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« C’est lui qui a mis l’appartement à sac ?

— Hein ? »

Links a désigné le foutoir d’un geste, les coussins par terre, les papiers étalés sur la moquette.

« Non, j’ai répondu. Ça, c’est moi. J’ai eu plein de trucs à faire ces derniers temps, je vais m’occuper de tout ce bazar. »

L’inspecteur a paru interloqué, comme s’il venait de se réveiller et qu’il n’arrivait pas à se rappeler où il se trouvait.

« Euh, Miss euh…

— Blake.

— Oui, Miss Blake. Ça vous dérange que je fume ?

— Allez-y. »

En farfouillant à droite et à gauche j’ai réussi à mettre la main sur un cendrier, une coupelle, tiens donc, qui avait la forme de l’île d’Ibiza. J’ai soudain eu peur qu’il y voie des connotations possibles question drogue, mais l’inspecteur principal Links avait apparemment des problèmes plus urgents en tête. Il n’avait pas l’air dans son assiette. J’ai un oncle qui a fait trois crises cardiaques mais qui continue pourtant à fumer, quoiqu’il ait des difficultés à aspirer suffisamment fort pour que sa cigarette ne s’éteigne pas. Et un ami de Max en train de se remettre tant bien que mal d’une grosse dépression qui lui a valu de se faire interner. C’était il y a un an, mais il continue à parler avec la voix tremblotante de quelqu’un qui veut se retenir de pleurer. Links me faisait penser à eux. Le regarder allumer sa cigarette était une épreuve pour les nerfs. Ses doigts tremblaient tellement qu’il avait du mal à maintenir l’allumette devant le bout de la cigarette plus d’une microseconde. On aurait dit qu’il se trouvait au beau milieu d’un chalutier sur la mer du Nord et pas dans mon salon relativement tranquille côté courants d’air.

« Vous allez bien ? ai-je demandé. Je peux vous apporter quelque chose ? Une tasse de thé ? »

Links a commencé à parler, mais il est parti dans une quinte de toux bronchitique très douloureuse à l’oreille. Il n’a pu que secouer la tête.

« Un jus de citron au miel ? »

Il a continué à secouer la tête. Il a sorti un mouchoir sale de sa poche pour s’essuyer les yeux. Quand il s’est remis à parler, il avait la voix très basse, ce qui fait que j’ai dû me pencher. « Ce qu’il faut établir, c’est… » Il s’est arrêté. Il n’arrêtait pas de perdre le fil de son discours. « … c’est la question de l’accès. Savoir qui a accès ici.

— D’accord, j’ai répondu d’une voix lasse. Vous l’avez déjà dit. Ça me paraît se donner bien du mal pour une lettre de tordu. Ça va être du boulot. Il y a pas mal de gens qui passent par ici. Mon copain est souvent venu. Il y a tout le temps du monde qui va et qui vient. Je viens de passer quelques mois à l’étranger et une de mes copines a pris l’appartement. Apparemment c’était entrée libre pendant son séjour.

— Où est-elle à présent ? a soufflé Links, sans vraiment réussir à produire mieux qu’un misérable soupir.

— Je crois qu’elle est à Prague. Elle y avait un boulot à terminer avant son retour à Perth. »

Links a jeté un œil à son collègue. L’autre policier, l’inspecteur Stadler, paraissait plus fiable. Certes, il avait bien l’air un peu claqué, mais bizarrement ça le rendait attirant. C’est juste qu’il se montrait complètement impassible. Il avait des cheveux raides peignés en arrière, des pommettes proéminentes, des yeux noirs qu’il gardait fixés sur moi chaque seconde comme si j’étais vraiment très intéressante, mais d’un intérêt un peu étrange, au point que j’avais l’impression d’être un accident de voiture plutôt qu’une femme. Il a alors pris la parole pour la première fois. « Avez-vous la moindre idée de qui aurait pu vous écrire cette lettre ? Avez-vous déjà reçu un message similaire ? Des coups de fil de menace ? Avez-vous fait des rencontres bizarres avec des gens ?

— Oh, alors là, tout le temps ! » Links a tendu l’oreille, ce qui lui a donné un tout petit peu moins l’air de revenir d’entre les morts. « Mon métier m’amène à aller de maison en maison toutes les semaines. Je ferais peut-être mieux de préciser que je ne suis pas une voleuse. » Ils n’ont pas ri. Même pas le plus petit début d’un sourire. « Moi et mon partenaire, on s’occupe d’animer des goûters d’enfants. Sans rire, vous seriez effarés par les gens qu’on rencontre. Je peux vous dire que vous faire draguer par le père d’un gosse de cinq ans pour qui on vient de faire un spectacle pendant que la mère est dans la cuisine à allumer les bougies sur le gâteau, c’est le genre de truc qui n’arrange pas votre conception de la nature humaine. »

Links a écrasé sa cigarette, à moitié fumée, avant d’en allumer une autre.

