53

Diesmal fuhr Vaughan wieder. Sie bestand darauf, weil dies der Wagen ihres Wachleiters war. Reacher hatte nichts dagegen. Sie fuhr besser als er, viel besser. Wie sie angesichts des Mobs gewendet hatte, fand er klasse. Er bezweifelte, dass ihm das auch gelungen wäre. Mit ihm am Steuer hätte der Mob sie eingeholt und in Stücke gerissen.

»Sind die Leute wieder da?«, fragte Vaughan.

»Vielleicht«, sagte er. »Aber wahrscheinlich nicht. Nicht so spät in der zweiten Nacht. Und ich habe Thurman versichert, dass ich nicht zurückkommen werde. Wie gestern wird’s nicht wieder, denke ich.«

»Wieso sollte Thurman dir glauben?«

»Er ist religiös. Er will Dinge glauben, die er als tröstlich empfindet.«

»Wir hätten den großen Umweg fahren sollen.«

»Ich bin froh, dass wir’s nicht getan haben. Der hätte uns vier Stunden gekostet, und wir hätten keine Zeit fürs Abendessen gehabt.«

Vaughan lächelte, und sie fuhren los: nach Norden zur First Street, nach Westen in Richtung Despair. Der Nachthimmel war wolkenverhangen. Kein Mond, keine Sterne. Stockfinster. Perfekt. Sie holperten über die Dehnungsfuge, und eine Meile vor der letzten Kuppe sagte Reacher: »Ab hier müssen wir uns tarnen. Scheinwerfer aus!«

Als Vaughan sie ausschaltete, wurde die Welt um sie herum pechschwarz, und sie bremste scharf.

»Ich sehe überhaupt nichts mehr«, klagte sie.

»Nimm die Videokamera als Nachtsichtgerät«, sagte er.

»Was?«

»Wie bei einem Videospiel«, erklärte er. »Sieh auf den Bildschirm statt durch die Frontscheibe.«

»Funktioniert das?«

»Panzerfahrer machen es genauso.«

Sie gab einige Befehle ein. Der Bildschirm des Laptops wurde hell, stabilisierte sich und zeigte ein blassgrünes Bild der Landschaft vor ihnen. Grünes Buschwerk auf beiden Straßenseiten, klar definierte Felsblöcke, das leuchtende Band der schnurgerade in die Ferne führenden Straße. Vaughan nahm den Fuß von der Bremse und kroch vorwärts, während sie mit zur Seite gedrehtem Kopf nicht die Realität, sondern das Infrarotbild auf dem Bildschirm anstarrte. Anfangs lenkte sie unbeholfen, weil die Hand-Auge-Koordination nicht recht klappte. Sie geriet mal zu weit nach links, mal zu weit nach rechts und korrigierte hektisch. Dann gewöhnte sie sich daran und begann das neue Verfahren besser zu beherrschen. Nachdem sie eine Viertelmeile weit mustergültig geradeaus gefahren war, gab sie etwas mehr Gas und legte die nächste Viertelmeile mit einer Geschwindigkeit von zwanzig bis dreißig Meilen zurück.

»Ich find’s schrecklich, nicht nach vorn sehen zu können«, sagte sie. »Es kommt einem so roboterhaft vor.«

»Nur weiter so«, ermunterte Reacher sie. »Auch nicht schneller.« Er rechnete sich aus, dass bei diesem Tempo kaum Motorenlärm entstehen würde. Nur ein tiefes Brummen, ein leises Blubbern aus dem Auspuff. Das Abrollgeräusch der Reifen auf dem Rollsplit würde immer zu hören sein, aber auf dem Asphalt der städtischen Straßen abnehmen. Er beugte sich nach links, legte seinen Kopf auf ihre Schulter und sah mit auf den Bildschirm. Die Landschaft erschien geisterhaft grün. Die Kamera kannte keine menschlichen Reaktionen. Sie war nur ein elektronisches Auge, das niemals blinzelte. Sie schaute nicht nach links oder rechts, nach oben oder unten; auch ihr Einstellbereich veränderte sich nicht. Als sie über die Kuppe fuhren, zeigte der Bildschirm eine Sekunde lang nur den bewölkten Nachthimmel, aber dann sahen sie die nächsten neun Meilen vor sich. Grüne Büsche, etwas heller leuchtende Felsbrocken, das Band der Straße, ein winziger Lichtpunkt am Horizont, wo der Brandschutt der Polizeistation noch warm war.

