9 Mut

Am Tag nach Martins Tod saßen die Amerikaner vor ihren Fernsehern und schauten zu, wie Coretta ohne Hut und sehr schlicht in Schwarz gekleidet vom Flughafen in Atlanta aus nach Memphis aufbrach, um die sterblichen Überreste ihres Mannes abzuholen.

Das Flugzeug, mit dem Coretta und eine Gruppe von Freunden reisten, war von Senator Robert F. Kennedy für sie gechartert worden, der selbst zwei Monate später ermordet wurde. Im Zuge seines Wahlkampfs für die Nominierung als Präsidentschaftskandidat der Demokraten hielt er gerade eine Rede in Indianapolis, als er von Dr. Kings Tod erfuhr. Sofort gab Kennedy diese Nachricht an die Menschen weiter, die zu seiner Rede gekommen waren. Das Publikum bestand überwiegend aus Afroamerikanern. Als Nächstes rief Kennedy bei Mrs King an, um zu fragen, ob er etwas für sie tun könne, und so kam es dazu, dass er das Flugzeug für sie charterte.

Der heftige Regen passte zur Stimmung dieses Tages. Nur Reporter und Mrs Benita Bennett waren vor Ort, als die Gruppe abreiste. Unter den Leuten, die Coretta begleiteten, waren Dora McDonald, Jean Young (die Frau von Andrew Young), Juanita Abernathy (die Frau von Ralph Abernathy), Pastor Fred Bennett und William Rutherford, beides Mitarbeiter der SCLC, und Martins Schwester Christine Ferris mit ihrem Mann Isaac.

In Memphis war Abernathy dicht bei Martin geblieben. Er war der Erste gewesen, der ihn nach dem Schuss erreicht hatte, und er erzählte, wie sein Freund die Augen auf ihn richtete und zu sprechen versuchte, es aber nicht mehr konnte.

„Es schien, als versuche er mir mit seinen Augen etwas zu sagen“, erzählte Abernathy, „seine Augen schienen zu sagen: ,Ralph, ich hab dir gesagt, dass dies passieren würde, und nun ist es passiert. Aber um Himmels Willen, Ralph, lass mich nicht im Stich.‘“

Ralph blieb auf der Fahrt zum Saint Joseph Hospital bei Martin im Krankenwagen. Als Martin Luther King um 19.10 Uhr für tot erklärt wurde, bestand Abernathy gegen den Willen anderer Mitarbeiter darauf, die unangenehme Prozedur der Autopsie durchführen zu lassen. Abernathy wählte den Sarg aus, der provisorisch in Memphis verwendet werden sollte, und schloss diesen Sarg nach einer Gedenkfeier am frühen Morgen. Und er schloss die Tür des Leichenwagens, als der Sarg zum Flughafen von Memphis gebracht wurde, wo Coretta wartete.

Die Männer, die mit King zusammengearbeitet hatten, waren so schnell wie möglich nach Memphis gekommen, nachdem sie von dem Attentat gehört hatten. Als der Deckel des Sargs vor ihren Augen geschlossen wurde, brachen sie alle zusammen. Es war üblich, dass die Bürgerrechtler einander halfen, wenn jemand von ihnen in Schwierigkeiten war. In diesem Augenblick der völligen Hoffnungslosigkeit gaben sie sich gegenseitig Kraft durch ihre Gemeinschaft. Die Mitarbeiter und Kollegen schlossen sich zu einer drei Kilometer langen Autoprozession Richtung Flughafen zusammen.

Der Sarg wurde an Bord des Flugzeugs gebracht. Coretta stand am Eingang, ein Symbol für die afroamerikanische Frau, die ihren Mann an den Tod verliert, wenn er es wagt, sich für afroamerikanische Rechte einzusetzen. Und die Männer, die am Boden standen und Coretta und den Sarg beobachteten, erfassten das grenzenlose Leiden der afroamerikanischen Frau. Die Tür wurde geschlossen. Coretta weinte leise an der Schulter einer Freundin.

Es hatte nicht genug Platz gegeben, um alle auf Corettas Flug mitzunehmen. Abernathy und A.D. King reisten mit Burke Marshall, dem früheren assistierenden Justizminister, und Earl Graves, einem ehemaligen persönlichen Berater von Senator Robert Kennedy.

