Nueve

Me giré con nerviosismo en torno a la apreciación de Tristan. Había elegido un vestido de lana color marfil con un cuello vuelto holgado y unas botas de gamuza café que llegaban hasta mis rodillas. El vestido se deslizó sobre mi piel tan suave como pluma de ganso. Me hacía sentir extremadamente femenina, como si el vestido me estuviera acariciando. Había recogido mi cabello en una cola de caballo en la parte posterior de mi cabeza y dejé unos risos sueltos. Mi maquillaje, como siempre, era mínimo.

"Si 'casta' es el aspecto que estás buscando, creo que has acertado."

Arrugué mi frente. "¡Me diste el vestido! ¿Era 'casta' lo que estabas buscando?"

Se levantó de la silla y me abrazó. "Estaba buscando algo suave, que es lo que eres. Suave y dulce. Estás perfecta y adecuadamente vestida. Excepto..."

"¿Excepto qué?" Recorrí mi imagen en el espejo tratando de averiguar lo que había perdido.

Tristan sacó una caja de terciopelo del bolsillo interior de su chaqueta. "Sé que vas a objetar, pero necesitas estar adecuadamente 'adornada' como Kwan diría. Mi padre tiene un buen ojo para los detalles Si odias la joyería, podemos quitarlo—más tarde."

"No odio las joyas. Solo que no creo que debas gastar mucho dinero en mí," dije mientras aceptaba la caja. "Además, de lo que me dijiste, la opinión de tu padre ni debería importar." Claro, sabía que eso no era completamente cierto. Pude leer mucho más en lo que Tristan había dicho—y no dicho—sobre su padre. Padres fríos e indiferentes son el tipo de hijos que pasan sus tratando de complacer e impresionar.

El brazalete y los aros eran un conjunto con una gema que no reconocí. Eran piedras emparejadas perfectamente cortadas en cuadrados engastados en oro rosado. Cada una era del tamaño de la uña de mi pulgar. Pero era el color lo que los hacía tan únicos. No era naranjo ni rosado, el cálido resplandor de los cristales estaba en algún punto intermedio. Me recordaban al atardecer de otoño.

"Elegí algo modesto a propósito. Sé lo quisquillosa que eres con los regalos caros."

"Sí, estoy segura de que compraste estos en Claire," dije sarcásticamente.

"¿Claire?"

"No importa, no es un lugar que pisarías. ¿Qué son las piedras?"

"Topacio imperial. Inusual, ¿no es así? Pensaba que el color te quería."

"Son hermosos. Gracias."

"¿Eso es todo? ¿No tengo que discutir contigo sobre esto? ¿Sólo un gracioso 'gracias'? Dios, tal vez estás creciendo."

"Sigue así y no voy a usarlos", amenacé, pero con una sonrisa. Le tendí la mano y me sujetó el broche alrededor de la muñeca. Luego se llevó la mano a los labios y dio un beso sobre mis dedos.

"Te mereces cosas bellas. No vas a enmarcar un Van Gogh en plástico, y debes estar adornado y vestido como la obra maestra que eres."

Me volteé al espejo y me puse los aros. Él me observaba desde atrás con una expresión que era peligrosa y devoradora. Había un lado posesivo en él y no podía decidir cómo me sentía sobre eso. Por un lado, estaba emocionada de que me quería. Por el otro, resentía la forma que quería controlarme sin darme algo. . . a que aferrarme.

Cuando me volteé y lo mire a los ojos sentí como su me estuviera cayendo de nuevo. Cayendo en sus profundidades, perderme en la maraña de su deseo y en la densa selva de su alma dañada. Lo mire y supe que era imposible estar cerca de él sin desearlo. En ese momento fue suficiente. Tenía que ser suficiente.

Salimos por el antiguo ascensor y use el largo paseo para contemplarlo. Él había elegido un atuendo más bien discreto para nuestro brunch con su padre. El traje a medida que había llevado para cenar la noche anterior había sido sustituido por una chaqueta azul y un par de pantalones caqui. Su camisa blanca acentuaba su piel morena y el pelo de oro-marrón. Brillaba con buena salud y prosperidad a la punta de sus dedos perfectos. Hoy eligió no llevar corbata, pero él se había metido un cuadrado de bolsillo rojo en el bolsillo superior de su chaqueta deportiva. La chaqueta doble de pecho destacó la amplitud de sus hombros, su fuerte pecho y cintura estrecha. Por milésima vez, pensé que era el hombre más hermoso de la creación.

