Cuatro

No podía esperar para contarles a mis padres sobre el empleo, el apartamento y el adorable sr. Clemson. Camino a casa desde el metro, use el resto de los veinte dólares que papá me había dado esa mañana para comprar cannoli y puffs de crema. Mamá, papa y yo teníamos un punto débil por los dulces y nos gustaría celebrar con pasteles.

Subí las escaleras de dos en dos, pase por la puerta principal con mi caja de golosinas y mis noticias. Me congelé cuando vi a Tristan sentado, dándome la espalda, en la mesa del comedor con Kwan, George, Hoc, Archie y mis padres. Sentí mis rodillas y cada parte de mi cuerpo de goma. Mi corazón, mi traicionero corazón, empezó a latir contra las paredes de mi pecho y pude sentir el calor del sonrojo desde mis orejas hasta mi cuello. Los rizos de oro sobre su cuello hicieron que las puntas de mis dedos picaran por tocarlos.

La parte racional de mí quería correr a la puerta y esconderse en la sombra hasta que lo viera irse. Pero mis ojos querían verlo. Había transformado otra silla en una especie de trono donde elegantemente cubrió su cuerpo aristocrático. No era algo consiente, era solo quien era. Todas las miradas, incluyendo la mía, estaban en él. Él estaba cómodo en público.

"No debes burlarte de ellos", le decía a mi padre. "Ellos van a venir buscando pelea. Déjenlos dar el primer paso."

"Esto me asusta, Tristan", dijo mi madre.

"Jazzy, tenemos todos los ángulos cubiertos. Tristan pensó en todo", le aseguró mi padre. "Estos tipos tienen que estar en la cárcel y vamos a ponerlos ahí."

Succioné mi valor e hice mi presencia. Tan casualmente como pude, me acerqué a la mesa y puse la caja de golosinas al frente de mi madre.

"Hola a todos," dije alegremente. Sonaba frágil y falso dentro de mi cabeza, esperaba que los demás no lo escucharan así. "Traje cosas exquisitas de la Panadería Ferretti." No fue así; no podía mirarlo a los ojos. Fui a la cocina por algo para beber y casi llore cuando vi que mi madre tenía una pila de ocho platos en su posición al lado de la estufa. Había una gran cazuela caliente cubierta con papel de aluminio, una cesta de pan con un paño, y dos ollas burbujeantes —una con agua y la otra con la escarola al vapor de mamá. Era obvio que teníamos compañía para la cena.

"Bueno, parece que tenemos un plan, Tristan," dijo mi padre mientras se levantaba de la mesa. "Estoy hambriento. Vamos a poner esta mesa para la cena." Mamá entró en la cocina y le di un tirón a la despensa fuera del alcance del oído de los hombres.

"Madre, ¿por qué me sorprenden con esto?" siseé.

"Fue calor del momento. ¿Debí haberte llamado?" Actuó inocente, pero yo estaba segura de que toda la escena no fue un accidente.

"Hubiera sido bueno estar prevenida."

"No creo que hace mucha diferencia."

"¿Cómo puedes decir eso? Por supuesto que hace la diferencia."

Mi madre se volteó a mí. "Raina, llegaste a casa la noche después de que los secuestradores me liberaron y fuiste directo a tu habitación. Desde ese punto, no has dicho nada sobre lo que sucedió entre Tristan y tú, si es que algo sucedió. Me dejaste especular. Elegí creer que no era tan importante para ti como para discutir."

"¿Así que asumiste que era totalmente genial obligarme a sentarme a cenar en nuestra mesa con él?"

"No voy a obligarte a hacer nada. Sírvete."

"¿Estás enojada conmigo porque dejé de ver a Tristan?"

"No. Estoy herida porque no confiaste en mí. Pensé que estábamos más unidas que eso." Vi su labio temblar y eso me golpeó en el estómago.

"Mamá, lo siento. Es tan complicado y yo... realmente no sabía qué decir. Ni siquiera he resuelto cómo me siento todavía."

"¿Se te ocurrió alguna vez que yo podría haber sido capaz de ayudarte a resolver eso?"

"Sí, se me ocurrió."

"Entonces, ¿por qué no hablaste conmigo al respecto?"

"¿Verdad?"

