DOS

Rojer se unió a la Columbia en mitad de la noche de la nave, justo antes de comenzar la guardia de cuartillo.

Lo siento, Flavia. Debería haber revisado para asegurarme de que era conveniente, dijo. Acabábamos de terminar de acarrear los drones y el abuelo estaba listo para enviarme, por lo que parecía una tontería perder el viaje.

—Estoy aquí, estoy aquí —dijo Flavia, apareciendo en la bahía de botes y casi chocando con el oficial de guardia, el teniente Sadler Ismail, que estaba en camino hacia el transporte de personal—. Zara volvió a la cama.

—Vaya, lo siento por eso, Primera.

Tomó el brazo de Flavia para estabilizar la precipitada llegada.

—Me alegro de verlo, señor —dijo Ismail, saludando tardíamente al recordar que los Talentos Primeros tenían el rango honorario de capitán, mientras estaban en las maniobras de la flota—. ¿Necesitan un poco de ayuda allí, Gil, Kat? —añadió cuando surgieron los 'Dinis.

Habría tenido a Asia saludándolos, pero ella está abajo por alguna emergencia menor. Si hubiera sabido…

Eso está bien. Así que estamos orbitando Talavera.

Claro. Flavia parecía sorprendida. ¿No lo sabías?

No, no lo sabía. El abuelo sólo me llevó lejos de la Washington.

Justo en ese momento varios artículos cayeron en el transporte de personal recién desocupado: una bota de suela blanda, una cascada de discos y dos trajes de nave desgastados, obviamente sucios.

—Dejé detrás los trajes por una razón —dijo Rojer, haciendo una mueca en la dirección general de su nave anterior. Señaló un parche en el hombro en que aparecía claramente impresa un "ASS Washington".

Flavia agarró los trajes ofensivos y desaparecieron: una escotilla de disposición silbó el recibo. Ella le dio un cariñoso abrazo, tocando su mente con un afectuoso saludo.

—No necesitabas venir tú misma, Flavia. —Le devolvió el abrazo—. Pero estoy feliz de que lo hayas hecho.

A pesar de la hora, se sentía tan vibrante y seguro de sí mismo como siempre. Él podía desear, sintiendo su cuerpo muy femenino contra el suyo, que no estaba ya fijado a Jesper Ornigo, T-6 de Betelgeuse.

Lo sé. Es triste que no podemos replicarnos nosotros mismos y compartir la riqueza, dijo, medio burlona.

—Vamos, te llevaré a tus aposentos. Gracias, Sadler. Él es mi problema ahora.

—Sí, señora.

Ismail señaló a uno de los marineros la tarea de llevar el equipaje de Rojer.

—No hay necesidad de molestar a su guardia —dijo Flavia alegremente, y con un gesto los bolsos desaparecieron, incluyendo el zapato de barco y los discos.

—Vamos a ir por el camino fácil —dijo. Volviendo a darle las buenas noches a oficial y guardia, ella tomó su mano y le teleportó al pasillo fuera de sus aposentos asignados.

—Vuelve a la cama ahora, Flavia. Me acomodaré yo mismo. —Él le dio un empujón mental.

—Estoy a sólo dos puertas más abajo — dijo ella, y se fue—. ¡Buenas noches!

—Noche —respondió con un beso al aire cerca de su mejilla. Él puso su mano sobre la placa de puerta y se abrió, mostrándole una habitación que contenía alcoba y salón. No era tan lujoso como los cuartos especialmente diseñados para los Talentos en la Washington, pero más grande que sus alojamientos originales en la Genesee y Base Lunar Phobos. Querías el cambio de asignación, murmuró para sí mismo.

Había medio esperado que Asia estuviera allí para darle la bienvenida. Ese era el problema con los Primeros. Siempre lanzaban la gente cuando era conveniente para ellos. Miró a sus bolsos, haciendo una mueca debido a la velocidad con que los había llenado. Ah, bueno, podría ordenar mañana. En este momento seguiría el ejemplo de Flavia y dormiría un poco. Se quitó los zapatos de barco, aflojó la cubierta superior de la litera y se deslizó debajo de ella. Con una sugerencia leve a su auto diurno, estuvo dormido en momentos.

¿Eso es todo, Van? preguntó Laria cuando los generadores de Clarf Torre alcanzaron un tono parejo después del último lanzamiento de drones.

¡Sí! fue la aliviada respuesta. Te dije que íbamos a estar más ocupados.

Son estas idas y venidas de carga, dijo Laria, algo disgustada.

Lanzar la carga, quieres decir, corrigió Lionasha, expedidor de Torre T-7. Es mucho más divertido ir sobre 'Dinis.

