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C’est à la tombée du jour que Higgins
et Scott Marlow, accompagnés de deux inspecteurs et de plusieurs
constables, entrèrent dans l’annexe du British Museum. Ils
montèrent au premier étage où les attendaient, devant le bureau du
crime, Sir John Arthur Mortimer, son fils Philipp, Agatha Lillby,
Eliot Tumberfast, Barry, J. J. Battiscombe, William W. Dobelyou et
Indira Li.
Les deux policiers les saluèrent.
Higgins avait un visage grave. Il savait que, parmi eux, se cachait
un abominable assassin.
– Messieurs, mesdemoiselles, commença
le superintendant Scott Marlow, nous allons procéder à une
reconstitution de l’assassinat de Mme Frances Mortimer. Scotland
Yard conçoit le caractère éprouvant de cette démarche. Les
difficultés rencontrées par l’enquête en cours la rendent néanmoins
indispensable. Je vous prie donc de vous prêter de bonne grâce aux
instructions qui vous seront données. Nous espérons que votre
effort contribuera à faire jaillir la vérité.
Philipp Mortimer avait le dos appuyé
à un mur. Il paraissait tout à fait indifférent au monde extérieur.
Eliot Tumberfast, les mains croisées derrière le dos, était crispé.
Sir John Arthur Mortimer, très élégant, arborait le masque
indéchiffrable de l’homme parvenu aux plus hautes responsabilités.
Agatha Lillby, portant un imperméable serré à la taille, semblait
un peu perdue. Barry, nerveux, ne tenait pas en place. J. J.
Battiscombe, raide, immobile, attendait les ordres. William W.
Dobelyou, menottes aux poignets, affichait un rictus ironique.
Indira Li, tremblante et inquiète, s’était rapprochée de
Higgins.
Ce dernier sortit de sa poche son
carnet noir et consulta la première page.
– Procédons avec ordre, indiqua-t-il.
Allons sur le lieu du crime. Monsieur Battiscombe, voudriez-vous
ouvrir la porte du bureau du professeur Mortimer ?
– Moi, inspecteur ? s’étonna
l’ex-veilleur de nuit.
– S’il vous plaît.
Hésitant, J. J. Battiscombe se
dirigea vers le tableau de service fermé par un cadenas. Il utilisa
son passe pour l’ouvrir. Puis il tira le panneau et décrocha la clé
correspondant au bureau de Sir Mortimer. La tenant dans la main
droite, comme un objet des plus précieux, il hésitait à s’en
servir.
– Je vous en prie, insista Higgins
avec un sourire d’encouragement. Répétez le geste que vous avez
accompli la nuit du crime.
J. J. Battiscombe parut soudain
terrorisé.
– Je… je ne peux pas.
– Qu’est-ce qui vous arrive ? demanda
le superintendant Scott Marlow.
– Je n’ai pas le courage, avoua
piteusement l’ex-veilleur de nuit, baissant la tête.
– C’est ridicule ! Introduisez cette
clé dans la serrure et ouvrez ! ordonna Scott Marlow.
Obéissant à un vieux réflexe, J. J.
Battiscombe s’inclina devant une autorité supérieure. La clé tourna
assez aisément dans la serrure, émettant un léger grincement.
L’ancien militaire s’immobilisa de nouveau, n’osant en faire
davantage. Excédé, Scott Marlow appuya sur la poignée de porte,
poussa cette dernière et rendit la clé à J. J.
Battiscombe.
– Raccrochez-la au bon
endroit.
L’ex-veilleur de nuit ne se fit pas
prier et se débarrassa au plus vite de cette clé qui semblait lui
brûler les doigts.
– Entrons, proposa
Higgins.
On laissa le passage à Sir John
Arthur Mortimer. Lui succédèrent Agatha Lillby, Dobelyou, Barry,
Philipp Mortimer, Indira Li, J. J. Battiscombe. Eliot Tumberfast
s’arrêta sur le seuil.
– Aujourd’hui, vous avez le droit
d’entrer, dit Higgins. Votre patron ne pourra pas vous en tenir
rigueur.
L’égyptologue s’exécuta, suivi par
Scott Marlow. Higgins passa en dernier et ferma la porte. Puis il
pria chacun de prendre place, s’installant lui-même au bureau de
John Arthur Mortimer. Le superintendant Marlow préféra rester
debout, adossé à une bibliothèque.
En face de Higgins, huit chaises
alignées. Eliot Tumberfast, hésitant, choisit celle qui était
située à l’extrême gauche. Puis s’installèrent Barry, J. J.
Battiscombe, William W. Dobelyou, Philipp Mortimer, Indira Li et
Agatha Lillby. Sir John Arthur, légèrement exaspéré, s’assit à
l’extrême droite.
– Puisque tout le monde est prêt,
expliqua Scott Marlow, nous allons commencer.
– Je ne crois pas, objecta Higgins,
pensif.
Le superintendant fronça les
sourcils.
– Il manque un témoin essentiel,
précisa Higgins. La momie.
Des murmures désapprobateurs
s’élevèrent.
– Vous croyez vraiment…
– Tout à fait, superintendant.
N’oublions pas que la momie a été accusée de crime. Sa présence est
indispensable pour que la reconstitution soit fidèle.
– C’est grotesque, jugea le
professeur. Nous sommes entre gens sérieux et n’avons nul besoin de
cette mascarade !
– Désolé, répondit Higgins d’une voix
ferme. La momie a joué un rôle essentiel dans ce crime.
Superintendant, voudriez-vous la faire entrer ?
Scott Marlow ouvrit la porte du
bureau, laissant le passage à deux bobbies portant une momie qu’ils
soutenaient délicatement sous les aisselles. Bien qu’elle fût un
peu rafistolée, elle demeurait toujours aussi terrifiante, avec son
visage d’outre-tombe, au faux sourire figé entre la vie et la
mort.
– Scandaleux ! protesta Sir John
Arthur Mortimer.
Indira Li tourna de l’oeil, vacilla
et tomba en avant. Philipp Mortimer l’empêcha de faire une mauvaise
chute, la rattrapant au dernier moment. Agatha Lillby poussa un cri
et mit les mains devant ses yeux pour ne rien voir. J. J.
Battiscombe récita une prière de conjuration qu’il avait apprise
aux Indes.
– Du vrai théâtre d’horreur, commenta
William W. Dobelyou, utilisant un ton ironique pour mieux masquer
sa peur.
Eliot Tumberfast, très pâle, avait le
regard fixé sur la momie.
– Elle n’a pas été correctement
restaurée, jugea-t-il. Il manque des amulettes, il
manque…
– Nous avons fait le maximum pour
qu’elle soit présentable, rétorqua Higgins.
L’ex-inspecteur-chef se leva et se
déplaça jusqu’aux deux sarcophages dressés dans la première partie
du bureau. Tous les regards se tournèrent vers lui. Il ouvrit le
plus grand des deux. Avec beaucoup de délicatesse, les deux bobbies
y déposèrent la momie, trop heureux de se débarrasser de ce macabre
suspect. Higgins referma le sarcophage et retourna au bureau du
professeur qui, au passage, toisa avec fureur l’homme du
Yard.
– Croyez bien, inspecteur, que ce
spectacle affligeant indispose toutes les personnes
présentes.
– L’assassin de votre épouse se
trouve parmi elles.