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Marek había dibujado cientos de pájaros, pero no había disecado ninguno. Grote quería disecar la garza real para mostrarla en colegios y museos, y luego colocarla en el aparador de una sala de estar. Pero Marek no tenía ni idea de cómo proceder. Ya imaginaba lo que sucedería: cuando Grote se diera cuenta de que no había dicho la verdad, prescindiría de sus servicios. Se buscaría otro ayudante que no sólo supiera dibujar, sino también taxidermia, y él volvería con su antigua brigada a pintar la madera reseca. Incluso era probable que le impusiera un castigo.

Marek le preguntó a Jerzy si conocía a alguien que supiera disecar aves. Este le sugirió que preguntara en el pabellón de mujeres, ya que las encargadas de la cocina forzosamente tendrían que haber aprendido a vaciar, trinchar y guisar la volatería. También le dijo que conocía a uno que recuperaba los dientes de oro, no para él, sino para unos señores de Berlín. Otro se pasaba los días en el crematorio, machacando los huesos que no habían quedado reducidos a cenizas, porque se había descubierto que con los huesos humanos podía fabricarse jabón. Y seguro que la ceniza también se podía aprovechar para algo. Pero una cosa tan rara como la taxidermia jamás se había dado en el campo. Marek insistió en que sólo quería ver cómo se hacía una vez, y que luego se atrevería a realizar el trabajo sin ayuda.

Jerzy fue a hablar con los gitanos y averiguó que un tal Román Kirschenstein entendía de disecar. Les costó bastante dar con el tal Kirschenstein, y cuando Marek lo tuvo delante, el hombre le explicó que la taxidermia de aves era un arte que no admitía chapuzas. Para disecar una garza real necesitaría pasar una jornada entera en una habitación caldeada, así como abundante comida y bebida. Tendrían que proporcionarle las herramientas adecuadas y un saquito de estopa de cáñamo, y nadie debería molestarlo mientras estuviera trabajando.

«En cuanto alguien domina un oficio, se vuelve arrogante», pensó Marek. Y se le ocurrió denunciarlo ante Grote, que lo mandaría a la horca por insubordinación o por cualquier otra razón; cuando se trataba de judíos y gitanos siempre encontraban un motivo. Al percatarse del tenor de sus pensamientos, Marek se dio una palmada en la frente. «Te comportas como todos ellos —se dijo—. Quieres ahorcar a un hombre porque no actúa según tus deseos. No, Marek Rogalski no denunciará al gitano Kirschenstein, aunque haya de renunciar a sus habilidades como taxidermista.»

Con gran esmero, pasó a limpio el dibujo de la garza real; ya que no sabía disecar, quería al menos que el dibujo gustara a Grote. A la mañana siguiente, le confesó que no había empezado con la tarea de disecar por miedo a estropear un ave tan bonita.

—Entonces lo haremos entre los dos —propuso Grote.