¡Ja ja ja! dijo Kincaid Dano, con una imagen mental de un dedo que se meneaba. Él sonrió a Laria, cuando ambos se sentaron en sus sofás de Torre y se estiraron en contra de la larga sesión.

—No me siento como una mula —dijo Laria, rotando sus omóplatos y frotándose el cuello—. Me siento como si me hubiera pateado una.

Kincaid balanceó sus largas piernas sobre el borde de su sillón y, con brazos igualmente largos, alcanzó a través del estrecho espacio y comenzó a masajear su cuello, sus dedos tocando con sensibilidad el lugar correcto. Laria dejó que su cabeza colgara y murmuró con aprecio.

Van es un maldito idiota, dijo Kincaid en un estrecho vínculo con ella.

Déjalo, Dano, dijo Laria.

¿Por qué habría de hacerlo? preguntó el T-2. Por que él es uno de los mejores ingenieros de la torre, lo cual es un agravante.

¿Sueno agraviada? preguntó Laria.

Paciente es lo que suenas y eres demasiado buena con él. Le dio un duro frote final, casi deslizándola de la superficie lisa de su sofá. Él cogió su cuerpo con un bloqueo mental y ella no podía dejar de reír. Así está mejor.

Él es práctico, dijo, encogiéndose de hombros.

Debes decirle eso y deprimir su ego.

Es el pensamiento de una T-1 en su cama lo que le deprime, dijo Laria, y suspiró.

No creo que estés enamorada de él de todos modos, Laria. No es la forma en que debe ser. Ha sido, como tú dices, práctico. Y en un paquete bastante atractivo.

Muy, muy en lo profundo, Laria pensó que Kincaid estaba en un paquete más atractivo, pero su preferencia estaba con su propio sexo.

En tanto que eso no interfiriera en su comprensión del uno al otro tan perfecta como ella hubiera deseado que Van y ella la tuvieran.

—¿Qué idiota fue el que dijo que una vez que tuviéramos la última esfera el trabajo iba a aflojar? —preguntó Lionasha, cuando Laria y Kincaid descendieron el corto tramo de escaleras desde la cúpula sobre el edificio de la estación que actuaba como Torre.

—No fui yo —dijo Kincaid, yendo para el gabinete de bebidas frías—. ¿Qué te has hecho, Laria, con los electrolitos? —preguntó.

—¿Aún tenemos algo de ese verdaderamente anticuado sabor limonada?

—Lo tenemos. —Kincaid le teleportó un frasco bien frío, sonriendo cuando ella hábilmente lo atrapó con la mano abierta—. Ni una gota derramada tampoco.

Vanteer se unió a ellos desde el nivel inferior que albergaba los grandes generadores necesarios para la gestalt Talento. Se limpiaba las manos con un trapo grasiento.

—Necesito una cerveza —dijo, y teleportó una sin la misma destreza que los otros usaron. Él les lanzó una mirada mientras quitaba la tapa.

—El número tres necesita servicio. Tuve que acelerar manualmente durante las últimas tres teleportaciones.

—¿Será por mucho tiempo? —preguntó Laria.

Lionasha también parecía preocupada.

—Tenemos el mismo horario para mañana, ya sabes.

—Así me dijiste. Lo tendré en marcha y funcionando con dulzura para mañana cuando sea necesario —dijo, girando para volver sobre sus pasos—, incluso si tengo que trabajar toda la noche.

Lionasha miró de Laria a Kincaid y puso en blanco los ojos leonados.

Pon una tapa sobre eso, Lio, dijo Laria, apuntando el pensamiento al expedidor de la Torre, cuyos ojos a juego con su pelo, resaltaban con una piel que tomaba bien el sol de Clarf.

Kincaid dio un resoplido bajo.

Le gusta frotarlo, ¿no?

Tú también, Dano. Laria fulminó al T-2.

Lionasha regresó a su escritorio, sacudiendo la cabeza, y empezó a revisar el horario del día siguiente en su pantalla.

Somos un buen equipo. Nunca olvidemos eso, dijo Laria.

—Voy a nadar.

—Te vas a asar —le dijeron tanto Lionasha como Kincaid.

Levantó los brazos bronceados, tan oscuros como cáscaras de bellota, y se rió.

—Tengo bloqueador solar. Necesito el ejercicio.

VAMOS TAMBIEN, gritaron sus 'Dinis, acabados de entrar en la Torre del campo de aterrizaje

Kincaid se estiró, bostezando.

—Estoy a favor de una siesta, francamente.

Sus 'Dinis, que llegaron sobre los talones de Laria, acordaron con vehemencia, los tres fueron paseando por el pasillo frío a sus habitaciones.