Auf dem Flughafen von Atlanta versammelten sich die Menschen ab 10.30 Uhr und erwarteten Corettas Rückkehr. Aus dem Regen war inzwischen ein Dunstschleier geworden. Die Menge, eine Mischung aus Weißen und Afroamerikanern, wuchs auf 300 Menschen an. Sie bestand aus Ministern, Politikern, Vertretern des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC)¹¹ und Menschen mit den unterschiedlichsten Lebenshintergründen.

Um 12.45 Uhr trafen Bürgermeister Allen, sein Vizebürgermeister Samuel Massel, Pastor Sam Williams als Vorsitzender der Community Relations Commission, einer Kommission zur Integration von Afroamerikanern, Mrs Ann Moses, die Chefsekretärin von Allen und Polizeichef Morris Redding zusammen ein.

In einer der Limousinen saßen die Kinder der Kings und warteten. Als das Flugzeug um 13.30 Uhr landete, durften die Kinder, der Bürgermeister und Pastor Sam Williams an Bord der Maschine kommen.

Eine Rampe wurde ans Ende des Flugzeugs gerollt. Kings Sarg wurde in den wartenden Leichenwagen hinuntergelassen. Coretta und ihre Kinder warteten am Eingang des Flugzeugs und schauten zu. Als die Menschen in der Menge sie sahen, begannen sie zu schluchzen. Coretta bemerkte die verzweifelt trauernde Menge und sagte: „Sie sind diejenigen, die jetzt Hilfe brauchen; das ist mir noch gar nicht richtig bewusst.“

Die allgemeine Öffentlichkeit sah nur die tapfere Coretta, die die Arbeit weiterführte. Es war eine Gabe von Coretta, dass sie selbst in ihrer Trauer wusste, was sie tun und sagen musste, um die Gläubigen, die Armen, die Afroamerikaner, die Weißen und die Niedergeschlagenen zu ermutigen.

Als Coretta im Auto Platz genommen hatte, drängte sich die Menge wie eine Schar von Bettlern heran, um einfach nur den Wagen zu berühren, in dem sie saß. Coretta lächelte ihnen traurig zu. Eine Prozession von 50 Autos machte sich auf den Weg zurück nach Atlanta. Zahllose Afroamerikaner sahen von ihren Höfen, Fenstern, Terrassen, Straßen und Dächern aus zu.

Auch Bürgermeister Allen fuhr in der Prozession mit. Er hatte den Reportern vorher erklärt, dass es für ihn zwei Gründe gab, dabei zu sein. Er wollte der Familie King im Namen der Stadt sein Mitgefühl zeigen, und er wollte darauf achten, dass es nicht zu gewalttätigen Auseinandersetzungen in Atlanta kam. Viele Menschen, auch Anhänger militanter Gruppen, würden in die Stadt kommen, und Bürgermeister Allen wollte Gesetz und Ordnung aufrechterhalten. Er verschwand, kurz nachdem die Prozession das Leichenschauhaus in der Hanley Bell Street erreicht hatte.

Eine Menschenmenge hatte sich vor dem Leichenschauhaus versammelt. Einige wenige Freunde begleiteten die Familie King ins Innere. Abernathy, der müde war, nicht geschlafen hatte und fastete, sprach leise zu den Leuten. Er hatte seit dem Tod seines Freundes nichts mehr gegessen. Seine letzte Mahlzeit war der Fisch gewesen, den Martin mit ihm geteilt hatte. Abernathy war 17-mal mit Martin im Gefängnis gewesen, und jedes Mal hatten sie die ersten 24 Stunden ihrer Haftzeit zusammen gefastet und gebetet.

„Wir fühlen uns tief geehrt durch eure Anwesenheit und eure Anteilnahme“, sagte Abernathy, „denn dies ist ein dunkler Tag in der Geschichte der Schwarzen auf der ganzen Welt. Wir haben unseren Anführer nach Hause gebracht.“ Abernathy bat die Trauernden dann, der Familie King einen Moment allein mit dem ermordeten Führer zu gewähren.

Coretta war sich im Klaren darüber, dass die Beerdigung eine riesige Veranstaltung werden würde. Deshalb hatte sie Wyatt T. Walker, Martins früheren Chefassistenten, angerufen und ihn gebeten, die Verantwortung für die Planung der Beerdigung zu übernehmen. Erst kurz zuvor hatte Martin Luther King Wyatt als Pastor der New Canaan Baptist Church in Harlem, New York, eingesetzt. Wyatt traf innerhalb kürzester Zeit in Atlanta ein.