"Verdad."

"Me da vergüenza. Creo que realmente lo arruiné. Creo que actué como una adolescente estúpida."

"Bueno, no podemos pasar toda la noche en la despensa discutiéndolo ahora. Ayúdame con la cena." Ella puso su brazo alrededor de mis hombros y me atrajo hacia ella. "Simplemente trata de actuar con normalidad."

Le di una sonrisa débil y la seguí de vuelta a la cocina. Fácil para ti decirlo, mamá. Actúa normal. No estaba segura si sabía lo que era normal. El día había ido muy bien. Mi vida parecía enderezarse. Y ahora esto. Mire a Tristan de reojo mientras colocaba pan de ajo en la canasta. Sabía que era inevitable, pero quería meterme en el lavavajillas y esconderme cuando lo vi acercarse a mí en la cocina.

"¿Algo que pueda hacer para ayudar?" Casualmente puso su mano sobre mi hombro y el chisporroteo derribó los dedos de mis pies. Quería gritar "¡no me toques!" En su lugar, Le dije que quitara el papel de aluminio del pollo. No sabía si era el horno o su cuerpo el que producía tanto calor. Estaba de pie a unos pocos centímetros.

Se inclinó hacia mí y sentí el calor de su aliento contra mí. Sus palabras acariciaban oído. "Te he extrañado. Extraño tocarte."

Tragué saliva y recogí los paquetes cubiertos. Los puse delante de todas las sillas pero él seguía detrás de mí con la cesta de pan. Se las arregló para pastar mi trasero con su ingle mientras colocaba la canasta en el centro de la mesa. Oh Dios.

"En serio, Raina. Necesito verte," insistió mientras se alejaba lentamente de la mesa. Los demás estaban tomando sus lugares. Papa se sentó al final de la mesa. George a su derecha y Archie a su izquierda, Kwan y Hoc llenaron los lugares al lado de George. Estaba atrapada sentada al lado de Tristan. Elegí el medio, dejando que Tristan se sentara al lado de mi madre.

Todo el mundo estaba entusiasmado con el plan para poner el aguijón a los matones sindicales. Escuché, con poco entusiasmo. Me distraje por la presión del duro muslo de Tristán contra el mío. Grande como él, era difícil de evitar tocarme. Ocho personas de tamaño normal estaban un poco apretadas en nuestra mesa. Archie era un poco flaco; apenas llenaba el asiento de la silla. Pero Tristan llena todo el espacio que tenía y algo más.

No pude dejar de notar que Tristan a tenía mis padres comiendo de su mano. Se rieron de lo que él dijo que estaba destinado a ser la más mínima gracia. Les gustaba. Posiblemente más importante fue que mi padre obviamente lo respetaba y mi madre confiaba en él. Qué extraña posición estar así. Casi sentí como que le debía a mis padres dar a nuestra relación una nueva oportunidad.

¿Qué dirían si supieran que termine con él?  Mi madre ya me lo había insinuado en el Plaza que tal vez quería algo más "sentimental" de Tristan de lo que tenía derecho a esperar. Y, estaba bastante segura que mi padre se sentía igual. Pero ¿realmente respaldaban una relación basada en ninguna barrera sexual, hedonismo y, en palabras de Tristan, "sin expectativas"? Quizás no conocía bien a Marjorie y a Donald Harding. Quizás Tristan representaba el tipo de juventud que deseaban tener –la que querían para mí. Quizás se arrepentían de casarse y ser padres tan jóvenes, una insulsa existencia de clase media.

Meditación filosófica a un lado, su presencia física fue cobrándome un precio. Estaba lo suficientemente cerca para oler la fragancia débil de su piel. Me sentía intoxicada - mareada - a pesar de que sólo había té helado en el vaso frente a mí.

"Conseguí un empleo hoy", anuncié durante un período de calma poco común en la conversación. Mi voz fue especie de chillido de mi constreñida garganta. Tomé un sorbo de mi té y continué. "Sí, lo crean o no, lo hice. Está en una pequeña librería en la parte superior de Westside. Voy a ser asistente de gerente."

"¡Eso es maravilloso, Pastelito!" exclamó mi padre. "Bien por ti."