Ella fue a su habitación y se puso su ropa de natación, forcejeó con el largo caftán que también sería una protección contra el sol del atardecer de Clarf. Tip y Huf revolvieron hasta encontrar almohadillas para echarse y la sombrilla que Laria sabiamente llevó para escudarse del sol en el lugar de natación.

—Diviértete —dijo Lionasha mientras observaba a los tres en fila por la puerta.

A mitad de camino en su coche de superficie, su caftán pegándose a su cuerpo por la sudoración, Laria se preguntó por qué bajo cualquier sol estaba haciendo esto ahora.

Podía haber esperado hasta la puesta del sol, cuando el aire fuera menos húmedo y la primaria de Clarf no estuviera brillando directamente en sus ojos, como lo hacía ahora que se dirigía al oeste. Si Vanteer iba a trabajar en el generador, ella no podía permanecer en las instalaciones de la Torre, sobre todo después de las declaraciones de Kincaid.

Ella sabía que Van había adquirido otra novia: una analista química acabada de llegar de Betelgeuse en una misión de tres meses. Esa era una estancia lo suficientemente larga para la mayoría de los seres humanos que venían de planetas Humanos más fríos. Podían exudar alegría por un mundo que rara vez tenía alguna lluvia; cuando tenían que soportar el calor y la humedad constante día y noche, la novedad pronto se disipaba. Una desafortunada minoría probaría ser alérgico a los fuertes rayos y tendría que ser transferidos, para disgusto de sus contratistas, Humanos o 'Dini. Mientras tanto, no había ninguna razón para tratar de llamar la atención de Van: esta Marjolee Hess-Tukin le monopolizaba. Laria la había visto en la fiesta donde la conoció Van: una linda mujer, admitió imparcialmente Laria, con largas pestañas, que utilizaba con buenos resultados en cualquier varón. Irónicamente, era porque Vanteer era Talentoso y parte del personal de Clarf Torre que fue una conquista para Marjolee. Sin duda una de las otras mujeres, menos discretas, que también había sido cortejada por Vanteer, advertiría a la chica de su naturaleza voluble. Laria había llegado a la reluctante conclusión que Van no podía resistir el desafío de una nueva mujer para ser cortejada y ganada. Él requería diversidad.

Y la forma en que se mantenía con las demandas hechas por sus otras mujeres —una vez había jurado a Laria que la amaba con exclusión de cualquier otra mujer que hubiera conocido— siempre asombró a sus colegas en la Torre.

—¿Cómo lo hace? —comentaba a menudo Lionasha cuando Van había atraído otra chica su cama.

—Conozco a muchos hombres a quienes les gustaría saberlo —había respondido Kincaid con una sonrisa—. De los dos inclinaciones —había añadido con una sonrisa burlona.

Lo que fuera, Laria necesitaba salir de la Torre. Pensó con nostalgia en el fresco, oscuro sol de Auriga y el hogar: con el viento salvaje y las montañas, y cabalgando a Saki para cazar corredores y aves. Pero ahora no era el momento para pedir vacaciones en el hogar.

Uno de los cuatro planetas que Kincaid había descubierto de los que había sondeado en su paso infeliz por el Escuadrón D en la Clase Galaxia Valparaíso había sido nombrado Talavera, siguiendo el nombramiento del siglo XIX de los otros tres de tipo M encontrados: Marengo, Waterloo y Ciudad Rodrigo. Su principal no era tan feroz como el de Clarf, pero sin duda alguna se acomodaba a 'Dinis mejor que a Humanos. Con tan pocos muriendo en combate contra los Colmeneros, los cinco mundos rebosaban de candidatos dispuestos a emprender la inmensa tarea de colonizar, incluso si eso significaba trabajo ecológico pesado. No existían métodos anticonceptivos para las especies ‘Dini. De hecho, su fertilidad había sido una ventaja durante sus doscientos años de lucha contra las esferas. Ellos podrían "perder" cuadrillas suicidas, sabiendo que otros del mismo patrón genético nacerían en los hibernatorios en una fecha posterior. Una "reencarnación" tal permitía a los 'Dinis, si era necesario, sacrificarse voluntariamente. Esta era, por supuesto, una diferencia fundamental entre ellos y los Humanos, que no perdían su personal espacial. Afortunadamente, el Alto Mando Mrdini y todos sus Consejeros eran conscientes de esta importante diferencia psicológica entre las dos especies, o la mentalidad podría haber causado un cisma insuperable. La diferencia en ocasiones causó problemas en los barcos de tripulación mixta a pesar de las conferencias continuas sobre el tema.