« Mademoiselle, euh… » Il a regardé dans son carnet. « Miss euh… (il paraissait avoir du mal à relire ses notes) euh, Blake. Nous avons, euh, enfin, nous avons des raisons de croire qu’en ce moment, ou disons ces derniers temps, enfin, ces derniers mois, eh bien, il est possible que… comment… que d’autres femmes aient été visées par cet individu. » Il n’arrêtait pas de lancer des regards en direction de Stadler, comme pour s’assurer d’un soutien moral. « Du coup, un des objectifs de nos enquêtes sera d’établir, ou du moins, dirons-nous, de tenter d’établir, des relations possibles entre ces affaires.

— Qui sont ces femmes ? »

Links a de nouveau toussé. Stadler n’a pas même essayé de prendre le relais. Il s’est contenté de rester assis à me regarder.

« Écoutez, a-t-il fini par dire, il n’est peut-être pas très opportun, à ce stade de l’enquête, de… comment dire… de vous fournir des détails précis. Ça pourrait entraver certains aspects de notre investigation.

— Vous avez peur que je cherche à rentrer en contact avec elles ? » Links a sorti son mouchoir pour se moucher. Je me suis tournée vers Stadler. Pour la première fois il ne me regardait pas. Il paraissait examiner quelque chose de très intéressant dans son carnet.

« Nous vous tiendrons aussi informée que possible des progrès effectués, a conclu Links.

— Une enquête ? Mais ce n’est qu’une lettre !

— Il est important de prendre ces affaires au sérieux. Nous avons aussi une psychologue, le Dr Grace Schilling, qui est experte en… euh… enfin elle devrait arriver… (il a regardé sa montre)… d’une minute à l’autre, en fait. »

Un silence s’est ensuivi.

« Écoutez, je ne suis pas idiote. On a forcé ma porte il y a environ un an. Enfin bon, ils n’ont rien pris. Je crois que je les ai dérangés. Mais il a fallu quasiment une journée entière à la police pour arriver, et ils n’ont pas fait grand-chose. Aujourd’hui je reçois une sale bafouille et ça lance une opération de tous les diables. Qu’est-ce qui se passe ? Vous n’avez donc pas de meurtres grandeur nature à résoudre ? »

Stadler a refermé son carnet d’un coup puis l’a glissé dans sa poche. « On nous a accusés de ne pas être assez vigilants quant aux attaques perpétrées contre les femmes. Nous prenons ce genre de menace très au sérieux.

— Oh, d’accord. C’est une bonne chose, j’imagine. »

Le Dr Schilling était le genre de femme que j’envie plutôt. À l’évidence, elle s’était très bien débrouillée dans ses études, elle avait eu des notes fabuleuses. D’ailleurs, elle avait toujours l’air assez maligne. Elle s’habillait aussi de façon drôlement élégante mais, même ça, c’était fait avec intelligence. Elle possédait de longs cheveux blonds magnifiques qu’elle avait cependant dû relever en pas plus de trois secondes et demie histoire de montrer qu’elle ne les prenait pas trop au sérieux. Ce n’était certainement pas le genre de femme qu’on aurait pu voir faire le poirier devant un groupe de mioches beuglards. Si j’avais su qu’elle allait venir, j’aurais vraiment rangé l’appartement. La seule chose qui m’irritait était cet air préoccupé très sérieux, presque triste, qu’elle prenait à mon égard. On aurait dit qu’elle présentait une émission religieuse à la télé.

« J’ai cru comprendre que vous sortez tout juste d’une relation amoureuse.

— Je peux vous affirmer que ce n’est pas Max qui a écrit cette lettre. Pour un tas de raisons, dont le fait qu’il aurait du mal à composer un mot pour le livreur de lait. Et puis de toute façon, c’est lui qui s’est barré.

— Quoi qu’il en soit, vous vous trouviez sans doute dans un état de vulnérabilité.

— Je dirais plutôt que j’étais en pétard, si on veut.

— Combien mesurez-vous, Nadia ?

— Inutile de me le rappeler. J’essaie de ne pas y penser. Je fais un petit mètre cinquante. Je suis une naine sentimentalement vulnérable. C’est à ça que vous voulez en venir ? De ce côté-là, en revanche, vous n’avez pas de soucis à vous faire. »

Elle n’a même pas esquissé un sourire.

« Est-ce que je dois m’inquiéter ? »

Une très longue pause s’est installée. Quand le Dr Schilling a rompu le silence, elle s’est exprimée avec une grande précision.

« Je ne pense pas qu’il serait très… eh bien disons très productif de vous inquiéter. Mais je crois que vous devriez vous comporter comme si vous étiez préoccupée, juste pour être tranquille. Vous avez fait l’objet de menaces. Vous devriez agir comme si ces menaces étaient réelles.

— Vous pensez vraiment que quelqu’un veut me tuer sans raison ? »

Elle a pris un air songeur. « Sans raison ? Peut-être. Il y a un tas d’hommes qui pensent qu’ils ont de très bonnes raisons de s’en prendre aux femmes ou de les tuer. Ce ne sont peut-être pas des raisons qui convaincraient des gens comme vous ou moi. Mais ce n’est pas très réconfortant, non ?

— En tout cas pas pour moi.

— En effet. » Le Dr Schilling avait à peine murmuré ces derniers mots. On aurait dit qu’elle parlait à quelqu’un d’autre, à quelqu’un que je ne voyais pas.