Mit Hilfe von Harry Belafonte, dem engen Freund der Familie, und seiner Frau Julie, machte sich Coretta an die Aufgabe, einen endgültigen Sarg für Martin auszuwählen. Coretta ließ die Leiche neu einkleiden. Ein Teenager aus der Ebenezer Gemeinde erwähnte später: „Pastor King hätte niemals andere Schuhe getragen als die, die er in diesem Sarg anhatte. Ich war so froh, als ich hinunterschaute und sah, was er an seinen Füßen hatte.“ Die Belafontes blieben in den zermürbenden Tagen nach Martins Tod bei Coretta und unterstützten sie.

Am 6. April saßen wieder Millionen Menschen vor dem Fernseher und schauten zu, wie Coretta ihr Haus verließ, um an einer Pressekonferenz teilzunehmen. Sie fand in der Ebenezer Baptist Church statt, in der Martin acht Jahre lang als Zweitpastor neben seinem Vater gearbeitet hatte.

Bei dieser Pressekonferenz gab Coretta ihre erste öffentliche Erklärung seit Martins Tod ab. Sie wandte sich an verunsicherte, wütende Afroamerikaner, die miterlebt hatten, wie ihre Anführer einer nach dem anderen umgebracht worden waren: Medgar Evers war 1965 in Jackson/Mississippi getötet worden. Malcolm X, der mit seinen großartigen Reden die Armen und Bedürftigen in den Slums und Ghettos erreicht hatte, war 1963 erschossen worden. Und jetzt war auch Martin Luther King, der größte afroamerikanische Führer, einem Attentat zum Opfer gefallen.

James Meredith, der erste Afroamerikaner, der sich an der University of Mississippi einschrieb, war angeschossen, aber nicht getötet worden. Er war in dasselbe Krankenhaus und in denselben Operationssaal gebracht worden, in dem man Martin Luther King für tot erklärte.

„Völkermord!“, war die Anklage. Man erzählt sich von zwei Jungen, die auf einer Bank im westlichen Teil von Chicago saßen. Sie kamen zu dem Schluss: „Wenn ein so guter Mensch wie Dr. King getötet wird, jemand, der so gewaltfrei gelebt hat, was für eine Chance haben wir dann noch?“ In verzweifelter Wut gingen sie los und schlugen Scheiben ein. Wie so viele Afroamerikaner dachten sie, es könne jetzt nur noch ums Überleben gehen.

Es gab einige, die King nicht folgten, ihm nie gefolgt waren, aber jetzt eine Gelegenheit für sich sahen, den Weißen zu sagen: „Es wird höchste Zeit, dass ich jetzt auch mal etwas bekomme, oder ihr werdet selbst nichts übrig haben.“ Manche trieben es so weit, dass sie Gegenstände aus Geschäften mit nach Hause nahmen. Das Erstaunliche ist nicht, dass in diesem Augenblick, als ein großer Führer ermordet wurde, einige Menschen ins Wanken gerieten, sondern dass sich ihre Wut gegen Dinge und nicht gegen Menschen richtete. Bis auf wenige Ausnahmen waren es nur Afroamerikaner, die in den so genannten Unruhen ums Leben kamen. Sie wurden von der Polizei oder der Nationalgarde getötet. Der Jugendliche, der bei den Ausschreitungen in Memphis um Leben kam, hatte sich der Polizei bereits ergeben, wie 15 Augenzeugen bestätigten.

Die Leiter der Bürgerrechtsbewegung hatten befürchtet, dass Kings Tod weitreichende Gewaltausbrüche nach sich ziehen würde. Viele von ihnen waren überrascht, dass nur so wenig Menschen gewalttätig wurden. Dies war ein Zeugnis dafür, dass Martin als großer Verfechter der Gewaltfreiheit seine Sache gut gemacht hatte.

Trotzdem gab es im ganzen Land sehr viele Unruhen, bei denen großer Sachschaden angerichtet wurde, und man zählte 43 Tote. Am schlimmsten betroffen war Washington, D.C. Dort kam es drei Tage lang zu Plünderungen und Brandstiftungen. Zehn der 43 Todesfälle ereigneten sich in Washington.