Reacher starrte mehrmals durch die Frontscheibe nach vorn, aber ohne Scheinwerfer gab es dort nichts zu sehen. Überhaupt nichts. Nur nächtliches Dunkel. Was bedeutete, dass jemand, der vor ihnen in der Ferne auf der Lauer lag, auch nichts sah. Noch nicht. Er erinnerte sich daran, wie er auf dem Rückmarsch nach Hope auf den Asphalt getreten war, ohne Vaughans Streifenwagen zu erkennen. Dabei war es ein neuer gewesen – mit weißen Türen und glänzenden Reflektoren in den Blinkleuchten auf dem Dach. Er hatte ihn nicht entdeckt, aber sie. Ich habe Sie aus einer halben Meile Entfernung gesehen, hatte sie gesagt. Als kleinen grünen Punkt. Später hatte Reacher sich selbst auf dem Bildschirm gesehen: als winzigen Leuchtpunkt, der allmählich größer wurde.

Raffiniert, hatte er gesagt.

Geld von der Heimatschutzbehörde, hatte sie geantwortet. Für irgendwas mussten wir es ausgeben.

Er starrte auf den Bildschirm, achtete auf kleine grüne Punkte. Der Wagen glitt langsam und gleichmäßig weiter wie ein U-Boot durch nachtdunkles Gewässer. Zwei Meilen. Vier. Noch immer nichts zu erkennen. Sechs Meilen. Acht. Nichts zu sehen, nichts zu hören außer dem fast im Leerlauf arbeitenden Motor, dem Abrollgeräusch der Reifen und Vaughans gepressten Atemzügen, während sie ihr Lenkrad umklammerte und seitlich auf den Bildschirm schaute.

»Wir sind schon ziemlich nahe dran«, flüsterte sie.

Er nickte an ihrer Schulter. Auf dem Bildschirm waren ungefähr eine halbe Meile weit entfernt Gebäude zu erkennen. Das Kassenhäuschen der Tankstelle, das etwas wärmer als seine Umgebung war. Das Haushaltswarengeschäft, dessen Mauern die tagsüber gespeicherte Wärme nur langsam abgaben. Ein Hintergrundleuchten, das von der Innenstadt ausging. Ein blasses Leuchten etwas südwestlich davon, wo die Polizeistation gestanden hatte.

Keine kleinen grünen Punkte.

Reacher sagte: »Dort waren sie gestern.«

Sie fragte: »Wo sind sie dann heute?«

Vaughan nahm etwas Gas weg, fuhr langsam weiter. Die Darstellung auf dem Bildschirm blieb unverändert. Buschland und Gebäude, sonst nichts. Nirgends eine Bewegung.

»Menschliche Natur«, sagte Reacher. Gestern haben sie sich mordsmäßig aufgeregt und geglaubt, uns vertrieben zu haben. Ihnen fehlt die Energie, sich noch mal zu so etwas aufzuraffen.«

»Trotzdem könnten ein paar unterwegs sein.«

»Möglicherweise.«

»Sie könnten das Werk telefonisch warnen.«

»Macht nichts«, sagte Reacher. »Wir wollen nicht ins Werk. Zumindest nicht gleich.«

Sie glitten weiter, langsam und still, passierten das unbebaute Grundstück und das aufgegebene Motel. Beide waren auf dem Bildschirm kaum zu erkennen. Ihrer Wärmesignatur nach gehörten sie zur Landschaft. Die Tankstelle und das Haushaltswarengeschäft traten viel deutlicher hervor. Hinter ihnen leuchteten die Gebäude der Innenstadt mittelgrün. Sie wiesen hellere Flecken von Fenstergröße auf, und schlecht isolierte Dächer waren ebenfalls zu erkennen. Aber es gab keine winzigen Lichtpunkte. Keine kleinen grünen Punkte. Kein Mob, keine kleinen Gruppen beieinanderstehender Leute, keine einzelnen Wachposten.

Jedenfalls nicht direkt vor ihnen.

In Bezug auf Querstraßen war die fest eingebaute Kamera wertlos. Sie zeigte ihre Einmündungen nur bis zu einer Tiefe von etwa eineinhalb Metern. Das war alles. Reacher starrte an jeder Kreuzung, an der sie vorbeirollten, nach links und rechts. Aber er sah nichts. Keine Taschenlampe, kein aufflammendes Zündholz, keine Feuerzeugflamme, keine rote Zigarettenglut. Das Abrollgeräusch der Reifen war fast ganz verstummt. Wenigstens die Main Street schien gut asphaltiert zu sein. Kein Rollsplitt mehr. Vaughan hielt den Atem an. Ihr Fuß berührte das Gaspedal kaum. Der Wagen rollte weiter – etwas schneller als ein Fußgänger, viel langsamer als ein Läufer.

