Dieses Buch ist ambitionierter als seine Vorgänger und ohne die nie endende Unterstützung und Ermutigung durch meine wunderbare Familie und enge Freunde wäre es mir nicht möglich gewesen, es zu vollenden. Bei diesem Schaffensprozess musste ich oftmals meine kreativen Ängste mit jemandem teilen und den Mond anheulen. Ihre kollektive Bereitschaft, mir zuzuhören, mich zu beruhigen und mir eine Perspektive zu geben, zeugt von ihrer Toleranz und ihrem Sinn für Humor. Zu diesen geduldigen Seelen gehören meine Mutter, Terry Zimmerman; meine Geschwister John und Victoria, Freunde, die ich schon hatte, bevor ich Haare bekam, und meine früheren Kollegen und Schüler.

Haben mich Freunde und Familie auf unschätzbare Weise unterstützt, so haben viele andere eine viel direktere Rolle dabei gespielt, das endgültige Produkt zustande zu bringen. Das Originalmanuskript war ein Monstrum, ungefähr 250 000 Worte ungefilterter Ideen und zahlloser Handlungsstränge. Schließlich musste eine neue Welt geschaffen werden, und ich war begierig, alle Aspekte der verschiedenen Kulturen, Königreiche, Wirtschaftswege und Nebendarsteller zu erforschen. Meine Herausgeber bei Random House, Nick Eliopulos und Schuyler Hooke, haben wunderbare Arbeit geleistet, dieses Biest zu zähmen, meine besten Absichten zu erkennen und die Geschichte dazu passend zu gestalten. Nicole de las Heras ist die Visionärin hinter dem wunderbaren Design des Buches, während die heroischen Anstrengungen von Carrie Andrews, Diane João und Alison Kolani dafür sorgten, dass der Text verständlich und schlüssig ist. Wie immer haben mir Josh und Tracey Adams von Adams Literary mit ihrem Rat geholfen, während Jocelyn Lange dafür sorgte, dass viele Leser auf der ganzen Welt Max’ Abenteuer in ihrer Sprache mitverfolgen können. Angesichts der Termine gingen all diese Menschen weit über die reine Pflichterfüllung hinaus und ich bin ihrem Engagement und ihrer Professionalität zu tiefem Dank verpflichtet.

Die letzte Danksagung gebührt meiner Frau, Danielle Raymond Neff. Das geheime Portal hat zu unserem ersten Date geführt, aber Die Rückkehr des Bösen hat tatsächlich eine Ehe zustande gebracht. Dies ist mein letztes Hochzeitsgeschenk und Danielle hat es sich zehnfach verdient. Wenn Autoren allein schon notorisch schlechte Lebenspartner sind, so sind Autoren, die ihre Abgabetermine überschritten haben, völlig unerträglich. Ich habe die Nerven der armen Frau auf jede erdenkliche Art und Weise strapaziert – zu unmenschlichen Stunden gearbeitet, Manuskriptseiten und Zeichnungen herumliegen lassen, ihren Kühlschrank geplündert und ihr jeden kreativen Einfall zugemutet, egal wie absurd und unausgegoren er gewesen sein mochte. Sie hat mich zu einem besseren Menschen gemacht und dies zu einem besseren Buch. Ich werde ihr ewig dankbar sein.