In den Nachrichten wurde vor allem die Gewaltbereitschaft von Stokely Carmichael, dem Vorsitzenden des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), hervorgehoben, und er wurde oft mit Martin verglichen. Aber es blieb unerwähnt, dass er ursprünglich ein Anhänger von Dr. King gewesen war. Er hatte es mit einem gewaltfreien Ansatz versucht, aber für ihn hatte die Bürgerrechtsbewegung nicht schnell genug zum Erfolg geführt. Stokely und andere, die wie er dachten, hatten zwar erlebt, dass die Rassentrennung an Schulen per Gesetz aufgehoben worden war, aber trotzdem gab es keine wirkliche Integration der Afroamerikaner. Es waren Gesetze verabschiedet worden, die allen Bürgern erlaubten, sich in die Wahllisten einzutragen, aber mit der Umsetzung haperte es. Deshalb wurde der Ruf laut, dass jedes mögliche Mittel recht sein müsse, um sich die Freiheit zu erkämpfen. Selbst an diesem Punkt war noch die Hoffnung vorhanden, dass es eine Freiheit für Afroamerikaner in Amerika geben würde.

Stokely hatte als gut aussehender junger Mann mit Locken mit Dr. King zusammen demonstriert. Damals hatte er noch gehofft, mit dem Verzicht auf Gewalt etwas erreichen zu können. Inzwischen galten Stokely und andere, die seine Richtung einschlugen, als militant, aber sie hatten Dr. King versprochen, sich bei der geplanten Poor People’s Campaign an den gewaltfreien Ansatz zu halten.

Dr. King war es ein großes Anliegen gewesen, dass im Fall seines Todes die Gewaltbereitschaft nicht überhand nehmen würde. Aus diesem Grund gab Coretta nun die Pressekonferenz.

„Mein Mann“, sagte Coretta mit ihrer tiefen Stimme, „hat den Kindern gesagt, dass jeder Mensch etwas in seinem Leben haben muss, für das es sich zu sterben lohnt, weil er sonst kein wirkliches Leben hat. Er hat auch gesagt, dass es nicht darauf ankommt, wie lang man lebt, sondern wie gut man lebt. Das Werk meines Mannes lebt über seinen Tod hinaus. Wir wussten, dass sein irdisches Leben jeden Moment ausgelöscht werden konnte, und wir sahen dieser Möglichkeit ehrlich und direkt ins Auge.

Mein Mann empfand keine Bitterkeit und keinen Hass, wenn er an seinen möglichen Tod dachte. Er wusste, dass dies eine kranke Gesellschaft ist, total verseucht von Rassismus und Gewalt, und dass diese Gesellschaft seine Integrität in Zweifel stellen, seine Motive herabwürdigen und seine Ansichten verdrehen würde, was letzten Endes zu seinem Tod führen würde. Und er hat mit jedem Funken seiner Kraft darum gekämpft, diese Gesellschaft vor sich selbst zu retten.

Er wurde nie vom Hass geleitet, er gab es nie auf, Gutes zu tun, und er hat uns ermutigt, das Gleiche zu tun. Und so hat er uns ständig auf das Schlimmste vorbereitet.

Ich bin überrascht und froh, wie erfolgreich er uns dies gelehrt hat, denn unsere Kinder sagen ganz ruhig: ,Papi ist nicht tot. Er ist vielleicht körperlich tot, aber sein Geist wird niemals sterben. ‘

Wir sind eine gläubige Familie, und auch das trägt dazu bei, dass die Last leichter zu tragen ist. Jetzt ist es uns ein Anliegen, dass sein Werk nicht untergeht. Er hat sein Leben für die Armen der Welt geopfert, für die Müllmänner von Memphis und die Bauern in Vietnam. Nichts war schlimmer für ihn, als wenn Menschen nicht versuchten, ihre Probleme anders als durch Gewalt zu lösen. Auf der Suche nach einem besseren, einem wirksameren, einem kreativen Weg anstelle eines zerstörerischen Weges hat er sein Leben gelassen.

Die Anteilnahme von so vielen Freunden auf der ganzen Welt hat uns getröstet, und viele Freunde haben sich zusammengefunden, um diese Tragödie erträglicher zu machen.

Wir haben die Absicht, weiterhin nach diesem Weg zu suchen, und ich hoffe, dass ihr, die ihr ihn geliebt und bewundert habt, uns darin unterstützt, seinen Traum zu erfüllen.

An dem Tag, wenn das Volk der Neger und andere, die in Knechtschaft leben, wirklich frei sind, an dem Tag, wenn der Hass abgeschafft wird, an dem Tag, wenn es keinen Krieg mehr gibt – an dem Tag wird mein Mann in seinem lang verdienten Frieden ruhen, das weiß ich.“

Für den Fall seines Todes gab es zwei Dinge, auf die Martin besonderen Wert gelegt hatte: Sein Volk sollte auf Gewalt verzichten und sein Freund Ralph Abernathy sollte sein Amt übernehmen. Coretta sagte bei der Pressekonferenz, dass es Dr. King glücklich gemacht hätte, zu wissen, dass sein bester Freund an seiner Stelle weitermachen würde.

