Den Kriegern auf dem Rotapangi River stieg ebenfalls ein Geruch in die Nasen. Allerdings nicht der von Curry. Ihre Feedingsda war weit hinter ihnen und sie trieben in dem Schlauchboot hilflos dahin. Und der Fluss wurde jetzt breiter. Sie konnten die Ufer zu beiden Seiten nicht mehr sehen.

»Ich glaube, das wird ein See«, stellte Will fest. »Ein See ist größer als ein Teich, aber kleiner als das Meer.«

»Sehr viel kleiner als das Meer, Liebes«, verbesserte ihn Sally, die sehr gute Augen hatte. »Ich sehe Land. Da drüben, schaut!«

Die Schafe spähten über den Rand des Boots.

»Kommt daher der Gestank?«, erkundigte sich Oxo.

Das fanden sie bald schon heraus.

Das Schlauchboot dümpelte über den See und trieb an einen kleinen Strand, über dem der unangenehme Geruch wie eine Dunstglocke lag.

»Pfuuuh …«, machte Linx und rümpfte die Nase. »Das riecht wie damals, als Todd vergessen hat, die Eier im Hühnerstall einzusammeln, und sie alle verfault sind, was?«

»Und was ist das für ein komisches Geräusch?«, fragte Oxo plötzlich. Er suchte gefechtsbereit den Strand mit den Augen ab.

Alle kletterten aus dem Boot und lauschten.

Blubb … Blubb … Plopp … Blubb … Plopp … Plitsch … Platsch … Blubb …

»AchduliebesGrasachduliebesGras«, wisperte Jasmine. »Was ist das?«

»Wir sehen besser mal nach«, beschloss Oxo. Er setzte sich mutig an die Spitze und führte den Trupp zu einem kleinen Pfad am anderen Ende des Strands.

Die Krieger trotteten im Gänsemarsch den schmalen Weg entlang, der sich durch die merkwürdigste Landschaft schlängelte, die sie je gesehen hatten. Der Boden war ganz flach und schillerte leuchtend bunt, als hätte jemand riesige Farbtöpfe umgestoßen, sodass die Farben ineinandergeflossen waren. Gelbtöne mischten sich mit Grüntönen und diese mit den unterschiedlichsten Schattierungen von Rot und Schwarz. Manche Stellen bedeckte ein weißer, salziger Film und verwandelte das Rot in Rosa. Nichts wuchs hier, kein einziger Grashalm. Aber das Eigenartigste überhaupt waren die blubbernden Teiche mit grauem Schlamm. Sie erzeugten die seltsamen Geräusche.

»Kommt nicht vom Weg ab«, warnte Will. »Der Schlamm scheint schrecklich heiß zu sein.«

»Aber wir sind auf dem richtigen Weg, Liebes«, rief Sally aufgeregt vom hinteren Ende des Trupps.

»Wisst ihr noch:

Durch schäumende Gewässer, elendes Buschland

führt er sie voran,

sie durchstehen Hunger, Durst,

modrige Sümpfe und Schlamm …«

»Mann, da hat jemand vergessen, zu erwähnen, dass der Schlamm siedend heiß ist«, murrte Linx.

»Und dass er stinkt«, fügte Oxo hinzu.

»Geht weiter und passt auf, wo ihr hintretet«, sagte Will.

Shelly erzählte Alice von der erstaunlichen Wirkung der Schlammbäder von Wanageeki und Alice hörte aufmerksam zu. Sie trug mittlerweile trockene Kleidung und saß mit den beiden anderen Frauen in Trevor am Tickler’s Turnpike. Die Sache mit den Schafen erschien ihr nach wie vor verdächtig, aber sie war zu dem Schluss gekommen, dass es lächerlich war, Dalia dafür verantwortlich zu machen. Gerade hatte sie sowieso andere Sorgen, denn ihr ganzer Körper war mit Prellungen überzogen und schmerzte. Aus diesem Grund erzählte Shelly ihr von den Schlammbädern. Offensichtlich waren sie »allererste Sahne« als Heil- und Pflegeprodukt und Alice sehnte sich nach einem kleinen Verwöhnprogramm.

»Also, was meinst du? Reicht die Zeit, um es mal auszuprobieren?«, fragte Shelly.

Wie aufs Stichwort verkündete ein Ping den Eingang einer E-Mail auf dem Laptop, den Dalia auf den Knien hielt. Die Assistentin öffnete die Nachricht.

»Sie ist von Mr Grusich«, sagte sie. »Er hat das Turnpike-Foto akzeptiert.«

»Wie großzügig von ihm«, schnaubte Alice.

»Und er schickt die Anweisungen für Ihre nächste Prüfung.« Dalia las schweigend. »Oh …«

»Muss ich zum Hai-Wrestling?«, erkundigte sich Alice.

»Nein … nichts dergleichen … vielleicht wird es sogar nett. Zuerst einmal müssen wir nach Australien weiterreisen«, berichtete Dalia. »Nach Brisbane.«

»Um was zu tun?«

Dalia drehte den Laptop, sodass Alice auf dem Bildschirm mitlesen konnte. »Die Einzelheiten teilt er uns am Donnerstag mit. Da müssen Sie sich in The Gabba einfinden.«

»Wo bitte?«, fragte Alice mit schneidender Stimme.

»The Gabba?«, mischte sich Shelly ein. »Das ist das Cricket-Stadion von Brisbane. Und Donnerstag ist der erste Tag des Matchs Australien gegen England.«