Capítulo Quince

Jaque Mate

 

El rostro del Doctor emergió de la maraña de espaghetti de alambres y cables durante el tiempo suficiente para poder gritar.— ¡Oh, mi palabra!—  Luego,volvió a desaparecer junto con varios componentes volando en su lugar.

Prion se había convertido en la primera pista de sonido. Se puso en pie frente a los VETACS con los pies separados, para apoyarse en el retroceso mientras levantaba su brazo. Una boquilla con un pequeño clic hacia arriba salía de la parte superior de su muñeca, orgullosos de sus armaduras de combate.  Un momento después, una estela de fuego lanceaba hacia él, goteando fuego y brotando a través de la cámara y del avance VETAC.

El primero de los legionarios se vio envuelto en un flujo de fuego. Por unos segundos siguió corriendo, luchando con las llamas que le salpicaban a través de su pecho y la cara. De repente, la cabeza parecía elevarse del cuerpo y explotó. Un relámpago naranja ardió fuera de sus articulaciones y la erupción en su cuello hizo que el VETAC volara en mil pedazos.

Los otros tres VETACS se pararon y luego se movieron rápidamente a una posición de protección. Dispararon casi al unísono. El primer disparo acertó al pecho de Prion, desgarrando su túnica lejos de los circuitos y componentes bajos, cicatrizados y abrasados por la carcasa de metal. Los cables conectados a su fuente de poder estaban goteando el plástico de sus cubiertas, pero se sostenían constantes.

Prion se torció ligeramente debido a la fuerza del ataque protegiendo los cables y sus conexiones.

El fuego de los otros VETACS le agarró por un lado de la cabeza. La carne sintética se desprendía, arrugada por el calor, dejando al descubierto el cráneo de metal opaco. Un lateral de su pelo era un desastre ennegrecido. Su mejilla, ampollada y quemada, caía sobre una rodilla, disparando de nuevo.

—Deprisa, Doctor.— Las palabras de Prion se arrastraban ligeramente, ligeramente rotas. Casi mecánicas.

En el interior del gabinete, El Doctor sostenía tres cables, los extremos de cada uno estaban reducidos a metal. Uno era rojo, otro amarillo, otro azul. El cable amarillo se desató alarmantemente y resultaba difícil mantenerlo alejado de su cuerpo sin tocar otro componente del gabinete.

— Dios mío, Dios mío-dijo El Doctor sacudiendo la cabeza.— ¿Ahora del rojo al azul o del rojo al amarillo?.— Miró cerca de cada alambre parpadeando y tosiendo mientras el cable amarillo le provocaba de nuevo, delante de sus narices.

—  Rá-pi-do.

El gabinete se sacudió ligeramente bajo la fuerza de una explosión cercana. El Doctor trató de cruzar los dedos, pero el cable azul se le cayó. Lo buscó desesperadamente, lo agarró, celebrando que estaba cerca el amarillo. — Serán el azul y el amarillo.— murmuró. Entonces su rostro se torció en una expresión de horror angustioso.— ¡¡Verde!! No, no, no. No puede ser cierto. — Dejó caer el cable azul de nuevo, cerró los ojos tan fuerte que su rostro redondo acabó arrugándose y metió los cables rojo y amarillos juntos.

 

Cruger dio vueltas y más vueltas, tratando de empujarse a medida que los dedos metálicos de los VETACS se inclinaban hacia él.

Detrás de ellos, a través de los dedos, vio de pie a VL9 muy cerca. Haden estaba a su lado.

Una mano se cerró sobre la garganta de Cruger. Se agarró firmemente. Más apretada.

Entonces, de repente, se liberó de la presión, la mano se hundió. Los propios VETACS se hundieron, cayendo ligeramente hacia adelante desde la cintura, como si la vida de pronto les hubiese abandonado. A través del bosque de dedos que extendían hacia él, Cruger podía ver a VL9 de pie y sin vida.

Sin detenerse a preguntarse qué había pasado, Cruger salió a gatas por debajo de los VETACS.

 

Victoria vio con asombro como todo se detuvo.

Congelado.