Martin war nach Memphis gereist, um zu beweisen, dass er einen friedlichen Marsch anführen konnte, nachdem seine letzte Demonstration gewalttätig geendet hatte. Später fand man heraus, dass die Polizei von Memphis einige Demonstranten dafür bezahlt hatte, Scheiben einzuwerfen, gewalttätig zu werden und andere dazu anzustiften. Es machte Martin sehr zu schaffen, dass sein Marsch so durcheinandergebracht worden war. Am 8. April, so fand Coretta heraus, hätte Martins gewaltfreie Demonstration stattgefunden, wegen der er nach Memphis gereist war und die er für diesen Tag geplant hatte. Es zeigte sich, dass dies der Tag vor Martins Beerdigung sein würde, und so stieg Coretta in ein Flugzeug, das Harry Belafonte und enge Familienangehörige gechartert hatten, und flog nach Memphis.

Drei andere gecharterte Flugzeuge begleiteten Coretta von Atlanta aus. Sie waren voll mit Menschen aus dem ganzen Land. Einige von ihnen vertraten die Ansicht, Coretta sollte den Marsch anführen, andere waren dagegen, wollten sie aber trotzdem unterstützen. Einige Menschen in diesen Flugzeugen hatten noch nie an einer Demonstration teilgenommen. Sie taten es für Coretta. In ihren Augen stand die Familie King für die Gesamtheit der Afroamerikaner, und Martins Sterben und Corettas Trauer und das Leid der Kinder waren der Preis, den sie für alle afroamerikanischen Männer, Frauen und Kinder bezahlten.

Als sie nach Memphis kamen, wussten die Demonstranten nicht, welche Haltung die jungen Afroamerikaner der Stadt einnehmen würden. Doch Coretta führte einen Marsch an, in dem es nicht die geringsten Anzeichen von Ärger gab, und einige Leute meinten, durch ihr tapferes Auftreten habe sie beruhigend auf die Menschen gewirkt, die vielleicht sonst für Ärger gesorgt hätten. Die Menschen von Memphis schlossen sich dem Marsch an und die Zahl der Teilnehmer wurde auf ungefähr 15.000 geschätzt.

Welche Stärke und welchen Mut Coretta wirklich besaß, wurde deutlich, als sie aufstand, um zu der Menge zu sprechen. Dass sie den Marsch geleitet hatte, war für viele schon überraschend gewesen. Aber nun auch noch eine Rede? Woher hatte sie diese Kraft? Die Menschen wurden von Achtung durchdrungen. „Was für eine Frau!“, sagten die Männer. Tränen rollten den Männern und Frauen über die Wangen. Die Menschen schienen Kraft von Coretta zu empfangen.

„Ich möchte euch sagen:“, begann sie, „trotz der vielen Zeit, die Martin nicht bei seiner Familie sein konnte, wussten seine Kinder, dass er sie liebte, und die Zeit, die er mit ihnen verbrachte, war eine gute Zeit. Und ich habe immer gesagt, dass es nicht auf die Quantität ankommt, sondern es ist die Qualität, die zählt.

Mein Mann war ein sehr liebevoller Mann, ein Mann, der vollkommen von der Gewaltfreiheit überzeugt war. Und ich glaube, irgendwie ist es ihm gelungen, viel davon an seine Familie weiterzugeben. Nach besten Kräften wollen wir in der Weise weitermachen, wie er es sich unserer Meinung nach von uns gewünscht hätte.

Diese Stunde hier ist viel mehr für mich als nur eine Zeit, in der ich eine Rede halten und über meinen Mann Gutes sagen kann. Wir haben ihn zutiefst geliebt, die Kinder haben ihn von Herzen geliebt. Er war ein guter Vater und ein guter Ehemann. Und wir wissen, dass sein Geist niemals sterben wird.“

Coretta schaute auf die Menge und fuhr fort: „Und die von euch, die an das glauben, für das Martin Luther King jr. stand, möchte ich heute aufrufen, dafür zu sorgen, dass sein Geist niemals stirbt. Wir werden von dieser Erfahrung aus, die für mich die Kreuzigung symbolisiert, weitergehen, hin zur Auferstehung und zum Geist der Versöhnung.