Irónicamente, la raza Mrdini originalmente se había sentido atraída por los Humanos, ya que habían sido testigos de la destrucción aparentemente sin esfuerzo de la primera esfera Colmenera al acercarse al espacio Humano de Deneb, cuando la Fusión Mental de la Rowan y todos los talentos femeninos había paralizado a las reinas Colmeneras y la Fusión Mental masculina de Jeff había enviado su esfera al sol de Deneb.

Los 'Dinis había llegado al punto en que, con recursos menguantes, fueron presionados para continuar su defensa contra las esferas. Así que habían utilizado los "sueños" para hacer contacto con los Humanos —con la madre y el padre de Laria, Damia y Afra, recuperándose en Deneb de la trágica muerte de Larak y su agotamiento en la lucha contra la entidad mental Sodan. Una Alianza se había promulgado entre Humanos y Mrdini. Ahora, si mundos adecuados podían reducir la densidad de población en los cinco mundos hogar ‘Dini, gran parte de la creciente insatisfacción en la mitad ‘Dini de la Alianza se aliviaría.

Laria llegó a las instalaciones de natación del río antes que el lugar se llenara de gente. A los 'Dinis le gustaba practicar deportes acuáticos.

Aunque calentada por el sol, el agua estaba notablemente más fría —ya que la corriente era rápida— y Laria se hundió con gratitud hasta el cuello. Tip le entregó uno de los arneses de cable que el nadador sabio enlazaba alrededor de los brazos.

Dejó que su cuerpo fuera llevado toda la longitud de la cuerda por la corriente. El río corría sobre ella en un masaje ondulado.

Tip y Huf se unieron a ella, sus cuerpos peludos tocándola sedosamente de vez en cuando en la corriente.

Dejándose relajar con la cabeza hacia atrás, Laria cerró los ojos. Estaba mirando hacia el este para que el sol ya no estuviera en su rostro.

Tip y Huf gorgoteaban felizmente, y allí permanecieron hasta que el sol Clarf con su brusquedad habitual se hundió por debajo de las colinas distantes y la oscuridad se repartió en el llano profundo, con sus miles de viviendas ‘Dini y el ocasional bulto de un hibernatorio.

Tan pronto como Laria escuchó la aceleración de otros coches de tierra, el put-put de voladores individuales acercándose a la orilla del río y la charla de lenguas 'Dini, se volteó y empezó a tirar, mano sobre mano, hacia el banco. Quitándose el arnés, nadó vigorosamente al labio de permacreto inclinado que ayudaba s entrara y salir. Casi antes de llegar a su coche, Tip y Huf bailaban a su lado, totalmente refrescados por la natación, su piel y su traje estaban secos. Pero el agua había sido terapéutica.

Ella hizo una apuesta privada de que Vanteer habría terminado el servicio y se habría ido cuando ella regresara a la Torre.

Ganó.

Lionasha había dejado una nota diciendo que estaba cenando con amigos en el Recinto Humano, con abundante aire acondicionado. Lio tenía un nuevo interés masculino. Kincaid estaba probablemente todavía dormido, pero él siempre fue un compañero tranquilo y poco exigente.

Laria despertó por la noche, jadeando por el pánico, el corazón le latía contra sus costillas, sus 'Dinis contorsionándose en su sueño y hablando entre dientes. Ella había sido atrapada en su sueño y había sido… ¿Qué había sido? ¿Aterrador? No. Pero cargado… cargado de emoción y un olor extraño, "muerto".

—¿Laria? — Kincaid se había teleportado a su habitación, caminando al lado de su cama y levantándola en un abrazo ansioso—.¿Qué es? ¿Cuál es el problema?

Ella se aferró a sus brazos desnudos, la cabeza contra su pecho, luchando con las secuelas de tales sensaciones intensas, sin aliento.

—Tranquila ahora, muy tranquila ahora —dijo mientras acariciaba el pelo enredado de la cara, las manos suaves—. ¿Sueño ‘Dini?

Ella asintió.

—¿Están para la hibernación? —preguntó.

Tip y Huf estaban agitándose a su lado en cualquier sueño que los mantuviera.

—Posiblemente —dijo ella, y sabía que tenía que ser parte del problema. Los Humanos podrían no saber cómo se acoplaban los 'Dinis —los hibernatorios estaban fuera de límites e incluso los 'Dinis no mencionaban que pasaba—, pero a veces, cuando su pareja estaba cerca de esa parte de su ciclo de vida, sus sueños podían ser extremadamente eróticos. Su propia frustración había magnificado la intensidad de sus sueños y ella se había asustado por su propia respuesta.

Eso era lo que la había despertado.

—Por lo general, saben y me dicen.