"Y también voy a crear un sistema informático para la tienda, así como un sitio web de compras en línea."

"¿Me estás diciendo que en realidad queda un negocio en Manhattan que no tiene un sitio web?" preguntó mamá.

"La tienda está dirigida por un hombre muy, muy viejo y muy dulce. Me dijo que no tiene la paciencia para aprender sobre computadores - porque quiere pasar su tiempo con los libros."

Mi padre dijo que sin duda podría simpatizar con eso. Maldecía cada vez que tenía que actualizar algo - teléfono celular, TV, incluso electrodomésticos - a causa de los nuevos timbres y silbatos involucrados.

"Hay más", sonreí. "También voy a alquilar el apartamento encima de la tienda. Es perfecto para mí y el Sr. Clemson está prácticamente regalándomelo." Me sentía muy contenta por mí. Tristan no había hecho un comentario. Tal vez lo sorprendí por conseguir un empleo por mi cuenta.

"Felicidades, Raina," dijo al fin. "Suena como un complemento ideal para tu conjunto de habilidades"

¿Se estaba burlando de mí? ¿Qué sabía de mi conjunto de habilidades? Me había visto como asistente de director en una obra amateur. Por lo que él sabía mi mayor talento era darle una mamada.

"En realidad, lo es. Entre los cursos que tomé en Bennington y mi trabajo en el sistema de Tanglewood, estoy segura de que puedo hacer exactamente lo que quiere hacer el Sr. Clemson."

"Estoy seguro de que puedes. ¿Cuándo empiezas?"

"Una semana desde el viernes."

"¿Tan pronto? ¿Vas a mudarte inmediatamente?" preguntó mi madre. Pude ver que cayó en la cuenta: realmente estaba dejando el nido.

"Mamá, no te preocupes. Voy a estar cerca y los visitaré mucho. No vi ninguna lavadora y secadora en el apartamento."

"Las lavadoras son costosas." Mamá tomó la indirecta.

"Te prometo que voy a traer cada carga a casa."

Terminamos la cena y los pasteles fueron un gran éxito. Pasé. Después de la cena de mamá, no necesitaba nada más. Tristan se quedó quieto y sometido después de la cena, pero me arrinconó en la sala de estar mientras todos se preparaban para irse. Archie había dado las buenas noches, Kwan ya estaba afuera esperando el auto y George y Hoc estaban ayudando a mamá en la cocina antes de irse. Mi padre estaba sacando la basura.

"Vamonos lejos este fin de semana." Era una declaración de hecho y típica deTristan.

"¿Oh?" Cualquier réplica ágil con la que podría haber llegado no iba a ayudar. Quería que Tristan dijera lo que pensaba.

"No empiezas a trabajar hasta dos semanas más, así que no me digas que no te puedes tomar un par de días. Te hice una promesa en Francia y tengo la intención de mantenerlo."

Me acordaba la mitad de lo que me había dicho que un día se abriría y me contaría sobre su pasado. Realmente no lo contaba como una "promesa". Aún así, estaba un poco contenta de que la considerara como tal.

"Dame un poco de tiempo para... sólo déjame mostrarte..." Él estaba sin palabras. Me sentí halagada de que tenía el poder de aturdirlo un poco. "Tal vez si sabes más acerca de mí, me puedes perdonar."

"No hay nada que personar, Tristan. No es un crimen querer cosas diferentes. Has estado en la delantera conmigo desde el principio. El otro día, yo estaba haciendo lo mismo. Nuestra relación me estaba causando más ansiedad que placer".

"Sabes, Raina, el placer es simple, hasta que decidimos complicarlo."

"Eso puede ser cierto, pero para mí, al menos, los sentimientos no son una opción."

"Okay, sólo escucha por un momento. Te dije en Carcassone que te contaría sobre mi pasado. No es algo que estoy deseando, tampoco."

"No tienes que hacerlo, entonces. No va a cambiar nuestras diferencias fundamentales después de todo."

"Pero podría conducirte a una mejor comprensión." Puso sus manos sobre mis hombros y los cuadró con los suyos. Sus ojos brillaron con sus luces de otoño. "¿Cuánto daño puede hacerte? Sólo di que vendrás conmigo. Esta vez ni siquiera necesitas un pasaporte."