Por segunda vez se había detenido. Entonces, las puertas principales del Salón de Banquetes se abrieron de golpe. Con un desenfocado movimiento era consciente de las figuras en funcionamiento. Trayx y otro soldado fueron corriendo por la habitación, negando a los VETACS, que estaban de pie como estatuas. Y con ellos iba Jamie.

— ¡Jamie! — gritó ella.— Oh, Jamie.

— Victoria, gracias a Dios que estás bien.— Estaba sin aliento.— Vamos.— a su lado, Trayx abrazaba a Helana. Los otros soldados sonreían a Sanjak.

Luego fueron a correr de nuevo. Jamie arrastraba a Victoria al otro lado de la habitación.

— Pronto despertarán de nuevo— le estaba advirtiendo. Trayx estaba medio a rastras, medio llevado por su mujer. Sanjak y los otros soldados les seguían de cerca. 

 

Cruger volvía después de los otros, sobre sus pies y corriendo.

Pero entonces, una mano se agarró a su hombro y lo arrastró hacia atrás.

Gritó, se volvió, intentó liberarse.

— Tú— gritó de rabia.

— No tan rápido, señor— Haden estaba ahora frente a él, con expresión oscura y duros ojos.

— Déjame ir.

— No. Te quedarás aquí.

Cruger negó con la cabeza.— ¿Has olvidado a tu hermano tan pronto?

— No fueron los Republicanos quienes mataron a mi hermano—. Su mandíbula se marcaba, sus dientes estaban apretados.— Fue la misma guerra. La guerra sin sentido.-Le apretó con más fuerza el hombro.— La guerra que iniciaste. Si alguien le mató, fuiste tú.

Incluso ahora, Cruger no podía luchar con ella. Su voz era tranquila.

— Tu problema, Haden, es que no sabes de qué lado estás.

— No soy yo quien tiene ese problema— dijo. Su mirada era dura y penetrante.

—Oh, si lo tienes.— Su movimiento fue repentino, tomándola por sorpresa. Apartó el brazo de su hombro y la agarró del cuello. Ella era una mujer fuerte y decidida pero él era mucho más fuerte. Sus ojos no eran tan fieros ahora y se le abultaban de sus órbitas mientras le apretaba. Y apretó. Cayó de rodillas, sus manos sujetaban las muñecas, pero cada vez con menos fuerza y efecto.

Ahora estaba de pie junto a ella, sosteniendo su cuerpo del suelo mientras le estrangulaba la vida. Aún así, ella estaba frente a él, con acusación y asco en sus ojos. Entonces los ojos se vidriaron, su cabeza ladeó un poco y cayó al suelo. Se acercó a ella por un momento, respirando fuertemente.

La enorme e inerte forma de VL9 frente a él, como si le estuviese viendo. Cruger echó un vistazo rápido por donde yacían varios cuerpos de los soldados en la pared del fondo. Sus armas estaban cerca, donde habían caídos los soldados cuando fueron asesinados por los VETACS. Cogió una pequeña blaster, la sopesó con su mano y salió de la habitación. Su confianza crecía a cada paso.

 

Darkling lo había visto todo desde la galería. Su júbilo al ver el rescate de Sanjak junto con los demás rápidamente cambió al horror de cómo Cruher había estrangulado a Haden. Consideró ir hacia ellos desde la galería. Pero estaban demasiado lejos. En el mejor de los casos no sería peor que tener dos piernas rotas.

Así que corrió, corrió por las escaleras, saltando tres-cuatro escalones a la vez.

Las puertas de la sala aún estabas abiertas. Los VETACS vigilaban silenciosamente. Pero Cruger se había ido.

Y Haden estaba tumbada boca abajo en el suelo.

Darkling estuvo al lado de Haden por un momento, abriéndose camino por la masa de VETACS que había de pie entre ellos.

Se arrodilló junto al cuerpo. Se agachó, buscando pulso en su cuello mientras lo volvía, lentamente. Contuvo bruscamente el aliento cuando tuvo frente a él su rostro pálido y desencajado. Darkling estrecho el cuerpo inerte hacia el suyo, balanceándose sobre las rodillas mientras acunaba a su amante entre sus brazos.