Kincaid la atrajo hacia sí, abrazándola contra él, calmándola con toques suaves y una ola de consuelo mental. Se sentía tan bien ser sostenida… un pensamiento que mantuvo muy, muy apretado. Bueno ser sostenida por Kincaid.

Ese corolario la sobresaltó, y su respiración pánica bajo control, empezó a alejarse de él. Sus manos se resistieron.

—Me ofrezco, Laria —dijo en voz baja a su oído—. Necesitas a alguien en este momento y yo estoy aquí. —Dio una suave risa autocrítica.

Ella agarró su brazo, incapaz de responder, aún queriendo desesperadamente llegar a un acuerdo.

—Tú me ofreciste amistad, querida Laria, cuando lo necesitaba desesperadamente. ¿Por que no puedo calmar tu necesidad ahora?

Podía sentir su mente tocando la suya, ligeramente al principio, luego destacando su notable oferta, ya con sus brazos doblados más cerca de él. No podía negar la honestidad de su gesto. Ella ciertamente no podía negar su necesidad de alivio.

—Es cierto que me gustaría ser un sacrificio de una virgen. —La risa en su voz encontró una respuesta divertida en ella—. Pero me gustas más que cualquier otra mujer que he conocido. Y no estoy ni un poco intimidado por que seas una Primera. —La besó en la frente y luego la apartó de él, buscando sus ojos en la oscuridad mientras su mente buscaba la suya en un nivel más profundo. Ella no se resistió—. Después de todo, es mucho de lo mismo con cualquier compañero. —Su boca se curvó en una sonrisa irónica—. ¿Vamos a ver si lo podemos hacer juntos?

Ella abrió la mente completamente y sintió en su interior el deseo de consolar, el respeto y la admiración que sentía por ella y un súbito anhelo feroz por la liberación sexual.

Me siento honrada, dijo.

Estoy caliente.

Ese es mi problema también.

Vamos a resolver ese problema mutuo. Eso sí, añadió, nada de escudos para mi o de mí.

Suavemente él la empujó hacia atrás sobre la cama deshecha, estirándose cuan largo era al lado de ella, y luego la empujó con fuerza contra él, con un brazo sobre los hombros y la otra mano acariciando su cuerpo desnudo. Dejó bajas todas las barreras mentales y físicas, sintió que él hacía lo mismo, vio todo lo que le había preocupado antes de venir a Clarf Torre, y se vio sacudida por un increíblemente poderoso deseo de borrar esos recuerdos devastadores con un desinteresado abandonarse a la creciente pasión que el hábil galanteo de Kincaid despertó en ella.

Laria no había tenido muchos amantes y la consumación que le habían dado había sido bastante satisfactoria. Pero nada era como el clímax que alcanzó con Kincaid, y ella sintió la sorpresa en él, la exaltación, cuando se desplomó contra ella, estremeciéndose en la liberación. Yacieron juntos durante mucho tiempo en dulce secuela, su mente preguntándose ante su respuesta a Laria, la de ella saboreando la plenitud de la relación con la personalidad que se había refugiado en la ironía y desapego.

Eso era bastante más de lo que esperaba, dijo él con ironía.

Y exactamente lo que necesitaba, querido amigo.

Soy más que tu amigo ahora, Laria.

¿Lo eres?

Se puede ver con bastante facilidad, Primera.

Sí, pero, ¿es adecuado para ti?

Pudo sentir su encogimiento de hombros mental, vívidamente acompañado por el asombro persistente de terminación con una mujer.

Podrías considerar ese aspecto, querido corazón, dijo en un tono gracioso. Siento que deberíamos explorar las posibilidades sin prejuicios. Ciertamente nunca he sentido tanta compenetración con nadie desde que Josh murió.

Debido a que aún tenía todos sus escudos bajos, ella sabía quien era Josh, lo profundamente que se habían amado y cómo Josh había muerto en un accidente deportivo que sucedió tan rápido que Kincaid había "visto" sólo cuando ya era demasiado tarde para salvar a su amante. Luchando por encontrar el equilibrio después de una pérdida tan terrible, Kincaid había acogido la asignación a la Valparaíso en un esfuerzo por distanciarse de los recuerdos cada vez más dolorosos, para encontrarse rasgado en dos direcciones por los oficiales que competían por su compañía.

Una cosa es segura, dijo Laria severamente. No puedo hacerte daño como esos dos hicieron.

De eso estoy seguro, respondió él con una de sus risitas suaves, y le dio un abrazo.

—Ahora duerme un poco. Mañana va a ser un día ocupado.

Él hizo un movimiento para sentarse.