Vor ihnen erschienen zwei Lichtpunkte.

Ungefähr eine Viertelmeile vor ihnen am Westende der Main Street. Zwei Gestalten, die aus einer Querstraße kamen. Eine Fußstreife. Vaughan bremste vorsichtig und kam mitten in der Stadt zum Stehen. Sechs Straßenblocks hinter ihr, noch sechs vor ihr.

»Können sie uns sehen?«, flüsterte sie.

»Sie kehren uns den Rücken zu, glaube ich«, antwortete Reacher.

»Und wenn nicht?«

»Sie können uns nicht sehen.«

»Wahrscheinlich sind hinter uns auch welche.«

Reacher drehte sich um und starrte durch das Heckfenster. Sah nichts. Nur stockfinstere Nacht. Er sagte: »Können wir sie nicht sehen, sehen sie uns auch nicht. Naturgesetz.«

Auf dem Bildschirm erschien ein weißes Leuchten. Kegelförmig. Es bewegte sich suchend von links nach rechts.

»Stablampe«, bemerkte Reacher.

»Sie werden uns sehen.«

»Wir sind zu weit entfernt. Und sie leuchten nach Westen, glaube ich.«

Das änderte sich im nächsten Augenblick. Der Bildschirm zeigte, wie der Lichtstrahl einen Vollkreis beschrieb – flach und parallel zum Boden wie der eines Leuchtturms. Als er die Kamera traf, machte seine Wärme den Bildschirm vorübergehend weiß. Er ließ den nächtlichen Dunst wie Nebel im Scheinwerferlicht aufleuchten.

Vaughan fragte: »Haben sie uns gesehen?«

Reacher beobachtete den Bildschirm. Dachte an die Reflektoren in den Scheinwerfern des Crown Vics. Glänzend poliertes Metall, das Licht wie Katzenaugen zurückwarf. Er sagte: »Wer sie auch sind, sie bewegen sich nicht. Ich bezweifle, dass ihre Lampe stark genug ist.«

»Was machen wir jetzt?«

»Wir warten.«

Sie warteten zwei Minuten, dann drei, dann fünf. Der Motor lief im Leerlauf. Dann wurde die Stablampe endlich wieder ausgeschaltet. Auf dem Bildschirm waren wieder nur zwei schmale längliche Punkte zu erkennen, weit entfernt, grün, fast statisch. Durch die Heckscheibe war nichts zu sehen.

Vaughan sagte: »Hier können wir nicht bleiben.«

Reacher entgegnete: »Wir müssen aber.«

Die grünen Punkte bewegten sich aus der Mitte des Bildschirms auf den linken Rand zu. Langsam, verschwommen, eine nachleuchtende Spur hinterlassend. Dann verschwanden sie in der Querstraße. Der Bildschirm stabilisierte sich wieder. Zeigte nur die Main Street mit ihren Gebäuden.

»Fußstreife«, sagte Reacher. »Auf dem Weg in die Innenstadt. Vielleicht als Feuerwache eingeteilt.«

»Feuer?«, erklärte Vaughan.

»Ihre Polizeistation ist letzte Nacht abgebrannt.«

»Hast du etwas damit zu tun?«

»Alles«, sagte Reacher.

»Du bist ein Wahnsinniger.«

»Das ist ihr Problem. Sie legen sich mit den falschen Leuten an. Wir sollten weiterfahren.«

»Jetzt?«

»Wir wollen an ihnen vorbei, solange sie uns den Rücken zukehren.«

Vaughan gab leicht Gas, und der Crown Vic fuhr wieder an. Einen Straßenblock weit. Zwei Blocks. Der Bildschirm blieb unverändert. Zeigte weiter die Main Street mit ihren Gebäuden. Sonst nichts. Das Abrollgeräusch der Reifen auf dem Asphalt war kaum zu hören.

»Schneller«, sagte Reacher.

Sie wurde schneller. Zwanzig Meilen in der Stunde. Dann dreißig. Bei vierzig erzeugte der Crown Vic ein Dröhnen, das sich aus Motorengeräusch, Auspuffklang, Abrollgeräusch und Luftwiderstand zusammensetzte. Es klang erschreckend laut. Aber es rief keine Reaktion hervor. Reacher starrte rechts und links in die Querstraßen, ohne etwas ausmachen zu können. Vaughan umklammerte das Lenkrad, hielt den Atem an und starrte auf den Bildschirm. Zehn Sekunden später hatten sie die Stadt durchquert und fuhren ins Buschland hinaus.

Weitere vier Minuten später erreichten sie die Recyclinganlage.