Entonces, sin previo aviso, hubo un movimiento. Poco a poco, mientras se movían por un líquido viscoso, los VETACS se estaban reactivando, volviendo a la vida. Las armas se balancearon ligeramente y las cabezas se movían con dificultad. VL9 se irguió como prueba de espera para su cerebro interno parallax-comtronic  y redirigir automáticamente las funciones de los comandos de la legión a través de la frecuencia de la copia de seguridad.

La urgencia y la pasión combinó mientras Darkling presionaba sus labios sobre los de Haden. —Lo siento— susurró— Lo siento mucho—.Luego salió corriendo de la habitación, casi sin darse cuenta de las manos de metal que le aferraban el paso.

Sanjak se había unido a Lanphier y Felda con los tiradores. Los sonidos de los VETACS tratando de abrirse paso volvía más fuerte que nunca. Fueron a través de los dos primeros tiradores, y ahora al fin había sido mellado su exterior cediendo ante la embestida.

— Aguantaremos todo el tiempo que podamos— dijo Lanphier.—Entonces volveremos a caer a los cuartos del Kesar.

— ¿Mientras podamos?— preguntó Sanjak.— ¿Cuánto tiempo crees que será?

— Unos segundos— dijo Felda—.  Si tenemos suerte...

Lanphier se encogió de hombros.— Solo digo lo que El Doctor dijo.

— Así que él es quien está al mando ahora, ¿verdad?— resopló Felda.

La respuesta de Lanphier fue tranquila, casi para sí mismo. —Tal vez siempre fuese así.

Al principio Cruger pensó que la habitación estaba vacía. La puerta de la sala de estar que colindante a los dormitorios de Kesar estaba cerrada. El juego de ajedrez, su juego de ajedrez, estaba sobre la mesa de la esquina y las piezas en posición para iniciar el juego.

— Pensé que estaría por aquí.

Se dio la vuelta al oír la voz, mirando en la oscuridad algo rojo en la mesa de ajedrez. Se tomó un momento para acostumbrarse a la figura sentada detrás de la mesa.

— Doctor. ¡Qué agradable sorpresa!— se acercó a la mesa. 

— Sí, ¿no es así?— El Doctor tomó una de las piezas, la torre tomó forma en la fortaleza de asteroides. Santespri en miniatura.— Estas son muy buenas, ya lo sabes. 

— Gracias.

— Me preguntaba de dónde sacaste los materiales. Pero luego me percaté de que, probablemente, Remas los trajo para ti. No dudo de que Warden Mithrael lo supiera e hiciera  la vista gorda.

— ¿Y qué? — Cruger se oponía al Doctor, enfrentándose en todos los ámbitos.  

— Oh, nada. Me imagino que él prestaba todo tipo de material. ¿Estoy en lo cierto? — El Doctor puso la pieza boca abajo.— Así que puedes señalar a tus amigos VETACS, por ejemplo. 

— ¿Amigos? — sonrió Cruger. Sus dientes estaban teñidos de rojo debido al alumbrado de emergencia. — Oh, no, Doctor. Lo hiciste todo mal. Solo fumaba afuera. Lo sacaba todo afuera para poder destruirlo con la toxina. 

—¿De verdad? Eso está muy bien.—El Doctor se inclinó hacia adelante. —Como una excusa, quiero decir. Bastante estúpida, ¿no crees? —Sus ojos brillaban en la luz roja, con una adquirida profundidad que Cruguer no había percatado antes. —Y tú no eres estúpido, ¿verdad, General Cruger? Cualquier cosa menos, diría yo. 

— Dices demasiadas cosas, Doctor.

El Doctor se inclinó hacia atrás y, de repente, sonrió — ¿Lo hago?  

— Pero las palabras son en vano.

— ¿Lo son?— El destello rojo volvía a aparecer.— Pero entonces la vida no es nada para ti, ¿verdad? La vida de Remas tuvo utilidad para ti. La vida de Sponslor también. La vida de tus tropas VETACS, si es que la tienen. Me parece que no tienes ninguna idea del valor real de esas cosas. Y es una lástima. Levantó otra pieza del tablero, el rey blanco. 