Ella hizo un sonido, cerrando su mente rápidamente para que no viera cuan reacia estaba a que él la dejara.

—Pensándolo bien —dijo, recostándose, acuñando la almohada debajo de la cabeza y colocando su brazo alrededor de sus hombros— eso requeriría un mayor esfuerzo de lo que puedo hacer en este momento.

Gracias.

Ni lo menciones. Ahora duerme, Primera.

Sí, señor, dijo ella en un tono manso y entrelazó sus dedos en su mano.

Más allá de ellos, en la cama ancha, los 'Dinis también se hundieron en un sueño profundo, más reparador.

—Eso de la natación te hizo bien —comentó Lionasha cuando Laria comenzó a subir los escalones a su Torre a la mañana siguiente.

—Sí, creo que sí —respondió Laria tan casualmente como pudo, porque Kincaid dejó escapar una carcajada en su habitación, y le dejó escucharla.

—Eso es bueno —dijo Lionasha con evidente alivio—. Tenemos un día muy ocupado. Oh, el generador no era tanto un problema como pensó Vanteer.

—Lo sé. Él no estaba aquí cuando llegué de vuelta —dijo Laria sobre su hombro, imperturbable.

No, Lio no puede leernos, mi querida, dijo Kincaid, y luego mientras giraba en la sala de la Torre desde los cuartos privados, añadió: —Días, Lio. ¿Buena noche?

—Sí, por supuesto. —Y los otros dos Talentos captaron la presunción inequívoca de su satisfacción con el placer de su noche.

—Bien por ti —dijo Kincaid afablemente, trotando por las escaleras—. Por lo menos no recibiste una quemadura ayer en el río —añadió, sonriendo a Laria al llegar a la Torre. La travesura en su sonrisa hizo a Laria sofocar rápidamente su diversión, no fuera que Lionasha la atrapara.

Él negó con la cabeza, indicando que no estaba proyectando su estado de ánimo exaltado.

—Buenos días, todos —dijo Vanteer, entrando en la Torre. Se apoyó en el hueco de la escalera, llamándolos.

—Se ha solucionado el generador, Laria. ¿Tuviste un buen baño?

—Sí, gracias —le dijo alegremente—. Arráncalos, Van, tenemos un largo día por delante. Tenemos dos horas antes de que el sol abrasador comience de nuevo. Vamos a ello.

Kincaid la tocó con la aprobación cuando se recostó en su sillón y se puso en posición para el trabajo por delante.

Habían tenido un día muy completo para el mediodía y tomaron tiempo libre para una siesta. Incluso sus 'Dinis se quejaron del calor en el plascreto de la pista de aterrizaje. No había tantas cargas para el final de la tarde, pero lo suficiente como para cansarlos. Laria hizo una ensalada para la cena con fruta fresca que Yoshuk les había enviado de Sef. Todos comieron juntos, mientras Lionasha solucionaba los pedidos de teleportaciones del día siguiente. Poco después de que Van se hubiera alejado, llegó Plrgtgl, su ojo sonda envuelto en encajes magenta vívido, con un sinfín de preguntas para Laria y Kincaid sobre el avance de las exploraciones.

Una y otra vez, Laria repitió que, en cuanto oyera algo, sin duda informaría a Plrgtgl. Kincaid subió los archivos en la pantalla de su sala de estar, mostrando a Plus, como Laria llamaba su a contacto ‘Dini, lo que se conocía hasta ahora sobre los cuatro planetas que había encontrado, parafraseando las palabras tranquilizadoras de Laria con las suyas. Sus 'Dinis, por supuesto, sirvieron a Plrgtgl su bebida preferida y consiguieron cualesquiera que fuera que sus socios Humanos pidieran, así como algunos de los trocitos y aperitivos que habían llegado a gustarle a Plus.

SEF ES MUY PARECIDO, dijo Plus en 'Dini, apuntando su aleta a la superficie de Talavera.

EL PLANETA FÁCILMENTE PODRÍA SER SEF RENOVADO, acordó Kincaid, SUFRIÓ DAÑOS POR COLMENEROS QUE DEBEN SER REPARADOS Y NECESITARÁN FORMAS DE VIDA DESDE LA MÁS PEQUEÑA…

NO dijo con firmeza Plus. HAY ALGUNOS QUE PODEMOS PASAR SIN ELLOS EN ESTE MOMENTO. COMO LOS PIOJOS, COMO USTED LO LLAMA ELLOS, Y LAS DE AGUIJÓN. NO HAY DAÑO A LA ECOLOGÍA POR DEJARLOS FUERA.