Wir müssen weitermachen, denn so hätte er es von uns haben wollen. Wir werden uns nicht unterkriegen lassen, hoffe ich, sondern von diesem Augenblick an werden wir vorwärts gehen. Wir werden sein Werk fortsetzen, alle Menschen wirklich frei zu machen und jedem das Gefühl zu geben, dass er ein menschliches Wesen ist. Seine Kampagne für die Armen muss weitergeführt werden.

Er hat oft gesagt, dass unverdientes Leiden der Erlösung zugute kommt; und wenn man sein Leben einer Sache weiht, die man für gut und gerecht hält – und das ist sie -, und wenn man deshalb sein Leben verliert, dann hätte man sein Leben auf die bestmögliche Weise für die Erlösung eingesetzt. Und ich denke, genau das hat mein Mann getan.“

Die Kinder der Kings, Yoki, Marty und Dexter, schienen etwas von der gleichen Stärke zu besitzen wie ihre Mutter. Sie marschierten die drei langen Kilometer mit und saßen dann während des ausgedehnten Programms, das auf den Marsch folgte, mit ihrer Mutter auf dem Podium. Bunny hatte wegen einer Erkältung zu Hause bleiben müssen.

Belafonte hatte die einleitenden Worte für Coretta gesprochen. Er beschrieb die Tapferkeit, mit der Coretta und ihre Kinder sich der Tatsache gestellt hatten, dass sie von nun an ohne Ehemann und Vater weiterleben mussten. Er nannte Coretta eine „schöne schwarze Frau“.

Die Menge konnte zuschauen, wie Coretta Ralph Abernathy umarmte und ihm gratulierte, bevor er seine erste größere Rede als neuer Vorsitzender der SCLC hielt.

Abernathy und seiner Frau Juanita fiel die schwierigste Aufgabe von allen zu. Nachfolger eines Dr. King zu sein ist ein furchtbar schweres Amt. Abernathy sah genau, was er zu leisten hatte. Den Menschen, die King gefolgt waren, würde es nicht leicht fallen, ihre Loyalität so schnell auf jemand anderen zu übertragen. Sie waren emotional ganz auf King eingestellt und hatten sich darauf verlassen, dass er ihnen die Richtung vorgeben würde. Abernathy hatte bisher im Hintergrund gearbeitet. Obwohl er oft im Gefängnis gewesen war und ein Bombenanschlag auf sein Haus verübt worden war, war er relativ unbekannt, vor allem außerhalb der Südstaaten und in weißen Gemeinschaften.

Und Juanita musste sich darauf einstellen, dass der Tod eines SCLC-Vorsitzenden nicht nur eine ferne Möglichkeit war, sondern sehr schnell Wirklichkeit werden konnte.

Während des Marsches in Memphis äußerten sich viele Leute über die Reife, die Yoki in ihrem Verhalten zeigte. Sie war zwölf Jahre alt und wirkte wie eine Vierzehnjährige. Die Herzen schienen sich vor allem Marty zuzuwenden, der in der letzten Zeit öfter mit seinem Vater unterwegs gewesen war. Marty hatte geglaubt, sein Vater würde alle Missstände im Land in Ordnung bringen und dann in andere Länder gehen und dort im Alleingang alle Übel beseitigen. Der einzige Mensch, dem er zutraute, seinem Vater, dem Wundermann, möglicherweise zu helfen, war der beste Freund seines Vaters, Pastor Abernathy.

Als das Flugzeug im Landeanflug auf Memphis war, äußerte Marty seine Sorge, dass die Menschen, die seinen Vater umgebracht hatten, nun auch ihn und die anderen töten könnten. Coretta versuchte ihn zu beruhigen und sagte ihm, dass die Polizei bereit stand, um sie zu schützen.

Von allem, was für die Kinder der Kings getan wurde, war das, was sie an diesem Tag in Memphis erlebten, vielleicht das Beste: Sie sahen, wie ihre starke Mutter sich nicht einer hoffnungslosen Trauer hingab, sondern auf kreative Art den Wunsch ihres Vaters nach einem friedlichen Marsch erfüllte. Sie sahen, dass sein Werk von den Tausenden fortgesetzt werden würde, die mit ihrer Mutter demonstrierten.