— ¿Qué te importa eso? No hay vida, excepto la de uno mismo. Entonces, ¿cuánto poder hay?

— ¿Poder?

— Sí. De eso trata todo esto, ¿no es así?— El Doctor dejó caer al rey blanco.— El rostro es indefinido. Eso no es un punto filosófico, ¿o ahora sí? Lo dejaste sin terminar para que nadie supiera que estaba destinado a ser tú. Axell Cruger, Emperador de Haddron. Tienes cierto anillo suyo, supongo.

Cruger estaba ahora de pie y su voz era un gruñido de emoción. — Aún he de ser emperador, Doctor. 

—Oh, ¿de verdad?— El Doctor resopló desdeñoso, volviendo el rey a su posición en el tablero.—Tú, ¿Emperador? ¿La ejecución de la unión de Haddron? Ahora miraba directamente a Cruger, profundamente a sus ojos.— Ni siquiera puedes jugar a un juego decente de ajedrez. 

Cruger respiró hondo. Por un momento parecía que estuviese a punto de gritar de nuevo al Doctor. Pero luego se relajó ligeramente. El rastro de una sonrisa en su rostro apareció y comenzó a mover las piezas de ajedrez.

— Si eres un gran maestro, Doctor,— dijo en voz baja— inténtalo. 

— ¿Intentar qué?

— Un simple problema de ajedrez. No debería plantear ninguna dificultad a un hombre de indudables talentos.

— ¿En serio?—  De repente, El Doctor estaba entusiasmado, observando de cerca cómo Cruger colocaba las últimas piezas. — Tengo que hacer un jaque mate en un solo movimiento, ¿verdad? 

— Así es. —La  sonrisa de Cruger era más amplia ahora. —Tú tienes las piezas negras-.Retrocedía lentamente lejos del bordillo, observando cuidadosamente mientras el Doctor se acercaba al caballo negro.—Solo una jugada, Doctor. Eso es lo que hay. 

La mano del Doctor estaba en el caballo.—Bueno, es simple ¿no es así? Es más duro en la liga de Kasparov o Capablanca. 

—Entonces haz la jugada, Doctor. — La voz de Cruger era apenas un susurro mientras observaba al Doctor levantar su caballo. Lo tenía.  

 

Se mantuvo a la sombra de su instinto y habitó tanto como pensó en la decisión. No tenía ningún plan y, como tal, no tenía pensado lo que debía hacer o cómo lograrlo. Por un momento, se dirigió al Área de Seguridad. Ese era el lugar de refugio, de todos ellos.

Las lágrimas se secaron sobre las mejillas de Darkling. Su rostro era una máscara de determinación mientras volvía de nuevo a la alcoba y miraba a VL9 y varios VETACS junto a él. El final debe de estar cerca, pensó. Apretó el ritmo y les siguió.

 

—Simple-repitió El Doctor mientras levantaba el caballo. Entonces, su mano se congeló. Poco a poco, con cuidado, volvió a colocar la pieza. —¿O es esto? 

Cruger también se detuvo. Estaba apoyado suavemente en el tablero.—¿Qué está mal, Doctor? ¿Carece de coraje para mover? 

—No. No, no lo creo.— El Doctor se recostó, golpeando las puntas de los dedos juntas en su barbilla mientras pensaba.—Es demasiado simple, tal vez. Y el ajedrez es un juego peligroso. 

—¿Oh?

—Oh, sí. Pregunta al pobre Middleton sobre el juego del ajedrez. Tenía que ayudarle a escribir un poema corto para salir de eso.-Reflexionó sobre las piezas frente a él.— Jaque mate por descubrimiento, ¿quizá? 

Cruger frunció el ceño. —¿Qué pasa, Doctor? —Su tono era insistente—Haz el movimiento. 

—Sí—murmuró El Doctor—para una puntuación de los reinos por los que he de luchar, diría que es un juego limpio. 

—¿Qué?

—La Tormenta— sonreía El Doctor—Miranda acusa a Ferdinand de hacer trampas en el ajedrez. ¿Recuerdas? 

