees hubo salido de la instalación, regresaron a la lanzadera y enviaron los primeros informes a la Asimov, luego purgaron los GC portátiles para su próxima parada. Voorhees tomó la lanzadera, crucereando a bajo nivel hasta que alcanzaron el punto de Makako. Entonces viraron lentamente en otra dirección, aterrizando en la parte superior de otra instalación. Ni siquiera había ningún cadáver alrededor. Los cuartos de la reina estaban vacíos, aunque Gallard creyó oír diminutos escarbadas contra una pared.

—Los corredores, probablemente.

Las pantallas estaban muertas.

—¿Mueren cuando la reina lo hace? —preguntó Hickey.

—Probablemente —dijo Voorhees—. La concentración de aquí es sólo partes por trillón, señor, mucho más ligero.

Había más de 240 instalaciones Colmena conocidas en el continente principal, y las batallas se habían peleado en todas direcciones alrededor de ellos cuando las reinas llevaron sus guerreros-trabajadores ya sea a defender sus Colmenas o atacar a otras.

Cuando los ataques masivos terminaron, treinta y dos instalaciones todavía tenían reinas, algunas de ellas gravemente heridas: dos estaban peinando en sus reservas de huevos, comenzando a fertilizar huevos en un valiente intento de repoblar sus Colmenas.

El equipo de superficie no tenía que inspeccionar físicamente todas ellas. Las lecturas de formas de vida, ajustada a las reinas y los grandes guerreros-trabajadores, mostraron que las instalaciones tenían reinas y proporcionaron una evaluación aproximada de sus secuaces restantes. Se habían hecho registros de las feromonas en una variedad suficiente para dar a los científicos mucho para estudiar.

Perry alzó el transporte de regreso a salvo a la Base Lunar. En el momento en que las puertas de la lanzadera se abrieron, las alarmas en la cubierta del barco se apagaron.

—¿Apestamos tan mal? —preguntó Gallard.

—Lo hacen —fue la respuesta del teniente de guardia en el cuartel general de la base—. Pasen por descontaminación hasta que se registre cero en el apestómetro y ustedes estén desodorizados a fondo. ¿Eso está bien con usted, Comandante?

—Si hedemos suficiente para encender las alarmas, debemos limpiarnos antes de desnudarnos —asintió Makako, y envió a las tropas hacia el centro de descontaminación. Dado que la unidad alojaba una sola persona a la vez, hubo una espera tediosa.

—Todavía apestan —dijo Gallard, arrugando la nariz ante el último hombre en colgar sus cosas en el armario de almacenamiento—. Nunca voy a deshacerme de esa peste. —Él olió su pelo, frotó sus brazos y piernas—. ¡Qué asco! Comandante, ¿podemos utilizar el agua suficiente para conseguir estar realmente limpios?

—Permiso concedido —dijo Makako, deseando devotamente tener suficiente colonia para deshacerse del olor residual. Levantó el brazo a su nariz.

—Todo está en su mente —dijo Voorhees, sonriendo.

—Si es así, estoy en un verdadero problema —murmuró Makako—. Y esa lanzadera todavía apesta. Vamos a tener que amarrar en el espacio durante días. Se impregnó el metal. Dioses, esas feromonas son penetrantes.

—Todo está en su mente —repitió Voorhees, disfrutando al tomarle el pelo a la comandante.

La unidad com zumbó por la atención de Makako: —El Primero Perry dice que ha movido el transporte de personal al gimnasio por lo que no tendrá que pasar a través de la bahía de botes, señor, hasta que haya sido desodorizado.

—Dale las gracias. —Le tendió la mano a Makako—. Un placer trabajar con ustedes.

Ella le estrechó la mano con solemnidad. —Y con usted, pero, dioses, cómo espero que no tengamos que hacerlo de nuevo.

—Señor —continuó la unidad com— Met dice que el viento aumenta. ¿Qué hacemos al respecto? XO dice que todo ese olor, de trasladarse a los continentes del este, podría ser malo.

Makako gimió.

—Vuelve a la Asimov. Vamos a tener que hacer algo… tal vez sembrar algunas nubes y diluir esas feromonas. Algunos de mis lecturas estaban fuera de la escala y la mayoría de ellos eran sutilmente diferentes.

—Le diré lo que viene en el análisis, tan pronto la conozca yo mismo —dijo Voorhees y luego llamó a sus cuatro para tomar el transporte de regreso a la Asimov.

Aunque la teleportación no se hizo esperar, los cinco hombres exudaban suficientes feromonas residuales para hacer que el alférez que abrió el transporte retrocediera con el disgusto por escrito por todo su rostro.

—Perdón, señor —dijo tímidamente

—A las duchas, todos ustedes —dijo Voorhees—. Dígale al capitán que estoy llevando las lecturas hasta el laboratorio. Voy a ducharme de nuevo allí.

—Sí señor, pero el capitán Osullivan dio órdenes para que se comunique con él de inmediato. —El alférez hizo un gesto hacia la unidad com de la bahía en barco en el nivel superior.

—Muy bien —dijo Voorhees, reasentando la bolsa de discos de datos que contenían las lecturas.

—¿Qué es eso de un informe Met malo, Voorhees? —preguntó el capitán Osullivan.

—Los vientos han aumentado. ¿Podemos hacer algo para diluir las feromonas que se transportan hacia el este? Estoy en camino al laboratorio, señor, pero realmente no quiero traer un hedor al puente, si no le importa.

—Le agradezco, señor Voorhees. Notifique cuando esté… desodorizado.

—Sí, señor.