Am Dienstag, dem 9. April, fand die ungewöhnlichste Beerdigung in der Geschichte der Nation statt. 150.000 Menschen nahmen daran teil. Es war die größte Beerdigung, die es jemals für einen Privatbürger in den Vereinigten Staaten gegeben hatte. Es kamen Afroamerikaner, Weiße und Angehörige aller Rassen. Kindermädchen, Gouverneure, Hausmeister, Schuhputzjungen, Bürgermeister und Millionäre sammelten sich in Atlanta. Die Beerdigung war so groß, dass am Flughafen rund um die Uhr besetzte Büros eingerichtet wurden, um den Menschen Unterkünfte und Transportmöglichkeiten zu vermitteln.

Das Programm der Beerdigungsfeier berücksichtigte drei wichtige Punkte in Martin Luther Kings Leben: seine Kirche, Ebenezer, in der er aufgewachsen war; seine Schule, Morehouse College, wo er studiert hatte; und seine Arbeit, die Bürgerrechtsbewegung, die durch einen Marsch symbolisiert wurde.

Das Begräbnis wurde in drei Teilen abgehalten. Zuerst gab es eine Feier in der Ebenezer Kirche. Es nahmen so viele Würdenträger daran teil, dass es keine Sitzplätze mehr für die Mitarbeiter der SCLC und ihre Familien gab. Bei einem kurzen Treffen vor der Beerdigung erläuterte Andrew Young die Situation. Er sagte, man habe von Anfang an gewusst, dass die Kirche zu klein sein würde, aber weil Dr. King einen so großen Teil seines Lebens dort verbrachte hatte, sollte der Gottesdienst in dieser Kirche gefeiert werden. Er fragte die Mitarbeiter, ob sie ihre Plätze zur Verfügung stellen würden, damit das Protokoll eingehalten werden konnte. Die Enttäuschung war groß, aber eine andere Lösung gab es nicht. Schließlich trösteten sie sich damit, dass eine solche selbstlose Handlung ganz im Sinne von Dr. King gewesen wäre.

Vizepräsident Hubert Humphrey repräsentierte das Weiße Haus. Senator und Mrs Robert F. Kennedy, Mrs John F. Kennedy, Gouverneur und Mrs Nelson Rockefeller aus New York, der Bürgermeister von New York City, John V. Lindsay, und der Gouverneur von Michigan, George Romney, waren anwesend.

Später machte Robert Kennedy Tausenden von Menschen eine große Freude, als er seine Anzugjacke ablegte und sich singend und marschierend am zweiten Teil der Feier beteiligte – einem acht Kilometer langen Marsch von der Ebenezer Kirche zum Morehouse College, wo dann der dritte Teil der Feierlichkeiten stattfand.

Coretta fuhr in einem Auto von der Ebenezer Kirche weg, aber bald stieg sie aus und fing an, hinter dem Sarg herzulaufen. Er bestand aus afrikanischem Holz und wurde auf einem alten, vom Wetter gezeichneten Wagen transportiert, den zwei braune Maultiere aus Georgia zogen. Dieser Wagen sollte ein Zeichen für die Demut von King sein und an die Poor People’s Campaign erinnern, bei der solche Wagen verwendet wurden, um Menschen nach Washington, D.C., zu bringen.

Während des Gottesdienstes saß Coretta schweigend da. Mit ihrem Leben tat sie das Gleiche, was ihr Mann durch seinen Tod und durch die Arbeit der Bürgerrechtsbewegung getan hatte – sie redete Amerika ins Gewissen. Wann würde es endlich Gerechtigkeit geben? Wie viele Männer, Frauen und Kinder mussten noch sterben?

An diesem Tag kamen viele wichtige Menschen in das Haus der Kings, aber die bewegendste Gestalt von allen war Mrs John F. Kennedy. Sie wurde von einer Freundin, Rachel Mellow, begleitet, als sie das Haus betrat. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um sich ins Gästebuch einzutragen, und ging dann durch den Flur zu Corettas Schlafzimmer. Auf dem Weg dorthin unterhielt sie sich kurz mit den Kindern der Kings. Mrs Kennedy konnte Corettas Schmerz vermutlich besser verstehen als alle anderen.