Cruger negó con la cabeza.—No conozco ese hecho. 

—Quiero decir ¿te acuerdas de hacer trampas? —Antes de que Cruger respondiera, El Doctor continuó:—Sabes, me preguntaba sobre este juego de ajedrez. Tipo de talla, haciendo cosas. En realidad no dobladas, ¿verdad? Así que, ¿por qué hacerlo?— Arqueó las cejas mientras hacía la pregunta.—¿Algo para pasar el final de las horas? No. Al igual que tu pequeño problema aquí, no hay más que eso. 

—¿Qué hay?

—Oh, sí, creo que sí. Necesitas una señal para construir el dispositivo. Sabías que se mantenían en observación, por lo menos una parte del tiempo. Entonces, ¿qué podrías hacer para ocultar un hecho como el que estaban pidiendo ayuda?- La mano del Doctor se cernía sobre la mesa, apuntando una pieza tras otra. ¿Cuál es la señal de dispositivo que  ocultas dentro? —Haz el movimiento, Doctor— La voz de Cruger se elevó, casi como un grito.—Si puedes, entonces haz el movimiento. 

— Está bien— replicó El Doctor.— No me agobies.— Volvió a coger el caballo negro.

— Ahora esta pieza me resulta desequilibrada, pesada para mi gusto.— La lanzó al aire y vio como Cruger daba un paso involuntario hacia atrás antes de que él la cogiera de nuevo. Luego buscaba la captura a tientas y el caballo iba de mano en mano mientras lo rebuscaba para atraparlo de nuevo.

Cruger retrocedía más deprisa ahora.

—Oh, qué torpe— se reprendió amablemente El Doctor mientras recuperaba el control de la pieza de ajedrez.—Oh, mira, ¿qué tenemos aquí?— De alguna forma había apreciado algo en la base del caballo. Le tendió ambas manos a Cruger para que lo viera.

—¿Sabes si hay algo aquí también?— dijo miraba el cuerpo del caballo.— Lo olió cautelosamente e hizo una mueca, devolviendo de nuevo la figura a la base. — Para mí, huele más bien a Zenon.

El Doctor miró a Cruger, que estaba sorprendido de ver que el hombre estaba sosteniendo un arma que no había visto.

— Algo muy volátil, el Zenon. Especialmente el Zenon VII— reprendió El Doctor a Cruger.

— Alinear una masa crítica a lo largo de las líneas de fuerza con la porción completa podría subirlo.

— Exacto, Doctor-Cruger entrecerró los ojos mientras se acercaba al Doctor— La correcta configuración de las piezas contiene Zenon, la respuesta al puzzle, y otros problemas desaparecen.

— Se convierte en humo, sin duda.

— Así es.

El Doctor retrocedía alrededor del tablero mientras Cruger se le acercaba. Todavía sostenía el caballo negro y rodeaba la mesa.  Mientras Cruger estaba en la esquina de la habitación, detrás de la mesa, la puerta opuesta se abrió. De la habitación de Kesar, surgieron Trayx y Kesar. Jamie, Victoria y Helana estaban tras ellos. Prion venía el último, cojeando. Uno de los lados de su rostro estaba quemado dejando al descubierto el metal. Su túnica estaba desgarrada y arrancada de un lado y su pecho manchado.

— Jaque mate, o eso creo, Cruger. — Trayx sonreía con expresividad.

— No lo creo-respondió Cruger. —Tengo el arma.-Se puso junto a Trayx.— Es hora de deciros adiós, sugiero.

— Oh, ¿eso crees?— dijo El Doctor antes de que Cruger prendiera fuego. Estaba sosteniendo su mano, como si quisiese saludar. Luego pareció darse cuenta que aún sostenía la pieza de ajedrez.

— Oh, lo siento mucho-dijo con aparente alarma.—Aquí, capturarlo.