¿CÓMO PUEDE ESTAR SEGURO? preguntó Laria, divertida con la vehemencia de Plus, así como su deseo de dejar atrás esos bichos. Ella vio que Tip y Huf así como Nil y su Plus estaban muy interesados en ambas consultas y respuestas aunque no expresaban sus propias opiniones, no en la presencia de un 'Dini mayor tal.

HEMOS ESTUDIADO CON CUIDADO, dijo Plus, agitando el encaje en su ojo sonda hasta que Laria temió que se soltaría.

USAMOS ESTOS PROBLEMAS EN LA ENSEÑANZA DE LOS JÓVENES. QUÉ HACE UN BUEN PLANETA MEJOR. LO QUE SE NECESITA PARA DIFUNDIR PÓLENES Y SEMILLAS. TAMBIÉN VA A FUNCIONAR, COMO USTED DICE —la gran estructura de Plus se sacudió con su deleite en el uso del argot Básico— ¿ANTES DE PODER DECIR BOO? ¿ES ESO LO QUE USTED DICE… BOO?

"Boo" salió en Básico. Laria y Kincaid acordaron que Plus había usado el argot correctamente y luego escucharon mientras enumeraba los diversos planes para la revitalización del planeta.

La noche completa se había instalado en Clarf antes que los dos Talentos, con mucho tacto, lograran que Plus se fuera.

—Pensé que nunca se iría —dijo Laria, exhalando con exageración.

—Ellos han estado haciendo un montón de investigación sobre la reactivación de la ecología de Talavera —dijo Kincaid pensativo.

—Por la forma que Plus estaba yendo, ese debe ser su último juego para jugar por la noche.

—Una ocupación tan útil como muchas, sin duda —acordó él.

—Estoy a favor de una ducha y cama —dijo, haciendo señas por encima del hombro mientras salía de la sala de estar de su propia habitación, Tip y Huf siguiéndola sobre sus talones.

—No voy a estar muy lejos.

Estaba cansada, y cuando se hubo enjabonado y enjuagado, se volvió a la ducha para refrescarse y reducir su temperatura corporal. Envolviendo una toalla alrededor de su cuerpo a la moda sarong, salió del baño. Sus 'Dinis ya estaban acurrucados.

—Vamos a tener buenos sueños esta noche, ¿de acuerdo? — dijo, pero no respondieron.

Ella no tuvo problemas para conciliar el sueño. Pero una vez más, a principios del nuevo día, se despertó con el mismo síndrome de pánico, sin aliento, incapaz de recordar lo que la había despertado tan completamente.

¿Otra vez?

Una vez más, y peor esta vez, dijo ella, con lágrimas chorreando por sus mejillas.

Kincaid pareció entrar en la habitación junto a la cama y le estaba envolviendo en sus brazos, calmando mentalmente su alarma y ayudándola a controlar el aliento quebrado y la respiración agitada.

—¿Qué te están haciendo?

—No lo sé. Ellos… nunca ha sido como… esto antes. Y estoy en mucho mejor forma… después… de anoche —dijo ella, apoyando la cabeza en su hombro, agarrando su brazo con ambas manos y tratando de acallar los estremecimientos que corrían arriba y abajo de su columna vertebral.

—Estabas completamente dormida, ¿no? Yo no lo estaba. —dijo eso último con pesar—. No podía ponerme cómodo. Un olor extraño en mi habitación que el circulador no está eliminando. —Sus manos pasaban suaves por la espalda, como si estuviera tratando de empujar los estremecimientos de ella.

Poco a poco cesaron y ella yació sin fuerzas contra él, con las manos aún en su brazo, manteniéndolo cerca. Cuando la sintió relajarse totalmente, se movió un poco y ella lo agarró por reflejo para mantenerlo cerca, como si él fuera el talismán para alejar el sueño aterrador.

—No te preocupes. Me quedaré. ¿Tal vez puedas ayudarme a dormir? —Su voz era extrañamente melancólica y ella se rió.

—¿Por qué no? Ambos nos ayudamos a dormir anoche.

—Esto podría llegar a ser un hábito —dijo él, riendo entre dientes mientras ponía una mano en su pecho y la empujó de nuevo a las almohadas.

—No, si tiene que empezar asustándome a muerte —dijo ella mientras extendía las manos para acercarlo a ella.

La tercera noche fue peor ya que tanto Laria como Kincaid despertaron en el mismo instante, sintiendo los rayos de intensa emoción. Sollozando, Laria estaba luchando contra las sábanas retorcidas de su cama cuando llegó Kincaid, tropezando con la sábana que había teleportado con él en su prisa. Laria se disparó, alcanzando a sostenerlo, y luego se aferraron juntos hasta que los espasmos disminuyeron gradualmente.