Manejamos casi todo el camino al Pump Room en silencio. Él estaba tratando de parecer casual, pero podía sentir su humor. Había tensión en su mandíbula y su control sobre el volante del Bentley era un poco demasiado apretado.

"El Pump Room solía ser casi tan antiguo como el Hotel Drake. Hace un par de años, el hotel que está al lado de fue vendido y el restaurante fue completamente reparado. Estoy un poco sorprendido de que mi padre todavía va ahí."

"¿Él no es aficionado al cambio?"

"Es parte de eso. Pero también porque era uno de las favoritos de mi madre. Solían ir ahí en la víspera de Año Nuevo." Él sonrió. "Me llevaron allí para el brunch una vez en una luna azul. Lo que recuerdo más claro fue el enano que sirvió café."

"¿Un enano?"

"No estoy bromeando. Era un enano vestido con librea rosado de satén con una pluma de avestruz en su turbante."

"Eso ciertamente es impresionar un niño. O a cualquier persona."

"Espero que no estés muy decepcionada. Creo que acabaron con el enano hace años."

El valet tomó nuestras llaves y Tristan me condujo por las puertas como si ver a su padre fuera lo más natural del mundo. Cuando el señor King se levantó para recibirnos, el parecido con su hijo era sorprendente. Tenía el porte real de Tristan, los mismos rasgos aristocráticos y casi una sonrisa idéntica. Pero donde Tristan era dorado, Bradley King era oscuro. Su cabezo una vez fue negro pero ahora mostraba plata en las sienes. Sus ojos eran chocolate oscuro y casi inexpresivos mientras me miraban. Si mi presencia en la mesa fue una sorpresa, no lo demostró. Como los ojos de Tristan, los suyos parecían perforarme.

Me encontré alabando su cuerpo. Bajo el traje a rayas habían hombros casi tan amplios como los de su hijo, un pecho que parecía sólido y fuerte, caderas estrechas que terminaban en largas y esbeltas piernas. No podía dejar de preguntarme si debajo de esos pantalones perfectamente arrugados había un pene tan bello y talentoso como el de su hijo. Mentalmente me pellizqué por pensar en eso.

"Padre, ella es Raina Harding."

"Brad King," dijo mientras tomaba mi mano. Su agarre era más poderoso de lo que esperaba pero vi los mismos dedos elegantes King. Su sonrisa parecía forzada. "Estoy feliz de conocerte, Raina."

Los dos hombres no se abrazaron o incluso se dieron la mano. Tristan no me había dicho cuánto tiempo había pasado desde que él incluso había hablado con su padre, pero sospechaba que había pasado un tiempo. Nos sentamos, Tristan a mi derecha y el Sr. King a mi izquierda. Los dos hombres se enfrentaron entre sí a través de la pequeña mesa.

Su conversación era sosa y de negocios. Pero era evidente que seguían las hazañas de cada uno cuidadosamente. Ambos hombres fueron capaces de conversar sobre los triunfos del otro en diferentes áreas empresariales con facilidad. Me sentí bastante irrelevante. El sr. King había hecho algunas preguntas educadas al comienzo de la comida –de donde era, donde estudie, ese tipo de cosas—y luego volvió la helada atención a su hijo.

Recogí la comida delante de mí y me pregunté cuál había sido el propósito de Tristan en la organización de la reunión. ¿Quería convencerme de que su reserva era un rasgo hereditario? No vi mucho valor en ese descubrimiento. No cambió nada.

Tristan puso la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un celular que vibraba. "Tendrán que perdonarme, necesito tomar esta llamada," dijo mientras se levantó de su silla y dejó la mesa. Sola con el sr. King, me sentí pequeña. Quería deslumbrarlo con un poco de conversación ingeniosa pero quedé en blanco y me conformé con lo que probablemente parecía una estúpida sonrisa.

"¿Qué tan bien conoces a mi hijo?"

Uff. Sentí un apretón en el corazón y un cosquilleo entre las piernas. "Nos hemos estado viendo un par de meses."