Die frühere Mitherausgeberin des Chicago Defender, Betty Washington, beschrieb die Begegnung dieser beiden Witwen, die eine schwarz, die andere weiß, die eine, deren Trauer noch ganz frisch war, und die andere, deren Verlust fünf Jahre zurücklag und die noch immer die Spuren davon trug: „Mrs Kennedy breitete die Arme aus und drückte die zitternde schwarze Frau an ihre Brust. Dann standen sie sich wieder gegenüber.“ Mrs King und Mrs Kennedy waren beide in schwarze Seide gekleidet. Diese beiden Frauen haben für die Afroamerikaner eine besondere Bedeutung. Als der Präsident starb, hatten die Afroamerikaner das Gefühl, einen Freund verloren zu haben. Mit ihrem Mut und ihrer aufrechten Haltung gab Mrs Kennedy ihnen Kraft. In dieser Krise tat Coretta nun das Gleiche. Mut und Gottvertrauen hatten Coretta schon immer begleitet, aber nie hatte sie beides so nötig gehabt wie in diesen Tagen.

Wenn Coretta nach dem Bombenanschlag auf ihr Haus Angst bekommen und sich von der Bürgerrechtsbewegung distanziert hätte, hätte dies zur Folge haben können, dass Dr. King sich aus dem Kampf zurückzog. Sie eilte in Harlem an seine Seite, als er von einer psychisch kranken Frau angegriffen worden war. Sie führte damals seine Arbeit fort, während er sich erholte. Im Laufe dieses Kampfes hätte sie jederzeit weiblichen Druck auf ihren Mann ausüben können, damit er sich weniger engagierte. Mit seinem Doktortitel hätte er schließlich eine führende Position an einer ungefährlichen Universität oder in einer großen Kirche haben können. Dann wäre er jetzt höchstwahrscheinlich noch am Leben.

An Corettas Geburtstag, dem 27. April 1968, hätte Martin bei einer Anti-Kriegs-Kundgebung im Central Park in New York eine Rede halten sollen. Ob sie es für sich tat oder für die Menschen oder ob sie sicherstellen wollte, dass die Arbeit ihres Mannes weiterging – auf jeden Fall nahm Coretta diesen Termin wahr.

Sie begann ihre Rede mit: „Ich komme heute nach New York mit der starken Gewissheit, dass mein geliebter Mann, der vor knapp drei Wochen so plötzlich aus unserer Mitte gerissen wurde, es gewollt hätte, dass ich heute hier bin. Mein persönlicher Verlust ist durch nichts wiedergutzumachen, und mein Herz ist von Trauer erfüllt, aber mein Glaube an den Erlösungswillen Gottes ist heute stärker als jemals zuvor.“

Sie erzählte von den vielen Zetteln, die ihr Mann immer mit sich herumtrug und auf denen er sich Notizen für seine Reden machte. Unter diesen Notizen hatte sie seine „Zehn Gebote über Vietnam“ gefunden. Sie dachte, er habe sie vielleicht als Teil seiner Rede auf dieser Kundgebung gebrauchen wollen, und las sie vor:

1.  „Du sollst nicht an den militärischen Sieg glauben.

2.  Du sollst nicht an den politischen Sieg glauben.

3.  Du sollst nicht glauben, dass uns die Vietnamesen lieben.

4.  Du sollst nicht glauben, dass die Regierung in Saigon vom Volk unterstützt wird.

5.  Du sollst nicht glauben, dass die Mehrheit der Südvietnamesen den Viet Kong als terroristische Gruppe ansieht.

6.  Du sollst den Zahlen über getötete Feinde oder getötete Amerikaner nicht glauben.

7.  Du sollst nicht glauben, dass die Generäle am besten wissen, was zu tun ist.

8.  Du sollst nicht glauben, dass der Sieg des Feindes den Kommunismus bedeutet.

9.  Du sollst nicht glauben, dass die Welt hinter den Vereinigten Staaten steht.

10.  Du sollst nicht töten.“

Coretta erinnerte daran, dass Martin seine wichtigste Rede über den Vietnamkrieg am 4. April 1967 gehalten hatte und dass das Datum seiner Ermordung der 4. April 1968 war. Sie wusste noch, wie betrübt er damals gewesen war, weil es aufgrund seiner Haltung zu einem großen Missverständnis gekommen war. Seine Motive und seine Loyalität zu seinem Land waren in Zweifel gezogen worden, aber 1968 bestand die Möglichkeit, dass zwei Verfechter des Friedens bei den Präsidentschaftswahlen in den Vereinigten Staaten ganz weit vorn sein würden.

Auf dem Rückflug von dem Marsch in Memphis hatte Coretta gesagt, dass sie weiterhin für die Bürgerrechte und den Frieden kämpfen wolle, und in den kommenden Wochen, Monaten und Jahren half sie, den afroamerikanischen Kampf um Gerechtigkeit zu führen.