Creo que los dos conjuntos de amigos 'Dini —su tono era más agudo de lo que nunca había oído de él— necesitan ir al hibernatorio. Ese olor debería habernos alertado. Lo recuerdo de los 'Dinis en nuestro escuadrón. Han estado teniendo diversión y juegos con nosotros.

¿Ellos? Laria se asombró. No quería que su nueva intimidad fuera diversión y juegos para nadie, ni siquiera sus devotos 'Dinis.

¿Puedes explicar esto de otra manera?

¿Estás enojado con ellos?

¡Ah! Sus brazos se apretaron alrededor de ella, en sus labios apareció una suave sonrisa mientras la miraba.

No puedo decir que lo estoy, querido corazón, pero que me aspen si voy a dejar que ellos nos manipulen así. Puedo prescindir del factor pánico desencadenante y yo sé que tú puedes.

Ella miró por encima del hombro, esperando ver dos brillantes ojos sonda observándolos.

Están profundamente dormidos, dijo, viendo sólo los dos bultos a un lado de su amplia cama.

Y así estaban Plus y Nil cuando me tambaleé saliendo de la cama, pero eso no les impide soñar en connivencia. Has tenido más experiencia con sueños 'Dini que yo.

No yo. Mis padres fueron los primeros en tener sueños ‘Dini. Tip y Huf siempre me han dado buenos sueños.

Mi pareja me impedía volverme loco en la Valparaíso, aceptó Kincaid, su tono perplejo ahora. Mañana vamos a llevar los cuatro al hibernatorio y ver cuál es su condición. ¿Quieres apostar que han utilizado su deseo sexual para estimular el nuestro?

Laria trató muy fuerte de no reírse ante la indignación en el tono de Kincaid. Por supuesto, podía sentir crecer la risa en él bajo sus manos, y él la separó de mirarlo a la cara.

Y funcionó, dijo ella mansamente justo antes de que una risa brotara de sus labios.

Está bien, está bien, dijo, meciéndola en sus brazos. Voy a ceder. ¿Lo harás tú?

Ella vaciló, sin saber muy bien cómo manejar esto, porque no tenía ninguna intención de forzarse a sí misma en Kincaid, a pesar de la profundidad de sus sentimientos por él. Sintió que él comenzaba a retirarse y apretó sus brazos alrededor de su cuello.

Sólo quiero estar seguro de que quieres también.

Lo hago.

Y ella no podía dudar de que hablaba en serio.

A la mañana siguiente, cuando el falso amanecer iluminó los cielos, acarreó a los cuatro 'Dinis al coche terrestre y los llevó al hibernatorio más cercano. El gran cuidador, inusualmente demacrado para un Mrdini de su edad, echó un vistazo al cuarteto y comenzó a regañarlos.

¿CÓMO SE ATREVEN COLORES A ENTRAR EN TAL CONDICIÓN, HACIENDO LOS OLORES MUERTOS TALES! NPL, PLS SON MÁS JÓVENES, PERO TLP Y HGF SABER CUANDO HUELE MUY MAL. ¿PORQUE RETRASO? ESTE MOMENTO ESPECIAL Y LUGAR ESPECIAL ESTE MOMENTO. PROBLEMAS CAUSA DEMORA. PODRÍA SER TODO MAL. EL TIEMPO ES ESENCIAL AHORA DE TODOS LOS TIEMPOS.

Dirigiéndolos con enojo, el cuidador los empujó por delante, golpeando con fuerza primero a Plus de Kincaid y luego a Tip, Nil y Huf porque no se movían lo suficientemente rápido como para adaptarse a eso, a través de la puerta, que fue enfáticamente cerrada de golpe.

Tan divertido por la reprimenda que sus amigos habían recibido como aliviado con el conocimiento de que habían actuado correctamente, Kincaid y Laria se tomaron del brazo y regresaron a su vehículo terrestre.

¿Tales olores muertos? dijo Kincaid retóricamente, sonriendo. ¿Podría causar grandes problemas?

Ellos huelen y estaban tratando de poner algo más en nosotros.

Y lo lograron muy bien, ¿verdad, querido corazón?

Estoy de acuerdo, querido amigo. Estoy de acuerdo.

Se detuvo y, a la peculiarmente diáfana luz de Clarf, miró profundamente a los ojos y le tocó la mente.

Si eran el problema, Laria…

Ella cogió sus manos.

Yo no he pedido ningún tipo de promesa, Kincaid. Soy Primera y siempre tu amiga.

Sí, eso eres, querido corazón. Siempre lo eres.

Luego la empujó suavemente hacia el coche terrestre y los condujo de regreso a la Torre.