Pareció casi un acto reflejo mientras El Doctor elevaba sus manos lanzando el caballo negro a Cruger. Se arqueó en el aire, aparentemente en un curso que iba directo a la mano de Cruger. Pero entonces el caballo se torció de forma extraña, la cabeza hacia abajo, y giró alrededor de un centro de gravedad compensada. Quedó corto al alcance del desesperado Cruger cayendo con estrépito sobre el tablero de ajedrez. El caballo aterrizó perfectamente sobre su base, meciéndose ligeramente, y se enderezó en medio de una casilla negra cercana al rey blanco sin rostro.

Cruger estaba girando, tratando de alejarse del tablero cuando el caballo descansó. Pero estaba contra la pared, volviéndose y tratando de escapar.

La explosión pareció comenzar con el caballo. Entró en erupción con una bola naranja de fuego ahumado. Una fracción de segundo más tarde, las piezas colindantes también se detonaron. La explosión se difundió hacia afuera del caballo como una ola de calor naranja y brillante.  El sonido fue como un traqueteo y rebotaba alrededor de la habitación.

Cruger se cubría el rostro con las manos ampolladas, gritando y gritando mientras el humo negro cubría lentamente la habitación. Se dejó caer de rodillas con un gemido.

-Ese ruido-graznó Keznar- Nunca olvidaré ese ruido.—Tenía el rostro inexpresivo vuelto hacia Trayx.

— Ni yo— añadió Trayx.— El pasillo en el Senado de aquel día. Fue horrible.

— Y el color— siguió Kesar. — La muerte de Fiery.

Cruger todavía estaba de rodillas, mirando sus manos dañadas con incredulidad. Su barba estaba chamuscada a rayas negras, y su cara roja y manchada por el intenso calor. Su pistola yacía cerca y olvidada en el suelo. Victoria corrió hacia El Doctor, Jamie cerró tras ellos. — Doctor— dijo— ¿estás bien?

— Oh sí, estoy bien, gracias. Muy bien.

Pero la sonrisa se borró de su rostro por el sonido de una gran explosión venida del pasillo de afuera. Como un eco tras la detonación en la habitación, el sonido reverberó a través del Área de Seguridad. Un momento después, se oyeron gritos, armas de fuego y pies que corrían.

La explosión estalló hacia adentro. Los VETACS estaban a través de la brecha, casi antes de que Sanjak y los demás se diesen cuenta de lo que había sucedido. Lanphier tuvo dos explosiones antes de que empezara a correr. Sanjak y Felda estaban tras él.

El líder de asalto VETAC venía golpeando por el pasillo después de ellos y sus legionarios abriéndose paso a través de los restos de los otros que obstruían el camino.

Y detrás de la fuerza de asalto estaba VL9, marchando a lo largo del pasillo con sus heridas de batalla para reunirse con sus tropas en el frente.

La habitación estaba llena con tres soldados uniéndose a los demás. Un momento después, el primer VETAC apareció en la puerta. Sanjak, Felda y Lanphier ya estaban apuntando, para disparar.

— Esperad— la voz del Doctor era muy fuerte, llegando fácilmente sobre el sonido de pies marchantes y ruido de explosiones que aún resonaban en los oídos de todos.— Sugiero que nos rindamos. 

Miró a Trayx.

Por un momento, Trayx no dijo nada. Su rostro era, en conjunto, inexpresivo. Luego, lentamente, asintió.— Bajad vuestras armas-ordenó con un profundo  suspiro.

Tan pronto como los soldados bajaron sus pistolas y quedaron en pie, los VETA de la puerta bajaron los brazos y entraron en la habitación.  Les siguió otro, y después otro.

Estaban de pie alrededor de la puerta, mirando a sus prisioneros sin decir palabra.

Darkling observaba desde detrás de un tapiz como VL9 se dirigía a través de los restos destrozados de las puertas principales del Área de Seguridad.  ¿Cuántas veces Haden y él se separaron en compañía de esas puertas? ¿Cuántas veces había bloqueado su paso hacia dentro? Pero nunca más.

A través de los escombros, Darkling podía ver a VL9 abriéndose paso a través del agujero en el exterior del obturador.

Salió al pasillo, apunto para seguir. Y una mano se posó sobre su hombro empujándolo hacia adelante. Hacia lo que quedaba de las puertas.