Fue directo a mi corazón. "Tristan rara vez se toma el tiempo para presentarme a las jóvenes que ve. Supongo que pasa algo serio"

¿Cómo iba a responder a eso? Estuve tentada de decirle que era la única seria, pero lo pensé mejor. "Su hijo ha sido muy bueno conmigo. Y mi familia."

El sr. King sonrió. "Estoy seguro de que mi hijo puede permitirse ser tan generoso como le place ser."

No me gustaba la implicación. "Me preocupo mucho por Tristan, sr. King. Es un buen hombre."

"Es un buen partido. Sobre todo para... alguien como tú."

"¿Alguien como yo?" Estaba vestida de punta en blanco, cubierta de joyas y no había mencionado ni una palabra sobre las circunstancias de mi familia. Bennington era una escuela respetable y era bien hablada. Entonces, ¿qué me delató?

"Oh, por favor. No necesitas estar a la defensiva. Solo me refería a que Tristan podría tener a docenas de estrellas, herederas e incluso realeza. Pareces más común." Tomó un sorbo de su vino y continuó, "Entonces de nuevo, apenas conozco a mi hijo. Lo que sé es lo que leo en los periódicos. No solo los periódicos últimamente. Sabes a lo que me refiero."

"He visto las fotos también, sr. King. No me imagino tan glamorosa como las mujeres en su brazo en internet."

"Plásticas, todas ellas. Me encuentro con un montón de ese tipo." Él me miró con su mirada enigmática oscuridad. "¿Sabes lo de la chica?"

"¿Se refiere a Elsa?"

"Tenía la esperanza de que ella sería... que podía ser la que lo curó. Nunca la conocí."

Eso me sorprendió. Sentí una sensación de satisfacción egoísta que yo era la que lo había llevado a juntarse con su padre. "Tristan tiene una gran cantidad de daño en él." Entonces dije algo que pensé que podría lamentar. Solo salió. "Usted podría ser parte de su curación, también, sr. King."

La máscara simplemente se derrumbó delante de mis ojos. Lo vi con tanta claridad como si hubiera llegado y quitado un rostro falso. "Me encantaría ser parte de eso." Para mi sorpresa, se acercó y tomó mi mano. "Soy muy viejo para tener arrepentimientos. Y lo único que tengo es mi hijo. El éxito es una fría compañía, Raina. No quiero que Tristan termine como yo."

"¿Por qué no habla con él?"

"¿Qué puedo decir? ¿'Lo siento por haber arruinado tu infancia'? ¿'Perdóname por no tener la fuerza para soportar la tragedia'? '¿Déjame compensar por el abandono de un pobre niño cuyo corazón se estaba rompiendo? No puedo volver atrás y arreglar lo que rompí".

"No, no puede regresar. Pero puede avanzar." Quise tomar al hombre en mis brazos y decirle que todo estaría bien. Apreté su mano. "Ahora, tiene un hijo que le habla como si fuera un conocido lejano. ¿Qué tiene que perder rompiendo el patrón? La gente puede cambiar, sr. King."

Él puso su otra mano sobre la mía y me dio una sonrisa que era tan amable como la anterior que había sido fría. "Me recuerdas a mi difunta esposa. Su optimismo era como un faro para todos los que la conocían. Yo no era el hombre más fácil para vivir. Pero yo la amaba. Todavía lo hago."

"Eso es una cosa maravillosa que decir."

La mirada en el rostro de Tristan cuando me encontró sentada con mi mano entre las de su padre fue impagable. Para un hombre el perpetuo control de sus emociones, el asombro en su rostro era casi cómico. Tuve que contener la risa, pero no podía dejar de darle una sonrisa levemente satisfecha de sí misma. No podría haber sido más evidente que tenía al agudo perro viejo comiendo de mi mano.

Estaba visiblemente asombrado tratando de reunir su sensatez mientras se acomodaba en su silla. El sr. King y yo dejamos nuestras manos y ambos miramos a Tristan. Se aclaró la garganta. "Supongo que ustedes dos encontraron algo de qué hablar."

"Estábamos hablando de ti", le dije. Fue una admisión valiente y quería decirla para sacudir la compostura de Tristan. Toda la idea de mantener una cierta distancia de su propio padre me horrorizó desde la primera vez que supe de ella. Era antinatural y doloroso.

Tristan se movió incómodo. "Ya veo. Bueno."

