Pern, eine Welt windgepeitschter Burgen und einsamer Höfe, wird von einer tödlichen Seuche heimgesucht, die auch Lord Tolocamps Frau und einige seiner Kinder hinwegrafft.

Nerilka, eine der überlebenden Töchter und erfahren in der Kunde des Heilens, kann es nicht ertragen, daß der Vater sofort eine neue Frau ins Haus nimmt. Trotz der verhängten Quarantäne verläßt Nerilka die elterliche Burg und zieht als Rill die Heilerin durch die Lande.

Bis sie nach Ruatha kommt und den Burgherrn Alessan kennenlernt. Als dessen Geliebte, eine Drachenreiterin, tödlich verunglückt, bittet Alessan Nerilka, seine Frau zu werden.

Bevor sie sich zwischen Pflicht und Neigung entscheiden kann, erfährt sie ein schreckliches Geheimnis, das ihr Schicksal endgültig besiegelt.