— Tú te unirás a los otros prisioneros del Área Segura— entonó el VETAC.

Prisioneros, entonces Trayx se había rendido. En contra de toda probabilidad, y por cualquier razón, el General en Jefe había cedido. Y al hacerlo, sin saberlo había salvado la vida de Darkling.  

VL9 se movió hacia el centro de la habitación y miró a los humanos reunidos alrededor.

— Kesar. — Su voz era firme, arrogante, segura. — Hemos venido por ti.

Kesar dio un paso hacia delante lentamente, girando su inexpresiva máscara de metal hacia la del teniente VETAC.

— ¿Qué es esto? — Exigió saber el VETAC cuando Kesar se posicionó frente a él.

— Es Kesar. — La voz de Cruger sonó desde el fondo de la habitación en forma de un ronco susurro. Se abrió camino para llegar hasta ellos. — Estaba herido. Su cara, sus manos y su voz han sido reemplazadas. Pero un análisis de ADN confirmará su identidad. — Se giró hacia Kesar, inclinando la cabeza con rigidez, dolorido. — Su seguridad está asegurada, su rescate listo, mi Señor.

Kesar estiró el brazo, dando un leve empujón hacia atrás al hombro de Cruger para obligarlo a mirar hacia arriba, hacia su cara quemada. La voz era el mismo carraspeo metálico de siempre, pero ahora se podía apreciar algo más, una especie de resignación.

— ¿Rescate, Cruger? Me parece que no, — dijo Kesar. Se llevó las manos a la cara lentamente, buscando las pequeñas tuercas que la mantenían en el sitio. Éstas chocaron contra el suelo cuando las retiró. Al terminar se quitó la máscara, dejándola caer también. Impactó pesadamente contra el suelo de piedra, rodando hacia una de las mejillas con un sonido chirriante.

Cruger jadeó, llevándose una mano quemada a la boca.

Bajo la máscara, la cara del otro estaba totalmente intacta. No había rastro de cicatrices o quemaduras de la explosión. Sólo una cara triste y pálida, el tono de la piel casi gris por falta de luz solar.

— ¡Tú! — Cruger negó con la cabeza, sin poder creérselo.

— Sí, — Gerhart Rutger le contestó. — Yo.

Tras Rutger, Helena Trayx dio un pequeño respingo y se giró. Su marido dijo — ¿Por qué estás tan sorprendido, Cruger? Fue un Zenon VII lo que mató a Kesar aquel día, bajo el Senado. El sonido y el color de las llamas son inconfundibles. Tu bomba, creo.

— ¿Qué está pasando, Doctor? — Sisieó Jamie. — ¿Si Kesar está muerto, quién es ese?

— No lo sé, Jamie. Pero recuerda que no podían dejar que Kesar se convirtiera en un mártir. No ahora, y desde luego no entonces.

VL9 había presenciado lo que sucedía sin hacer ningún comentario, hasta ahora. — El análisis de ADN confirma que no es Kesar. — Se giró lentamente hacia Cruger. — La cadena de mando ha sido alterada.

— Sí, — respondió Cruger. Su cara se vio surcada por una súbita sonrisa. La piel alrededor de su boca, sobre su barba, se arrugó hacia atrás al tensarse. — Sí, fue mi bomba. Con Kesar muerto, un mártir, sus seguidores se habrían congregado ante un nuevo líder. Pero el momento tan solo ha sido pospuesto. Y es mucho más dulce por esto. — Se giró a VL9. — Prepárate para ejecutar a los prisioneros, — Dijo. — A todos ellos.

— Espera. — La voz de Trayx resonó en la habitación. — No estás en posición de dar órdenes, sobre todo tras esa confesión.

— Todo lo contrario. — La voz de Cruger era casi empalagosa. — La Quinta Legión es leal a Kesar, no a ti, Trayx.

— Pero Kesar está muerto, — señaló Rutger.

— Exactamente. Así que estos VETAC ahora reciben órdenes de la siguiente persona en la cadena de mando de Kesar. — Cruger asintió, disfrutando el momento. — Reciben órdenes de mi.