"Raina tiene una manera de cortar por lo sano. Ella puede ser joven, pero tiene el coraje de decir lo que piensa."

"Padre, palabras más verdaderas nunca fueron habladas. A veces dice cosas que son mejor no decir." Tristan me lanzó una mirada que era una mezcla de desprecio y - ¿podía ser? - miedo.

"No la culpes. Sólo sacó algo que he estado guardando durante demasiado tiempo."

Tristan arqueó una ceja ante su padre y esperó a que continuara.

"Okay. Aquí está. Estoy cansado de la distancie entre nosotros, hijo. Leo cada palabra sobre ti y tu vida. No puedo regresar el tiempo, pero como Raina me señaló, puedo avanzar. Quiero conocerte. Quiero. . . ser un padre para ti. Si es muy tarde, aceptaré eso, pero no quiero morir sin haber tratado de hacer las cosas bien contigo."

Tristán miró sus manos y apretó la mandíbula. "¿Estás enfermo? ¿Hay algo que no me estás diciendo?"

Bradley King echó la cabeza atrás y se rio. "¿Te imaginas que sólo mi muerte inminente traería esto?"

Tristan cruzó los brazos sobre su pecho y solo miró a su padre.

"No, no me estoy muriendo."

Bajaron los brazos.

"Por fin estoy lo suficientemente mayor para saber lo que es importante. Y tú, hijo, eres importante para mí."

Hubo un silencio eterno. "Eres importante para mí también, papá." Fue casi un susurro, pero ambos escuchamos. Sentí como que iba a llorar de pura felicidad.

"Entonces vamos a trabajar en eso." El sr. King marcó a un camarero y pidió una botella de champaña. "Para brindar por los nuevos comienzos."

Por primera vez desde que nos sentamos, vi el rostro de Tristan relajarse. La tensión dejó su mandíbula y sonrió con algo más cercano a la alegría verdadera de lo que había visto fuera del dormitorio.

"Mientras estamos celebrando, hay algunas buenas noticias que me gustaría compartir. Padre, te voy a contar toda la historia en un minuto, pero primero déjame decirle algo a Raina." Se volvió hacia mí y tomó mi mano. Parecía un día para la tomar la mano. "Atraparon a los secuestradores de tu madre."

Vi las cejas del sr. King dispararse pero dejo a Tristan continuar sin interrupciones.

"Las corazonadas de Archie generalmente resultan ser verdad. Pensó que estarían en tu barrio y él y sus hombres se contactaron con una buena cantidad de comerciantes. Todos conocen a Marjorie y Don y te sorprendería la cooperación que le dieron. Fue solamente rastrear los números de serie. Una vez que los billetes empezaron a aparecer, Archie fue capaz de concentrarse en un par de lugares y profundizar en quien pasaba los billetes."

"¿Fue alguien que conocemos, como pensabas?"

"Sí, por desgracia, lo fue. Fue Vito Caperelli."

"¡Oh, no! Él era amigo de mi papá."

"Estaba quebrado. Estaba con tapado con deudas de apuestas. Aparentemente, la señora Caperelli no podía resistir contarle a su desgraciado cuñado sobre nosotros. Vio una ventaja y la tomó. Trabajando con tu padre, sabia de los problemas con el sindicato y probablemente pensó que lo asumiríamos, como lo hicimos, que estábamos detrás de eso. Pudo haber resultado si no hubieran soltado el apodo de tu mamá."

"¡Pero mamá habría reconocido a Vito!"

"Él contrató a tres tipos de fuera de la ciudad. Les pagó, también al tipo de los números y todavía tenía dinero para gastar. Así es como fue atrapado."

"¿La señora C?"

"Lo único de lo que es culpable es por ser una chismosa terrible. Archie dice que está destrozada. Se culpa a sí misma."

Tristan le contó a su padre toda la historia incluyendo los continuos enfrentamientos de mi padre con el sindicato y cómo él y Archie intentaron llegar al fondo de esta situación también.

"Sabes, si no hubiera conocido a Raina probablemente te diría que te alejarás de todo el lío. Estás colocándote en una posición vulnerable. Pero", me sonrió, "La he conocido. Todo puedo decir es que si hay algo que pueda hacer para ayudar..."

"Gracias, papá. Y puede que te llame. Los tipos no son de Nueva York. Son de Chicago. Tu influencia podría ser útil en este caso."